***
Натт не знал, сколько времени провёл в состоянии "овоща". В большинстве своём ощущение времени в реальности и снах сильно разнилось, а в последних так и вовсе терялось. При этом не совсем важно, если это был не сон, а нахождение в собственном подсознании. В какой-то момент парень просто не заметил, как глаза начали слипаться, а окружавший его мрак — расплываться, исчезая восвояси. ... Первое, что ощутил Натт при пробуждении — боль. Как только он двинул первым избранным мозгом нервом своего тела, весь организм отозвался противным ноющим чувством. Впрочем, если сравнивать с ощущениями той ночью, боль была несравненным плюсом. Натт с трудом, но мог контролировать тело. Лучше всего двигались глаза. Осознав себя в пространстве, Натт нашёл себя в странного вида кругловатой комнате. По зеленоватому виду стен и потолка он бы сказал, что оказался во внушительных размеров хижине. Странно. Вроде на Четвёртом Слое не должно иметься людских построек. Натт поднял голову. Боль была жгучая, но терпимая. Парень оглянулся и обнаружил, что лежит на мягкой подстилке, покрытый одеялом. Не самое удобное место для сна, но Бездна, насколько же оно было комфортнее жёсткой постели из общежития! Если не принимать во внимание боль, можно хорошенько кайфануть. Тело словно дышало под таким мягким свежаком... ... Дышало..? Когда боль немного отступила, Натт смог сосредоточиться на ощущениях. Обретя какие-никакие силы, он двинул руками и приподнял одеяло. И в этот момент его подозрения подтвердились. Голый! Голый! Голый! Он лежал совершенно голышом! Его костюма, всего снаряжения, продовольствия и след простыл! Что с ним сотворили?! Задавшись последним вопросом, Натт к своему ужасу краем глаза заметил, что отнести его можно было не только к общему контексту ситуации. Его тело на всём протяжении пронизывали хирургические швы. Натт мог найти их едва ли не всюду: на груди, животе, боках, даже пару на руках и бёдрах! "Достоинство" не тронули, и на том спасибо. Утешительное. Маленькое-прималенькое. Зрелище выглядело печальным. Натт стиснул зубы, лишь бы не завыть. В большей степени вымораживал не сам вид, сколько примерное представление о том, как это всё будет выглядеть после снятия швов. Калекой он может и не останется, зато шрамами точно будет обеспечен. Кто ж его, такого, полюбит то теперь? Хотя, вот говорят, мол, "шрамы украшают мужчину". Авось, получится навешать лапшу на уши об их более фантастическом происхождении, нежели от непонятно как проведённой операции. Не сразу, но Натту удалось перевести тело из лежачего положения в сидячее. Одежды поблизости он не видел. Посему, стараясь не подавать лишних звуков, он обхватил покрывало и затянул вокруг пояса. Немного неудобно, зато хоть не так непристойно. Выдохнув, парень оглянулся. По мере того, как ощущение окружающего пространства возвращалось к нему, он мог более детально разглядеть интерьер. Первое, что бросилось в глаза — отсутствие окон. Однако это не лишало комнату света. Порыскав глазами в поисках его источника, Натт нашёл в дальней части круглую дырку в полу, в которой виднелась приставленная лестница. Логично будет предположить, что он находился на втором этаже хижины. Какая всё-таки интересная постройка! Решив не выдавать своего пробуждения раньше времени, парень привстал и, пошатываясь от боли в ногах, осторожно побрёл к спуску на первый этаж в надежде разглядеть снизу что-нибудь. Его план не продержался и пяти секунд. "Мэя~" Натт мигом замер, не поверив сперва ушам. Этот звук! Он уже слышал его раньше! И в прошлый раз с него всё и началось! Аккуратно обернувшись без резких движений, приготовившийся к неизвестному Натт увидел перед собой ровно противоположное ожиданиям. Сзади него стоял маленький зверёк размером с кролика. Существо имело овальное тело, короткие ноги и ступни, а также неестественно большие уши. Зрачки его "жабьего" личика смотрели на Натта в ожидании его действий. "Мээя~" — Т-ты? — обронил Натт с чуть не отвиснутой челюстью. Вот это маленькое умилительное создание издало такой вопль в тот вечер на склоне? Натт не мог поверить. Никогда доселе ему не доводилось видеть подобную зверушку. Может, он и не знал многого о флоре и фауне Бездны, информацию о самых известных её представителях он держал в голове, как и любой другой Искатель. И неуверенно подбиравшаяся к его ногам зверушка не числилась в списке. — "Мэ", хе-хе. — не могший не быть тронутым милотой, присел Натт на корточки. — Не бойся, иди сюда. У тебя есть имя? Зверёк был на удивление доверчивым. Не сравнить с другими "братьями меньшими" по месту обитания. Уже через минуту руки Натта коснулись приятного на ощупь меха. Парень так давно не гладил животных, что не удержался и взял ушастика на руки. Тот легко поддался. — Подумать только. Вроде... — повертел Натт зверушку перед глазами, выясняя пол существа. — Маленькая, а такая горланящая. Откуда ты взялась? "Мэяя!~" — А? — упустил момент немного расслабившийся Натт, когда зверушка решила прыгнуть с его рук в сторону. — Куда? Как только он собрался побрести в сторону сбежавшей зверушки, сбоку послышался в мгновение ока приблизившийся шум. Не успел Натт и подумать о нём, как нечто обхватило его и со всей силы опрокинуло, прижав к подстилке. — Кто разрешил тебе вставать, сосу?! Лишь оказавшись скованным, Натт понял, что произошло, и в каком положении очутился. Всё случилось настолько быстро, что ему толком не позволили испугаться. На его плечах сжимались две невероятно мощные пушистые лапы белого цвета. Опомнившись, парень попытался двинуться. Бесполезно. Натту многое пришлось пережить за восемнадцать лет жизни, но чтобы его поставили в положение, будто собираются пытать? Новый опыт! От страха, непонимания и в совокупности невозможности разглядеть, кто вообще сотворял с ним такое, парень запаниковал. Он хотел закричать, но тело позволило выдавить лишь жалкий хрип: — П-пощады... К счастью и одновременно большой неожиданности для самого Натта, хватка спала. Прижатые руки освободились, и парень с радостью задвигал ими, словно только что снял несколько часов провисшие на них наручники, и приподнялся, усевшись на коленях. Отдышку прервал голосок сожаления. — Прости Фапуту, сосу! Всё её привычки. Не будет преувеличением сказать, что за последние несколько дней Натт привык к необычным вещам. Что уж тут говорить, они вваливались в его жизнь одна за другой, вызывали осточертевшую рефлексию и вынуждали подстраиваться под них. Принимать положение дел, как оно есть. Двумя словами, сводили с ума своим обилием. До этого плывший по течению Натт рассчитывал как-нибудь пережить их все и добраться до Четвёртого Слоя. Но очутившись в пункте назначения, Натт узрел самое необычное, что ему вообще доводилось когда-либо видеть. Глядящая ему, по ощущениям, в самую душу девочка казалась воплощением нагнетённой по пути сюда атмосферы загадочности. О, Бездна! Смуглое личико, золотые глаза, покрытые белейшим мехом четыре лапы и нижняя часть туловища с такими же хвостиками, прижатые уши с золотистыми прядями по бокам белой челки... Кому скажешь — не поверят! Буквально всё в ней пестрило чем-то "инопланетным". Как будто пришла из другого мира! Последний раз Натт ловил себя на подобной мысли при наблюдении за Регом во время жизни в Приюте. Прушка поведала ему, что Пустые вопреки официально принятой в Орте версии могут быть разумными, поэтому Натт сообразил, кем по природе являлась сидящая перед ним. Впрочем, нутро подсказывало ему, что и по меркам таковых девочка выделялась. В частности, парень обратил внимание, что не всё её тело было покрыто шёрсткой. Свободную от меха грудь, а также весьма пушистый пояс прикрывали чудковатые на первый взгляд одежда с юбкой, состоящие из мешанины разнобразного вида шкур. Однако для Натта они не являлись таковыми. Дело в том, что Натт, будучи не только Искателем, но и геологом, за прошедшие годы с горем пополам изучил историю острова. Он знал, что две тысячи лет тому назад его населяло племя, загадка исчезновения которого по понятным причинам была разгадана в день катастрофы в Орте. Примерный вид его представителей (как и то, что они носили) красовался в городском музее. Благо, тот далеко стоял от края Бездны на момент землетрясения. Не суть. — Так ты... Фапута? — догадался Натт по реакции девочки. — Каменное дитя тебе всё раскрыла? — не повышая голоса резко навострила ушки принцесса. — Н-нет! — под впечатлением от языка тела Пустой развёл руками Натт. — Прушка сказала, что ты вылечила меня! — Хадимэ... — от трёх последних слов Фапута заметно погрустнела. — Когда мы принесли тебя сюда, ты был таким сломанным, Натт, сосу. Принцесса приподняла одну из рук и продемонстрировала два скрытых когтя, спрятанных до этого в мехе. Дивящийся Натт обратил внимание, что они существенно отличались от обычных когтей Пустышки. Значительно длиннее и тоньше, они идеально подходили для того, о чём подумал парень, ещё раз осмотрев швы на всём протяжении своего тела. Воистину необыкновенная девочка. — Вся надежда была на Фапуту, сосу. Пришлось лезть тебе во внутрь, сосу... — без оптимизма вспоминала принцесса. — Каменное дитя направляла её, но Фапута никогда не лечила других и очень переживала. Не хотела расстроить Рега, сосу. Знала, что друг с поверхности для него важен, сосу. Чем больше Натт слушал Фапуту, тем больше диву давался. Он находил немного забавным тот факт, что иногда она говорила о себе и других в третьем лице. А что до её стиля речи, то он целиком соответствовал особенной натуре. Поражала и дававшая о себе знать многогранность. Вот она прижимает его, лишая возможности двинуться, а в следующее мгновение просит прощение. Вот она настороженно интересуется общением его и Прушки и через секунду с грустью рассказывает о подробностях "операции". А ведь она крайне сильная! Несмотря на то, что раза в полтора ниже него самого. Пускай Натт и мог сослаться на не самое лучшее состояние, паранойя заставляла считать, что даже если бы он чувствовал себя отлично, а выглядел ещё лучше, это бы не помогло. Что было чистой правдой. — Фапута не хотела, чтобы Натт опять поломал себя, сосу. — объяснила своё поведение принцесса. — Скажи, тебе больно, сосу? — Нет, вовсе нет! — с внезапной уверенностью для себя повертел головой Натт. — Наоборот, я... Мне намного лучше, серьёзно. Спасибо тебе! — Правда? — с души Фапуты будто бы камень упал, и девочка расцвела в лучезарной улыбке и вскинула все четыре руки вверх. — Йенме, сосу! По поднявшемуся настроению Пустой Натт уже ожидал, что та набросится на него от счастья. Но видимо, принцесса сдержала порыв, чтобы ненароком не ранить его. Хорошо, что он последовал наставлению Прушки. Похоже, Фапута обожала, когда её хвалили. Да и огорчать её эгоистическим нытьём откровенно не хотелось. Почему? Дело ли в окружавшей ауре, не менее загадочной, чем сама Фапута? — Фапута? — Сосу? — Не позволишь мне проявить научный интерес? — Касательно чего, сосу? — глаза Пустой наполнились предвкушением. — Племенная одежда на тебе. — приметил Натт. — Почему ты её носишь? Фапута ответила не сразу. На её лице промелькнуло секундное удивление, вмиг сменившееся сначала намёком на злость, и потом печалью. Видя это, Натт мысленно успел трижды себя обматерить. Он и подумать не мог, что вопрос мог оказаться для девочки болезненным. Попросить прощения духу не хватало. Парень боялся тем самым усугубить ситуацию. — Это... — запнулась принцесса. — Дар Рега в память о нашем далёком прошлом. Натт выдохнул. Он был рад тому, что Фапута вообще осилила ответ на неожиданный для неё вопрос. Но что он значил? Одно предложение, а дилемм породило только больше. Их прошлое? Как оно могло быть далёким, если им на вид... — Следуй за Фапутой, сосу. От внезапной реплики принцессы Пустых Натт дёрнулся и не решился возразить. Тон Фапуты чётко дал понять, что сейчас стоило подчиниться. Наставал момент истины. Она быстро исчезла в разъёме, ведущем на первый этаж. Очевидно, лестница ей была ни к чему. Зато ей воспользовался Натт. Тело к тому времени окончательно оклемалось, благодаря чему парень мог позволить себе более активные действия. Первый этаж оказался гораздо разнообразнее второго, почти не занятого. Слева от места спуска располагалось помещение с самыми разными медицинскими препаратами. Это Натт понял по едкому запаху, идущему с той стороны. Теперь понятно, почему его расположили именно на втором этаже. Пройдя немного в правую сторону, краем глаза Натт заметил небольшую комнатку с несколькими грядками разнообразных грибов. "Занятно. Выглядит, как старая садоводческая ферма" — промелькнуло в голове парня, прежде чем он продолжил следовать. Пройдя изогнутый коридор, взору Натта предстала ещё одна комната, являвшаяся центральной. Сразу бросилось в глаза обилие самого разного рода снаряжения Искателей от кирок до незамысловатых артефактов, в основном второго и третьего классов. Всё в аккуратном виде было разложено в настенных разъёмах. На полу валялись две мягкие подстилки, подобные той, на которой лежал Натт. Отсюда виднелись ещё несколько проходов, один из которых вёл наружу, а три других, по-видимому, в другие части хижины. В углу лежала Мейня, уткнувшись мордой в ещё одного неведомого зверька-"пучеглазика", завёрнутого в диковинного вида наряд. — Одежда, сосу. Нарушившая тишину Фапута указала на сложенный костюм рядом с одним из проходов, ведущим в коридор, больше напоминавший туннель. Понявший намёк Натт сразу схватил его и с досадой обнаружил отсутствие наплечников у куртки, да и сами по себе она со штанами были серьёзно побиты. Имелись дырки. Каски так и вовсе не наблюдалось. Последствия падения, блин. Безобразие! — Каску сохранить не удалось, сосу. — поняла его мысль по скорченному лицу Фапута. Ничего не сказав, Натт ушагал за угол переодеваться. Каска! Да будто каска его сейчас волновала больше всего! Он топтался на финишной черте пути сюда, а "виновник" его решимости всё не появлялся. Может, ушёл куда, пока парень валялся в отключке? Ай, неважно! Быстро покончив с приведением себя в какой-никакой порядок, Натт вернулся в центральную комнату с полным намерением выяснить, куда запропостился робот в такой момент. И стоило ему шагнуть за порог, как не подававшая звуков эти полминуты принцесса разразилась радостным криком: — Рег, сосу!***
Всю уверенность Натта сдуло, не оставив ни капли. До его ушей донёсся гул раздавшихся механических шагов со стороны входа в хижину. Во внутрь вошёл он. Натт запомнил его ровно таким, каким тот когда-то исчез вместе с Рико в глубинах Бездны. Его образ мелькал в голове на всём протяжении пяти лет, будь это фрагменты памяти некогда убитого детства или дважды случившееся пересечение на яву. Впервые за долгое время незнавший в данный момент, что делать, Натт мог разглядеть его во всех красках и нашёл его с внешней стороны неизменившемся. Почти неизменившемся. Ступор парня прервала, как ни странно, Фапута. Та непринуждённо бросилась к роботу, а он, как ни в чём не бывало, заключил её в свои объятия, почёсывая пальцами левой руки принцессу за ушком. Наимилейшая картина. Не ожидавший такого поворота событий Натт удержал себя от того, чтобы не присвистнуть. У кого-то тут явно особые отношения! Конечно, досаждало, что сейчас его по сути игнорировали, однако вместо обозначения себя Натт задумался о другом. Их рост. Он одинаковый. Сейчас Натт был уверен в том, кого точно видел в тот вечер. Эти двое определённо были двумя силуэтами побольше. Но оставался ещё кто-то поменьше. Кто-то, кого Лунный Свисток пока что не встретил лицом к лицу... Между тем, два Сокровища Бездны соизволили отлипнуть друг от друга. Рег что-то шепнул на ушко Фапуте, и принцесса поспешила скрыться в том, что, судя по всему, являлось кухней. Сам робот снял с головы изрядно покорёженный рогатый шлем и направился к Натту. Шлем... Всегда ли он был такой исцарапанный? Не успев сопоставить кадры из прошлого с настоящим, Натт предстал перед роботом. И первым, что ощутил Искатель, стала неловкость. До того непривычным было смотреть на друга с той же позиции, с которой, например, когда-то на Натта и других детей смотрел Джируо в Приюте Бельчеро. Он вырос, а Рег, на первый взгляд, остался таким же мальчиком-роботом. Как оно обычно бывает, первое впечатление долго не держится. Достаточно оказалось пересечься взглядами, чтобы понять одну основополагающую вещь. Натт обнаружил, что Рег смотрел на него по-другому. Совсем не так, как в тот день, когда они с Рико обнаружили его на Первом Слое, о нет. Вместо перепуганного, брезгливого, любопытного, непонимающего, кто он такой, и непомнящего себя мальчишки Натт видел Рега, один взгляд которого мог пробрать до мурашек. До того он смотрелся неестественно в сочетании с мнимым возрастом мальчика. В мозгу воспроизвёлся совет Прушки, который теперь воспринимался более, чем всерьёз. По этой причине Натт постарался с максимально возможным уважением поздороваться с другом, протянув ему руку. — Р-рег... — Свиделись, наконец. Их рукопожатие состоялось, как и долгожданная встреча. Когда тёплые механические пальцы сомкнулись на ладони Натта, тот вспомнил, что Прушка вроде бы упоминала, что Рег лишился правой руки в ходе облавы Бондрюда на Идофронте. Впрочем, конечность была на месте. — Не злишься? — спросил Рег. — За что? — шмыгнул Натт. — За то, что ударил тебя. — Пустяки. — выдавил из себя смешок парень. — Оглядываясь назад, думаю, я это заслужил. Надо было броситься в яму раньше. — Из-за меня ты чуть не погиб. — как будто пытался унять добродушие Натта по отношению к нему Рег. — Плевать. — отрезал Натт. — По пути сюда я несколько раз думал, типо, неплохо было бы тебе накостылять за то, что заинтриговал до такой степени, что на Четвёртый Слой пришлось топать. Но чем глубже я спускался, тем больше понимал, почему ты так поступил. Меня окружали... Не самые честные люди. — А я... — обронил Рег. — По-твоему, честный? — Среди всех, кого мне когда-либо доводилось знать? — вскинул брови Лунный Свисток. — Самый. — Ты заблуждаешься. — опустил голову робот. — Пока что я в этом не разубедился. — продолжал настаивать на своём Натт. Постепенно становилось очевидно, что Рег не так представлял себе встречу с ним. Натт о многом догадывался, и это "многое" трепало за душу, у него были поводы злиться. Однако слова Прушки в сочетании с поведением робота побуждали к пониманию всего положения дел. Регу действительно было намного хуже, чем ему. Натт мог только догадываться, насколько глубоко в прошлое корнями уходили душевные замки друга. — Я не заслуживаю твоей доброты. — почти шёпотом произнёс Рег. — Брось. — вновь отринул его слова Натт. — Ты позвал меня, потому что хотел посвятить в правду. Ты не забыл обо мне, и я всего лишь плачу той же монетой. Я здесь, Рег. Оба из них знали, что сейчас предстояло сделать. Оба ждали этого мгновения. И всё равно оба не знали, как правильно подступить к невероятно трудной теме. — Хорошее убежище вы отстроили. — совершил попытку прощупать почву Натт. — Не мы. — стиснул зубы Рег. — Раньше здесь жила Наначи. — А... Что с ней стало? — Нашла Митти. Вне контекста прозвучавшая фраза была максимально нейтральной и ни на что не намекала. Однако Прушка поведала ему эту историю. Натт, не без холода, пробежавшего по спине, осознал, что Рег имел в виду. Отступать было нельзя. Лунный Свисток помнил ещё один совет дочери Лорда Рассвета. Требовалось задать роковой вопрос, пока Рег в состоянии отвечать. Он сам небось этого и ждал. Собравшись со всеми возможными силами, Натт произнёс неизбежные слова. — Где Рико? Рег не ответил. Натт целиком разделял такой подход. Это был вопрос, ответ на который не нуждался в словах. Вот почему он без колебаний двинулся в длинный коридор, когда робот молча указал на него. ... Выяснилось, что туннель ввёл на большую поляну, располагавшуюся позади хижины. Здесь было весьма светло. Пожалуй, сильнее, чем на секторе Кубков Гигантов. Любопытно! Возникало ощущение, что за хижиной находился целый потайной микромирок. Неужели никому из Искателей не доводилось посещать это место раньше? Хотя, Четвёртый Слой воистину огромен. К тому же, Натт не знал, как далеко находится от основного пространства Уровня. Его внимание сразу привлекли странные камни, вкопанные в землю на разных участках поля. В иной раз Натт бы не уделил данному явлению время. Только вот сейчас его сердце из минуты в минуту билось чаще и чаще. Происходило это по той простой причине, что парень прекрасно догадывался, чем являлись заросшие травой камни на самом деле. Опасения подтвердились, когда он отчистил от растительности один из них. Могилы. Натт брёл по полю без остановки. Пот лил ручьём, с губ срывалось нечленораздельное мычание, время от времени он чувствовал, как задыхается. Всё из вышеперечисленного можно было списать на последствия недавнего пробуждения с последующим выводом о том, что следовало отлежаться пару дней, позволив телу отдохнуть, а не шляться хрен пойми где. Увы, симптомы не являлись следствием упомянутого. Сам Натт знал об этом. В конце концов, он достиг невысокого холма, на котором виднелась единственная среди всего обилия камней могила, не поросшая зеленью. В этот момент Натт вдруг заметил: его руки дрожат. Раньше такого не было. И стоило ему увидеть рядом с могилой столь знакомые ему по детским годам каску с очками, как разум Лунного Свистка не выдержал.***
Надежда всегда умирала последней. В этот раз она действительно погибла таковой. Рухнувший на землю от горя Натт проклинал всё и вся на белом свете. Глупо было сказать, что он ожидал иного исхода. Парень пришёл к мыслям о печальной судьбе Рико ещё в Орте. Он гнал их прочь во время начала экспедиции. Он всячески отрицал любую возможность, когда Марулк почти прямым текстом сообщил ему, что на встречу с живой Рико можно не рассчитывать. Даже подбираясь вплотную к Четвёртому Слою, в глубине души Натт надеялся на милость судьбы. В очередной раз ему преподали жестокий урок. В Бездне можно рассчитывать на что угодно, кроме милости. В какой-то степени такой исход не являлся чем-то удивительным, как бы мысль об этом не была противна Натту. Только глупец мог подумать, что идея Рико не была билетом в один конец. Когда они только отправились в Бездну, Натт и Шигги то и дело опасались, что в один день на поверхность придёт известие о гибели их дорогой подруги. Но вместо этого Орт потрясла новость о становлении Рико Белым Свистком. Есть нужда говорить, насколько сей факт воодушевил ребят? Казалось, сама Бездна благоговела двенадцатилетней девочке! И вот, к чему оно в итоге привело... — Р-И-И-И-И-И-К-О-О-О-О-О!!! Отчаянный крик души вырвался из Натта. Настолько сильна боль от потери той, кого он любил всей душой, но не смог остановить от спуска в самое опасное место в мире. Напротив, парень самым настоящим образом поспособствовал осуществлению её замысла. Замысла, заканчивавшегося на могиле перед ним. Что делать дальше? Он не представлял. — Эмм... Простите, мистер? Внезапный девчачий голос позади прервал агонию Натта. Кто, Бездна возьми, мог нарушить его изливание слёз в такой момент?! Еле уняв себя и вытерев лицо, Лунный Свисток привстал с колен и обернулся. Ещё одна девочка. Сразу понятно — Пустышка. Однако эта несколько отличалась от Фапуты и в то же время чем-то напоминала её. Например, растущая в тех же местах схожая белая шёрстка не казалась столь густой (особенно это было заметно в плане бедр). Руки и ноги больше походили на человеческие, да и пальцы нормальные имелись. Личико чуть ярче, ушки не такие загнутые. Самое выделяющееся — более цивилизованная одежда. А если быть точнее — тёмно-зелёный наряд, покрывающий всю свободную от меха центральную часть туловища и идущий вплоть до колен. Также заметной деталью был и скрывающий сероватые волосы своеобразного вида узорчатый жёлто-белый шлем с двумя разъёмами для ушей, по бокам которого находились пирамидального вида "рожки". Не зная некоторых подробностей внешнего вида и... Кое-чего ещё, Натт бы сразу подумал на Наначи. — О, вы тот самый дяденька с поверхности! — узнала она. Ну вот, вдобавок дяденькой назвали. Что за день... — Вспомнила! Натт, правильно? Знает его имя, осведомлена о ситуации вокруг него, докучи рада. Сомнений нет, тоже живёт здесь. Только вот кто она такая? — Э, да. — временно отогнав печаль, сконцентрировался Натт на диалоге. — Слушай, а ты кто? — Пустышка я! Прямо, как мама! — Да это понятно. — промелькнула в Искателе злость, из-за чего он не обратил внимания на вторую часть фразы. — В том смысле, как тебя зовут? — А... — приложила она ладошку к губам. — Рико я! Первая, среди многих! Натт почувствовал укол в сердце. Едва не выдав смятение перед девочкой, он посмотрел назад, зациклив взгляд на могиле. Простое совпадение? Или же..? — Прокричали моё имя, вот я и удивилась. — принялась объяснять Пустая. — Прибегаю и вижу. Подумала, так странно! Обычно на это место приходит папа. Он так много рассказывал о вас! Натт с подозрением посмотрел на девочку. Какой ещё "папа"? — А... — с видным пониманием посмотрела на могилу та. — Вы имели в виду ту Рико... Значит, всё же совпадение. Только вот простое ли? — У вас одинаковые имена? — Больше. Меня назвали в её честь. В этот миг Натт всё осознал. Осознал окончательно и бесповоротно. И глянув на рост Пустой, которой даже не понадобилось прямым текстом выкладывать ему о своём происхождении, он убедился в сложившейся в его голове картине ещё больше. Вот вам и "меньший силуэт"! В этом месте был только один "папа", могший назвать дочь в честь погибшей девочки. А рядом водилась только одна "мама", от которой могла взяться такая же Пустая! Дичь, блин! Они же... Они же... — Слушай, грхм... — Натт никак не мог воспринимать имя стоящей рядом с ним. — Малая, изволишь ответить на один вопрос? — Разумеется! — расцвела Рико. — Сколько лет твоим родителям? — Ну-у-у, — покачала головой та. — Сложно. Вам по поверхностным годам сказать? — Ясень пень! — удивился встречному вопросу Натт. — По каким же ещё? — По поверхностым годам маме и папе будет две тысячи лет. — спокойно произнесла Рико. Натт отвернулся, чтобы Пустышка не видела выражения его каменного лица. Лучше бы не спрашивал... — А... — издал он нервный смешок. — Если не по поверхностным..? — Мама рассказывала, что до папы сто пятьдесят лет прожила на Шестом Слое. Натт знал, что чем глубже, тем иначе течёт время. Значит, его предположение касательно того, что Фапута пребывала по ту сторону Дороги Невозврата, была верна. — Папа пришёл со Дна. То есть, как со Дна... — призадумалась Рико. — Большую часть времени провёл на Седьмом Слое. А если прибавить к его возрасту годы из прошлой жизни, то мама и папа всё равно выйдут ровесниками! — Так... — встал Натт и прошёлся, понимая, что дальнейший поток информации лучше выслушать от Рега. — Вы куда? — Собираюсь по душам поговорить с... Твоим папой. — с максимально наигранной улыбкой ответил Натт. — О, удачи! — помахала ему вслед Рико. — Он вас очень ценит!***
До входа в хижину со стороны поляны Натт дошёл в раздумьях. По дороге сюда он успел выплакать вновь нашедшие слёзы, и теперь оставалась лишь бренность бытия. Бытия, в котором ему нужно продолжать влачить существование, каким бы хреновым оно не было. Он обязан узнать, что привело к такому результату. В конце концов, ради этого Натт сюда и шёл. Обретя знания, он сможет поведать их другим и пролить свет на события глубин Бездны. Когда Натт уже коснулся двери, раздался знакомый голос. — Быстро ты оклемался. — Прушка? Натт оглянулся. Никого. Бездна! Только не говорите, что из-за мозговыносящих одна за другой новостей у него поехала крыша! Пощады! — Не говори, что не обратил внимание на отсутствие белого свистка на могиле. — снова прозвучал голос. Нет, точно не показалось! Слова доносились откуда-то из окружающего пространства. По ощущениям — отовсюду сразу. А может, так казалось, потому что он звучал в его голове? — Каюсь. Не обратил. — решил сыграть в ответную игру Натт. — Не могу тебя винить. Гибель Рико потрясла нас всех. После этих слов Натт почувствовал колебания воздуха рядом с собой. Ощущалось это как ветер, дунувший одновременно с разных сторон. И вдруг к его ногам упал белый свисток. Произошедшее дальше невозможно было передать словами. Белый свисток внезапно поднялся и завис в воздухе. Вокруг него буквально из ничего начала появляться некая чёрная материя. Постепенно она образовывала тёмное человеческое тело, заключавшееся в такого же цвета. Натт уже видел эти формы и догадывался, что перед ним происходило. Пусть и понятия не имел, каким образом. Перед ним будто ожила настоящая человеческая тень. Когда процесс завершился, свисток, словно сердце, оказался заключён в груди материализовавшейся чёрной оболочки. А на месте пустых глазниц зажглись два белых огонька. — Ну как тебе? — наслаждалась шокированным выражением лица Натта Прушка. — Говорила же, "сейчас я не совсем обычный буквальный белый свисток". — КАК?! — уже ни в какую не мог сдерживать эмоций Натт. — Просто. — вскинула голову Прушка. — Вскоре после печального события Рег переписал меня. Прежней мне никак не стать, зато так я не ощущаю себя бесполезной. А ты думал, кто Марулка из артефакта вытащил? — Этот вопрос был открыт. — вздохнул Натт, будучи не в силах задаваться вытекшими из сказанного Прушкой вопросами. — До текущего момента. Но как ты это делаешь? — С помощью силового поля Бездны. — обвела руками Прушка пространство вокруг Натта. — Хотя в этой части Четвёртого Слоя его нет, в моей власти переводить его волны даже в такие места и, скажем, матерализовывать свою оболочку. — Подожди! — загорелся надеждой Натт. — Так, может, такое и с Рико возможно осуществить? Молю вас! — Натт... — с грустью вздохнула Прушка. — То, что ты видел — лишь надгробие. Мемориал. Никакой могилы нет. Потому что самого тела нет. — Хочешь сказать... — испытал новый приток слёз Натт. — От неё ничего не осталось..? — Идём. И они пошли. Войдя во внутрь, они сразу встретились с ожидавшим их Регом. На сей раз на лице робота читалась вина. Тот словно ждал того, чтобы Натт обрушил на него свой гнев. Обранил самыми страшными словами. Заставил стыдиться того, что не смог защитить ту, хрупкую жизнь кого ему доверили. Вместо этого Натт обхватил робота и прижал его к себе. И на мгновение в нём проснулся тот самый Рег, которого Искатель знал по жизни в Приюте. — Почему... — вхлипывал он. — Почему ты это делаешь? — Потому что ты мой друг, Рег. — бормотал Натт. — И всегда им будешь. В произошедшем нет твоей вины. — Есть, Натт. Огромная вина... — Хочешь заставить меня в неё поверить, "папаня"? — усмехнулся Лунный Свисток. — Да. — В таком случае я хочу знать всё.