***
О преодолении Третьего Слоя Натт узнал от внезапного удара платформы об землю. Когда это произошло, Лунный Свисток уже начинал посапывать. Открыл он глаза уже на следующем Уровне. Великий Разлом был позади. Мгновенный порыв энтузиазма от осознания данного факта оказался сдут нахлынувшим волнением. Объявшее его тело ощущение подпитывалось сразу несколькими источниками. Во первых, Натт никогда не забирался так глубоко вглубь Бездны. Четвёртый Слой... С ума сойти! Сюда разрешался доступ, строго начиная с ранга Чёрного Свистка. Попадание сюда Лунного, не обладающего навыками выживания на этом Уровне, расценивалось как самоубийство. Не столько из-за возросшей опасности животины, сколько по причине Проклятия. А если конкретней — незнания того, как с ему противостоять. Обильное кровотечение. Два слова, вызывающих гору страха. Именно на Четвёртый Слой в прежние годы приходилось большинство смертей Искателей. Соотношение числа погибших от животины равнялось к гибелям от потери крови во время подъёма. Не выдержишь, потеряешь сознание — и тебя сразу пожрут живьём. Так вот как, значит, ощущала себя Рико? От всплывшего вопроса Натт стиснул зубы. Как он мог сравнивать её положение со своим?! Рико не рассчитывала вернуться! Скорее всего, её вовсе не волновали последствия подъёма! Она спустилась на Шестой, Бездна возьми, Слой! Место, откуда живыми не возвращаются! А он тут, в окружении опытнейших Искателей, печётся о, казалось, такой мелочи! Если бы Натт брезговал пролить кровь, то не попёрся сюда, в конце концов! Но опасности Четвёртого Слоя не были единственным, что тревожило Лунного Свистка. Марулк ясно дал понять, что как только они ступят на эти земли вне зависимости от способа или времени суток, о них сразу же прознают. И раз он видел в сотне метров от себя один из "Кубков гигантов", значит... — Итак, Четвёртого Слоя мы достигли. — тихо пробормотал Иэрумэ. — Что дальше? Само собой опрос был обращён к Натту. Однако тот не нашёлся, что ответить. Лунный Свисток попросту не знал, "что дальше". Единственная наводка, которая имелась у него на руках, исчерпала себя. Согласно словам Марулка, с этого момента его судьба переходила в руки Сокровищ. Только вот как должна произойти встреча? Как Хаболг не станет помехой? — Я не знаю. — с силой для себя выплюнул Натт. — Понятно... — многозначно протянул Иэрумэ. Подземный Бандит явно хотел пустить пару грубых словечек в адрес Натта, но сдержался. Не место и не время для подобного рода препираний. Их окружала дикая природа Четвёртого Слоя. В такой ситуации прежде всего требовалось объяснить подопечному, как и что делать в экстренной ситуации. — Никогда бы не подумал, что придётся учить кого-то, — удивлялся самому себе Иэрумэ. — Слушай и запоминай. Тренер по выживанию из меня такой себе, но пару базовых советов дать сумею. Натт едва заметно кивнул. — Правило номер один: никогда не мочиться перед любым подъёмом на Четвёртом Слое. — Это ещё по... Договорить ему не позволило внезапное понимание одной детали, о которой до этого Лунный Свисток как-то не задумывался. Погодите-ка! Раз кровотечение идёт из всех отверстий, не должно ли оно пойти и из... Вашу мать! Во что он вляпался! — Иначе потом кровь из болта никак не выведешь. Ты же не хочешь, чтобы браток откинулся до того, как успеешь детей завести? — Эти твои шуточки! — шипел Натт шёпотом. — В любом случае, суть ты уловил. — прежним серьёзным тоном продолжил Иэрумэ. — Тогда перейдём к вещам поважнее. Боюсь спрашивать, Натт. Умеешь ли ты разделять мысли и действия?***
Стояла кромешная тьма. Единственным, что пробивалось сквозь неё, были установленные в шлема Искателей фонари. В таком состоянии они привлекали внимание, отчего становились более уязвимы. Но уж лучше так, чем ничего не видеть и случайно свалиться. Как и на Первом и Втором Слоях, разведчики под руководством Запо двинулись на дальние рубежи Четвёртого Уровня, откуда хорошо просматривалась местность перед экспедицией. Пускай в ночную пору видимость при наличии всех приборов всё равно ухудшалась, главной задачей разведчиков являлось обнаружение опасной животины. А та была заметной и в потемках. Однако никто среди них не мог подозревать, что настоящая угроза исходила далеко не от местных монстров. Запо занял позицию на высоком дереве, простиравшемся ввысь по значительной части Слоя. Отсюда виднелась значительная часть всего пространства Кубков гигантов. Вскоре о своём местонахождении начали докладывать остальные разведчики. Старик сразу обратил внимание на то, что пары голосов не доставало. Ещё в Орте, перед спуском, он хорошо запомнил всех, с кем ему поручили работать. Поэтому их отсутствие напрягло Искателя. Неважно, будь это дело рук животины или чего-либо ещё, о положении нужно было сообщить Хаболгу. Как только Запо собрался связаться с командиром, неподалёку от него раздался шелест. Обладая прекрасным слухом от природы, старик сразу обнажил кирку и сосредоточил внимание на ветвях, откуда донёсся звук. Судя по его силе, некое существо было небольшим. Вероятно, меньше самого старика. Держа кирку наготове, Запо пошёл на сближение, идя по толстой ветви. Он мог почувствовать, как "нечто" в листве затаилось в ожидании. Решив выяснить, что же это за зверь такой, Искатель отломал попавшуюся под руку кору и швырнул в сторону листьев. Обломок пролетел сквозь неё. Ничего. Пустота. Лишь когда сверху Запо раздался звук скрепа, в последнюю секунду старик осознал свою ошибку. Он купился. Купился на уловку. Существо было умным. Всё случилось за долю секунды. Белая пушистая лапа с тремя алыми когтями ударила со спины и вырубила Искателя. Старик даже не успел понять, что с ним произошло, прежде чем его уже обмякшее тело оттащили в темноту, где оно и исчезло.***
— Запо? Запо, приём. — пытался связаться с Искателем и остальными разведчиками Хаболг, ещё не понимая, что это уже бесполезно. — Хаболг? — настороженно вставил Джируо. — Передовой отряд не отвечает. Похоже, у них проблемы. — У них? — не согласился с таким утверждением Чёрный Свисток. — Может, всё-таки, у нас? — На что это ты намекаешь? — На то, Хаболг, что не следовало на весь день исчезать в Гнезде, явившись перед самым спуском. — осмелился повысить голос Джируо. — Чтоб ты знал, я весь день угробил не только на подготовку. Натт рвался с тобой переговорить, а ты махнул рукой. Неважно, что тебе довелось увидеть в Гнезде в этот раз. Такой поступок максимально безответственен для Белого Свистка! И теперь другие вынуждены расплачиваться за него! Почти прокричав последнее слово, Джируо вдруг ощутил, как на его шивороте сомкнулась внушительных размеров рука. Бывший ученик Лизы знал, что сейчас последует. Он не мог более терпеть сложившегося хода вещей, поэтому и пошёл на риск, возразив командиру экспедиции. Чёрный Свисток рассчитывал достучаться, образумить Хаболга, но на деле его слова возымели обратный эффект. — Я решаю, что важно, а что нет. Несмотря на то, что за последние годы Джируо заметно возмужал, на фоне Хаболга он по-прежнему мерк. Будто ничего не веся, он оказался поднят в воздух. В следующие секунды Чёрного Свистка вдавили в воду и прижали к земле огромной пятой. Джируо стиснул зубы от охватившей его тело боли. Низкий уровень воды не позволял ему захлебнуться, однако зрелище, открывшееся ему, внушало страх и ужас. На нём стояла нога одного из самых близких ему людей. Давила, содрогая тело. Казалось, ещё немного, и кости не выдержат... Как такое могло произойти? Джируо знал Хаболга, сколько себя самого. Многих Искателей Неостановимый Лорд знал ещё со времён их бытия Красными Свистками, если не Колокольчиками. Они знали его, как доброго, радушного, готового в любую минуту помочь человека. Джируо был одним из таких. Будучи способным Свистком, он сдружился с Хаболгом ещё в малом возрасте. А когда Лиза отправилась в свой Последний Спуск, тот фактически заменил ему её. Стал учителем. Вместе они прошли через трудные времена борьбы с Болезнью Дня Рождения, пережили разрушение Орта в результате землетрясения, держались друг друга долгие пять лет упорной работы. Джируо первым заметил изменения в характере старого друга. Постепенно Хаболг становился всё более замкнутым, грубым и настырным. Тогда уже поднявшись в ранге до Чёрного Свистка, он списывал такие изменения на психологическую травму от потери Лаффи, и поэтому относился с пониманием. Это помогало ему оставаться на первом месте в круге лиц, которым Хаболг мог доверять. Вытекло оттуда же и назначение его заместителем, несмотря на недавнее повышение и отсутствия опыта пребывания на Четвёртых и Пятых Слоях. Лишь во время экспедиции, когда Хаболг объявил ему о своих намерениях относительно Натта, Джируо понял, что становление Белым Свистком не просто сломало в легендарном Искателе моральные принципы. Оно сломало его самого. Превратило в почти другого человека. Человека, способного без зазрения совести обернуться против того, кого знал не один десяток лет. Джируо мог перетерпеть многие выходки Белого Свистка. До сих пор. — Твоя наглость переходит все границы, Джируо. Они низвергли Гярике. За такое следует наказание. — без всякого сожаления прорычал Хаболг. — Ты забыл своё место? — Моё место... — прокрихтел тот. — Здесь... Следить за ходом экспедиции. Обеспечивать её безопасность! Твои действия приводят к ровно противополо... А-а-а! — Мои? Мне напомнить, что именно ты пять лет назад самолично отпустил из своих рук Сокровище Бездны, а теперь всячески ему потакаешь? От таких откровенно шизофренических аналогий Джируо едва не впал в ступор. Всё внутри кричало ему отступить, пойти на лизоблюдство, лишь бы сохранить себя и лицо. Но накопившийся гнев воспылал в нём настолько ярко, что Чёрный Свисток напрочь отказывался сдаваться. — Я? ХА! Я?! — гоготнул он. — Ты! Ты в тот же день поймал его на Первом Слое! И отпустил, как ни в чём ни бывало! — Ах ты... — ДОВОЛЬНО! Внезапный возглас Натта прервал препирания обоих Свистков. Выясняя отношения, они забыли, что помимо них здесь были ещё два десятка Искателей. Только никто не решался возразить Неостановимому Лорду. Никто, кроме вырвавшегося из толпы Натта с взведённым реликтовым пистолетом. — Ты! — навёл дуло Натт на Хаболга. — Ногу убери с него! — Натт... — сморщился Белый Свисток от такого зрелища. — Что? — не упустил возможности встрять Джируо. — Плетёшь интриги против него направо и налево, а потом удивляешься стволу в лицо? — Хмф, — сверкнул глазами Хаболг, проигнорировав бульканье бывшего ученика Лизы, сосредоточившись на Натте. — Не то что? Трёх слов оказалось достаточно, чтобы пошатнуть уверенность Лунного Свистка. И правда, не то что? Выстрелит он, ну и? Одного выстрела точно не хватит, чтобы вывести из строя легенду. А там пиши пропало. Скрутят его, и конец вылазке. На счастье Натта, адреналин, охвативший его тело при подавляющем напоре ауры Белого Свистка, позволил голове родить безумную, но единственную идею, которая могла вынудить Неостановимого Лорда отступить. Для Натта не являлось секретом, что тот стремился к той же цели, что и он. Вот только ключом к этой самой цели выступал никто иной, как сам парень. И когда Натт перенаправил дуло себе в висок, все за исключением Хаболга ахнули. — Зря ты доверил мне сраный огнестрел. — Нфу-фу-фу... — прогудел Белый Свисток. — Умный парень. — Лишишься меня — лишишься Сокровищ. Выбирай. — Судя по тому, как ты дрожишь — пальца к курку не подведёшь. — сверлил его взглядом Хаболг. — Подумай хорошенько, Натт. Шигги бы не понравилось, узнай он, каким способом его друг решил покинуть этот мир... — Проверим? — не оправдал его ожиданий, Натт. Вдруг на всю округу прогремел страшный рёв. Все участники экспедиции разом переглянулись. Значительная их часть знала, что столь противный звук мог принадлежать только одному зверю Четвёртого Слоя. Тому, с кем предпочитали не иметь дело опытнейшие из опытнейших. Тому, одного имени которого страшились. Тому, чей вид отправил на тот свет более сотни Искателей. — ШАРОКОЛ! Фонари Искателей оказались обращены к туману, простиравшемуся по дальней стороне Кубка. Под завязку набитый опаснейшими иглами, к ним приближался зверь без лица. Зверь, которого шумом разбудили они сами. — Проверим. — не спуская глаз с объявившегося Шарокола дал ответ Хаболг и соизволил убрать ногу с Джируо. — Но потом. Бывший ученик Лизы внял жесту доброй воли со стороны Белого Свистка. Сейчас Шарокол представлял огромную угрозу. Стоило отложить разногласия до тех пор, пока они не расправятся с ней. Остальные Искатели также встали в боевую стойку. Впрочем, был среди них и тот, кто не разделял боевой порыв. К тому моменту, когда раздались первые возгласы и крики, Натт вдали от всех стоял на краю Кубка, подвязывая одну из имевшихся у него верёвок к стволу обломившегося дерева. С него хватит! Хаболг окончательно и бесповоротно дал понять, что не откажется от своих намерений и убеждений. Ему было искренне жаль так поступать с Джируо и Иэрумэ, однако Неостановимый Лорд попросту не оставлял Лунному Свистку иного выбора. Пускай он знать не знал Четвёртый Слой, парень надеялся удалиться на достаточное расстояние и затаиться, прежде чем битва завершится. Когда узел был завязан, Натт ухватился обеими руками за верёвку и прыгнул за пределы Кубка. Перчатки позволяли ему повиснуть, а коже — не сдираться при спуске. До следующего Кубка расстояние было приличное, но Лунный Свисток не унывал. Так даже лучше. ... На полпути где-то сверху прогремел мощный грохот. Натт подняд голову, и к ужасу обнаружил, как Кубок, с которого он спускался, начал трескаться. Он мог только гадать, что произошло в пылу схватки Искателей и Шарокола, но в результате огненного взрыва часть Кубка рухнула. Часть, на которой располагался и используемый Наттом обломок дерева. — ТВОЮ МА-А-А-А-А-А-А-А-А-АТЬ!!!***
Когда летишь с моста, кажется, что все проблемы в жизни решаемы кроме одной: ты уже летишь с моста. Увеличь высоту в два, в три, хоть в десять раз — ощущений не изменится. Замени пространство от моста до воды диким воздухом Четвёртого Слоя — получишь ровным счётом то же самое. Натт не знал точно, сколько он падал. К моменту, когда он рухнул на землю, по ощущениям пролетела вечность. Ему повезло не закрутиться в полёте и приземлиться на спину. Так он пролежал полминуты. Гнетущие полминуты, оказавшиеся самыми пустыми в его жизни. Он ничего не ощущал. Не ощущал боли, не ощущал эмоций. Всё тело будто разом перестало его слушаться. Отмерло. И только голова, погруженная в шлем, оставалась на месте. Натт попробовал шевельнуть рукой. Конечность отозвалась адской болью. Лунный Свисток хотел закричать, но вместо голоса из рта вырвался сгусток крови. Его крови, ощутив которой вкус во рту, у парня навернулись слёзы. Так вот, значит, как... Он пять лет жил и страдал. Он проделал весь этот путь. И всё ради того, чтобы погибнуть вот так? Бесславно, в дебрях, пожранным хищниками после смерти. Нечестно... Так просто не могло быть... Не помня себя от охватившего безумия Натт вспомнил, почему так не любил концепт уходящих после смерти душ на Дно. Никто, Бездна возьми, не знал, что это самое Дно из себя представляло! Рай? Ад? Ни то, ни другое, или вовсе всё вместе взятое? В конце концов, жизнь так жестока! Почему жизнь после должна быть иной?! Натт чувствовал, как угасал. Рот наливался отвратительной на вкус жижей. Оставшихся сил уже не хватало на то, чтобы откашливать собственную кровь. Постепенно Лунный Свисток терял возможность дышать... ... Неожиданно перед ним приземлилась невысокая фигура. К тому времени Натт почти не ощущал окружающего пространства. Не среагировал он и на приближающиеся шаги. Встав рядом с ним, силуэт принялся всячески ощупывать его. Из последних сил Натт двинул краем глаз и в оставшиеся секунды мрака увидел то, что заметил ещё в тот самый заветный вечер на склоне. Шлем. Этот шлем он бы узнал везде. И как только на его ладони сомкнулась механическая рука, Натт потерял сознание.