Новое Двухтысячелетие.

"Невосприимчивость к Проклятию Бездны поистине ценнее всех её невообразимых артефактов, вместе взятых." Слова Лорда Тайн, предшествовавшие предложению, прочно засели в голове Рико. На протяжении всего её пересказа приводившему себя в порядок Регу об установившейся договорённости между их группой и Проклятой эскадрой они не покидали её мыслей. Девочка всерьёз опасалась, какой истинный смысл был в них заложен. Действительно, как уже отмечала Наначи раннее, им крайне повезло с Фапутой и Регом. Другие Белые Свистки, без сомнений, были готовы отдать многое, лишь бы просто взглянуть на них, не говоря уже о том, чтобы воспользоваться их услугами. К счастью, Сраджо по каким-то известным только ей причинам без всякой алчности отнеслась к их наличию в группе Рико. Лорду Тайн не потребовалось напрямую сообщать об угрозе. Без лишних слов Рико уловила её намёк, заключавшийся в том, что остальные могут быть не столь радушны. Будь то некая Прорицательница или же Белый Свисток, в сговоре с которым та находилась. Очевидно, осуществлять дальнейший спуск в сложившихся условиях с прежним настроем не представлялось возможным. Всего в трёхста метрах от их текущего местонахождения начинался Седьмой Слой, а вещи, грозившиеся встретиться им там, по предполагаемой степени опасности перевешивали всё, что им довелось пережить до этого. Рико волновалась не только из-за сообщённого Сраджо. По словам Дони, в "Кольце важности" их ждал некто, имеющий отношение к Регу. Девочка бы не относилась к этой информации с напряжением, если бы не тот факт, что тот, кто стал белым свистком её матери, наказал им готовиться тщательно и с тех пор так и не заговорил. Почему? Что мешало ему рассказать, кем именно является этот некто? Совокупность всех вышеперечисленных факторов в конце концов склонила Рико согласиться на предложение Сраджо. Его суть заключалась в союзе между их группами. Конечно, она всё ещё не знала, насколько стоит доверять этой женщине. Оставались покрыты тайной и её истинные цели. Тем не менее, Лорд Тайн хотя бы делала вид, что пытается выглядеть лучше в их глазах. Вполне вероятно, что из-за такого союза они наживут врагов. Рико понятия не имела, что за тёрки вообще были между Проклятой эскадрой и Прорицательницей. Но до тех пор, пока они не выяснят, что к чему, лучше заиметь в союзниках тех, благодаря которым Бондрюд лишился большей части боевого состава Идофронта. А там уже придётся импровозировать. Если придётся. — Наа~, — присев, нахмурилась Наначи. — Рико, скажи. Неужели ты веришь в её благие намерения? — Наначи... — поглаживала ей уши Рико. — Я понимаю, у нас не самый лучший опыт в отношении Белых Свистков. Но нам стоит попытаться, если не хотим вслепую идти дальше. Сраджо обещала по мере укрепления сотрудничества раскрывать больше деталей. Да и освоить пару навыков не помешает. Не каждый же раз в гуще боя нам с тобой полагаться на наших защитников? — С тобой может поспорить разве что моя распрекраснейшая паранойя. — хмыкнула Наначи. — Рег, Фапута, что скажете? — Я не оспариваю решение Рико о сотрудничестве ради получения больших данных, но я против того, чтобы оставлять вас здесь! — заявил Рег, пока облепившая его и вдыхающая свежий аромат волос робота принцесса или не придавала значения, или не знала, как ответить. Суть просьбы Рико заключалась в проявленной с её стороны инициативе, относящейся к новоиспечённому альянсу между двумя группами. На границе Шестого и Седьмого Слоёв располагались несколько гротов, на один из которых в плане наличия артефактов положила глаз Сраджо. Единственная проблема была в значительной высоте, на которой находился тот. По понятной причине, никто из Проклятой эскадры не мог добраться туда, не лишившись при этом человечности. Зато подходящие кандидаты имелись в группе Рико. Посему девочка и решила, что оказание помощи станет верным шагом на пути к взаимному доверию. — Не переживай за нас, Рег! — старалась поддерживать свой оптимизм Рико. — В случае чего, у нас всё ещё есть Вечная кирка. А на крайний задействуем руку! — похлопала она по висящей сзади конечности робота. — Так что если вдруг почувствуешь резкую усталость, то знай — дамы в беде. — Я же не успею! — не устраивал такой расклад Рега. — Хадимэ, — потрепала его за щёку принцесса. — Положись на Фапуту, сосу. Фасшенбюри! — Вот и славно! — обрадовалась Рико. Рег глубоко вздохнул. Что он, что Наначи, ничего не могли противопоставить доводам Рико, ибо тоже понимали сложность их положения и необходимость принятых мер. А Фапута, похоже, так и вовсе была рада перспективе провести время в компании Рега. Не сказать, что сам робот был против. Им не доводилось говорить с глазу на глаз с тех пор, как они покинули руины деревни Илблу, а Рег хотел бы обсудить с ней пару важных тем, чтобы, так сказать, расставить точки над "Ё". — Ладно, — смирился робот. — Когда нам выдвигаться? — Сразу, как только перекусим. — сообщила Рико. — О, твоя кухня перед "прогулкой" будет очень кстати. — воодушевился Рег, чем ненароком смутил Фапуту. — Мне лестно. — гордо расставила руки по бокам девочка. — Только в этот раз она будет не моей. И прежде, чем Рег успел задаться вопросом, чьи кулинарные навыки им будет суждено лицезреть, в помещение, выделенное им под обсуждение, вошёл так и не представившийся Искатель из Проклятой эскадры. — Капитан созывает всех к столу!

***

Полчаса спустя за импровизированным каменным столом собрались члены обеих команд с двух сторон. В то время, как группа Рико заняла места с одной части стола, другую оккупировала Проклятая эскадра. Нишягора и Тепасте к тому времени вернулись. И пока воительница отошла перекинуться парой слов с Лордом Тайн, любительница повысовывать язычок воспользовалась возможностью и подсела поближе к их новым знакомым. — Ну! — с максимальным интересом уставилась Тепасте на четверицу. — Рассказывайте, как всё прошло? Все четверо переглянулись, пребывая в мягком ступоре от лёгкого настроя девушки. Наначи, Рег и Фапута будто на подсознательном уровне уступили возможность ответить Рико, моральное состояние которой больше всех располагало к болтанию. Та, недолго думая, всё же решилась на ответ. — Ну, — натянула она классическую улыбку. — Похоже, мы теперь союзники. — О-о-о! — под впечатлением протянула Тепасте. — Здорово, что Сраджо восприняла вас всерьёз. Немудрено, только взглянешь, да диву даёшься. — Разве для тебя она не Капитан? — обратила внимание на то, как вроде бы состоящая в команде девушка упомянула Лорда Тайн. — Ой, — с каменным лицом оглягулась Тепасте, но обнаружила незаинтересованность Проклятой эскадры их разговором и выдохнула. — Всё никак не могу привыкнуть, сама здесь не так давно. Я больше пленница. Да и другие зовут её так скорее в знак искреннего уважения. Капитан не требовательна к кликухам. — Ннаа~, — заинтересовавшись, влезла Наначи. — Пленница, говоришь? Непохоже, чтобы к тебе относились, как к таковой. — Доказала свою полезность, всего делов. — пожала плечами девушка. — Эти ребята душевнее, чем кажутся на первый взгляд. — И как ты очутилась в таком положении? — не собиралась отстатвать Наначи так легко. — К какой группе принадлежала? — Ни к какой! — развела руками Тепасте. — Как это? — не поверила пустая. — Чтобы воспользоваться Алтарём, необходим белый свисток. Кстати, у тебя я не наблюдаю побрякушки на шее вообще при твоих то кудряшках Бездны. — Наначи! — не одобрила её высказывания Рико. — Не сейчас, лидер. — заострила взгляд на девушке Наначи. — Хочу услышать её доводы. — Ай яй яй... — покачала головой Тепасте. — Я бы рада, да боюсь, не могу рассказать. — С какой стати? — не скрыла недовольства Наначи. — Ср... Капитан не одобрит. — привысунула язычок девушка. — Мы на минутку. — вмешалась Рико. Положив руку на плечо подруги, она на пару шагов отвела её в сторону от стола, не дав той сделать лишнего. — Змея, — тихо ругнулась Наначи. — Она всё предусмотрела. — Наначи, извини за грубость, но я бы предпочла, чтобы мы сейчас не наглели. — шёпотом сообщила ей Рико. — Это кто наглеет? — возмутилась пустая. — Ты глянь на эту... Эту! С язычком своим! — Пожалуйста. — Ннааа~, — сложила руки закатившая глаза Наначи. — Только ради команды. — Давай к столу. — поволокла её обратно Рико. — Ты — не ты, когда голодна. — Очень смешно. Наблюдавший за ними Рег сочувствовал Наначи. Как и её, его не устраивало их положение. И всё же подход Рико сейчас оставался наиболее прагматичным, а следовательно, робот не стремился преждевременно сувать нос не в своё дело. Вместо этого он решил проверить как-то притихшую Фапуту, усевшуюся слева от него. И нашёл её напряжённой. — Фапута? — едва не решился он дотронуться до неё из-за опасений по поводу вероятных вынашиваемых принцессой мыслей в не самое подходящее время. — Нгангамадемо, сосу. — процедила она. — Не наблюдаю безликих. Её правда. Стоило Регу вспомнить о загадочных близняшках, как где-то внутри него кольнуло и исчезло непонятное чувство, которое робот не смог как-либо описать. Странно. Впрочем, скорее всего ему просто почудилось. — О, вы про Шерми с Манэ? — непонятно как услышала Фапуту Тепасте, отчего та дёрнулась. Испугавшийся реакции Фапуты и возможных последствий, на мгновение замешкавшийся Рег с внезапной для себя решимостью пересилил робость и схватил принцессу за одну из её лап. Неожидавшая такого поступка со стороны робота, она затаила дыхание, но быстро поняла, на что тот намекал и приняла максимально спокойный вид. — Допустим? — ответил за неё Рег. — Увы, они не могут присутствовать на обеде. Сейчас их черёд нести охрану лагеря. — поведала Тепасте. — Они что, — из любопытства спросил Рег. — В еде не нуждаются? — А вот не знаю. — неуверенно ответила Тепасте. — Кушающими я их никогда не видела. — Занимательно. — И не говори. — повеселала девушка. — Вся Проклятая эскадра — одна сплошная загадка. Когда девушка переключила своё внимание на других, Рег выдохнул. Он заметил, что сам того не замечая продолжал держать Фапуту за лапу, а та нарочно ничего не предпринимала, не желая прерывать приятный для неё процесс. Только сейчас робот понял, как это могло выглядеть со стороны, отчего покраснел, прикрыв лицо универсальной отмычкой, заменяющей ему правую руку. Но выдернуть не решился. Несмотря на то, что Фапута влилась в их маленький коллектив и поладила с Рико и Наначи, она всё ещё не любила скопления людей. Наваливалась и немного гнетущая атмосфера в сочетании с игрой, которую вела Сраджо. Рег не знал, как, и тем не менее, аура этой женщины не лучшим образом отражалась на принцессе. А ведь им ещё лицезреть Лорда Тайн неизвестно сколько времени... Впрочем, Рег догадывался, как гарантированно приободрить Фапуту. По крайней мере, сейчас, когда им предстоял обед в присутствии здешней компании. Способ, которым он собирался обернуть ситуацию в свою пользу, был достаточно прост, и всё равно вынуждал его краснеть. — Фапута, послушай... — чуть не выдавливал он из себя от смущения. — Н-не думай о плохом. Лучше... — сглотнул Рег. — Лучше помысли о нашей скорой вылазке. Несмотря на кажущуюся непримечательность произнесённого, и он, и она, прекрасно понимали, как на самом деле прозвучала эта фраза. Регу не потребовалось смотреть в глаза Фапуте, чтобы ощутить готовый извергнуться в любой момент поток радости. Принцесса сжала руку крепче и на несколько мгновений приблизилась к лицу робота почти вплотную, наслаждаясь его стеснявшимся лицом. — Конбоиссу, сосу. — ласково прошептала она. — Подержи меня ещё. Ничего не поделаешь. Такова была плата за спокойствие Фапуты, на что Рег сознательно пошёл. Единственное, он надеялся на то, что принцесса восприняла сказанное им не слишком интимно. Оставалось только придумать, как поесть одной рукой. То есть, даже не рукой вообще.

***

Наконец, когда все приготовления были завершены, напротив двух собравшихся за столом групп выступила она. Сраджо Загадочная. Лорд Тайн. Белый Свисток, как и другие, окутанная бесчисленным количеством слухов, а в определённой степени даже больше. В оправдании её титула группа Рико убеждалась всё больше по мере их пребывания в лагере. Чего они точно не ожидали — так это полноценной речи. — Проклятая эскадра! — в свойственной ей манере повысила она голос. — Вот уже десяток лет, с момента нашего основания, мы ведём войну против так называемой Прорицательницы! В своём воззвании она вдруг решила, что ей дозволено решать судьбы тысяч и обрекать на смерть ни в чём не повинные души! Что в её власти решать наше будущее за нас! Её прихвостни терроризировали Орт по ночам, запугивая провинившиеся по их мнению семьи славного города до смерти, забирали детей, а Гильдия делала вид, будто их не существует! И когда мы сказали творившемуся беспределу "НЕТ!", они пришли за нами! Они хотели изуродовать нас! Потрошить нас! Принести в жертву чуме, как они это творили с другими Бездна знает сколько лет! Но Прорицательница совершила ошибку... Она открыла своё логово! Она хотела показать себя, чтобы сплотить вокруг себя запуганных её же цепными псами людей. Она хотела подчинения через страх и получила в ответ кулак Нишягоры! Сраджо гордо указала на грозную воительницу, издавшую боевой возглас от упоминания её имени своим Капитаном. Трепетавшие перед обладающей могучей силой, которую они узрели сегодня, Нишягоры, никто кроме Рико не обратил внимания на находившуюся в тени громадины заметно приунывшую, но держащую смирный вид Тепасте. — Она загнала трусиху туда, откуда нет возврата. В Столицу Невернувшихся, на Шестой Слой! А мы закрепили её успех. Проклятая эскадра разразилась аплодисментами. Видевшая это и внимавшая речи Сраджо, Рико едва успевала обдумывать внезапный поток информации в столь необычном стиле. — Ребята, — постепенно начинала она хлопать. — Подключаемся, подключаемся... — Серьёзно? — косо поглазела на неё Наначи. — Тебя покорил её пафос? Поймав на себе укоряющий взгляд их лидера, Наначи всё же согласилась с решением Рико и тоже захлопала. Из всех этого не мог сделать лишь не имевший такой возможности Рег. Благо, его вид прикрыла Фапута. — Но и это ещё не всё! — подняла руку Сраджо, тем самым приглушая хлопки. — Сегодня Бездна поощрила нас за борьбу за правое дело. Она прислала нам в подмогу своих детей. — показала женщина ладонью на всю группу Рико. — Настоящие Созданные в Бездне, они прошли через тяжелейшие испытания и выразили желание присоединиться к нам в нашей борьбе. Вместе мы загоним Прорицательницу на самое Дно! Вместе мы отомстим за всех, кто был потерян! Вместе мы свершим над ней Великий Суд! И никакие коварные планы и интриги её не спасут! Да здравствует Проклятая эскадра! Да здравствуют Дети Бездны! Да здравствует... Альянс! И началась славная трапеза. Предвестник их последнего рывка.