***
Отправившись вслед за Капитаном, я замерла у распахнутой кухонной две́ри, с интересом наблюдая за происходящим. Его подчинённые, судя по всему, как раз закончили разборку установленной баррикады, открыв дверь в подземелье, и теперь беспокойно толпились на входе в кладову́ю. Их было семеро: четверо парней, трое девушек — и все примерно одного возраста. Ловко подцепив со стула свой зелёный плащ, Леви набросил его на плечи. — Ну что, готовы? — Капитан, вы разрешили Кристе остаться на поверхности. Можете тогда в подземку взять меня вместо неё? — с надеждой попросил темноволосый паренёк. — Нет, успокойся и прижми задницу, Жан, — резко осадив его, Леви двинулся в направлении кладовки. — Микаса, Армин, Саша, заходим! Следуя его приказу, трое ребят сразу же отделились от группы, но Микаса, идущая последней, вдруг замедлила шаг и обернулась. — Эрен, помни своё обещание. — Да знаю я! — сердито воскликнул он, чем вызвал у темноволосого язвительную усмешку. — Не переживай, мамуля, — спаясничал Жан, — папуля в твоё отсутствие присмотрит за нашим малышом и поменяет ему пелёнки… Казалось, он сильно расстроился из-за упущенного шанса спуститься под землю, а также из-за вынужденного сотрудничества с Эреном, в компании которого оставался. Заскрежетав зубами, Йегерь грозно направился к нему и подхватил за ла́цканы куртки. — Ты что несёшь, придурок? В пылу завязавшейся драки, они толкнулись об стол, так что пузатый чайник Капитана зазвенел, а жестяная кружка подпрыгнула, резво заскользила по столешнице и остановилась в опасной близости от края. Увидев это, ребята испуганно кинулись за ней, торопясь вернуть посудину на место, однако Леви уже заметил случившееся и гневно зашипел: — Сломаете хоть что-нибудь — и я скормлю вас чёртовым свиньям! От его интонации оба парня поёжились, скорее поставили кружку обратно к чайнику и разошлись по разным углам. Когда Армин, Саша и Микаса скрылись в кладовой, Капитан чуть задержался на входе, тщательно проверяя натяжение своих ремней. Чтобы не привлекать внимания сослуживцев, он глянул на меня украдкой, потом зажёг свечу в своём фонарике и вскоре исчез за дверью…━━━━➳༻❀✿❀༺➳━━━━
(солнечная каморка, 15:00) В отяжелевшей голове до сих пор ощущался неприятный гул, но с каждой секундой он становился всё тише, пока окончательно не замолк. Устало потянувшись вверх, я услышала лёгкий хруст расправившихся позвонков и обессиленно навалилась на спинку стула. Передо мной лежала последняя прочитанная страница, которую можно было с чувством исполненного долга вернуть обратно в папку с другими учебными материалами. Наконец-то этот кошмар закончился… Справа на подставке меня дожидался остывающий чайник. Я предусмотрительно унесла его с кухни, чтобы защитить от Эрена и Жана, и теперь периодически бегала с ним туда-сюда, наполняя то горячей водой, то новой порцией чайных листьев. Резные стрелки настенных часов недавно сместились на цифру «три», издав еле различимый механический щелчок, что заставило меня взволнованно поглядеть в их сторону. Леви с отрядом отсутствовал слишком долго и мне постепенно становилось не по себе, хоть он и просил не переживать за него. К сожалению, Военная полиция тоже по какой-то причине задерживалась. Из соседней комнаты периодически доносились звонкие удары молотка. Конни уже поставил засов на вход в подземелье и сейчас занимался починкой две́ри и окна в спальне. Чтобы хоть как-то отвлечься от тяжёлых мыслей, навязчиво перекрывающих все прочие, мне захотелось немного пообщаться с ним. — Эээм… здравствуйте, — стоило переступить через порог и его бритая голова выглянула из-за оконной створки. — Если вам что-то здесь нужно, я могу уйти, только скажите. — Нет, всё в порядке. Остановившись возле того места, где бандит раздавил бычок, я первым делом оценила, насколько незаметным стало пятно от сажи. Мне удалось почти полностью вывести его, хотя на полу всё равно красовался светло-серый въевшийся отпечаток. И тут рядом с ножкой кровати что-то блеснуло… — Что там? — заволновался Конни и его большие, пока не утратившие детской наивности, глаза устремились на меня. — Намусорил, да? — Это просто осколок. Утром подметала пол и пропустила, — я с улыбкой продемонстрировала ему стекляшку на своей ладони, перед тем, как выбросить её в ведро, наполненное деревянными ошмётками и гвоздями. — А… Ну и хорошо! — кивнул паренёк, прилаживая створку к раме. — Я стараюсь не мусорить, чтобы от капитана не попало, — с этими словами он чуть поднажал, пристукнул сверху молотком и створка встала как вли́тая. Конни открыл её и закрыл пару раз, убеждаясь в том, что всё работает как надо, и посмотрел на меня, засмеявшись: — Снял её с окна в другом доме, где стекло было целым. Вон как придумал! Ради интереса мне даже самой захотелось открыть створку и убедиться в плавности её хода, а пока я ошарашенно дивилась полученному результату, Конни подхватил ведро и с некоторым энтузиазмом потащил его за собой к двери, чтобы приступить к следующему поручению. Очевидно, он наслаждался процессом ремонта, вот почему каждая задача с такой лёгкостью спорилась у него в руках. — Как здорово вышло! Услышав похвалу, парнишка растянулся в широкой улыбке. — Это вы ещё затвор на подземелье не видели, — воодушевился он. — Его пришлось сначала выстругивать из дерева, а все крепления искать по близлежащим домам и выковыривать из стен, зато из-под земли к нам больше никто не залезет! Похвалившись работой, Конни навалился на дверное полотно и аккуратно вывел его из проёма. — Похоже, у тебя настоящий талант, — сделала вывод я. — Почему ты не стал плотником? — Талант? — удивлённо повторил за мной паренёк, стараясь молотком сбить испорченную петлю. — Ничего особенного, у нас в деревне каждый так может, да и платят за это мало, с разведкой ни в какое сравнение не идёт. Я же не особо башковитый, но всегда хотел помогать семье, чтоб мать с отцом гордились… а теперь… — тут он запнулся и в следующий момент ойкнул, больно ударив себя по пальцу. Прошло несколько секунд, прежде чем его плечи перестали дрожать и тогда Конни снова повернулся в мою сторону. — А вы зачем пришли? Наверное, искали чего, а я даже не спросил. Подумаете ещё, что невежливый… Внутри меня словно что-то оборвалось, когда его опечаленный взгляд встретился с моим, поэтому я скорее попрощалась, выскользнула из спальни и скрылась за дверью каморки. Это ведь про него мне рассказывал Капитан. Парнишка из деревни Рагако, чьи жители за одну ночь превратились в титанов и были уничтожены разведчиками. Все, кроме одного-единственного, который не обратился до конца и только поэтому смог пережить зачистку, отправившись под надзор Ханджи Зоэ. В этом чудовище Конни узнал свою мать. Какая… ужасная судьба. «Способа вернуть ей человеческий облик пока не существует, но… — пронеслось в мыслях, — Эрен Йегерь ведь как-то превращается в титана и обратно? Неужели он ничего не может подсказать? Или же его случай совсем другой?» Теряясь в догадках, я опустилась на стул, но не смогла долго усидеть на месте, схватила полупустой чайник с разбухшими от воды листьями на дне и поспешила вниз по лестнице. — Да, я категорически недоволен решением капитана! — вдруг раздалось из-за поворота и мне пришлось остановиться на полпути, чтобы прислушаться. — Сам подумай: он взял в подземку Армина! — Что ты имеешь против Армина? — огрызнулся Эрен. — Как человек он получше тебя, ясно? Но давай будем объективными: среди парней Армин — слабейший, а Криста — слабейшая из девчонок, однако капитана это не смутило и он хотел обоих взять в подземелье, а нас оставил не при делах. И знаешь почему? — Почему? — Из-за «неё»! — возмущённо процедил Жан. — Нет, я ничего не имею против личной жизни, но не в том случае, когда она идёт вразрез с логикой и обязанностями. В конце-концов я не нанимался охранником! — Ну так скажи об этом капитану, — прыснул Йегерь, — а я посмотрю, как он из тебя кишки достанет. — Пошёл ты! — Жан шумно отхлебнул из кружки и разочарованно выдохнул: — И зачем он только притащил её… — Леви не предполагал нападения бандитов, потому и притащил, — парни нервно вздрогнули, когда я неожиданно появилась из-за угла и сердитая проследовала к мойке, чтобы ополоснуть чайник. — А ты бы сам как поступил на его месте? — мне стало любопытно, какой вариант он считал приемлемым: — Повёл бы девушку за собой в подземелье? Бросил одну в пустом доме? Приставил бы к ней самых слабых бойцов или всё же тех, что посильнее, с которыми она точно будет в безопасности? Думаю, ответ очевиден. Застигнутый врасплох, Жан буквально застыл на месте, таращась на меня во все глаза. Ну разумеется, он ведь не хотел, чтобы произнесённые им слова каким-то образом дошли до Леви. — Он доверяет тебе, даже за Стрелой просит присматривать, хотя обычно никого не подпускает к ней, — я бросила в промытый чайник ложечку чайных листьев, залила их горячей водой из котелка и продолжила: — Думаю и тебе стоит доверять решениям своего капитана, а не обсуждать их у него за спиной. Когда я закончила говорить, темноволосый молчал ещё пару секунд, а потом как-то неуверенно рассмеялся: — Хлоя, я доверяю решениям капитана и очень уважаю его, просто хотел своими глазами увидеть пещеру и вспылил из-за ситуации. С кем не бывает! — кажется, он стремился перевести всё в шутку и поскорее замять тему, в то время как Йегерь замер, точно истукан, зависнув над кружкой. — Жаль, что вы услышали этот разговор, из-за него у вас может сложиться плохое впечатление обо мне и обо всём отряде в целом. У нас периодически проходят разные стычки, мы даже с Эреном постоянно дерёмся, ссоримся и критикуем друг друга, но всё равно остаёмся товарищами. Да? — Жан недовольно шикнул на своего компаньона и тот активно затряс головой в подтверждение сказанного. — Пожалуйста, не акцентируйте внимание на услышанном. Видимо, он был не до конца честен со мной, хотя сейчас этого и не требовалось, поэтому я молча кивнула ему в знак того, что разговор завершён и взглянула на Эрена. — Когда я впервые узнала, что на свете существует человек, способный превращаться в титана, то не поверила и посчитала это глупой шуткой. Если честно, не верю до сих пор, хотя знаю, что ты действительно на такое способен. Йегерь вздрогнул, осознав, что я обращаюсь к нему. — Как это происходит? — Эээм… — растерянно протянул он. — На самом деле я и сам толком не понимаю, но… мне нужно захотеть превратиться и нанести себе увечье, чтобы… запустить процесс. — Увечье? — повторила я. — Да, мне удобней всего кусать. Вот сюда, — Эрен указал на свою кисть, — в область большого пальца. — Тебя кто-то научил или ты сам догадался? — Всё благодаря Ханджи. Мы потратили целую неделю, чтобы понять, из-за чего происходит обращение и как его контролировать. — То есть раньше ты превращался бесконтрольно? — Да. Всё началось, когда меня проглотил титан и я провалился в его нутро, наполненное кровавой жижей и фрагментами человеческих тел. Единственный живой… — было хорошо заметно, насколько Эрену тяжело вспоминать о пережитом кошмаре, да и моя спина резко похолодела от ужаса, стоило лишь представить то, о чём он говорил. На этом моменте я даже пожалела, что вообще начала его спрашивать. — В голове отчаянно крутилась мысль: «Я не должен умереть. Не здесь. Не так». А потом, — Йегерь наморщил лоб, — воспоминания внезапно оборвались… И дальше я помню только Микасу и Армина, которые склонились надо мной, а ещё… крылья свободы на плаще капитана. Точно. Леви ведь уже рассказывал мне о своей первой встрече с Эреном. Вспомнив об этом, я опустила чайничек на стол и уселась с ребятами за компанию. — Твоё тело не исчезает и не растворяется, оно находится у монстра в области затылка, однако ты осознаёшь всё, что происходит снаружи и управляешь действиями своего титана, а ещё… ты не ешь людей, верно? — Эрен последовательно дал утвердительный ответ на каждый мой вопрос. — Звучит так, будто твой титан — никакой не монстр, а гигантское оружие, которым ты можешь свободно распоряжаться. — Именно, — согласился со мной темноволосый. — В противном случае командир Эрвин уже бы давным-давно приказал его утилизировать. Выявив новое поползновение в свой адрес, Эрен гневно скрипнул зубами. — Опять нарываешься, лошадиная ты морда! — Он ведь титан, — напомнила я Жану. — Не боишься? — Так и я не лыком шит, мисс, — усмехнулся тот, хлебнув из кружки, и я заторопилась продолжить беседу, пока они в очередной раз не набросились друг на друга: — А что обычные титаны? Внутри их затылков тоже находятся люди? — однажды мне уже приходилось спрашивать нечто подобное у Леви, но уточнить повторно ещё никто не запрещал. — Только шмат мяса, — возразил темноволосый, — и он быстро испаряется на воздухе после вырезания. — Но куда в таком случае деваются тела обращённых? Эрен и Жан переглянулись. — Вам капитан рассказал? — Так значит это правда! — притворившись обрадованной, я невозмутимо добавила: — Среди рабочего персонала уже пару недель ходит подобный слушок. К сожалению, Леви не говорил мне ни слова. Ну хоть вы ответили, спасибо! Парни изрядно напряглись. — На самом деле мы не уверены. Ханджи ещё только изучает всё, — пробубнил Жан. — Но даже так… эта информация не предназначена для гражданских. Пожалуйста, не сообщайте её никому, иначе капитан согнёт нас в бараний рог. — Разумеется, не переживайте ни о чём. Что ж, похоже мои надежды не оправдались. Кто бы мог подумать, что Эрен сам окажется не в состоянии объяснить происходящее. А вообще… сложившаяся ситуация меня порядком удивляла. Особенно факт того, что Йегерь научился контролировать своего титана лишь благодаря помощи Ханджи Зое, а не самостоятельно, а также то, что он понятия не имел, откуда эта сила вообще появилась. Если предположить, что превращение — результат некой «болезни», то мог ли Эрен «заразиться» ею, провалившись во внутренности титана и чего-нибудь наглотавшись там или занеся инфекцию в кровь? Возможно. Но тогда это противоречит случаю с жителями Рагако, ведь по рассказам Капитана внешняя стена рядом с деревней оставалась целой, то есть монстры к ним не проникали. Тем более… Если бы каждый съеденный человек превращался в титана, то разведчики уже бы давно знали об этом. Выходит, титаны сами по себе не являются источником «болезни», а Эрен и жители Рагако «заразились» иным способом. Я нахмурилась. Опять не сходится… Ведь если путь «заражения» один, тогда почему результат не одинаковый? Почему кто-то может использовать своего титана как оружие, не утрачивая человеческого мышления, а другой — превращается в плотоядное чудовище? Значит ли это, что путей «заражения» несколько? Или же «болезнь» просто проявляет себя по-разному? Чем больше мыслей крутилось в моей голове, тем больше появлялось вопросов без ответа, так что в итоге мне пришлось сдаться. В конце концов этим делом занимается Ханджи — исследователь и учёный. Явно она разбирается во всех нюансах значительно лучше, чем простая любопытная прачка… — Хлоя, — тихий голос Эрена вдруг прервал мои безрадостные размышления и я с удивлением глянула в его сторону, — это ведь тот самый чай, про который рассказывала Микаса? — Да, чай с бергамотом. Хотите попробовать? Жан без промедления подтолкнул свою кружку. — Конечно хотим, от его запаха можно с ума сойти, — засмеялся он. — Только давайте ещё Кристу и Конни позовём, а то нехорошо получается. — Я приведу Кристу, — Йегерь поднялся с места. — Она ведь к озеру пошла? — И уже довольно давно. Встретившись взглядом с Жаном, Эрен скорее набросил плащ и скрылся за дверью…