***
Рег в напряжении оглянулся, услышав шелест листьев позади себя. Инстинктивно он сжал в руках копьё и скрылся за ближайшим каменным выступом, время от времени поглядывая на небольшую полянку, по которой только что шёл. Мальчик ожидал увидеть гигантское насекомое-переростка, которого в его племени величали "хватателем", и отсутствие появления потенциального хищника могло свидетельствовать о том, что Рег вовремя успел покинуть логово. Он с облегчением выдохнул, не сбавляя бдительности. Мысленно Рег помянул себя недобрым словом за то, что в порыве эмоций вообще решился на вылазку в это злополучное место. Однако в то же время малец не мог поступить иначе, ведь вчера произошло несчастье. Не с ним, но с одним из его друзей. Спускаясь в глубины того, вокруг чего было расположено поселение племени, он надеялся увидеться с ним в последний раз. Рег не должен был этого делать ради сей личности. Да что уж говорить, по племенным обычаям в его обязанности входило порицание всякого, кто изгонялся вниз. За свою короткую жизнь ему доводилось видеть, как на собраниях этой участи подвергали разных людей, которых его раннее учили считать братьями и сёстрами. Поначалу Рег не был способен понять всей сути происходящего. Всё-таки в глазах детей это больше выглядело, как непонятное взрослое зрелище, даже несмотря на то, что его жертвами становились те, кто оказывались ненамного старше них самих. Позже, в более сознательном возрасте ситуация становилась более понятной. Одних наказывали за предательство и подстрекательство к междоусобице, что являлось самым пагубным преступлением. Редкость, но место быть имело. Реалии, в которых жило племя, научило народ страшиться потенциальных конфликтов, могших привести к упадку единства. Зато вот что касалось других, то... Дела обстояли не так просто. Племя жило вокруг Великой Ямы. Колоссальной впадины, расположенной в самом центре острова, окружённого океаном. Рег точно не знал, когда и как именно племя поселилось здесь. Он слабо понимал наскальные изображения, которыми было принято обозначать исторические события. Единственное, что он уяснил — так это то, что предки племени приплыли из за океана, ведомые "Первым Вождём", скончавшемся вскоре после выхода на сушу, перед этим наказав жить по уделу червоточины, к которой привёл своих людей. Весь уклад жизни племени с тех пор строился вокруг гигантской дыры. Великая Яма стала для его людей новым Богом, любящим и в то же время карающим. Источником пропитания и смерти. Вокруг неё выросла целая культура, заложенная ещё тем, кто привёл племя сюда. Но как и место, породившее её, она, ровно как и образ жизни племени, не были однобокими. Превыше всего в племени ценилось продолжение рода. А тот или та, кто в силу разных причин не могли обеспечить здорового будущего, считались проклятыми. Вырожденцами, которых требовалось срочно принести в жертву Божеству в виде Великой Ямы. Таким образом пропасть, считавшуюся в племени живым существом, стремились задобрить. А о тех, кого посылали в неё, забывали сразу же, как только те исчезали внизу. Или почти. Рег не мог так поступить. Ещё свеж оставался в памяти день, когда из племени изгнали Ирумьюй, бывшую его сверстницей. До той поры мальчик и представить не мог, что с детьми, считавшимися в племени чуть ли не главным достоянием, могли обойтись так же жестоко, как с теми, кого уличали в настоящих грехах с точки зрения юнца. И сейчас, когда ситуация снова повторилась с одним из его друзей, Рег вполне мог повторить его судьбу, если бы разомкнул рот в ненужном месте в ненужное время. Впрочем, он был научен держать язык за зубами, ведь та, кто заботилась о нём, как никто другой знала о его натуре. Внезапно Рег почувствовал, как в спину кольнуло что-то острое. "Помер." Камень, уже было оказавшийся на душе, мигом спал, стоило ему услышать этот голос. Обернувшись, он увидел перед собой мальца, каким был сам. Такого похожего, но в то же время такого разного. Не только от самого Рега, но и других детей в племени. Отличия заключались прежде всего во внешности: мальчик имел нехерактерные белые волосы и красный цвет зрачков. Но необычная черта, которой, казалось бы, можно было даже хвастаться, в итоге и стала в конечном счёте причиной его изгнания в Великую Яму, напоминанием о чём служили высеченные иероглифы на спине. Считалось, что любой, кто рождался "белой птицей", обрекал свой род на слабость и вырождение. Великое множество лет спустя Рег узнает, что таковых на поверхности стали именовать альбиносами. — Я знал, что ты придёшь. — приобрёл привычную стойку Рос. — Серьёзно? — А то! Видел бы ты своё лицо на том сборище, когда эти стариканы вышвырнули меня "за слабость". Сразу понял, что догонялки за Ирумьюй придётся отложить. — Рос! — слегка растерялся Рег. — С какой лёгкостью обо всём этом отзываешься... — Мх, ну да. — покосился тот в сторону. — Забыл, ты ведь всё ещё "славный малый", тебе изгнание не грозит... Только если охотники не спалят, что якшаешься тут со мной. — А могут?! — Будешь орать — точно смогут. Лично я поблизости никого не наблюдал, но нам всё равно лучше свалить с открытой местности, раз уж ты хотел что-то там перетереть. — К-конечно хотел! — по-прежнему эмоционировал Рег. — Просто эти... Вчера-сегодня, всё случилось так неожиданно и быстро... — Да не заикайся ты. Уж я-то понимаю. ... Рос вёл себя на удивление спокойно для того, кого ещё вчера вырвали из рук родителей и навсегда отправили в место, куда до определённого возраста в целом запрещалось спускаться, а о том, чтобы уйти глубже первых нескольки сотен метров, не ходило мыслей даже среди самых опытных охотников племени. Рега такая реакция со стороны друга вводила в ступор. Он знал его несколько лет. Рос был своенравной личностью, и от того возникало только больше неопределённости. Рег ожидал, что тот будет гневаться, однако вместо этого... Принял произошедшее, как факт. — Я знал о том, что эта пора наступит. — прервал Рос молчание вскоре после того, как они оба оказались среди невысоких деревьев. — Тебе рассказали заранее? — Глупости. — перебил его Рос. — Никто бы не стал заранее говорить ребёнку о его участи до самого приговора. Я просто умел бдить. Рег промолчал. — Родители. — хмыкнул мальчик. — Они думали, что я не слышал. Как мать тихо пускала слёзы по ночам, как отец суровел изо дня в день. Ждали, но ничего не могли сделать... И всё из-за размытых понятий о ценностях и будущем. — Мне жаль. — только и сумел снять с языка Рег. — И всё? Рег поднял на него подавленный взгляд. — Ты спустился сюда и догнал меня, только чтобы сказать, что тебе жаль? — Нет! — опомнился тот. — Я хотел, чтобы ты знал, что я не считаю то, как с тобой обошлись, справедливым. Остальные почти наверняка уже забыли о тебе, но лично мне противно видеть, как по одному слову даже самые дорогие тебе люди могут отвернуться от тебя. Я считаю это... Неправильным. — Хмф, — несколько переменился Рос в лице, приняв менее серьёзный вид. — Выходит, в нашем воспитании напортачили, да? — О чём ты? — Оглянись вокруг, Рег. — оперся на ближайшее дерево тот. — Ты сам только что упомянул о том, сколько из тех нас, ребятни, сегодня стоим здесь и говорим. Только мы. Это о чём-то да говорит, не находишь? Никто кроме нас не способен увидеть истинной сути царящего порядка вещей. — Говоришь прямо как те, кого отправляли сюда же за измену. — констатировал Рег больше с целью поддержать разговор, постепенно идущий в труднопонимаемое для него направление. — Только меня изгнали не за слова. — напомнил Рос. — И это — лишь одно из отражений тюрьмы, в которой наш народ оказался. Скажи мне, Рег. Ты ведь не несведущ, тебе рассказывали о Первом Вожде. — Он умер вскоре после того, как привёл наш народ из за большой воды. — попытался уловить ход мыслей друга Рег. — Умер — да. — кивнул Рос. — Но ты когда-нибудь слышал о том, что обстоятельства его смерти весьма и весьма... Туманны? — Думаешь, его... Убили? — Вспомни чужаков, которые проходили мимо нас недавно и исчезли внизу. Ты ведь тоже заметил, не так-ли? Их тоже вёл за собой вождь. И вёл не куда-либо ещё, но именно в это место, окружённое со всех сторон безграничным водным горизонтом. Только они спустились, Рег. Пошли дальше за своим лидером. А наш народ, лишившийся собственного, остался тут. По телу Рега пробежали муражки. Раньше ему не доводилось думать об истории пребывания на острове в таком ключе. У него было желание возразить, как-то подвергнуть слова Роса сомнению. Однако уж слишком правдоподобно звучала выдвинутая им версия. — Я считаю, это неспроста. — посмотрел Рос в сторону ближайшего обрыва. — Посмотри, как живётся наверху. Племя не живёт. Оно влачит существование подобно запертому скоту, отсеивая "больных". — Боже... — мысли Рега метались то от одного, то к другому. — Рос, как... Как ты к этому пришёл? — Хе... Знаешь, далеко не сразу. Я ведь был таким, как все... До поры. Сначала родители, потом изгнание Ирумьюй, пришествие чужаков и вот, моё собственное "отсеивание". Цепочка событий, освободившая меня от оков привычного бытия и позволившая увидеть суть. Настоящая жизнь не наверху, Рег. Она ждёт внизу. И заслужат её только те, кому хватит воли отважиться продолжить путь. Рег вдруг понял: Рос совсем не страшился положения, в котором очутился. Как бы безумно это не звучало со стороны, он сумел превратить обрушенный на него негатив в чистый позитив, если им вообще можно было назвать спуск в место, населённое страшными монстрами и будто стремившееся не выпустить тех, кто хотел вернуться. Или, может, такое суждение стало лишь следствием попыток выхода из отчаяния? Регу было по-настоящему жаль своего друга. Но увы, он ничего не мог сделать, чтобы изменить заведомо предрешённое. — Ты можешь отправиться со мной, если хочешь. — вдруг предложил Рос. — Что..? — аж опешил Рег. — Т-туда? — Куда же ещё? — хмыкнул тот. — Ты посмышлённей прочих, к тому же вдвоём у нас будет побольше шансов, это уж точно. Да и потом, думаешь, твоё отсутствие осталось незамеченным? — Рос, я... Я не знаю. — Подумай как следует, Рег. Наш народ болен, разве ты не видишь? Тем из нас, кому не повезло от рождения, и раньше приходилось несладко. А теперь, когда вокруг гуляет какая-то губящая людей зараза, они будут искать новых "виновных". От неё не спасает ничего! — Рос... — Да и потом... Твоё отсутствие наверняка не осталось незамеченным. — Рос, ты не понимаешь. — Чего я не понимаю? — несколько раздражённо спросил мальчик. — Я не могу оставить Её! "Отрадно это слышать" Раздалось откуда-то сверху, прекратив спор мальчишек. Оба сразу узнали этот голос, и для обоих он стал в равной степени неожиданным. Для Рега — потому что он думал, что идеально спланировал свой побег. Для Роса — потому что он доверял своей интуиции, которая не допустила бы никого ему за спину. Или им. Реальность была такова, что чутьё всё-таки подвело. Однако этот кто-то допущенный оказался не за спиной, а наверху, прямо над головами болтавших под деревом. И в следующее мгновение послышался треск ветки, вслед за которым удачно скрывавшая своё присутствие решила явить себя. — Абадебун! — воскликнул Рег, мечась между нахлынувшими восхищением и страхом за возможное наказание одновременно. — Абадебун..? — более сдержанно отреагировал Рос, силясь понять, как объявившейся вообще удалось провернуть такой трюк. — Ну, Рос. Лицо поскромнее. Не тебе же всё время людей пугать? Этот голос. Этот незабываемый дивный голос... Рег был готов поклясться, что приятнее его звучания ничего в мире не существовало, хоть и знал крайне малую частичку этого самого мира. Он мог слушать его бесконечно. В самом буквальном смысле. Ведь принадлежал тот его сестре. Представшая перед ними молодая девушка взирала своими голубыми глазами, глубокими, не по-детски вдумчивыми, которые под лучами осветившех её лучей ещё видного в этой части Бездны солнца казались ещё глубже. Её длинные коричневые волосы развевались по ветру, придавая и без того возвывавшейся над мальчиками фигуре больше "взрослой" элегантности. В одной из рук она держала личное копьё, что служило демонстрацией готовности сражаться в случае возникновения непредвиденной опасности. А уж всякий раз, когда оружие в руки брала именно она, любым потенциальным врагам, будь это человек или хищник из Великой Ямы, было не позавидовать. — Я-я могу объяснить! — приложил руки к груди Рег, не в силах отвести взгляд от лица сестры. — Чш-чш-чш... — мягко улыбнувшись, лишь приложила указательный палец к губам девушка. — Мы ведь не хотим, чтобы кто-то узнал о нашей маленькой вылазке? Рег знал её столько же, сколько себя самого. С самого раннего детства она всегда была рядом с ним. Заботилась, играла, воспитывала. До более сознательного возраста у него не возникало вопросов, почему у других детей племени имелись родители, а у него — одна старшая сестра. Для него жизнь рядом с ней стала естественной с самого начала. Он и подумать не мог, что всё могло сложиться иначе. Рег не представлял своей жизни без неё. А потом она рассказала. Рег никогда не знал своих родителей. Мать умерла при родах, а отец погиб спустя короткое время на охоте. В результате всю заботу о нём взяла на себя Абадебун. Взваленное бремя было тяжёлым, особенно для её тогдашних лет. Будучи всего на семь лет старше только что родившегося младшего брата, она заменила ему тех, кто так рано исчез из его жизни. В племени такие ситуации рассматривались как своего рода испытания, так что рассчитывать Абадебун приходилось по большей части только на себя. Впрочем, обратная сторона медали заключалась в том, что от неё не требовали скорейшего выхода замуж, и всё благодаря сидевшему на шее Регу, которого она сперва должна была вырастить, чтобы доказать свою будущую пригодность в качестве матери. В результате в свои почти двадцать Абадебун продолжала гулять одна, что было большой редкостью в племени. — Как давно ты сидела... — предпринял попытку понять Рег, как ей вообще удавалось не подать ни единого признака своего присутствия. — Ну, там? — Достаточно, чтобы услышать весь ваш разговор. Чтобы ничто не потревожило, пришлось всю животину в округе разогнать. — призналась Абадебун, будто это ничего не стоило. — И та поляна..? — Терпеть этих многоногих не могу, знал бы как. Жаль, туша пропадёт, но здесь я не за ней. С этими словами она потянулась к поясу и сняла с правой его части небольшой, но увесистый мешочек, после чего протянула безмолвному Росу. — Еда? — несколько недоумевающе спросил мальчик, развернув и достав одно из детищ кулинарии старшей сестры Рега: жареное мясо, заложенное в лепёшку из отчищенного корня юкки — иногда встречавшегося растения на острове. — Твой удивлённый тон обижает меня. — впрочем, нисколько не обидевшись улыбнулась Абадебун, посмотрев на Рега. — Может, кое-кто и решил, что я не одобрила бы идею увидеться в последний раз, но лично мне от таких мыслей совестно. — Прости... — только и выдавил из себя Рег, резко ощутив себя виноватым. — Полно, дитятко. — подмигнула она младшему брату. — Так и так не смогла бы отпустить Роса ни с чем. Зато ты молодец. Вертеться тоже надо уметь. Меня ты не проведёшь, зато других уже смог. Некоторое время они стояли молча, не зная, что и сказать. Оно и понятно: своим появлением и поведением Абадебун обескуражила Рега и Роса. А уж с последним это удавалось проделывать далеко не каждому. Позволила своему брату бежать в одиночку, отследила одновременно его и Роса, при этом параллельно устранив всякую живность, которая могла бы представлять опасность, а после... Просто принесла покушать, "свалившись" с дерева. И всё в одиночку! — Рег, — вернув себе максимально возможный суровый вид, вернулся к теме Рос. — Я всё ещё жду от тебя ответа. Рег совсем загнулся. В присутствии Абадебун ответить на призыв Роса было невыносимым. Как он вообще мог бы согласиться?! Сестра была для него буквально всем, и как бы он не сожалел о положении друга, чаша весов склонялась не в пользу того. Однако и твёрдо заявить об этом Рег всё же не мог. Он не хотел выглядеть в глазах Роса кем-то вроде очередного предателя. — Мне жаль, Рос. — впервые за время нахождения здесь посерьёзнела Абадебун, видя трудное положение брата. — Рег не сможет отправиться с тобой. — Рег, — снова обратился к тому Рос. — Ты позволишь ей решить за тебя? — Рос, я понимаю, что ты теперь отвечаешь сам за себя, но вынуждена напомнить, что Рег всё ещё под моей опекой. — снова вмешалась та. — Рег. — Рос, — всё же собрался с мыслями Рег, как бы тяжело ему это ни далось. — Я правда... Очень, очень, очень сожалею о тебе и всей ситуации, но... Абадебун права. Я правда не могу этого сделать. Я пришёл сюда, потому что мне не всё равно, потому что не согласен и считаю, что с тобой обошлись несправедливо. И самое главное — остаться в твоей памяти другом, Рос. Ты... Ты просишь слишком многого... Рос опустил взгляд, заметно нахмурившись. Увидев это, Рег сам поспешил отвернуться, боясь и представить ход мыслей в голове изгнанника. Рос не подал признаков огорчения. Мог ли он предполагать отказ? Вполне. Только вот это не отменяло того, что Рег подвёл его ожидания. И от осознания сего на душе делалось скверно. — Почему... — промямлил Рос. — Почему вы поступаете так..? Вы же не они! Не слепы! Мы могли бы пойти все вместе... — Вниз, Рос? Ты только послушай себя! — совсем раздосадованно развёл руками Рег. — Всякий, кто возвращается, всегда говорит одно: дальше — хуже. Ты предлагаешь нам смерть. — Я предлагаю вам шанс на выживание. Вы же... Видите во мне мертвеца? — Чёрт возьми, да, Рос! Из-за этого в том числе я погнался за тобой! Если не сейчас — то не смог бы увидеть больше никогда, как ты не понимаешь?! Рег рухнул на колени, морально опустошённый, причиной чему служило постепенное понимание. Рос непросто не пытался прикрываться размышлениями о лучшей жизни на мнимом дне, существовало оно или нет. Он не рассматривал своё изгнание, как последнюю тропу в такой короткой жизни. Наивность? Сколько Рег знал его, Рос и данная черта личности были антонимами. А серьёзность ранее высказанных убеждений угнетала ещё больше. — Рос, наше племя, его обычаи несправедливы. — взяла слово Абадебун. — В этом убеждении мы все сходимся. Но бросить народ, всех, кого мы знаем, ради неясного? Ты не знаешь, что дальше ждёт, Рос. Никто не знает, пусть у нас и принято верить в Золотой Город. Ты можешь надеяться на лучшее и имеешь на то полное право. В твоём случае это очень правильно, не подумай лишнего. Но когда будешь идти... Не забывай, что в конце может ждать просто... Ничего. Рос не ответил. Вместо этого он закинул мешочек с едой на плечо и потянулся к копью. Сочтя это за знак желания закончить разговор и расстаться Рег хотел было что-либо предпринять, но в этот момент рука сестры опустилась на его плечо. Она знала это поведение и дала понять, что Рос не собирался исчезнуть без последних слов между ними. — Так значит, — сделал он небольшую паузу в последней попытке сломать убеждения пришедших к нему. — Вы выбираете существование в клетке? — Ты недооцениваешь одну крайне важную вещь, на которую многие не обращают внимания, Рос. — в мягкой манере возразила Абадебун. — Время. Оно имеет свойство всё менять. — Опять ты за своё. — закатил глаза Рос. — Ты выбираешь надежду на терпение. Ты не знаешь, в какую сторону твоё время изменит это самое "всё". — Да. — к его удивлению согласилась Абадебун. — Потому и надеюсь. Как и ты надеешься на то, куда направляешься. Некоторое время Рос стоял молча, переваривая услышанное. Чем больше длилась установившаяся тишина — тем отчётливее виднелось, как он, казалось, приходил в себя. Но ни один момент покоя не мог длиться вечно. — В таком случае нам больше не о чём говорить. С этими словами он повернулся и собирался было пойти прочь. — Рос... — произнёс его имя Рег скорее от безысходности, чем чего-либо ещё. — Ты сказал, что хотел, Рег. — оборвал его Рос, после чего обратился сразу к двоим. — Спасибо за еду... Как и за то, что пришли. Не держите зла, я не хотел задеть кого-нибудь из вас. В конце концов... У каждого своя жизнь. И посмотрев на двух друзей в последний раз своей первой жизни, сделал шаг в Великую Яму. — Прощайте. И да, Рег. Ты всё-таки повзрослей. Затем исчез. ... — Я до сих пор молюсь, чтобы последние два дня оказались ужасным сном. — признался Рег вскоре после того, как Рос пропал из поля зрения. — Ты принял правильное решение проститься с ним перед его уходом. — обняла мальчика со спины сестра. — Если бы не сделал, это бы терзало тебя всю оставшуюся жизнь. — Знаешь... — осмелился затронуть Рег больную тему. — По себе? — Мама... — в голосе сестры прозвучала сухость, после чего она тряхнула головой. — Когда ты только-только появился на свет, я всё время злилась на тебя. Ты знал? — Н-нет... — Теперь знаешь. Малой была, дурой той ещё. Думала, ты изнутри убил её. Отнял её у меня так внезапно, не дав даже попрощаться... Я нянчилась с тобой и вместе с тем ненавидела. — Аб... Я-я... А сейчас ты..? — Ну глупостей не говори. Конечно нет. — отмахнулась та. — Потом папа погиб. Вот также. Резко, в один из обычных дней, когда он со своими уходил на охоту. Вечером возвращаются... А папы не видно. Сказали "папе пришлось задержаться ненадолго". Через пару дней спросила снова, а с телом того уже провели прощальный ритуал. Слезами моими тогда можно было хоть весь народ напоить. Пусть с той поры минуло много лет, до сих пор пробивает, стоит мне увидеть счастливую семью или картинки воспоминаний в голове начать выводить. — Бун, мне... Мне так жаль! Не успела девушка среагировать, как её младший брат накинулся и едва не повалил на землю, настолько неожиданным стал его порыв. Только вовремя оперевшись на копьё, та смогла устоять. — Мне жаль, что я заставил тебя так чувствовать! — Рег... — погладила она его по голове, лишь бы хоть как-то попридержать слёзы, намёки на что выдавало слышимое хмыкание. — Ты не виноват. Жизнь послала нам трудное испытание, но взгляни на это с другой стороны. Я не сдалась, ты не сдался, мы не сдались. Мы есть друг у друга, а это главное, Рег. Я никогда не брошу тебя. — Правда? — отказывался отлипать тот. — Правда. — присела Абадебун на колени, принявшись вытирать лицо Рега. — Ну всё, давай в норму. Тебе через год — два уже собственную красавицу искать. Представляешь, как время быстро летит? — А как же ты? — Я? Наверное попытаюсь найти такого же "возрастного". Ну а если не получится, — прикинула она, сделав каменное выражение лица. — То первые годы будет несколько неловко. Тут как получится. Но ты не бойся за меня. Так и так не пропаду. Куда я денусь? — Спасибо, Бун. За... — не мог перечислить Рег всего, что она для него сделала. — Просто за то, что ты есть. — Спасибо Тебе, Рег. Без тебя я бы не справилась. Они могли ещё долго петь друг другу справедливые дифирамбы, но если и продолжать это дело, то не здесь. И тот, и другая это прекрасно понимали. Требовалось вернуться, пока об их отсутствии не стало известно. — Ладно, пора домой. — первой произнесла мысль вслух Абадебун. — Ай, я и забыл, что при подъёме голова болит, и в животе мутит... — опомнился Рег. — Если ноги начнут отказывать, могу тебя понести. — улыбнулась сестра. — Может, ты и прибавил в весе, зато силёнок у меня всё ещё достаточно на твою тушку. — Нет. Я слишком взрослый для этого. — О, правда? — Правда! — Ох, Рег. Ты навсегда останешься для меня маленьким братиком, которого я так когда-то ждала. — усмехнулась Абадебун, чем смутила Рега. — А теперь не упрямься и полезай на спину. Я знаю путь, который оставит наше возвращение незамеченным.***
С тех пор, как Рос исчез в глубинах Великой Ямы, минула пара месяцев. В памяти Рега последняя встреча с другом надолго отпечаталась. В том числе слова, которые тот произнёс в отношении племени. Мальчика не особо волновали укоры в сторону стагнации и всего в этом роде, а о несправедливости по отношению к тем, кому банально не повезло, он давно знал. Встревожило его иное. Болезнь. Рег стал более бдительным. И это позволило ему узреть наводящую страх картину. Изо дня в день, из недели в неделю, из месяца в месяц люди гибли один за другим. Прощальных ритуалов, представлявших собой сожжение и последующее развеивание праха по ветру, становилось всё больше и больше, больше и больше, больше и больше... В какой-то момент начали умирать и те, кто играл важные роли в обществе. Таинственная болезнь не щадила никого: даже жрецов, сменявшихся один за другим. А когда она добралась до совета старейшин, негодование начало перерастать в панику. Долгое время зараза обходила стороной Рега и Абадебун, но для второй это не стало поводом сидеть сложа руки. Хижина, в которой они жили, их совместными усилиями была изолирована после предварительного запасения едой. Это ограничило осведомлённость о последних новостях, хоть Рег и беспокоился за друзей. Небольшая цена за безопасность. В конце концов, они всегла могли узнать о примерном состоянии дел по положению на ближайшей улице, видной из окна. Если бы только они знали, что никакая изоляция, ровно как и принятые меры безопасности, их не спасут. В один день это случилось. Рег внезапно ощутил что-то новое, чего никогда раньше не делал. Как бы парадоксально это ни было, поначалу он толком не мог описать это самое возникшее чувство, ровно как и то, каким образом оно влияло на его тело. Оно просто... Существовало? Пожалуй, так и можно было его описать. До момента, когда стало хуже. Через некоторое время Рег стал замечать за собой, как быстрее уставал с каждым разом, несмотря на то, что особо не занимался физической активностью. Потом стал пропадать аппетит. Как бы ни старался Рег, организм просто отказывался принимать пищу в тех же объёмах, что и в обычной повседневной жизни. Эти странности не остались незамеченными со стороны Абадебун. Обеспокоенная, она принялась добавлять в воду приправы в виде растворов из тех растений, которые могли исцелять некоторые из известных племени болезней. Этому её успела научить мать. К сожалению, это стало мерой отчаяния. Ибо в глубине души она уже всё поняла. Ударила температура. Повышавшаяся день ото дня, она ломала организм Рега не меньше нараставшего чувства, которое к этому моменту приняло печальный поворот. Мальчик чувствовал, как охваченное постоянной ломотой тело слушалось всё меньше и меньше. Оно словно коченело. А потом он слёг окончательно. Ситуация становилась хуже не только с Регом. В те разы, когда Абадебун могла позволить себе выход наружу ради добычи чего-то, что могло хотя бы облегчить боль, она наблюдала вырисовавшуюся катастрофу. Всюду семьи хоронили своих родных и близких. Сменившиеся несколько раз целители в окутываемом общество безумии доходили до всё более безумных методов, что было ясно по доносившимся из мест, где пытались лечить. И от того, что некоторые из них были детскими, Абадебун сходила с ума. Совет старейшин утратил контроль. В один вечер, возвращаясь с вылазки, она застала Рега в его худшем состоянии. Побледневший, тот лежал на растиланной на полу шкуре. Закутанный, как она его и оставила. Ему давно не хватало сил на то, чтобы даже привстать. Единственным, что хоть как-то свидетельствовало о держащейся внутри жизни, оставались судороги. И руки, вместе сложенные в ладонях в непонятной Абадебун позе. Только от того, что Рег как-то сумел совершить одно движение ими, легче не было. — Б-б-бун... — тоненьким голоском позвал её Рег. В проступивших слезах Абадебун присела к нему, облакотив голову на одну из рук. В своём состоянии он всё равно находил силы на неё. Она понимала, что ему не стоило этого делать... Казалось, каждая минута, преодолённая им сейчас могла стать для него последней. — Рег... Абадебун прикоснулась к его груди. Сердцебиение почти не ощущалось. Она испуганно выдохнула, что попыталась сразу скрыть. Но Рег видел, чувствовал. Когда его отрезали от мира, он продолжал чувствовать переживания родной сестры, значившей для него чуть ли не всё... — Я умру, Бун... — тихо простонал Рег. — Ч... Что ты, Рег, н-нет!.. Мы выберемся, обязательно! Вот, смотри, я принесла... — опешив, старалась она увести брата от убивавших мыслей и уже хотела было потянуться к очередным принесённым травам. — Абадебун... Рег редко называл её полным именем, предпочитая ласкательное приятное звучание последнего слога. От того, что он сделал это сейчас, Абадебун стиснула зубы от всепоглощающей горечи. Она теряла третьего члена семьи, но боль от неизбежной потери терзали её сильнее, чем всё, что она испытывала, когда умерли родители. Рег был не просто её младшим братом. Она вырастила его, воспитала, сделала тем, кем он являлся сейчас. Рег был без преуменьшений важнейшим достижением всей её жизни... И теперь его у неё отнимали. Забирали так же, как забрали маму и папу. Это было нечестно... Чем она заслужила свой кошмар?.. — Абадебун... — вновь позвал её мальчик. — Рег... — Т-ты говорила, как важно... П-прощаться... — Я не готова, Рег... Нет! Я не могу! Я не хочу потерять и тебя! — Я... Тоже... Не г-г-готов... — Рег?! Крик сестры эхом отразился в его голове. Рег хотел ответить. Прекратить её разрывавшие душу потуги, побудить вкусить те короткие несколько мгновений, что у них остались. Обнять, прижавшись к груди и стерев слёзы со щёк. Раствориться в тепле, которым она одаривала его в самого раннего детства. Таком убаюкивающем, таком... Родном. — РЕГ! Но он не мог. Неизвестная, чужая этому миру сила захватила его тело и разрушила изнутри. Превратила в неподвижную бесполезную куклу. Медленно, изощрённо убивала. — РЕ-Е-Г! Последнего вопля сестры он не слышал. Рег заснул. На протяжении всей агонии он не мог сомкнуть глаз из-за непрекращающейся боли, страдая и уставая до изнемождения. Эта боль ограждала целительного сна, так не ценимого среди детей. Сна, казавшегося тем самым, что могло спасти от агонии. И он спас.***
Что ждёт после смерти? Испокон веков на один из самых тревожащих человечество вопросов существовало множество ответов. Все они были призваны придать больше смысла жизни земной. Даровать надежду, что страдания, перенесённые людьми на протяжении многих лет, не будут напрасными. Что в конце концов каждому возданется по заслугам. Сложившийся порядок вещей работал везде. И хотя в разных местах он обретал разные оттенки, догмы подвергались пересмотрам и изменениям, а с ходом времени всё больше отдавали предпочтение жизни земной, нежели надеждам на награду после конца, суть оставалась той же самой. Мысли о загробьи по-прежнему тревожили сердца и ума, побуждая искать свои утешающие ответы. Но существовало в мире место, для которого поставленный вопрос имел совсем иное значение. ... Проснувшись, Рег ощутил... Пустоту? В чувство его привела одна немаловажная вещь — запах. Он не мог не чувствовать пестрящего повсюду отвратительного запаха раскалённого металла. Рег думал, что мог сжечь себе лёгкие от одного вдоха... Чего не произошло. Что вообще происходило? Неужели он настолько не управлял своим телом, что мог позволить себе дышать таким воздухом? А может быть, он уже мёртв? Только зачем мертвецу подобные чувства? Вот боль... Почему он продолжал ощущать агонию? Стоило ему подумать об этом, как воздух заметно остыл, а жжение ушло, оставив мысли Рега наедине с лёгким ветерком. Однако зачем нужно подобное в загробной жизни? Он находился будто бы за стеклянной стеной, не пропускавшей тепло и звуки и сковавшей его в тот самый день, когда болезнь пришла по его душу. Как вдруг, эта стена разбилась, вернув ему в процессе и чувства. Не было больше усталости, не стало слабости, но самое главное — исчезла мгла, сжимавшая его тело. Рега будто бы перековали заново: противоречивые отголоски разных частей его тела заставляли чувствовать себя так странно... Его руки и ноги ощущались гораздо крупнее и твёрже, чем в последний раз, когда он мог двигать ими. Решив проверить, почему же так было, он сумел распахнуть глаза. — Это... Мои руки..? И мои ноги... Ч-что... Что со мной стало..? Его реакцию невозможно было передать простыми словами. Как в принципе можно описать чувство, когда вместо привычных частей тела, на которые привык полагаться в течение всей жизни, ты видишь угрюмые толстоватые протезы? В проступившем страхе Рег шевельнул ими. Его новые руки мгновенно отозвались, выполнив сжатие ладоней в кулаки. Тогда мальчик совершил ещё одно движение, прикоснувшись ими к полу, на котором проснулся. Пальцы дотронулись до металла: несмотря на то, что руки не были прежними, воспринимались они всё так же. Рег мог чувствовать всё вплоть до мельчайшей частички. То же самое с ногами. Рег попробовал встать, что оказалось дико непривычно: его новые ноги были больше прежних, а пальцы на них полностью отсутствовали. При этом трудностей в совершении движений не возникло. Конечности легко слушались, словно ничего не весили... Либо же само тело стало настолько сильнее. Или оно было целиком новым..? Не в силах найти ответы на лезшие в голову вопросы один за другим Рег продолжил самопознание. Пошатнувшись пару раз, он смог устоять и сделать пару шагов, ещё раз убедившись в отсутствии тяжести. И тут он заметил спереди от себя какую-то железку. Ощупав её, он понял, что та была надета вокруг его шеи, что несколько напугало мальчика. Впрочем, снялась она без каких-либо трудностей. Выяснилось, что к ней была прицеплена накидка. Упругая, при этом мягкая и тёплая. Рассматривая её, Рег внезапно понял, что со лба что-то свисало. А ещё это нечто находилось на его голове. Затаив дыхание, он положил накидку и нащупал круглый убор с выпуклостью и странными острыми штуковинами по бокам, после чего снял. Это оказался темноватый шлем, отлично подошедший его голове. Выглядел он не менее странно, чем всё, что Регу уже довелось лицезреть за несколько минут. Откуда этот шлем взялся? Как Рег получил новые конечности? Почему так странно себя чувствовал, в конце концов? Тут он услышал стон, донёсшийся до его ушей. Быстро надев на себя шлем и накидку обратно (раз они были на нём, значит неспроста наверное?), Рег попытался найти его источник. Он всё ещё не понимал, где очутился, а освещение места не предрасполагало к тому, чтобы развидеть сразу всё и вся. К тому же, Рег продолжал привыкать к телу, глазам и остальным органам осязания в том числе. Впрочем, и в таких условиях не ушло много времени на поиски. Рег разглядел перед собой ещё одного мальчика, постепенно приходившего в себя. С такими же руками, в таких же, как и у него, шлеме с накидкой. Подойдя ближе, он сумел узнать в нём Кела. Одного из ребят, с которыми Рег дружил, что обрадовало мальчика, ведь он не видел друга с того самого дня, как болезнь повалила его с ног. — Кел. Кел! — М-м-м, ф... — промямлил Кел. — Рег..? Т-ты? Это ты что-ли? — Я, Кел! — обрадовался его голосу Рег. — Правда Рег... Живой. Я думал, ты умер... От последнего слова Рег дрогнул. Кел ещё не до конца пришёл в себя, поэтому его слова можно было списать на прочистившуюся голову... Если бы не само место, в котором они оказались в столь диковинном для них виде. — Где это мы? — спросил Кел, всё ещё пытаясь оклематься. — Я не знаю... — Э, Рег... — вдруг посмотрел на того проморгавшийся мальчишка. — Почему ты так странно выглядишь? Не успел получить он ответ на вопрос, как его внимание приковало уже собственное тело. — У-умм... А-а-а! Руки! Что стало с моими руками?! Реакция Кела в корне отличалась от таковой у Рега. Последний проявил к "новшествам" больше любопытства, нежели страха: в данный момент ему хватало того, что он мог совершать телодвижения, по которым соскучился. Однако Кел пал в самую настоящую панику. Рег хотел помочь ему успокоиться, попытаться дать ответы на возникшие вопросы... Но он оказался бессилен. Паника друга побудила страх в нём самом. Что хуже, этот страх охватил всё пространство вокруг. Со всех его окружали такие же дети, как он сам. Все они просыпались от долгого сна, приходили в себя после пережитой боли. Они осматривали свои тела, не понимая, как такое могло случиться. Страх и неопределённость — вот всё, что стояло в сердцах и умах тех, у кого в один момент отняли дом, родителей и самих себя. Отняли старую жизнь. Они звали на помощь, даже не догадываясь о том, что те, на кого они привыкли полагаться с детства, уже не придут. Дыхание участилось, сердце забилось сильнее. Крайне тусклое красноватое освещение не позволяло Регу увидеть полную картину, что только нагоняло мрак. Иногда оно мигало, сменяясь полной темнотой, что негативно сказывалось на моральном духе как самого мальчика, так и тех, кто был рядом. Таких же потерянных. Неожиданно Рег упёрся в стену, уходившую в скрытую тьмой ввысь. Он осел на пол, спрятав лицо в новых твёрдых, зато тёплых коленях. Может, всё это было лишь страшным сном? Рег хотел на то надеяться. Рассчитывал, что ещё немного, и он проснётся в родной хижине, прежний и здоровый. А рядом с ним, как и раньше, будет сестра. Абадебун... Рег поднял голову и распахнул глаза. Увы, из "сна" его не выбросило. Напротив, от секунды к секунде он осознавал, что творившееся вокруг было более чем реально. Реальность, смириться с которой для ребёнка, ещё вчера находившегося в пусть и рушившейся, но зоне комфорта, было непосильной задачей. Он снова обратил внимание на остальных. Освещение не позволяло посчитать всех поштучно, но по ощущениям, их тут было десятка два-три. И все приблизительно одного возраста, что подтверждало звучание раздававшихся голосов. Ни единого совсем малого и в то же время... Ни единого взрослого. Рег привык к трудностям в своей жизни. Но даже он не выносил всего обрушившегося давления. Сочетание душераздирающих криков отчаяния, собственные мысли, он сам. Всё это сводило с ума и создавало ощущение полной беспомощности. Что ребёнок мог сделать в такой ситуации? Позвать на помощь родителей. Это другие и делали. Однако Рег не знал своих. Вместо них он полагался на ту, кто заменила ему их. И в момент величайшего отчаяния мальчик не нашёл ничего лучше, кроме как проорать её имя во всё горло. — А-БА-ДЕ-БУН! "Ре-е-ег!" Дыхание Рега перехватило, стоило ему услышать собственное имя. Сперва он не поверил своим ушам. Этот голос... "Ре-е-ег!" Он мог узнать его везде. Без всяких раздумий Рег ринулся в направлении, откуда, как ему показалось, слышался зов. По пути ему неоднократно попадались под ноги то и дело оклемавшиеся дети, однако в охватившем волнении тому сейчас не было дела до них. Ведь каким бы плачевным не было положение, какие бы удары судьбы не постигли, пока рядом была ОНА, Рег чувствовал, что мог свершить что угодно. Темнота не позволяла ориентироваться в пространстве. Рег спотыкался, шатался, едва не валясь с ног, но продолжал бежать. Он молился, чтобы звавший его голос не замолкал. И наконец, когда Рег понял, как близко находится к заветной живой надежде, что-то врезалось в него. — Рег..? Это была она. — РЕ-Е-ЕГ! Стальные руки сомкнулись на его плечах и потянули вперёд. Какими бы чужими на первый взгляд они ни казались, в телодвижениях угадывалось родное тепло. В это мгновение перестало значить всё, что находилось за пределами них двоих. Абадебун стискивала его, кружила вокруг себя, делясь с ним всей радостью, отчего Рега переполняло счастье, выгнавшее из головы мысли об окружавших их обстоятельствах. — Рег... — опустив брата на землю, присела к нему она. — Я... Думала, что больше не увижу тебя... — О чём ты говоришь, Бун? — похлопал глазами Рег. — Почему? — Знаешь, это... — отчётливо слышалась дрожь в её голосе. — Это уже не важно. Забудь. Всё позади. — Бун, — посерьёзнел Рег, которого сказанные слова не могли утешить. — Пожалуйста, скажи. Может, тогда мы сможем понять, как попали сюда в таком... Виде. Абадебун промолчала, что встревожило мальчика. При тусклом мерцающем свете сложно было разглядеть её целиком, как бы ни старался Рег. Обеспокоенное лицо старшей сестры — максимум, который он смог отчётливо рассмотреть. И всё-таки она была по-прежнему прекрасна. Чем дольше они вот так стояли в незнании, что им делать дальше — тем больше Рег в этом убеждался. Как и в том, что было ещё что-то неладное с ними. — Абадебун, а... Где твоя одежда? — Что? — резко отвернулась та, и, ощупав себя, с явным удивлением убедилась в имевшемся основании для вопроса. — Мама дорогая! И это я в таком вот виде бегала здесь..? Как же... Как же странно! Не чувствую ни холода, ни жары, даже не понять ничего! Рег не знал, что ответить. — Рег, — взглянула на него сестра. — А... Ты сам на себя глядел хоть..? А что он? Конечно Рег сделал это первым делом после пробуждения. Руки и ноги, а также накидка со шлемом внесли неурядицу, но помимо них вроде всё было в порядке. Или нет? — И-и-и! Схватив первое попавшееся под руку в виде всё той же накидки он обмотал её вокруг талии, решив, что остальное было не шибко критично. — Что за шутки?! Как это понимать?! — Если бы я располагала ответами на твои вопросы, Рег. — осуществила ту же задумку Абадебун с помощью собственной накидки, хоть ей уже пришлось постараться в силу наличия большего количества интимных мест. — Но похоже, нам не оставили выбора. Придётся разбираться самим, или... Резко включившийся свет не дал ей закончить мысль. Тьма сменилась неоном. Испуганные дети, доселе не видевшие ничего подобного, начали разбегаться кто куда. Кто-то сбивался в спонтанные группы в надежде даже на самую малую иллюзию безопасности. Другие исчезали в нарисовавшихся тенях гигантских непонятных железных структур. Благодаря присутствию старшей сестры Рег нашёл в себе силы кое-как противостоять находившему шоку. Сама Абадебун держалась гораздо более уверенно, на что имелась веская причина. Она вновь обрела Рега. И более она не позволит никому и ничему угрожать её брату. Своей сущностью она отгоняла воцарившуюся атмосферу неразберихи. Впервые ощутив если не спокойствие, то равновесие на душе за время нахождения здесь, Рег получил возможность рассмотреть Абадебун в более, чем образе трудноразличимого силуэта. Почти сразу привлёк внимание шлем на её голове. Он отличался от такового у Рега, причём существенно. Шлем не имел свойственной выпуклости. А вместо двух коротких загнутых рожков по бокам ввысь были устремлены сразу четыре иглообразных рога. Ещё у неё раньше не было таких заострённых ушей. — Бун... — произнёс было Рег её имя, думая, как подвести к вопросу, но оказался прерван. Внизу одной из высоченных стен, внутри которых разворачивалось всё действие, открылся маленький проход, осветивший помещение узкой полосой белого света. Гул и лепет, до этого исходивший со стороны паниковавших детей заметно поубавился. Большинство затаилось в ожидании. Из белой вспышки вышли два рогатых силуэта. Покрытые светом, это оказались двое мальчиков в одеяниях из шкур. Такие же, как те, кого они узрели перед собой, в идентичных накидках и шлемах. Разве что они не боялись нахождения здесь. Однако вид у них был по-своему тревожный. Они явно торопились. — و چه چیزی باید به آنها بگوییم؟ (И что мне сказать им?) — !زمان داره تموم ميشه بیا با چیزی (Время на исходе. Придумай что-нибудь!) Тот, кому была адресована первая непонятная фраза, приложил ладонь ко лбу. Его мозговой штурм длился недолго: уже через полдесятка секунд неуверенно заговорил на уже племенном языке. — Послушать... Я! Говорить! Эээ... Понимать, вы напугаться. Но поймите. Мы вам всё объяснить, только помочь! Помочь! Повисло молчание. — Помощь! — напряжённо указал он на себя и стоящего рядом. Абадебун уже собралась было шагнуть в их направлении, как вдруг её одёрнул Рег. — Что ты делаешь? — непонимающе шёпотом спросил Рег. — Мы не знаем, кто это такие. Они говорят так странно... — Они такие же, как мы. — заявила Абадебун. — Вот что имеет значение сейчас. Верь мне, Рег. Абадебун направилась к двум незнакомцам. Рег совсем не желал оставаться в стороне, поэтому поспешил проследовать за сестрой, что было предугадано со стороны той. Вместе они не без доли осторожности подошли к двум мальчикам, которые отреагировали на них почти мгновенно, но с ощутимой разницей. Если пытавшийся звать на помощь воодушевился, то второй, с более серьёзным лицом, заметно удивился. — ستایش به همه ، حداقل کسی پاسخ داد!بیایید سریع تر برویم! (Хвала всему! Хоть кто-то откликнулся!) — صبر کن ، این چیه؟ بزرگسال از کجا اومده؟ غیرممکن! (Подожди, это ещё что такое? Откуда взялась взрослая? Невозможно!) —واقعا الان به اين موضوع اهميت ميدي ؟ بیایید سریع برویم! (Тебя правда это так волнует именно сейчас? Пошли скорее!) — در واقع ، بله! به کلاهش نگاه کن هیچ کس دیگری این را ندارد. حتی سر (Вообще-то да! Посмотри на её шлем. Такого нет больше ни у кого. Даже у Главы.) — Просить! — махнув рукой на второго, обратился к Абадебун и Регу первый. — Одежда и идти за нами! — Одежда? — переспросила Абадебун. — Одежда! — указал мальчик куда-то в сторону. Как оказалось, рядом с открывшимися дверьми в несколько рядов была разложена одежда, сделанная из шкур неизвестных зверей. Очевидно, заготовленная заранее, что сразу въелось в голову. Получается, кеми бы ни были эти двое, они знали, что все эти дети появятся здесь? Размышлять об сем не имелось времени. Им требовалась помощь. И оказав её, Абадебун рассчитывала получить ответы. Рег быстро освободил свою накидку и напялил вокруг пояса одну из шкур в том же виде, в котором носил дома. Абадебун же пришлось поусердствовать: чего-нибудь её размера просто не нашлось. Недолго думая, она взяла двойной экземпляр и кое-как напялила на себя, большую часть пустив на пояс, что позволило высвободить половину собственной накидки и пустить её на грудь. Выглядело не очень, впрочем, для временной меры подходило. Оставив позади тех, кому не хватило смелости выйти из теней, они покинули фабрику. ... Всю жизнь Рег и Абадебун провели в племенном поселении под жаркими лучами палящего солнца. Их знания о внешнем мире ограничивались историями старших поколений и наскальной живописью. Поэтому то, что предстало перед их взором, поражало до глубины души и завораживало одновременно. Железное царство, в котором они очутились, поражало своими масштабами. Двое и представить не могли, что нечто подобное являлось возможным в принципе. Больше восхищался Рег: тот был счастлив бродить рядом с сестрой после перенесённой боли, и никакие ощущения от новых конечностей не могли перебить этот восторг. Ему невдомёк было о причинах, по которым они могли появиться здесь. Однако Абадебун сохраняла напряжённый вид, ибо догадывалась, что их пребывание здесь — результат нехорошей вещи. Вскоре сталь сменилась землёй. Пронзительный гул, доносившийся откуда-то сверху, закладывал уши. Обычно при чрезвычайно громких звуках хотелось их заткнуть и прижаться к земле, но Абадебун и Рег обнаружили, что не испытывали какого-либо дискомфорта. Только интерес. К окружающему пространству, к ведущим их незнакомцам. И к себе самим. — Руки! — вдруг повернулся один из двух мальчиков, когда они уже практически покинули стальные коридоры. — Использовать руки! — Руки? — шевельнул лишний раз новыми пальцами Рег, не понимая, что от него хотели. — Метка на боку. — ткнул ему по шлему мальчишка. — Длиннорукий. Отбрасывать! С этими словами незнакомец направил руку вверх и к удивлению Рега и его сестры выстрелил ей. В том направлении, куда они поднимались. Стальная конечность, повисшая на крайне длинном тросе, устремилась вверх и зацепилась за одну из земляных опор. Не успел Рег осмыслить случившееся, как ведший их оторвался от земли и начал подниматься, втягивая трос руки. Он сказал о метке на боку. Речь шла о шлеме с выпуклостью справа? Возможно. У Рега и двух незнакомцев те были одинаковыми. А ещё "длиннорукий" и последовавшая за обрывками фраз демонстрация очередной странности. — Думаю, он хочет, чтобы ты сделал то же самое. — прервала Абадебун его раздумия. — Я? — впал в секундный ступор Рег. — Но я никогда не мог сотворить... Такое! — Рег, мы... — прикусила губу та, не зная, как лучше выразиться. — Не прежние. Просто попытайся сделать, как он показал. И я тоже попробую. Несмотря на то, что по большей части руки ощущались, как предыдущие, чувствительная область была значительно шире. Рег некоторое время ломал голову, как показавший приём с рукой осуществил этот трюк, пока не вспомнил, что вроде бы конечность отделилась где-то около локтя. И стоило ему попробовать шевельнуть чем-то в том районе, как рука со стуком выстрелила и упала на землю. Рег немного насторожился: может он и справился с первой частью, но ходить с плетящейся сзади конечностью не хотелось. Впрочем, совершив нечто подобное обратному движению, он не без труда втянул руку обратно. Странно. Всё это было очень и очень странно. Да, с одной стороны расширившиеся возможности тела впечатляли, но с другой они отдавали неестественностью. Что он сделал, чтобы стать... Таким? — Рег, как ты это сделал? — морочилась с собственными руками Абадебун. — Помоги, пожалуйста. Что-то не выходит... Рег подошёл к сестре. В отличие от его рук, её были не такими громоздкими и "грубыми", если такое слово вообще подходило. Внешне они отдалённо напоминали её старые, пусть в общей стилистике и были однотипны таковым у Рега. — Попробуй шевельнуть где-то тут. — указал он на верхнюю часть предплечья. — Не знаю, как ещё сказать, но внутри должно что-то щёлкнуть. — Стоп. — вдруг вмешался второй не назвавший себя, до этого с любопытством рассматривавший шлем Абадебун, пытаясь найти какое-то объяснение. — Метки нет. Какой тип..? Абадебун не обратила внимания на его вопрос, сосредоточившись на решении маленькой головоломки, что благодаря совету Рега у неё получилось. Стоило отдать должное: несмотря на кажущуюся чуждость новых рук, они будто инстинктивно отвечали на каждое желание, если приложить немного усилий в правильных местах. И невелика была разница, осуществлялось то или иное движение до этого или нет. Второй незнакомец озадаченно вскинул брови, но вернул себе прежний вид. Какой бы вопрос касательно Абадебун ни волновал его, сейчас он отложил поиск ответа на потом. — Ладно. — шевельнула Абадебун ещё раз для уверенности пальцами. — Может, скажешь заранее, какая помощь требуется? — Помощь требуется! — повторил тот последние два слова. — Напали! Убивают! ... Место, в будущем названное Искатели "Последним Водоворотом", встретило их сильнейшим воздушным штормом. Колоссальное по своим размерам Кольцо Важности с абсолютной чёрной пустотой внутри висело над их головами, своим ярчайшим огнём освещавшее всё близлежащее пространство. Новые возможности пришлись очень кстати: в какой-то момент центр тяжести сместился. Если находясь внутри стальных руин гравитация тянула к полу, где бы они ни находились, то при пересечении огненной границы сила притяжения внезапно обернулась против поднимавшихся. Они тянулись наверх, даже не подозревая о том, где находились. Да что уж тут говорить, царившее вокруг казалось целым новым миром. Грандиозный разлом, по которому они поднимались, уходил ввысь на целые километры. Но не открывшиеся взору высоты были их целью. Сквозь гул кольца до ушей донёсся крик. Потом ещё один. И ещё, пока сочетание не превратилось в постоянные вопли агонии, слышавшиеся неподалёку. — Быстрее! — крикнул один из проводников. Выйдя на относительно ровную поверхность, они поспешили за ближайший утёс. Открывшееся их глазам зрелище явило собой полномасштабное сражение. Несколько десятков человек с обеих сторон сошлись в смертельной битве, развернувшейся на широкой дуге, за которой следовала прямая дорога к подножию Огненного Кольца. Они резали друг друга, убивали, стремились превозмочь самыми изощрёнными способами. В этом месте не существовало места пощаде. Сперва Абадебун и Рег не могли детально рассмотреть участников побоища. Сам факт наличия этой мясорубки пугал их. Им никогда не доводилось быть свидетелями таковых. Конечно, из истории племени они знали, что люди могли враждовать, но реальность оказалась куда страшнее всяческих представлений и рассказов из прошлого. Оборону держали дети. Такие же, как и те, среди которых очнулись Абадебун с Регом. Издали казалось, что их количество было заметно меньше такового у наступавших воинов, облачённых в непонятного вида лязгающие одежды. Напиравшие по всей протяжённости дуги, вторженцы навязывали ближний бой детям Бездны, маневрировавшим между ними и стремившимся разомкнуть некую боевую формацию, которую те держали. — Помощь! — ещё раз крикнул один из проводников, после чего оба бросились к своим в самую гущу битвы с какой-то неимоверной скоростью. — Они хотят, чтобы мы... — дошло до Рега. — Сражались?! Рег с тревогой посмотрел на сестру и обнаружил, что взгляд той почти не двигался. Она смотрела в одну точку, и чем бы та ни была, происходившее в той стороне встревожило её настолько, что озвученное братом осталось без её внимания. Встревожившись от такого поведения ещё сильнее, Рег решил поискать то, что рассматривала Абадебун. И нашёл. Один из наступавших выделялся на фоне остальных. Прочие вторженцы в массе своей носили маски и прочие одежды, так или иначе прикрывавшие лица, но Её лицо было открыто чуть ли не целиком. Остроухая женщина, которой на вид примерно три десятка лет. Она была одета легче, нежели её соратники, а на шее носила беловатый камень странной формы. Рег задался вопросом, как он и Абадебун вообще могли разглядеть столь мелкие детали на таком расстоянии, но случившееся затем не позволило ему поразмыслить об этом на более, чем несколько секунд. Световые колебания, исходившие с Огненного Кольца, осветили поле брани. Таинственная противница не стояла без действия. Она возвышалась над телом, лежащим под её ступнёй. Мальчик. Ровесник Рега изнывал, в тщетных попытках пытаясь сбросить с себя пяту. От него исходил гнев. Однако лицо той, кто ввергла его в такое положение, не выражало ничего, кроме холодного презрения. Лезвие возвысилось над его грудью, когда она собралась оборвать жизнь мальца. Тот забился ещё сильнее. Гнев на его лице сменился страхом. В этот момент одна из его рук со скрежетом и пламенем раскрылась, будучи наведённой на готовую убить. Но что бы ни произошло после, этому не позволили наступить. На огромной скорости шпага вклинилась глубоко в грудь робота. Малец вскрикнул от адской боли, какой никогда не испытывал. Его тело начало холодеть. Огонь, теплившийся посередине его ладони, потух. Последние секунды жизни того, кто стал лишь одной из многих жертв самого страшного существа за историю Бездны, впрочем, запомнились не страхом или гневом. Неверием. Рег затаил дыхание, прикрыв рот от ужаса. Смерть неизвестного защитника наступила быстро. Похоже, клинок попал прямо в сердце. Но больше пугал не сам факт свершившегося убийства. За свою короткую жизнь в племени Регу доводилось лицезреть жестокость. Гораздо более страшным было то, что на месте несчастного мог оказаться он сам. Рег свыкся с мыслью о том, что не сделал ничего, за что мог бы вызвать на себя гнев других такой степени. Обычно любая агрессия в племени сопровождалась всплесками, эмоциями, да всем в этом духе! Но не здесь и сейчас... Бездушие, с которым враг совершил варварство, вгоняло в уныние. Что-то подсказывало Регу, что с такой же машинальностью она сделает это и с ним, стоит ему только попытаться помочь остальным детям, тем самым перейдя ей дорогу. — Бун... Что нам делать..? Реакция Абадебун отличалась от таковой у Рега. Ужаса не было. Что-то нечитаемое промелькнула на её лице, когда она только осознала, что совершила противница. В неопределённости её рука поднялась было в сторону трагедии, но обмякла, когда вслед за этим изнутри девушки повеяло злобой. Настоящей злобой. Отнюдь не слепой. Рег знал, что его старшая сестра никогда не действовала на эмоциях. И всё же её испытывание той, кто славилась своим добродушием и бескорыстной заботой, страшил. Пусть и далеко не так, как только что увиденное с высоты. — Рег, — максимально серьёзным тоном обратилась к нему Абадебун. — Жди здесь. Я разберусь. — Ч-ч-что? Ты это в самом деле? Но ты же... — Я разберусь. — твёрдо повторила она. И пошла. По правде говоря, первым желанием Абадебун было прихватить Рега и сбежать куда подальше от царившего ужаса. Однако факторов, сыгравших против принятия поспешного решения, было куда больше, чем в его пользу. Они не знали, где и как оказались. Пускай Абадебун и догадывалась, она не могла полагаться целиком на своё чутьё. Требовалось во что бы то ни стало заполучить ответы от тех, кто был здесь до них. А они сейчас отчаянно боролись против тех, кто точно хотел пробиться вниз. Какими бы ни являлись их мотивы, этого нельзя было допустить. Незаметно для всех спускаясь со скалы, Абадебун воочию лицезрела, как они атаковали способных противостоять им детей. Быстро проведя сравнение поведения защищавшихся с теми, среди кого она и Рег очнулись, ей не составило труда понять, что стоит позволить врагам прорваться — и они учинят резню против совершенно не готовых стоять за свои жизни. Своей целью Абадебун избрала выделявшуюся воительницу с белым камнем на шее. Впрочем, одно дело — решиться на битву. Совсем другое — непосредственно вступить в бой. В своё время отец, будучи одним из лучших охотников племени, научил Абадебун множеству навыков, которые она позднее совершенствовала с годами. Только вот как их применить здесь, когда у неё даже оружия не имелось? Внезапно земля под ней содрогнулась. Путь между Абадебун и её целью преградили. Сделал это не обычный воитель, решивший защитить своего командира. Громоздкий трёхметровый чёрный механизм с светившим алым визором посередине выступавшего подобия головы взирал на неё, наводя в том же направлении одну из парных клешнёй. После всего увиденного подобное уже не так впечатляло. В глазах Абадебун "существо" исходило из зверинца Большой Ямы, хотя по структуре и напоминало место, откуда она и Рег поднялись. Но не так важна была природа, как то, что оно собралось напасть. С вертящейся клешни робота сорвался сгусток плазмы, что уже стало неожиданностью. Из-за этого Абадебун не успела отреагировать вовремя и инстинктивно скрестила руки перед собой, наивно полагая, что это как-то убережёт её. Всё-таки это был один из защитных приёмов, которым обучил её отец. Как ни странно, уберегло. На несколько мгновений Абадебун почувствовала, как её руки начали было нагреваться до высоких температур. По всем законам логики она должна была одёрнуть их, ощутив ожог. Однако девушка не испытала совершенно никакого дискомфорта. А по разошедшемуся по сторонам остаткам стало ясно, что сгусток рассеялся, врезавшись в её руки. Тогда её осенило второе понимание возможностей тела. Оно было прочным. И очень сильным. Осознание этого заметно прибавило уверенности. По крайней мере Абадебун могла не отвлекаться на мысли о защите себя и сосредоточиться на том, как и чем она будет атаковать. Краем глаза девушка заметила, как другие дети использовали отстреливаемые руки в качестве настоящих вихрей, а также захватывали ими вторженцев для последующих добивающих ударов. Решив провернуть нечто подобное, Абадебун ринулась навстречу механизму. Тот произвёл второй залп из двух клешен поочерёдно. От одного из выстрелов Абадебун увернулась, второй пришёлся на подставленную правую руку. Девушка в свою очередь выстрелила обеими руками, устремившимися в направлении противника. Робот был слишком громоздким, чтобы избежать попаданий. Стальные кулаки врезались в обшивку, повреждая её направо и налево. Хотя механизм попытался пресечь реализацию намерений Абадебун путём захвата тросов, на которых держались конечности, эта контрмера поставила его в невыгодное положение. Как только девушка поняла, что её руки крепко схвачены, она притянула себя и на большой скорости протаранила робота. От такого удара тот повалился на землю, упёршись на подставленную клешню. В это время другая обрушилась на подбежавшую Абадебун. Задействовав первую, робот произвёл выстрел в землю с целью создания силы тяги, позволившей ему снова подняться на ноги и использовать свой вес при напоре. И вот это уже могло оказаться проблемой. В таком положении Абадебун уже не могла так просто маневрировать, а время поджимало. Пока она возилась с этим непонятным созданием, убийца почти наверняка могла расправляться со следующей жертвой! "Лоб! Вскрой его лоб!" Послышавшийся со стороны крик был адресован явно ей. Она не знала, что подразумевалось под лобешником у существа, не имевшего его вообще, но прислушалась. Иных вариантов не предвиделось. Дёрнув обеими руками, она подставила громоздкую левую клешню робота под удар его правой. Это позволило ей улизнуть из под улизнуть из под напора. Выстрелив первой рукой, она захватила впавшего в ступор врага и, приложив максимум усилий, опрокинула на бок. Не отпуская его, Абадебун точно прицелилась и выстрелила уже второй прямо в центр создания. Пальцы пробили обшивку и вклинились в броню. Более менее свыкнувшаяся с новой силой девушка дёрнула ей и вырвала из корпуса робота кусок металла, что оставило значительную дыру. Заглянув во внутрь поверженного механизма, Абадебун раскрыла рот от удивления: в центре сидел напуганный парень лет двадцати пяти, движениями рук явно пытавшийся привести управляемый им механизм в движение. — Так вот каков на самом деле! А ну вылазь!.. Схватив его за шкирку, Абадебун вытащила неудачливого пилота и швырнула на землю. Вне управляемого им механизма тот представлял собой жалкое зрелище. Издавая что-то на непонятном девушке языке, он сжался, прикрыв лицо руками. На толику секунды от его вида Абадебун даже усомнилась в своих действиях: никогда у неё не было во власти решать судьбу другого человека. Решив, что в своём текущем состоянии тот не представлял угрозы, она уже хотела вернуться к изначальной цели... Как вдруг эта самая цель настигла её первая. Алый энергетический поток ударил Абадебун со стороны. Поражённая, она рухнула на землю. Привстав, девушка обнаружила, что её руки и ноги слегка дрожали. Она не знала, почему. Предыдущие атаки со стороны механизма не повлияли на неё как-либо внутри, но один залп со стороны воительницы скорчил её, пусть и не сильно. Впредь предслояло быть более осторожной... Абадебун поднялась. Неподалёку от неё стояла Белый Свисток. Женщина не атаковала, что показалось странным. Несмотря на царящую вокруг бойню, остроухая пристально рассматривала Абадебун. Словно была полностью уверена, что её люди могут справиться без неё. — Это не твой бой. — неожиданно заговорила противница на языке племени. — Ты не знаешь, за что борешься. — Может, ты и права. — не менее внезапно согласилась Абадебун. — Зато что я знаю точно — так это то, что я ненавижу детоубийц. И тебе не удастся откупиться от меня словами! Белый Свисток хотела что-то сказать, но Абадебун, решив подкрепить нежелание говорить действием, выстрелила обеими руками. Первая была пущена по душу врага и оказалась остановлена в воздухе. Вторая, пущенная по флангу, чуть не попала по цели. Подставленная под неё шпага со звонким скрежетом отбила кулак. Впрочем, атака Абадебун не прошла без эффекта. Когда ей удалось вырвать конечность из силового хвата, то случайно задела тросом до сих пор сгорбившегося к земле юнца, которого девушка вырвала из робота. Оказавшийся самым невезучим в сражении, тот под истошные вопли улетел вниз. Прямиком в беспросветную дыру, окружённую Огненным Кольцом. — Такое сравнение для меня оскорбительно. — покачала головой Белый Свисток. — Хотя, оно лишь показывает твою глупость. Руки воительницы зажглись ярким пламенем, а затем она совершила рывок. Абадебун вовремя поняла, что та собиралась сделать и своевременно отпрыгнула в сторону прямо перед тем, как воздушное пространство взорвалось рядом с ней. Она не смогла избежать ударной волны, отбросившей её в сторону, но сохранила равновесие. Злоба закипала в ней. Впрочем, было бы ошибкой сказать, что происходило это исключительно из-за случившегося на её глазах. Всю свою жизнь Абадебун терпела несправедливость. Она видела смерть, и смерть была нечестной, как и всё, что окружало её на проклятом острове... Кроме Рега. Находясь здесь, Абадебун впервые почувствовала себя по-настоящему властной. Она не уставала, практически не чувствовала боль. У неё создавалось впечатление способности сотворить что угодно. Так уж совпало, что первым её желанием было уничтожить убийцу. И в момент опасности тело отозвалось на него моментально. Ладонь на её руке с лязгом раскрылась, перейдя в боевое положение. Зажёгся огонь, раздался звон. А потом из неё вырвался яркий заряд, взорвавшийся при контакте с противником. Поле боя окутал пепел. Дымовой гриб возвышался над головами сошедшихся в жестокой схватке. И посреди всего этого Абадебун с непередаваемыми эмоциями смотрела на свои руки. Вопросы посещали её голову один за другим. Догадки и домыслы создавали больше путаницы. Она не понимала, что с ней сотворили. Это могло продолжаться ещё некоторое время... ...Если бы из пепла не вынырнула Белый Свисток. Сейчас не имело значения, что с ней сделали, а что нет. Она должна была спасти тех, кто не мог защитить себя, даже если это означало адаптацию в процессе схватки. Выстрел. Ещё один. Прямое попадание по Белому Свистку не наносит особого вреда, а второй заряд она с помощью манипуляции пространством и вовсе уводит от себя, вслед за чем стреляет алым лучём из руки. Абадебун делает шаг назад, опасаясь снова попасть под действие атаки, после чего производит залп из сразу обеих рук. Белый Свисток останавливает комбинированный заряд прямо перед своим носом и стреляет ещё раз. Девушка спасается от потока, укрывшись за корпусом поверженного ей робота. Кем бы ни была её противница, она умела преподносить сюрпризы. О силах, обладаемых Белым Свистком, Абадебун разве что в сказках на ночь могла слышать! Конечно, ей было, что противопоставить, однако фактор недостатка опыта слишком сильно влиял на то, как она себя показывала. Абадебун выглянула из-за тела механизма, держа правую руку готовой к выстрелу. Она прищурилась: как ни странно, Белого Свистка нигде не было. Не могла же она просто взять и испариться? Или могла..? Догадка посетила её, когда до ушей донёсся едва слышный сделанный шаг со спины. Абадебун понятия не имела, как противнице удалось так быстро переместиться туда незамеченной, но виду не подала. Белый Свисток явно ждала момента поворота. Если девушка не хотела повторить судьбу погибшего паренька, ей требовалось либо опередить скорость реакции, либо сделать так, чтобы сорвать замысел расправы. Как только Абадебун резко развернулась, Белый Свисток нанесла удар шпагой. Она метила в спину, ибо уже прекрасно знала, что мгновенно избавляться от существ, захвативших цель её спуска сюда, можно было только одним точным уколом в самый центр тела. Но когда её артефакт скрестился с такой же стальной рукой, прогремел выстрел, и обе отлетели в стороны друг от друга. Белый Свисток припала на колено. Ей повезло: стоило ей подлететь на несколько метров выше, и по ней ударило бы Проклятие. Её взгляд упал на Абадебун: та поднималась на ноги, явно смятённая силой, с которой пришлось столкнуться. Белый Свисток увидела в этом возможность подвести бой к завершению: пускай девушке удалось несколько раз избежать гибельного сближения дистанции, а отличное от "сородичей" оснащение создавало определённые трудности, её судьба будет общей с другими, уже павшими от клинка. Белый Свисток стремительно достигла едва успевшей оклематься Абадебун. На этот раз девушка не могла уклониться от удара, лишь успела двинуть телом. Шпага врага дважды резанула по ней. В голове зазвенело, а на землю под их ногами пролилась кровь. Впрочем, результат был далёк от того, которого добивалась Белый Свисток. Клинок не смог пробить грудную клетку, только повредил кожаный покров. Абадебун заняла слишком неустойчивое положение, и воительница не сумела вонзить шпагу между костей в самое сердце. Это не отменяло боли. Абадебун стиснула зубы, в агонии схватившись левой рукой за лезвие шпаги. Раны, хоть и не были глубокими, горели так, словно их прижигали! Девушке было невдомёк, чем это могло быть вызвано. Всё её внимание сконцентрировалось на поединке. Сдерживая оружие Белого Свистка, она пару раз вмазала свободной рукой по лицу воительницы. Та пошатнулась, но натиск не прекратила. Из её носа потекла кровь, но казалось, она совершенно не придала сему значения. Вместо отступления она также высвободила левую руку от вкладывания сил в натиск, но и та оказалась перехвачена. — Руки тебе поотрываю, уродка остроухая! — выкрикнула Ададебун. Руки Белого Свистка снова покрылись алым пламенем. Ещё мгновение — и девушка ощутила на себе всё воздействие вражеской манипуляции пространством. — Тьфу! — с досадой сплюнула она. — Язык мой — враг мой... Со всей силы Абадебун дёрнула туловищем и вырвала часть себя из силового хвата. Шпага Белого Свистка резанула её правый бок, оставив ощутимую рану. Абадебун вскрикнула от боли. Её положение оставляло желать лучшего. Несмотря на какую-то неестесвенную стойкость даже с учётом полученных ранений девушка осознавала, что долго так не протянет. Под эйфорией от возросших возможностей она переоценила себя и недооценила противника. Но совершенно внезапно для них обеих в Белго Свистка врезалась выпущенная откуда-то со стороны механическая рука. В последние секунды это было замечено воительницей, что позволило ей сбить направленный по её душу удар с курса. Это несильно помогло женщине: кулак врезался в землю, а содрогнувшаяся земля вынудила её отступить. Рухнув на землю, освобождённая Абадебун подняла голову и узрела своего спасителя, на которого переключила внимание и Белый Свисток. Это был мальчик. На первый взгляд, такой же, как и те, кто держали оборону. Однако нескольких коротких секунд оказалось достаточно, чтобы развеять это впечатление. Вид у него был самый, что ни на есть суровый. Множественные вмятины и царапины на шлеме, руках и ногах, шрамы и ссадины почти по всему телу. Даже взгляд у него никоим образом не походил на детский! Нутро чуяло, что обрёл он всё это добро точно не в ходе шедшего боя. Заметила Абадебун и ещё кое-что. Белый Свисток сосредоточилась на мальчишке, будто бы позабыв о ней. С одной стороны хорошо... С другой возможные причины такой смены приоритетов пугали. — Парень! — приподнялась она. — Сердце! Она метит в сердце! Алая вспышка. Боль и судороги в теле. Абадебун отбрасывает на десяток метров, вслед за чем девушка ударяется об корпус поверженного ей робота и валится на землю. Она не знала, сумел ли мальчишка понять её слова. Насколько можно было судить, здешние обладали своим языком, пусть вроде бы и могли говорить на ломанном племенном. В любом случае требовалось помочь! Не время отлёживаться, только не сейчас! Поднявшись на ноги, Абадебун осмотрела себя. Выглядела она неважно: успевшая вытечь кровь покрывала её перед. Однако, как ни странно, боли уже практически не было. Раны на грудной клетке успели зарасти, а бок кровоточил уже не так сильно, как полминуты назад. Да и без этого, стоило ли вспоминать, что обычный человек с такими ранами бы как минимум корчился в агонии? Но она... Она продолжала сражаться. И что-то подсказывало ей, что таким порогом боли обладали и остальные. Абадебун быстро обдумала, с какой стороны ей подступить к отвлёкшейся противнице так, чтобы не кончить плохо. Как назло, ничего подходящего её ум не рождал. Все идеи разбивались о парирование Белым Свистком её атак. Если бы только в её руках оказался инструмент, способный пересилить вражескую защиту. В этот момент её взор упал на робота, неудачливый управляющий которого улетел в самый низ. Абадебун не знала, как тот человек управлял этой штукой, но если бы смогла она... Девушка быстро всмотрелась во внутрь оставленной ей пробоины. Множество непонятных вещей и такое же количество тех, что скрывались от её глаз внутри корпуса. И всё же ей удалось распознать место, где сидел управлявший. В основном по "сидушке", над которой на каких-то нитках болтался шлем. Не такой, какой, например, носила Абадебун. Другой. Более... Навороченный? Она в целом не знала, какие слова подобрать к описанию всего того, о существовании чего девушка и помыслить не могла. Абадебун села во внутрь и, отложив собственный шлем, аккуратно надела висевший там. Раздался гудок. Механизм было зашевелился, но по прошествии пяти секунд снова осел. — В чём дело..? Ну же давай, ну... Вперёд! Никакого "вперёд" механизм не выдал. Пару раз он попытался подняться, не переставая гудеть. Но оба закончились тем, что робот завалился на бок без признаков на дальнейшую работоспособность. — Проклятье! Что ей оставалось делать?! Она не сможет бороться с Белым Свистком просто так, имея лишь себя! А время поджимало. Без неё паренёк не продержится! Если бы только она могла заставить эту чёртову груду метала заработать! Почему этот хлам не может просто взять и ЗАРАБОТАТЬ?! В бессильной ярости она ударила по внутренностям корпуса. И когда она того не замечала, от её ладони пошла сияющая белизна. Тем временем Белый Свисток перешла в наступление на робота, выстрелив красным потоком. Тот отпрыгнул назад, параллельно образовывав одной из раскрученных рук вихрь. Женщина снова применила манипуляцию пространством, благодаря чему смогла прорваться через барьер. Тогда парень выстрелил прямо по ней второй рукой, которую та отбила шпагой. Она уже собиралась произвести новый залп, однако в этот момент трос, вившийся вокруг них, обрушился на неё. Белый Свисток поморщилась, но натиск не прекратила. Она сжала руку в кулак, и воздушное пространство рядом с роботом взорвалось, дезориентировав его на несколько коротких мгновений, которых оказалось достаточно, чтобы Белый Свисток сблизила дистанцию и замахнулась шпагой. Тот в последнюю секунду извернулся: лезвие отскочило от его руки, но на этом воительница не остановилась. Она не позволяла роботу отступить, нанося всё новые и новые удары шпагой. Сила, вложенная в них, была настолько высока, что мальчик ощущал вибрации от каждого столкновения лезвия с его стальными конечностями. Каждое отбитие давалось со всё большим трудом. В конце концов он не смог вовремя подставить руку, и в результате получил три рубящих удара, оставивших на теле тяжёлые шрамы. Завершила Белый Свисток серию атак подрывом воздуха, чем отшвырнула робота. Белый Свисток оглянулась. Всюду её воины побеждали, рвя в клочья неготовых к такому нападению созданий их рухнувшего в это небытие "дома". Да, не без потерь. Однако таковые, понесённые этими оживлёнными куклами, были куда более критическими. А демонстративная ликвидация лидера сломит их боевой дух окончательно. Она поднесла ко рту свой белый свисток, приготовившись использовать в очередной раз за шедшую битву. Один из результатов некогда величайших прорывов Старого Мира в познании сознания, и сегодня он играл свою роль в первом шаге на пути к эпохе возрождения. А затем дунула. Робот с тревогой наблюдал, как руки противницы до локтей покрылись белизной, не предвещавшей ничего хорошего. Он хотел подняться, что-то предпринять, но сорвавшийся с пальцев женщины заряд заставил его скорчиться в боли. Издеваясь над оппонентом, Белый Свисток вплотную приблизилась к нему и уже собиралась вонзить шпагу прямо в сердце, как вдруг ей в спину ударил залп, поставивший её на колено. На неё шагал восставший механизм, ещё каких-то несколько минут назад управляемый её сородичем. Теперь он, каким-то образом восстановившийся, вёл огонь по ней. А сквозь пробоину было видно вела его никто иная, как попытавшаяся бросить Белому Свистку вызов. Громоздкий робот произвёл новый залп. Белый Свисток тутже подняла руку с помощью манипуляции остановила отправленные по её душу скопления прямо в воздухе. Хотя она и испытала прямое попадание, бронированные одежды защитили её. И теперь было самое время показать, что "новенькая" невовремя выбрала прийти на помощь. ... Рег сидел в укрытии, из тени наблюдая за жестоким побоищем, в которое ввязалась его сестра. Внутри него боролись две стороны. Часть его желала броситься на помощь: то, что Абадебун держалась с переменным успехом, не утешало. Другая побуждала оставаться здесь, как и наказала сестра: как он мог помочь, если толком и не умел драться? Мечась между двумя желаниями, он обнаружил, как Абадебун перешла к сражению с Белым Свистком. Никогда Рег не чувствовал себя так напряжённо. Даже когда болезнь снедала его, он так не волновался. Зараза попросту убивала восприятие себя самого, медленно погружая в глубокий сон. Только сейчас Рег познал, насколько быстро и сильно могло колотиться сердце. Каждое увиденное им движение, каждый удар — всё это доводило бьющийся в груди орган до бешенства. Поэтому, когда Абадебун пролила первую кровь, Рег не выдержал. — АБАДЕБУН! Любые мысли о его непригодности в бою улетучились в мгновение. Плевать, что с ним случится. Главное — защитить сестру. Свежо было вроде бы близкое, но казавшееся таким далёким воспоминание, как его медленно отрывали от той, кто значил для него всё. Рег не собирался позволить этому произойти снова. Наплевав на окружавший его хаос, он ринулся прямо к поединку. Рег закрывался от поднимавшихся в воздух кусков земли, от обрушенных по его душу лезвий и ярких выстрелов. Всё, что имело для него значение, было впереди его целеустремлённого взора. Это стремление не испытать ужасное чувство потери опять едва не стоило Регу новообретённой жизни. Перед ним возник подчинённый Белого Свистка. Рослый мужчина, самодельные доспехи которого в сочетании с маской и односторонней секирой с каким-то неимоверно большим лезвием наперевес. Рег сразу попытался обойти его, но столкнулся с неожиданной реальностью: ему не позволят. Присутствие взрослого, ещё и замахивающегося на него, вызвало в Реге естественный страх. Всё-таки он оставался ребёнком, в понимании которого старшие были "хозяевами мира", властными настолько, чтобы решить судьбу любого индивидуума. И хотя Рег не без влияния сестры и Роса не был закрепощён, как другие, ему никогда не хотелось навлекать на себя гнев со стороны вышестоящих. Не успел Рег произнести и слова, как секира ударила ему в область живота. В испуге тот инстинктивно прикрыл себя руками, после чего испытал такое сотрясение, какого ещё не чувствовал. Всё тело взмыло ввысь, восприятие окружающего пространства притупилось. Органическая часть его тела не пострадала, однако это ненамного делало положение легче из-за чувствительности механических конечностей. Рег упал и в страхе пополз назад. А напавшего такая трусость только раззадорила. Но стоило подчинённому Белого Свистка замахнуться во второй раз, как с другого направления в него влетела отстреленная стальная рука. Тот схватился за бок от боли, а затем между ним и Регом встал ещё один мальчишка. Настроенный куда более решительно, не теряя ни секунды он сковал оружие мужчины одной рукой, а вторую выпустил ввысь, начав вырисовывать дугу вокруг головы противника. И когда конечность обогнула круг, робот сдавил импровизированную петлю и сломал шею воину одним ловким движением. Рег чуть выдохнул. Он не привык к... Таким смертям на виду, но был безумно благодарен неожиданному спасителю. Мальчик хотел выразить это словами, но вдруг заметил, как к тому подбирался ещё один враг, державший наготове какой-то палкообразный инструмент с множеством растопыренных игл на конце, которые переливались непонятные пучки света. Рег выстрелил рукой по нему. В результате прямого попадания тот повалился на земь. Мальчик хотел подбежать, чтобы... А чтобы что? Убить..? Он никогда никого не убивал и... Мысль была оборвана спасшим его мальчишкой, который без колебаний размозжил голову упавшему врагу. Рег мгновенно отвернулся, лишь бы не видеть эту жуть, но проклятая голова уже начинала вырисовывавать кровавые образы, выбивающие из реальности. Нет... Сейчас... Сейчас было не время думать об этом! — БЕГИ, НОВИЧОК! — вдруг скомандовал спаситель. Рег тряхнул головой. Прошёл всего десяток секунд, а на незнакомца напали ещё двое. Быстро рассудив, мальчик пришёл к тому, что тот был прав. Он определённо справлялся сам, а Регу требовалось добраться до сестры во что бы то ни стало! "Вир хум ги?!" Проклятье! Рег скрылся за ближайшим валуном на небольшой возвышенности, силясь понять, откуда раздалась фраза. Ниже него впереди рыскали воины Белого Свистка. Высматривая детей, они параллельно наблюдали за своими союзниками по всей протяжённости дуги. По какой-то причине они не торопились идти на помощь напрямую, хотя для этого вроде бы надо было лишь немного подняться. Вместо этого они постепенно спускались дальше. А Рег не знал, что ему предпринять. Он потерял из виду участок, на котором сражалась Абадебун. "Вунг хонок." Рег затаил дыхание, медленно оборачиваясь. Его опасения подтвердились: позади него стоял воин Белого Свистка. Этот несколько отличался от предыдущих. От него не исходило присущей другим ауры открытой агрессии, а в правой руке он держал внушительный по размерам пластинчатый меч. Рег уже было понадеялся, что без демонстрации враждебных намерений рослый мужчина оставит его в покое, но движение оружия развеяло эту иллюзию. Он выстрелил рукой прямо в воина, как уже сделал до этого, однако та была отбита мечом. Рег поперхнулся, но запустил уже вторую. Тогда подчинённый Белого Свистка с таким же успехом отбил и её. Уныние охватило мальчика. Он не умел драться. Он не хотел драться. Всё, к чему он стремился сейчас — добраться до сестры. Так почему? Чем они заслужили это место и сражение?! — Пожалуйста!.. — припал Рег, потеряв равновесие. — Я не хочу драться! Воин не слушал. Он попросту не мог понять слов мальчишки, совершенно беспомощного в текущем положении. Занеся меч над головой и разъединив на пластины, он был готов оборвать жизнь очередного робота. И оборвал бы. Если бы одна из составных частей его оружия не зацепилась за что-то. — Ты глухой? Тебе же понятным языком сказали... Он не хочет драться. Воин Белого Свистка повернулся. То же сделал Рег... И не поверил своим глазам. Позади подчинённого стоял Рос. Сложно угадать в ничем не отличавшейся от прочих здешних детей фигуре некогда изгнанного друга, но голос, видневшиеся из под шлема белые волосы и цвет устремлённых в него глаз невозможно было спутать ни с чем. — Рос!.. Воин резко дёрнул рукой, высвободив свой меч. В этот миг Рег обратил внимание, что руки Роса отличались от таковых у него. Хотя сходство и было очевидно, различие в виде выпиравших на каждой конечности тройных когтей приковало взгляд. Ещё шлем. У всех таковых (кроме шлема сестры), кого Рег видел до этого, выпуклость находилась сбоку. У шлема Роса она находилась ровно по центру. Рос покачнулся вперёд. Воин взмахнул и ударил мечом. Тот встретился с лезвиями, подставленными мальчишкой. Напор был сильным. С непривычки и из-за отсутствия опыта Рос даже оказался вынужден попридержать правую руку левой, чтобы не упасть на спину. Заметив это, подчинённый Белого Свистка пошёл в наступление. Он атаковал с разных сторон, нанося удары одни за другим. Рос же еле-еле успевал блокировать их, отступая. Такой расклад его не устраивал: неспособность справиться с противником при своих новых возможностях била по его эго. Так продолжалось недолго, до того момента, пока Рос не решился остановить напор врага и скрестил свои когти с мечом в попытке пересилить воина. Тогда тот просто высвободил руку и вмазал ему по лицу. Рос пошатнулся. Его положение из плохого резко превратилось в ужасное. И оно могло ещё ухудшиться, если бы его друг не собрался с духом. Рег выстрелил рукой. Конечность обогнула тело врага, а затем её стальной трос сомкнулся на шее дрогнувшего вторженца. Рег хотел повторить сделанное его спасителем, но ему всё ещё не хватало смелости оборвать чью-то жизнь. Зато её хватало у кое-кого другого. Рос вонзил когти прямо в грудь воина. Подчинённый Белого Свистка хотел закричать от боли, но сдавивший шею трос придушил его, не позволив издать и звука. Простояв на последних силах несколько секунд, он упал замертво. Лишь тогда его убийцы отдёрнули свои руки от его тела. Рег тяжело дышал, будучи не в силах свыкнуться с мыслью, что он только что приложил руку к отнятию чужой жизни. Ладно бы это была жизнь животного, всё-таки к бытию охотником его готовили. Но чтобы отнять таковую у, казалось, такого же, как и он, живого человека... Чуть подумав, Рег отвёл взгляд от мёртвого тела. Ему... Ему бы не пришлось этого делать, если бы этот негодяй не напал на него... Он... Это он виноват в своей смерти! — Да уж. Своеобразное ощущение. — прервал его думы Рос, поглядывая то на него, то на труп. — Рос! — опомнился Рег, бросившись обнимать его. — Поверить не могу! Живой! Живой! — Сам удивляюсь. — похлопал его по плечу тот, усмехнувшись. — Вот уж не думал, что тебе ещё удастся меня удивить. — О чём ты? — отстранился в удивлении Рег. — Как... Ты попал сюда? — Ох... — чуть потупил взгляд Рос. — Не знаю, Рег. Память так разнится... Полагаю, выясним, когда всё утихнет. — Абадебун! — подскочил Рег. — Я видел, как она дралась с какой-то шушерой с белой штуковиной на шее. — сообщил Рос. — Похоже, твоя сестрёнка пошла на лидера этих утырков, сама того не зная. — Лидера?! — Надо торопиться. ... Белый Свисток задействовала манипуляцию пространством в попытке вырвать Абадебун из взятого ей под контроль робота. Девушка сразу почувствовала на себе ощущение скованности. Впрочем, отсутствие визуального контакта, ровно как и постоянное движение механизма не позволили противнице в полной мере захватить тело даже при помощи силы высвобождения. Воспользовавшись трудностями врага, Абадебун мысленно отдала команду открыть огонь, что и было сделано. Два снаряда, выпущенные из клешен робота, были уничтожены ответным залпом алой энергии Белого Свистка. Вместо тела управляющей она сосредоточилась на несколько выступавшей вперёд "голове" робота. Глаз чёрной железки сразу замерцал. Благодаря установленной связи с помощью шлема Абадебун сразу поняла опасность такого намерения и попыталась вырвать робота из хвата, но тем самым ненарочно сделала только хуже. Со скрежетом "голова" механизма отвалилась, а он сам рухнул на землю, отключившись во второй раз за бой. На это Абадебун не рассчитывала. Её замысел одолеть Белого Свистка с помощью тяжёлого аргумента быстро потерпел крах. И когда она ощутила новый, более сильный хват на своём теле, вслед за которым её вырвало из механизма, это вогнало гвоздь в крышку гроба хоть какого-то плана. Белый Свисток ударила её потоком алых молний. Абадебун сгорбитилась, но устояла. Тогда противница сдавила воздух вокруг её шеи и подняла вверх. В этот момент Белый Свисток услышала позади себя движение и создала силовую концентрацию вокруг себя, в которую несколько мгновений спустя врезались две стальные руки. Не успела женщина предпринять что-либо в ответ, как сопротивлявшаяся Абадебун произвела выстрелы по ней, но и те взорвались, не достигнув цели. Так никуда не годилось. Если эти двое так и продолжат выручать друг друга, бой грозил затянуться. Лучше было избавиться на время от одного из них, зато покончить со вторым. И в приоритете у неё была отнюдь не новенькая. Сжав Абадебун, Белый Свисток со всей силы швырнула её по дуге подальше от места сражения. Пролетев значительное расстояние, запаниковавшая девушка отстрелила обе руки и цеплялась за землю что было мочи, лишь бы не угодить вниз, прямоком в беспросветную дырень, вокруг которой вращалось озарявшее всё пространство Огненное Кольцо. Наконец, ей это удалось. Увы, у неё не было никакого опыта балансировки в воздухе, так что кроме свободного падения ничего не оставалось. Так она и шмякнулась. Боли от падения не было. Однако таковая от полученных ударов и собственной неспособности справиться с противницей оставалась. Абадебун не испытывала усталости в привычном физическом понимании. Несмотря на понесённые тяготы, она с уверенностью могла попробовать одолеть Белого Свистка ещё раз, и ещё, и так далее. А вот моральная усталость никуда не делась. В ней оставался силён порыв защитить детей, и он без всяких сомнений перебивал всякое желание хоть немного перевести дух. Однако Абадебун не знала, как ей это осуществить. — Взрослая... Абадебун привстала, озираясь по сторонам. Она не была одна: со всех сторон её окружали маленькие защитники. Те дети, которые так старались уберечь оказавшихся внизу, свой дом. Все они были такими разными, и в то же время такими похожими... Впрочем, одна черта внешности объединила всех, кто окружил девушку. Они были сильно ранены. У кого-то отсутствовал глаз, кто-то не мог пошевелить рукой, некоторые утратили возможность говорить. Были среди них и те двое, что привели её и Рега сюда. Один из них теперь лежал с распоротым брюхом. А второй всё так же изучал её взглядом. — Взрослая... — Нет метки..? — Такая большая... Абадебун мало понимала степень их удивления. Ей было не до этого. Гораздо более душераздирующим был их вид. Все они пытались бороться, и со всеми ними обошлись вот так... Это не считая тех, кому не удалось спастись. Она хотела прекратить их страдания. Очень хотела, но не знала, как. — П-простите меня, я... Я подвела вас... — Ты не виновата ни перед кем здесь. — послышался девичий голос. Абадебун подняла взгляд. Перед ней стояла потрёпанная на вид девочка. Непонятные выцветшие одежды, в которые она была облачена, явно были давно изношены. На органических частях её тела виднелись шрамы и ссадины, а шлем, носимый ей, имел выпуклость посередине в отличие от большинства. Занимало и другое: во взгляде девочки читалось любопытство, точно направленное по отношению к Абадебун. — Непонимание. Потеря. Страх. — молвила та. — Я знаю, как ты себя чувствуешь. Все мы проходили через это и знаем, каково — оказаться здесь. Но ты нашла в себе силы сражаться. Мы должны были уберечь жертв трагедии, а не наоборот. — Кто вы? — задала Абадебун один из многих интересовавших вопросов. — Кто мы — вопрос времени. Гораздо важнее понять, кто Ты. — Я... — не понимала Абадебун, о чём говорила незнакомка. — Я Абадебун. И я оказалась здесь так же, как и... Все! — Несомненно, это так. Только почему ты особенная? Почему не обладаешь Светом? — В каком смысле..? Девочка не ответила. — Слушайте, — отложила Абадебун ненужные мысли в сторону. — Я знаю... Знаю, о многом я несведуща. Но сейчас не это имеет значение. Там... — указала девушка в сторону битвы. — Там ваши соратники! Они в опасности! Я должна им помочь, но не знаю, как! Прошу, скажите мне! Объясните, как... Мне пользоваться своим телом... Несколько секунд девочка сверлила её взглядом, то ли взвешивая в голове последствия, то ли ещё как-то рассуждая над той, кто стояла перед ней. В конце концов её взгляд соскользнул на механические конечности Абадебун, после чего выражение её лица приняло крайне серьёзный вид. — Дай мне руку. Тем временем Белый Свисток сокрушала оборону киборга. Прорвавшись через новосозданный стальной вихрь, она выпустила в него алый луч. Мальчик припал под давлением энергетической атаки, но не мог позволить себе сдаться. Он был одним из последних, кто мог продолжать борьбу. Киборг обрушил на наступавшую обе руки. Погружённая в атаку, она сумела отбить первую, но со второй не совладала. Её тело дрогнуло, когда от удара она едва не упала с обрыва рядом. Благодаря силе встроенных в её тело артефактов, подпитываемых энергией белого свистка, она устояла. Женщина заметила, что киборг собирается занять позицию выше неё, похоже, потеряв надежду победить её в ближнем бою. Сама Белый Свисток не могла сделать то же самое, но и не собиралась допускать успеха замысла врага. Сжав ладонь в кулак, она подорвала воздух ровно в том месте, куда с помощью руки. Взрыв отбросил мальца обратно, откуда Белый Свисток уже не позволила ему ускользнуть. Она замахнулась своей шпагой, сиявшей платиновым свечением, а после метнула её в киборга. Как и прежде, Белый Свисток целилась в сердце, но спонтанная попытка увернуться со стороны мальчика привела к тому, что лезвие перерезало его шею и повредило механический позвоночник. Шокированный киборг упал на землю, в панике прикрывая кошмарную рану рукой, но из-за сбоя, вызванного повреждением, тело с трудом слушалось его. Глотая воздух, в последней попытке сделать хоть что-то он направил свободную руку на Белого Свистка и отчаянно силился произвести залп, но и она не возымела успеха. Он потерял контроль. Белый Свисток усмехнулась про себя: этих детей наделили величайшим творением во вселенной, но сделали его же заложниками до такой степени, что те боялись применять его даже в критических ситуациях и тянули до последнего. Какая жалость... С этими мыслями она подошла к корчившемуся киборгу и схватила за кровоточащую шею обеими руками, после чего потянула в разные стороны. Усилие. Усилие. Ещё усилие. Киборг содрогался, но уже ничто не могло спасти его запертую в этом теле душу. Раздался треск, Белый Свисток оторвала голову от остального тела и отшвырнула от себя, не желая быть задетой хлынувшими искрами и кровью. Белый Свисток осмотрелась. Её воины, разбросанные по разным высотам дуги, уже практически не встречали сопротивления. С порождениями Ошибки было почти покончено. Теперь пришла пора спуститься ниже и вернуть... Внезапно в неё прилетел энергетический заряд. Белый Свисток поздно заметила его и едаа успела задействовать манипуляцию пространством, что привело к взрыву в считанных метрах от лица, оглушившему её на несколько секунд. А сразу после этого перед ней приземлилась разгневанная Абадебун. Её злости не было предела. Только что на её глазах Белый Свисток жестоко отняла ещё одну жизнь. Жизнь, которую Абадебун могла спасти! Она не собиралась спускать это с рук и теперь была готова заставить противницу ответить за свои деяния. Из предплечий её рук с лязгом выдвинулись тройные стальные лезвия, в момент чего на лице Белого Свистка промелькнула тень удивления. Эта девушка единственная среди Стражей не напоминала ребёнка, без всяких ограничений стреляла из рук, так ещё и совмещала в себе способности обоих типов. Впрочем, это ничего не меняло. Белый Свисток одолеет её так же, как и остальных... Абадебун поцарапала её левое плечо. Белый Свисток в ответ рубанула по ней шпагой и осуществила хват вокруг шеи, который был быстро прерван выстрелом со стороны девушки. Не теряя времени, Абадебун возобновила натиск, скрестив лезвия обеих рук с оружием воительницы, что не продлилось долго. У Белого Свистка было куда больше опыта во владении холодным оружием, благодаря которому она отбила атаки. — Тебе понадобится больше, чем твоя железка, чтобы отделаться от меня! — прорычала Абадебун. С этими словами она снова скрестила лезвия когтей правой руки со шпагой. Белый Свисток сразу принялась пересиливать её, чем девушка и воспользовалась. Задействовав свободную левую, она рубанула по правой руке женщины. Конечность Белого Свистка спас только встроенный в неё артефакт, об который и ударились лезвия после вскрытия верхнего слоя кожи. Осклабившись, женщина в проступившей ярости поразила Абадебун алым потоком. Девушка отступила, после чего оказалась скована манипуляцией пространством. Однако невидимая сила, сжавшая её, оказалась поубавлена, что было замечено с обеих сторон. Абадебун быстро прорвала хват и навязала Белому Свистку ближний бой, от которого та не могла уйти. — Да я с тобой хоть вечность могу драться! — заявила Абадебун, что было недалеко от истины. — На этом и заканчивается весь твой мнимый героизм. Глупый и горделивый. — продолжала сохранять самообладание Белый Свисток. — Ты не понимаешь, за что ты сражаешься, ровно как и то, что победителем из этой битвы выйду Я. Топнув ногой, Белый Свисток создала ударную волну и отбросила от тебя девушку, но Абадебун устояла на ногах. — Кровопроливательница чёртова! — выкрикнула она. Абадебун собиралась выстрелить, как вдруг до её ушей донёсся странный приближающийся вой, от которого хотелось уши рвать. Вернее, хотелось бы. В своём новом положении Абадебун хоть и было неприятно от многих ощущений, но душераздирающих страданий она не испытывала. А вот Белый Свисток, судя по выражению лица, была настроена менее восприимчиво. Значит, приближавшееся нечто было не на её стороне? Девушка позволила себя оглянуться, и в этот миг увидела, как со стороны Огненного Кольца на огромной скорости летели три странных существа. Усиливающийся вой давал понять, что издавали его именно они. А когда стало ясно, что внешностью они отдалённо напоминают механизм, с которым дралась Абадебун, то она уже настроилась на борьбу. Однако совершенно неожиданно троица роботов, оказавшихся новой партией Привратников, атаковала Белого Свистка, совершенно проигнорировав Абадебун. Воительница осклабилась, как только разрывные снаряды полились на неё дождём, от которых она защищалась манипуляцией пространством. Затем Белый Свисток обрушила на них алые молнии и стёрла в пыль. Абадебун едва успела перевести дыхание, когда поток, сорвавшийся с пальцев Белого Свистка, перевёлся на неё. Девушка почувствовала, как её тело слабеет от адских пульсаций. Когда они иссякли, Белый Свисток осуществила воздушный хват вокруг шеи противницы и уже была готова метнуть шпагу, но залп, который Абадебун сумела произвести, ударил и ранил её в живот, пробив лёгкий бронекостюм. Белый Свисток опустилась на колено от поразившей её боли. Она чувствовала, как сила высвобождения иссякает так невовремя. Именно тогда, когда окончательная победа казалась такой близкой. Впрочем, это не было бедой. Воительница вполне могла использовать свой белый свисток ещё как минимум несколько раз, что и сделала, поднеся его ко рту. Но как только она дунула в него и ощутила, как сила возвращается к ней, со стороны Огненного Кольца вновь раздался вой. В этот раз в разы громче, чем когда на неё налетела троица Привратников. Как будто целая армада сейчас двигалась в направлении неё и её подчинённых, у которых не было ничего, что можно противопоставить массированной атаке с воздуха. Белый Свисток нахмурилась. Ей придётся защитить их. Подняв руки ввысь, она обрушила ураган из алых молний на приближавшихся Привратников. Абадебун в это время мало по малу приходила в себя. Она видела, что Белый Свисток отвлеклась, но реальность оказалась такова, что её атаки слишком ослабили девушку. В тот момент, когда воительница была больше всего уязвима, Абадебун едва могла встать на ноги. — Бун! У Абадебун перехватило дыхание, когда она услышала голос младшего брата, которому сказала остаться вне боя. Её сердце сильно заколотилось. Она уже хотела ринуться в ту сторону, откуда донёсся голос, как вдруг Рег сам нашёл её, припав к ней. Он добрался... — Рег, я же сказала тебе!.. — Не смог я оставаться там! Не смог! — обхватив её, провопил Рег. — Я видел, как ты ранена! Я не смог... Не смог... Абадебун не могла на него злиться, осознав допущенную ошибку. Она зря понадеялась, что нахождение вне боя было безопасно. Ничто здесь не было безопасно. До Рега могли добраться, пока она отвлечена. Сейчас Абадебун чувствовала себя ужасно виноватой перед ним. Пока она пыталась утешить его в окружении пепла от непрекращающихся молний и града выстрелов, идея родилась в её голове. Абадебун вспомнила слова девочки, с которой у неё состоялся короткий разговор. Затем коротко посмотрела на свои руки, вслед за чем заострила взгляд на таковых Рега. И поняла, что только использовав неведомую силу, заложенную в них, они могли победить. Сама Абадебун не обладала ей, зато эта сила теперь точно таилась в руках её младшего брата. — Рег, — взяла его за плечи Абадебун. — Мне нужна твоя помощь. Только ты можешь сейчас нас всех спасти. — Я..? — не верил отчаявшийся Рег. — Я беспомощен, Бун! Мы беспомощны! Они убивают нас, как зверей... Я... Я не воин, Абадебун... Абадебун снова мягко прижала к себе Рега, понимая его чувства. Никто из них не был воином. Однако для того, чтобы выжить, им требовалось пересиливать себя и свои страхи. Абадебун сделала это, но Рег не был готов. Ему как никогда нужна была помощь, и старшая сестра догадывалась, как поступить, чтобы воодушевить его. Её ладони сомкнулись на теле Рега, механические конечности которого начали окрашиваться в яркую белизну. Белый Свисток в это время вовсю отбивалась от Привратников. Проклятые летуны поливали её дождём из выстрелов, большинство которых уничтожалось ещё в воздухе, но некоторым удавалось достичь её тела, раня всё сильнее и сильнее. Белый Свисток не жалела сил: она нещадно пускала молнии в воздушное пространство Последнего Водоворота, желая во что бы то ни стало избавиться от напасти. Она победила Стражей, захвативших то, что некогда было домом её и её людей, и не собиралась сдаваться перед горсткой новосозданных роботов! Когда пепел от сражения заполонил собой пропитанную кровью павших дугу, Белый Свисток опустила дымящиеся руки. Она всё ещё слышала отвратительный громкий вой летунов, уходивших на второй заход. Но среди него она различила и движение где-то со стороны. И как только Белый Свисток повернулась, то узрела перед собой ошеломляющее зрелище. Абадебун стояла в сотне метров от неё, а на руках держала Рега, рука которого раскрылась и зажглась огнём в преддверии применения величайшего творения усопшей цивилизации. — Привет тебе от моего брата, супостатка кривоухая! Первой мыслью Белого Свистка было как можно скорее уйти из потенциальной зоны поражения. Когда произошёл выстрел, второй стало отрицание: она была убеждена, что истощившие свои разы использования киборги не решатся применять Божественный Свет вплоть до самых смертельных угроз жизни. Когда испепеляющий всё на своём пути поток прошёл мимо неё, третьей стало секундное облегчение: сейчас она наконец покарает осмелившихся покуситься на неё! Но когда её подбросило ввысь ударной волной, последним, что она испытала, стал страх. Произошедшее для других за несколько коротких секунд для неё растянулось на целую вечность. Что-то пронзило кожу на её поднятой вверх левой руке, создав ощущение, что её колят большой иглой. Сразу после этого ощущение распространилось по её телу, создавая эффект домино и пронзая невыносимой болью каждый маленький кусочек. Всё её тело рушилось само по себе в то время как конечности уже были раздавлены и расщиплены. Сильно трясло. Сначала в кровавое бесформенное месиво превратились части тела, первые преодолившие гибельную отметку высоты, вслед за которыми оказались сокрушены и остальные. Белый Свисток хотела закричать от непереносимой боли, если бы её рот с шеей уже не были разорваны в клочья. Она хотела зажмуриться от агонии, но и глазницы оказались раздавлены. В конце концов всё тело ещё каких-то полминуты назад вселявшей страх Белого Свистка превратилось в кровавое бесформенное месиво, плюхнувшееся на землю. Единственным напоминанием о том, чем она была, стала одежда с белым свистком в луже крови. Она пошла против тех, кто некогда считался в её собственном народе величайшей ценностью. И поплатилась позорным поражением от впервые познавшей новое тело. Абадебун прикрыла Регу глаза, лишь бы тот не видел всего ужаса. Рег не успел посмотреть. Он был весь сконцентрирован на выстреле огромного потока света. Мальчик даже не подозревал, что был способен на это вплоть до того момента, когда Абадебун одним прикосновением своей руки сподвигла его на... Такое! Она, конечно, и раньше воодушевляла его, но чтобы настолько! .. Внезапно земля затряслась. — Да что ещё такое?! — пошатнулась Абадебун, прижав Рега к себе. В месте, куда рухнули деформированные кровавые останки Белого Свистка, образовалась трещина, стремительно переросшая в разлом. Огромное, неподдающееся никаким объяснениям чудовище вырвалось из неё, возвышаясь над всеми, кто узрел его в этот миг. Своим внешним видом оно больше напоминало груду мяса, сомкнувшегося в живой горе и взиравшей одним гигантским глазом. Не успели киборги что-либо предпринять, как монстр Бездны накрыл своим массивным телом бесформенные останки Белого Свистка и поглотил их без остатка. К тому времени, как Абадебун и Рег целиком осознали происходившее, чудовище уже начало зарываться обратно в землю. Оно скрылось в глубинах также быстро, как и появилось. Пока это происходило, Привратники бомбардировали спускавшихся воинов Белого Свистка. Лишившиеся своего лидера и его огромной силы, они оказались беззащитны против атаки с воздуха. Их холодное оружие, предназначенное в основном для борьбы с встреченными киборгами, оказалось бесполезно против огненного вала. Вскоре от них ничего не осталось, а Привратники полетели ввысь, патрулировать всё пространство Последнего Водоворота. Рег оглянулся. Он не чувствовал радости победы. Всё время нахождения здесь мальчик больше волновался о том, как бы выжить вместе с сестрой. Поэтому всем, что он испытал, когда звуки бойни прекратились, было огромное облегчение. И сонливость. Странная нахлынувшая сонливость. Последним, что он увидел перед резко наступившим сном, было обеспокоенное лицо сестры. Но Рег уже не волновался, ведь она была рядом. Это всё, что имело для него значение.***
— Где мы? Что с нами стало? Куда делись наши родные и близкие? Мы знаем, что вы в панике задаётесь этими вопросами, потому что и сами когда-то искали ответы на них. Наша обязанность — сообщить вам правду и помочь. Эта правда жестока. Очень жестока... Её трудно воспринять, но приспособиться — ещё труднее. Но знать — ваше право, как отныне таких же, как мы. Говорившего звали Кинифей. Он был тем, кто спас Рега от воинов Белого Свистка. После своего пробуждения новоиспечённый киборг обнаружил, что его отнесли обратно в железное царство, в котором ныне находились все: как уцелевшие в битве, так и те, в числе кого он и сестра попали сюда. Теперь Рег, Абадебун и Рос стояли в числе сражавшихся, пока Кинифей выступал перед несколькими десятками напуганных. По подслушанному (впрочем, не особо скрываемому) разговору удалось выяснить, что тот не должен был этого делать. Речь хотел произнести лидер, который трагически погиб в дуэли с Белым Свистком. После смерти его обязанности взял на себя Кинифей. — Вы умерли. — сорвал со своего языка Кинифей, после чего в притихшей толпе проявилось крайне заметное негодование. — Но умерли не в привычном понимании этого слова. Вы были избранны, чтобы переродиться здесь. На Дне того, что вы называете "Большой Ямой". Общее негодование только усилилось. У Рега чуть челюсть не отвисла, когда до его ушей дошли слова о Дне. Так значит... Легенды племени о жителях Золотого Города не врали?! Получается, он и остальные заслужили честь стать ими? Но затем он обратил внимание на сказанное перед этим. Что значит "Умерли"..? "Мама! Где моя мама?!" "Я хочу домой!" "Верните наши руки!" — НЕТ БОЛЬШЕ ВАШЕГО ДОМА! — рявкнул Кинифей, чем заставил засуетившихся в страхе замолчать. — Нет больше мам и пап. Не стать нам прежними. Как было — не вернуть, поймите... Вы пали жертвой катаклизма. Вы были отобраны, чтобы стать теми, кеми отныне являетесь. Я хочу сказать, что мы ничего не можем с этим сделать. Не в состоянии повлиять. Всё, что в наших силах — принять реальность и адаптироваться к ней и новой жизни. Да, вам тяжело... Но вы не одни, и мы сделаем всё, чтобы помочь. Последние слова не обнадёживали. Чем больше Рег вдумывался в услышанное, тем больше чувствовал в горле комок. Настолько слова этого, казалось бы, такого же, как и он сам, мальчишки звучали тревожно. Но раз Кинифей и "эти" были здесь до них... Сколько времени они уже находятся здесь? И сколько будет находиться Рег? — Я не верю... — пробормотал он. — Боюсь... — положила ему руку на плечо Абадебун. — Нам всем придётся поверить. — Но почему?! — не унимался Рег. — Я и "умер"? Я не помню, чтобы умирал! Проступившие на лице сестры слёзы заставили его мгновенно усомниться в своих словах. — Я... — едва слышно всхлипнула Абадебун. — Тоже не помню, чтобы умирала, Рег... Но... Я запомнила, как ты перестал дышать на моих руках... Рег поник. Но причиной тому были не мысли о своей смерти, а понимание собственной глупости. Он ведь помнил, как страдал, как его тело увядало, пока сестра пыталась сделать хоть что-нибудь, лишь бы не позволить саммому ценному в её жизни уйти. И потом внезапно оказывается в совершенно другом месте, так ещё и с изменёнными руками и ногами. С его телом ничего не делали. Душу Рега просто вырвали из него и засунули в новое, внешне практически идентичное. — А я ведь говорил... — тихо, невзрачно вспомнил Рос. — Рос, а ты... — хотел было спросить Рег, но побоялся. — Я тоже. Помню только, как спускался по лесу, растущему верх тормашками. Там я сорвался. Дальше — тьма. Резкий кашель прервал их разговор. Рег, Абадебун и Рос не заметили, как их троице, рядом с которой стояла ещё одна не назвавшая себя девочка-киборг, подошёл Кинифей. Как будто взрослый прекратил детский лепет детей, что было крайне иронично, учитывая, что внешне он выглядел сверстником Рега и Роса, а о сравнении с Абадебун и говорить не приходилось. — Это было ужасно, Кин. — покачав головой, прокомментировала девочка. — Знаю. — поморщившись согласился тот. — Я не оратор. Не Меланей и никогда им не стану. Он был прирождённым лидером, а я... Я — просто неудачная подстраховка... — Никто не виноват в его смерти, Кин. — попыталась снять с него груз ответственности незнакомка. — Никто.... Не мог предположить, что такое произойдёт после стольких лет спокойствия. — Все мы виноваты, Джамиля... — Ну и что теперь? — сложила руки та. — Будешь заниматься самобичеванием, пока нуждающиеся молятся на нас? Сойдёшь с ума и вынудишь кого-нибудь несчастного испустить Свет на твою душу? — Нет..! Мы поклялись во что бы то ни стало не допускать Падения. Это эгоизм, Джамиля! Мы ведь Первое Поколение! Почему ты так подумала обо мне? — Потому что сейчас не время оплакивать погибших, Кин. — не сдержавшись, сама погрустнела Джамиля. — Мне тоже тяжело. Но сдаться сейчас — значит подвергнуть опасности Падения новеньких. — Да... Да, ты права. Но с чего нам начать? Когда появилось Второе Поколение, мы всё делали по указке Меланея. Нас было больше и... Мы не пытались оправиться от.... От... — Давай начнём с малого. — тяжело вздохнула Джамиля. — Я послала ребят занять новеньких, а мы пока что можем заняться не менее интересным делом. С этими словами они перевели взгляд на троицу. Впрочем, их интерес был прикован не столько к Регу и Росу, сколько к Абадебун. Кинифей обошёл её, разглядывая с разных сторон, отчего той сделалось несколько неловко. Абадебун привыкла иметь этакий авторитет над детьми, но сейчас чувствовала себя в полностью противоположном положении. — Откуда ты такая взялась? — больше риторически поинтересовался Кинифей. — Только переродилась, а уже машешь руками, как не в себя. — Я уже сказала... — Я знаю. — в успокоительной манере кивнул Кинифей. — Только не подумай, что мы тебя в чём-то упрекаем. Напротив. Кто знает, что случилось бы, если бы вы не расправились с вражеским лидером... И всё же. — Может, вы просто скажете, почему выделяюсь именно я? — приподняла бровь Абадебун. — Никому среди твоего возраста доселе не удавалось полноценно переродиться. — хмыкнул Кинифей. — Им не позволял... Он. — "Он"..? — Кажется, я знаю ответ. — расширила глаза от возникшего предположения Джамиля. — Кинифей! Похоже, эта девушка — "Реакция". — "Реакция"? — с задумчивым выражением лица покосился на неё Кинифей. — Да! Ты не заметил? Она отличается от нас и бросила вызов не абы-кому из атаковавших, а сразу лидеру! — Хм... — Я прошу прощения, — вдруг встрял в разговор Рег. — Но о чём вы говорите? Вы же сказали, что все мы здесь "заслужили переродиться". Так разве это не относится и к моей сестре тоже? — Не всё так просто, новичок... — отвёл взгляд Кинифей. —Моё имя — Рег. — Рег, что ж... Раз вы трое нам так сильно помогли, я отдам вам должное. ... Часть, в которой им довелось побывать до этого, была одной из многих составлявших железного царства, в котором они очутились. В этом Рег, Абадебун и сохранявший молчание Рос убедились, когда их повели по длинным коридорам, похожим на настоящий лабиринт. В определённом смысле они им и являлись. А когда Кинифей подвёл их лестнице, ведущей на следующий этаж, стали непроизвольно появляться вопросы, насколько громадным в принципе было это место. И чем оно вообще являлось? Каждый встреченное ими направление, проход, дверца с последующим помещением! Всё это ведь за что-то отвечало? Только не использовалось... — Здесь есть, где разгуляться... — прокомментировал Рос. — Мы в той части корпуса, которая хорошо сохранилась. Тем, что ниже на несколько километров, уже повезло меньше. — объяснил Кинифей. — Что такое "корпус"? — задался значением странного слова Рег. — И о каких "километрах" идёт речь..? — Надо же, — хмыкнул Кинифей. — "Вторым" этого объяснять не приходилось. По потерянным выражением лиц Кинифей понял, что не имело особого смысла и дальше разбрасываться непонятными словами и понятиями. Вместо них следовало уже перейти к поочерёдному объяснению. К счастью, они уже были недалеко от отправной точки. Вскоре пятеро стояли перед стальной стеной с двумя видными круглыми разъёмами. — Джамиля, окажи честь. — попросил Кинифей. Джамиля с мягкой улыбкой потянулась к верху своей головы и сомкнула руки на шлеме. Лишь сейчас троица обратила внимание, что на головной убор с выпуклостью посередине, идентичный таковому у Роса, был надет ремень золотистого цвета с двумя кружевами. Джамиля сняла его и вложила "очки" в разъёмы. Раздался треск. Стены, оказавшиеся раздвижными дверьми, с грохотом открылись. Перед глазами киборгов предстала платформа с десятком сидений, установленная посередине монолитного железного полотна, проложенную куда-то в темноту. Жестом Кинифей пригласил всех занять места, что не заняло много времени. — Рекомендую зажмуриться, если ещё испытываете дискомфорт от чрезмерного ветра. — посоветовал Кинифей, потянувшись к рычагу. — Ездит эта штука быстро. — Е-что? Внезапно платформа сорвалась с места, как ужаленная, и понеслась вперёд на огромной скорости. Перепуганный Рег сразу вжался в Абадебун, попридержавшей свой чуть не слетевший от такого рывка шлем. Рос выдержал такой выкрутас более стойко, но даже на него это произвело впечатление, судя по выпученным глазам. А вот Кинифей и Джамиля сидели с каменными выражениями лиц, как будто делали это в десятый раз. Впрочем, троица не могла знать, что так оно и было. Приблизительно. Очень быстро платформа покинула туннель, оказавшись во мраке, который разгоняло только тусклое неоновое свечение вдали. Рег ощутил, его вес, и без того почти не чувствовавшийся после перерождения, исчез целиком. Его потянуло ввысь, в невесомость. Потерявший какое-либо понимание ситуации, он в панике оглядывался на других. Абадебун и Рос разделяли его конфуз, держась за перечни по центру и бокам платформы, нёсшей их по узкой колее в окружении гигантского кругловатого пространства. Дорога, однако, оказалась недолгой. Уже вскоре их взору предстал паривший в невесомости стальной шар, к которому и вела колея. Казавшийся поначалу не таким уж большим, он постепенно увеличивался по мере уменьшения расстояния между ним и группой. В конце концов в нём раскрылся небольшой разъём, в который снизившая к тому моменту скорость платформа и въехала. Внутри эта железная сфера была ещё более футуристичной, чем всё, что троице довелось увидеть сегодня. Всюду их окружали какие-то экраны, присоединённые к панелям, представляшим собой непонятно что. Рег уже не шибко удивлялся, как и Ададебун с Росом. За сегодня они испытали слишком много культурного шока, так что теперь просто впитывали информацию. Помещение, в которое их привезли, размером было не больше площади старого дома. Разъём позади них закрылся, и загорелись экраны. Сразу в глаза бросился самый большой из них, на котором красовалось изображение чёрной махины, с разными частями которой находились надписи на незнакомом языке. Все они, кроме отображённых рядом с центром и местом чуть ниже него, показывали одни и те же неврзрачные символы на тлеющем красноватом фоне. Пока Рег, как и его спутники, пытался обдумать увиденное, Кинифей подошёл к одной из панелей и нажал на некоторые участки. Из одного прибора сверху над ними вырвалось синеватое сияние, прошедшее через их тела. — А..? Так же быстро, как возник, свет погас, за чем громыхнул бездушный роботический голос, от которого в душе стыло. "СКАНИРОВАНИЕ НОСИТЕЛЕЙ ЯЗЫКА ЗАВЕРШЕНО. АДАПТАЦИЯ ПРОИЗВЕДЕНА." Неизвестные иероглифы на экранах сменились на вполне привычные слова. Хотя даже так, значение некоторых из них оставалось непонятным. К примеру, что значило "Генератор Божественного Света. Состояние: выведен из строя"? Кинифей тем временем вынял из затворок своей одежды предмет, по форме смахивающий на украшение для шеи с блестящим самородком посередине. Больше всех его вид зацепил Абадебун. В племени ношение подобных вещей вокруг шеи не было редкостью, но таких красивых она не видела. Впрочем, увиденное не было украшением вовсе, как выяснилось, когда Кинифей поместил его в одну из двух колб. "Анализ объекта завершён. Ключ Нирес. Произведите взаимодействие с ключём Вратед, чтобы запустить процесс самовосстановления Ковчега." Некоторое время Кинифей активно клацал пальцами по панели перед самым большим экраном, на котором то и дело выводились слова и метки. Это забавное зрелище длилось примерно полминуты, прежде чем взору группы предстали несколько фраз. Застопорившись на пару секунд, Кинифей ненарочно позволил прочитать их. "КОНФИДЕНЦИАЛЬНЫЕ ФАЙЛЫ. ОПЕРАЦИЯ: БОЖЕСТВЕННОЕ СПАСЕНИЕ." Угрожающе звучащие фразы сменились множеством других, более мелких и сложенных в практически ровный столбец под словосочетанием "Журнал передач". Все они были идентичны с разницей лишь в цифрах, располагавшихся перед буквами. Затем Кинифей выделил первую в списке. "3147: Ковчег: Годовой отчёт: Прогресс операции." Изображение на экране вновь поменялось. Буквы сменились картиной белокурого человека в причудливой официальной одежде, заострённые уши которого напоминали о тех, с кем лицезревшим пару часов назад пришлось сражаться. И при виде него Абадебун сразу навела на монитор руку. — Это ещё кто?! Как он... Там оказался?! — Э, стой! — вмешалась Джамиля, попытавшись отвести предплечье руки девушки. — Это не по-настоящему!.. Ну в смысле, по-настоящему, но не так, как ты подумала! — А о чём я должна подумать?! Вы держите врага прямо здесь! — Никого тут кроме нас пятерых нет. — не поворачиваясь объяснил Кинифей. — Это хроника. — Хроника..? — Глубоко развитый аналог ваших наскальных рисунков, призванных изобразить историю. Этот... Находится в далёком прошлом, но мы можем видеть его сейчас. Абадебун медленно опустила руку под удивлённый взор Рега, не ожидавшего такого выпада от сестры. — А я уж думал, я тут самый параноидальный. — присвистнул Рос. Закатив глаза, Кинифей прожал одну из клавиш, после чего картинка к ещё большей внезапности оживилась, придя в движение. Мужчина заговорил, как будто находился сейчас в одном помещении со зрителями. "Приветствую, капитан. Если вы смотрите это видеосообщение, значит вам только что вверили под командование главный инструмент и надежду операции "Божественное спасение" под кодовым наименованием "Ковчег". В данный момент наши лучшие специалисты день и ночь самоотверженно работают над сооружением..." С глубоким вздохом Кинифей многократно ускорил скорость воспроизведения до нужного момента, поняв, что большинство слов малопонятны новеньким. "... Нет сомнений, что Божественный Свет — главное достижение тысячелетия, если не всего известного нам времени. Будучи отчищенной концентрацией Первовещества, из которого, как вы знаете, соткано само мироздание, он позволит воплотить невоплотимое при наличии пусковой установки достаточной мощности. Хотя испытания управления частичками посредством силы воли и разума ещё продолжаются, можно с уверенностью заявить, что Новая Вселенная — не манифест, а ожидающая реальность. Некоторые скептики предпочитают говорить, что нам не хватит столь спасительного ресурса для таких масштабов, на что я отвечу: наша старая обитель тоже начинала далеко не с текущими размерами и... М-м-м... Проблемами." На последних словах лицо мужчины сделалось заметно тревожным, что ощущалось даже сквозь призму монитора. Кинифей тем временем вернулся к списку, выбрав одну из последующих записей. "3162: Ковчег: Годовой отчёт: Прогресс операции." "Да... Эм... Что ж, работы над управлением Божественным Светом продвигаются несколько медленнее, чем нам бы хотелось... Начинает не хватать испытателей с достаточно чистым сознанием, а привлекать детей строго запрещено по известным причинам. Боюсь, что нам придётся перенести запуск на... Грхм, годы." Говорящий постарел. В нём не было энтузиазма, свойственного в предыдущем сообщении. Его костюм уже не казался навороченным и ограничивался рубашкой. По внешнему виду и сказанному стало ясно по крайней мере одно: цифры, изображённые в левой части столбца, были датами. "3171: Ковчег: Годовой отчёт: Прогресс операции." "Мы... Получили аналогичные друг другу предупреждения от наших аванпостов о приближающейся гравитационной дестабилизации из-за повсеместных чёрных дыр, в силу чего нам пришлось эвакуировать бравых сотрудников из дальнего космоса. Пока новости об этом удаётся держать под контролем, всё больше внимания и требований уделяется нашему предприятию. Впрочем, учёные заверили меня, что контроль над Божественным Светом как никогда близок, поэтому я сделаю следующее заявление. Мы преуспеем. НИКТО не останется позади." Кинифей двинулся к последней записи. Она единственная отличалась от всех остальных, и не в лучшую сторону. Не было цифр, как и последующих разделов с двоеточиями. Ровно по центру было выведено лишь одно слово. "БЕГИТЕ" "Внимание, капитан! Гравитация... Гха-гха! Уровень атмосферы... Гха! Жизнь более неподдерживаема на планете! Приказываю... Немедленно поднять Ковчег! Найдите безопасное пространство, задействуйте генератор... Не паникуйте и НЕ ОГЛЯДЫВАЙТЕСЬ НАЗАД! Повторяю! Активировать директиву "311А"! Запускайте генератор! Я ХОЧУ ЖИ-И-ИТЬ!!!" Экран погас, не оставив ничего, кроме тусклого отражения смотревших. Несмотря на то, что увиденное ими произошло в далёком прошлом, навеянный страх от ощущения того, что что-то пошло ужасно не так, ощущался более, чем сполна. Они могли не понимать значения многих сказанных слов, но атмосфера постепенно приходящего ужаса и безысходности чувствовалась и без них. — Мы зовём их Древними. — мрачно заговорил Кинифей. — Тех, кто некогда построили это место в попытке спастись. Мы находимся внутри руин разбитой надежды, запертые в их бессмертном наследии. — В каком смысле "бессмертном"? — не понял Рег. — И почему запертые? —А как же избранность? — добавил Рос. — Наши души действительно избраны. Увы, не в том ключе, в котором можно было бы подумать. Новые тела сильны, крепки, но имеют две гнетущих особенности. — тяжело вздохнув, опустил голову Кинифей, набираясь духу. — Первая из них — бессмертие. Рег испытал смешанные чувства. Бессмертие... Слово, сочетающее в себе романтизм и надежды на лучшую жизнь после смерти. В племени считалось, что ушедшие на покой во власть Большой Ямы могут обрести его и, по правде говоря, сам Рег не был против более не страшиться смерти. Но раз так... Почему Кинифей произнёс это слово, словно страшный недуг? — Тогда как понимать то, что произошло там? Ну, выше? — Так, что мы можем умереть от ран, но не от старости. Таким образом, нам получается обманывать вторую смерть, но приходится платить страшную цену... Эта цена заключается в том, что сколько бы ни прожили, мы навсегда останемся вечными детьми. Сердце Рега пропустило удар, когда он медленно начал осознавать суть последних двух слов. Получается... Он останется таким, какой есть сейчас, навсегда? Не повзрослеет? Не испытает всех радостей жизни? Мысли об этом пугали, пусть Рег пока что не был близок к тому, чтобы начать по-настоящему страдать от этого. Кинифей тем сосредоточил внимание на Абадебун, не менее чем Рег обеспокоенную услышанным. —... Кроме тебя. — Опять я? — Тебе единственной за всё время удалось переродиться, не будучи ребёнком. — прервала своё молчание Джамиля. — Ты даже не представляешь, каким облегчением наличие твоей фигуры может стать для остальных! На всём протяжении бытия здесь нам приходилось сначала свыкаться с суровыми реалиями без возможности положиться на кого-либо, кроме друг друга, а после помогать точно таким же несчастным. — Стоп-стоп-стоп... — приложила ладонь к голове Абадебун, изо всех сил обмозговывая каждое слово. — Как... Долго вы здесь находитесь..? — Это... Трудный вопрос. — мягко улыбнушись, отвела взгляд Джамиля. — Да у меня, как очнулась, весь день сегодня мягко говоря трудный! — Справедливо. — хмыкнула Джамиля. — Видите ли, время тут течёт сильно иначе, чем на поверхности. Гораздо быстрее, что... Не отнимает того факта, что сидим мы тут достаточно давно. — Сколько? — Я и Кинифей — единственные, кто остались от Первого Поколения. Не могу рассчитать наверняка, но больше двухста лет будет точно. У ребят из Второго, соответственно, наберётся больше сотни. Абадебун пошатнулась, облакотившись на ближайшую опору. Рег уже было подумал, что той стало плохо, но жест со стороны сестры остановил его, наказав оставаться на месте. Ей не было плохо. Более того, сейчас ей вообще не могло стать плохо. У неё с трудом укладывалась в голове вся информация, что стало катализатором логического ступора. — Хотите сказать, вы... — практически шептала Абадебун. — Просто сидите тут... Не пытаясь вернуться? — Ты ещё не поняла? — посуровел Кинифей, чем вынудил девушку прикусить губу от того, насколько всё-таки неестественным было то, как на неё перечил ребёнок на первый взгляд. — Некуда возвращаться. Некуда податься. Даже переплывя океан, думаешь, нас таких где-нибудь примут? Всё, что мы можем — оставаться здесь и пытаться помочь новым жертвам. — Почему не уничтожить эту... Штуку с помощью вашего Света, в конце концов? Если вы и правда пытаетесь помочь, это... Поднятый вверх палец в сочетании с пугающим взглядом Кинифея заставил её замолчать. — Думаешь... Мы не пытались? — Я... — Всякий из нас, кто поднимал руку на Ковчег, мгновенно стирался сам без всякого остатка. — сложил руки Кинифей, гоня прочь воспоминания. — Урок был усвоен. Мы связаны с ним. И эту связь разорвать невозможно. — Это чудовищно... — только и обронила Абадебун. — Твоя правда. — вздохнул Кинифей. — Но в нашем бессмертии мы сумели обрести цель. Более высокую, чем, вполне вероятно, всё, что существует в мире. По выражению лица Абадебун такая формулировка ей явно не понравилась. — Видите ли, Ковчег — не просто "дом". Это сокровищница утраченных знаний, как и всё, что являет собой, как вы её называете, Большая Яма. Однако главное находится в его самом центре. Это "главное" — ничто иное, как ядро. — Звучит... Зловеще. Только что такое ядро? — Ярковатый шарик, благодаря которому Ковчег может поддерживать относительную работоспособность. Можете сами посмотреть в любое время, но не в этом суть сейчас. Притихнув на несколько мгновений, Кинифей произнёс слова, неслышимое эхо которых нависнет на долгие годы вперёд. — Он может исполнить желание в пиковую фазу цикла сборки душ, происходящую по меркам поверхности раз в две тысячи лет. Самое подлинное волеизъявление, но цена тому — жизнь любимого человека, чувства которого целиком взаимны. Он дарит власть, а власть над Ковчегом равносильна власти над всей этой пропастью. Чем дольше Рег слушал — тем больше ощущение происходящего казалось сказкой. Увы, последние несколько часов говорили о прямо противоположном. — То есть, вы... Охраняете это место от посягательств обычных людей? — наконец, дошло до Абадебун. — Охраняем — да. Но не от всех. Видишь ли, мы не можем никак взаимодействовать с ядром, потому что Ковчег не считает нас за обычных людей. Иначе бы уже давно... — вдруг осёкся Кинифей, пересёкшись взглядом с Джамилей. — Неважно. Важно то, что мы ждём праведного спасителя, друзья мои. Того, кто окажется достаточно чист сердцем, чтобы ему можно было доверить величайшую силу в мире. На протяжении сотен лет мы стремились всячески способствовать его пришествию. Увы, эти усилия до сих пор шли прахом. — В каком плане... "Способствовать"? — Здесь и всплывает второй ключ. — с этими словами Кинифей окинул взглядом колбу с витающим "украшением" внутри. — Ядро на самом деле являет собой половину всего могущества, которым Ковчег может наделить человека. Настоящая власть наступит только если он возродится в своём былом виде. Участь Древних катастрофична, но на случай непредвиденных обстоятельств они разработали систему самовосстановления, лежащей в ключе. Они не смогли им воспользоваться, но надежда остаётся. Деакиивировав колбу, он взял в руку "украшение" и поднёс к новичкам. — Это Кристалл Разума. — повертел его перед собой Кинифей. — Одна из двух составляющих ключа, которую мы храним при себе. Есть и другая, по форме напоминающая круглую сферу со схожим камнем внутри. Её мы зовём Искателем Пути. Суть второй половины ключа заключается в том, что она всегда указывает в направлении Дна. Ковчега. Места, где находимся сейчас мы. И в надежде приблизить пришествие спасителя наш покойный лидер организовывал вылазки за пределы острова, чтобы подбросить Искатель. — Первый Вождь... — медленно проговорил Рос. — Я знал! Всё это время я знал! Он должен был повести свой народ за собой вниз, но вместо этого тот обрёк себя на гибель на поверхности! — Так значит, — с противоположным настроем восприняла этот факт Абадебун. — Все мы оказались здесь из-за вас?! — Увы. — не стал преуменьшать Кинифей. — Всё не должно было так произойти. Впервые мы целиком поняли принцип работы цикла, когда появилось Второе Поколение. Тогда наш лидер решил организовать всё так, чтобы следущие, кто прибудут на остров в поисках "лучшей жизни", будут сподвигнуты спуститься вниз. Это не сработало. Ни с вами... Ни с последующими. О ком шла речь в конце, все трое прекрасно понимали. Абадебун хотела злиться, ведь её сердце весьма побуждало к этому. Она волновалась отнюдь не за себя. Ей было больно прежде всего за Рега, отныне навсегда запертому в теле ребёнка. В голове всё больше складывалось полное понимание ситуации, что рождало вполне очевидные догадки о том, почему от численности прошлых жертв трагедии осталось так мало. Абадебун вполне осознавала, в какой опасности находились те, за кем ухаживали сейчас "Вторые". В этот момент воспитанные матерью любовь и сострадание взяли вверх. В конце концов, сейчас было слишком поздно, чтобы злиться. — Что вы собираетесь делать теперь? Лицо Кинифея было хмурее любой тучи. — В ближайшем будущем мы в числе тех, кто был до вас, поднимемся на поверхность и захороним тела. На небольшой глубине есть уцелевшая гробница. — П-позвольте отправиться с вами! — попросил Рег. — Мы не можем позволить вам хоронить самих себя. Это дело принципа и нравственности, Рег. — постарался звучать Кинифей максимально убедительно. — Вы сильны духом, и я это вижу. Поэтому вы нужны здесь. — Вообще-то, — влез в диалог Рос. — Моего прошлого тела на поверхности нет, и его наверняка успели десять раз пожрать. Я прохожу отбор? — Рос!.. — в очередной раз удивился Рег бесшабашности друга. — Каков настрой, хм-хм-хм... — позволил себе самую малость улыбнуться Кинифей. — Я не против взять мальца. — озвучила мнение Джамиля. — Оставим тогда кого-нибудь из Вторых здесь на случай чего. Вон, Рамина с Ниносом например! С ними наш "молодняк" как раз уже знаком. Похоже, речь шла о тех двоих, кто встретил только что переродившихся. — А дальше? — задала важный вопрос Абадебун. — Дальше — ничего. — заявил Кинифей. — Я не собираюсь следовать замыслу Меланея и собственноручно губить жизни. В данный момент Искатель Пути находится на или около поверхности. Там он и останется в ожидании спасителя. Отныне мы все будем придерживаться принципа невмешательства в дела за пределами Кольца Важности. — Что? — не поверила Абадебун. — Вы это серьёзно? — Ха! — внезапно усмехнулся Кинифей. — Более чем. А что ты предлагаешь? Пойти к людям и сказать "Спускайтесь к безграничному источнику силы, и не забудьте прихватить любимого или любимую!"? Знание о власти сводит с ума. Лишь ничего не ведая о безграничных возможностях настоящий благонравный спаситель сможет воплотить устремление. Увидев, что Абадебун было нечего противопоставить его словам, он продолжил: — Я понимаю, что тебе хочется верить. Но взгляни хотя бы на общество, из которого вы пришли. Думаешь, другие в иных частях света сильно отличаются? Эстетика. Суть везде одинаковая. Уж поверь моим двум стам годам жизни. Я знаю, о чём говорю. Абадебун по-прежнему не могла ничего сказать, явно обескураженная. Поймав на себе несколько укоряющий взгляд Джамили, Кинифей выдохнул и понизил голос: — Вот что... Просто пообещай, что не будешь пытаться делать глупостей. Хотя бы пока что. Возможно, по прошествии времени люди изменятся к лучшему. Но пока ты нужна здесь. Тебе и твоему брату... Очень, очень повезло. Твоя помощь нужна тем, к кому судьба отнеслась не столь благосклонно. Я могу на тебя рассчитывать? Могу? — Д-да... Я обещаю.***
По правде говоря, на поверхности кроме сестры Регу было нечего терять. Не признавая этого вслух, он мог смириться с потерей какого угодно близкого друга, и всё благодаря колоссальной роли старшей сестры в его восприятии мира. Пока она была с ним, Рег мог приспособиться к чему угодно. К какой угодно обстановке, даже если она представляла собой перемещение в практически иной мир со всеми вытекающими последствиями. Другим не повезло, как ему. Сначала Кинифей чётко дал понять это, а после Рег и сам убедился в том, насколько трудно было другим детям обходиться без родителей, как и принимать новую жизнь. Абадебун всегда рассказывала о боли потери отца и матери, но лишь теперь Рег воочию убедился, какие страдания это могло принести. Пока Кинифей, Джамиля, Рос и некоторые другие отсутствовали, ему и Абадебун при помощи Рамина с Ниносом удалось утихомирить большинство новичков. Некоторые сумели ускользнуть вглубь Ковчега, пока шла битва, и до сих пор не были найдены. Всё же размеры железного царства поражали воображение. "Просторы напоминали собой город", как выражался Нинос. Звучало будоражуще, хоть Рег и понятия не имел, что такое город в принципе. Ещё тут были неразличимы дни и ночи. Впрочем, новые тела не уставали физически. А когда морально хотелось отдохнуть, можно было сделать это в любое удобное время. Абадебун улыбалась через силу, но Рег находил в новшествах свои плюсы. Ибо тогда ещё не понимал истинных масштабов тюрьмы, в которую угодил. Минула неделя с тех пор, как миссия ушла на поверхность. Рег окончательно привык к новому телу. Обследовать просторы Ковчега было невероятно интересно. Тут мало что работало, значительная часть и вовсе лежала в руинах, но вчерашнего выходца из племени это не волновало. Интерес к познанию был велик, а уверенность в будущем не покидала его, особенно с сестрой рядом. К слову о ней. — Прикоснитесь ещё раз, пожалуйста... Эмм... Как вы это делаете? — изумлённо осматривал себя Нинос, более смышлённый из двоицы. — Я не могу точно сказать на самом деле. — чуть смущённо поглядывала Абадебун на свои ладони. — Мной движет... Просто забота. — Невероятно. — воодушевился Рамин. — Эта белизна так будоражит! Благодаря ней я чувствую, будто могу сделать всё, что угодно. — Больше сотни проведённых лет здесь, и до сих пор эта воронка находит, чем меня удивлять. — хмыкнул Нинос. — Так непривычно снова разговаривать с рослым человеком... — Вы и сами тут звучите, как "рослые". Представляете, каково мне видеть читающих мне лекции о жизни детей? — старалась поддерживать околодобрую атмосферу Абадебун. — Лучше скажите. В нашу первую встречу вы говорили немного... Ломанно. Зато мы не наблюдали такого в отношении Кинифея и Джамили. Почему так? — Всё на самом деле довольно просто. — ответил Рамин в то время, как Нинос принял задумчивый вид. — Мы учили ваш язык незадолго перед вашей перековкой. Для нас, "Вторых", это было вновинку. К тому же... Ситуация, мягко скажем... Поставила на нервы. Но Кинифей и Джамиля — старая гвардия. Они выучили наш язык, когда наше поколение очутилось тут, и после побудили сделать то же самое с вашим. Ну, как... Меланей побудил. Он был прирождённым лидером. И честно говоря... Я боюсь представить, как дела пойдут без него. — Кинифей тоже не блистал энтузиазмом. — подметила Абадебун. — Он не может. — пожал плечами Нинос. — По кому-то... Жизнь тяжело ударила ещё до перерождения. Я восхищаюсь "Первыми". Когда мы появились тут, нам всё разложили по полочкам, позаботились, насколько могли. Но у них... У них не было никого, кроме самих себя. — Да... — многозначно протянул Рамин. — И ведь держатся до сих пор. — Сплюнь ты. — покосился на него Нинос. — Не хватало, чтобы и они "одичали". Итак нас мало осталось, не потянем мы груз ответственности, если станем самыми старшими. — Чтобы Кинифей и Джамиля позволили себе сойти с ума? — позволил себе ухмыльнуться Рамин. — Скорее яма эта схлопнется! Вдруг их беседа оказалась прервана. На небольшой балкон с видом на стальные просторы, на котором они зависали, прибежал запыхавшийся Кел. Рег был удивлён, увидев друга здесь. Разве он не должен оправляться от травмы, как остальные? Однако Кел принёс две новости: хорошую и неимоверно кошмарную. ... — Что... Произошло..? А где..? — Нет их. Ужас поразил их, когда из всей отправившейся на поверхность группы вернулись лишь Джамиля и Рос. И когда второй произнёс убийственные два слова, самые худшие опасения подтвердились. — Мы сделали, что хотели. — принялся говорить Рос, пока Джамиля выглядела абсолютно подавленно. — Поднялись наверх, захоронили тела. Но на обратном пути на нас... Напали. — Напали?! — не мог поверить Рамин. — Но... Кто?! Разве Кинифей не говорил, что по ту сторону моря нет зверей, способных навредить нам? — Это был не зверь. Она. — "Она"? — Древняя. — сообщил Рос, сам не до конца веря увиденному где-то выше. — Она?! — опешила Абадебун. — Как... Как это возможно?! Мы все видели, как её разорвало в клочья! — Даже если это та самая Древняя, она никак не могла оказаться на верхних отметках после того, как спустилась к Кольцу Важности со своими людьми. — констатировал Нинос. — К механизму противодействия имунны только мы и некоторые звери. — Думаешь, я, чтоб тебя, знаю, какого хера произошло?! — внезапно рявкнул Рос, отчего в сочетании с молчанием Джамиди двое "вторых" предпочли более не ставить под сомнения его слова. — Древняя напала, когда мы спускались к разлому после перевёрнутого леса. Она стала другой... Другой, но в то же время осталась той самой. Она напала, принявшись носиться за нами со своей палкой, как в первый раз. Сперва мы побеждали, но потом... Потом... Она обрушила на нас тьму. Реальную тьму! Стирала, как долбаный Свет в наших руках! Не оставляла нихрена! Это была резня... — Р-рос... — хотел было сказать что-то Рег, может, обрадоваться тому, что его друг сумел выжить, но... — ЭТА СУКА УБИЛА КИНИФЕЯ! — вдруг ринулся к нему Рос, схватив и за накидку. — И мокрого места не оставила! Я подвёл его... Я подвёл Кинифея... Я выстрелил, но промазал... Рег был повергнут в шок таким поведением друга. Впервые он видел Роса настолько подавленным, и мог только посочувствовать ему. Кинифей и он походили друг на друга характерами. Должно быть, Рос успел привязаться к нему. — Рос, — присела к нему Абадебун и с мягкой силой отвела от Рега, чему тот не нашёл сил сопротивляться. — Где она сейчас? Она следовала за вами? — Н-н-не похоже... — неуверенно ответил тот. — Должно быть, хотела, чтобы мы передали своего рода послание... Не верю я, что она могла нас отпустить! Не верю! Во второй раз за короткий промежуток они лишились лидера. Логично было рассудить, что раз Кинифея не стало, полномочия передавались Джамиле, но та была совершенно никакой. Абадебун оставила Роса приходить в себя и подошла к ней в надежде как успокоить, так и попытаться прояснить ситуацию насчёт того, что им всем следует делать в таком случае. — Стоит ли нам попытаться... — Нет. — прервав молчание, резко ответила ей Джамиля. — Ни в коем случае. Этого она и добивается. Противодействие ближе к поверхности в разы слабее. Если она всё ещё уязвима к нему, то не пойдёт сюда во второй раз. Оставайтесь здесь и патрулируйте водоворот, как и говорил Кинифей. — Но... — Никаких "но". — отсекла Джамиля. — Хочешь оставить своего брата одного? А может, лишить жизни не только себя, но и его? — Нет... — Как я и думала. А теперь возвращайтесь к своим делам. — почти скомандовала Джамиля. — Мне надо подумать, как преподнести новость остальным. Возражений не последовало. Рег был готов поклясться, что оставлять Джамилю одну после произошедшего точно не стоило. Она могла пытаться скрыть, но Рег, и скорее всего другие, наверняка заметили, насколько трудно ей давалась потеря. В конце концов, их обязанностью было помочь тем, кто познал утрату! Намеренно отстав от группы, Рег завернул за ближайший угол в намерении вернуться и проследить за Джамилей. Стоило ему, однако, убедиться в отсутствии прочих глаз и попытаться выйти из небольшого помещения, чтобы вернуться к верхнему ярусу Ковчега, как рука схватила его плечо и затянула назад. Не успел Рег перепугаться, как обнаружил, что сделала это никто иная, как сама Джамиля, неведомым образом оказавшаяся в этом месте раньше него. — Т-ты? — Предупреждаю. — с некоторой силой прижала та его к стене. — У меня чуйка на чужие глаза, даже когда они ещё не объявились. — Ч-ч-что..? Прости! Я не хотел ничего плохого! — Расслабься ты. — отстранилась от него Джамиля, очередным хватом руки уведя подальше от входа и понизив голос. — Я тоже хотела с тобой поговорить. — Именно со мной? — уточнил Рег. — Но почему? — Потому что ты особенный, Рег. Ты и твоя сестра. Я хочу передать нечто важное, пока могу. — "Пока"? Но... — Будешь и дальше заикаться, или перейдём к конструктивному диалогу? — поморщилась девочка. — Второе... — То то же. Скажи мне, Рег. — едва не шёпотом молвила Джамиля. — Почему ты так быстро привык к новой жизни? Что тебя побудило? "Привык" было весомым преувеличением. И всё же Рег, пусть и с промедлением, нашёл, что ответить. — Абадебун. — Она — твоя ценность. Что есть ценность, Рег? — Ценность — что-то, что тебе очень дорого. — машинально ответил Рег, силясь понять, в какую сторону клонит Джамиля. — Ценность призвана, чтобы держать её поближе к сердцу, Рег. — развила его слова Джамиля. — Она придаёт сил, побуждает идти дальше. Она — неотъемлимая часть тебя самого. Рег промолчал, косвенно попытавшись намекнуть, чтобы Джамиля просто сказала ему, что нужно без всяких загадок. — Всё это место, находящаяся над нами пропасть... Оно основано на этом понятии. — в благоговении, и в то же время с некой долей отчаяния произнесла Джамиля. — Неважно, человек или переродившийся, ты можешь продолжать свой путь лишь пока у тебя есть те, на кого ты можешь положиться... Не позволяй жизни отнять их у тебя, Рег. Не пади в отречении и сам. Иначе ты долго не протянешь. Рег видел логику в словах Джамили. После слов Кинифея о ядре и его специфике сообщение о том, что всё пространство непонятным "волшебным" образом относилось к тебе благосклонно только в том случае, если рядом плечом к плечу могли стоять близкие души, имело смысл. Намекала ли Джамиля, что Регу стоило укрепить связь с другими вечными детьми? Вполне вероятно. Только вот то, как она сама звучала, несколько нервировало Рега. Догадка посетила его голову, когда Джамиля стянула со своего шлема золотой "ремень" с выпуклостями и протянула Регу. — Джамиля, я не... — Это ключ от архива, не такой важный в сущности. Но благодаря нему ты можешь узнать, что твоей молодой душе вздумается, и... Даже доверить его тем, кого ценишь. Сильно сконфуженному неожиданным подарком, Регу не оставалось ничего, кроме как нацепить штуку на голову. Если оно в действительности так, как говорит Джамиля, он может взять на себя ответственность... Наверное? Но когда она сняла со своей шеи кристалл, Рег более уверенно развёл руками. — Джамиля, я не тот, кому можно доверить вещи такой важности! — Почему ты так думаешь? — Я имею в виду, серьёзно! — Рега ставило в ступор то, как задавшая вопрос сама этого не понимала. — Мы знакомы всего несколько... Дней? Я только-только более-менее освоился тут! Я даже половины значения ваших слов не знаю! Может, я и был в числе осмелившихся броситься в схватку, но я это сделал не потому что хотел вам помочь! Я трус, Джамиля! Я... Не должен отвечать за... — Трус, хм? — впервые за весь разговор на лице Джамили нарисовалось подобие улыбки. — Знаешь ли... Трусам свойственно выживать, Рег. Держи это в голове в следующий раз, когда вздумаешь упрекнуть себя в этом. — Всё равно. Ты не знаешь меня. — Может, и нет. — согласилась Джамиля. — Но за пару сотен лет ты научишься видеть сквозь людей. Ты, твоя сестра, Рос... Вам уготовано вести в будущее. Ты нуждаешься в них, а они нуждаются в тебе. Не забывай это. И... Тогда... При вас придёт спаситель. — Я... Приму эту ответственность. Со всей серьёзностью.***
Некоторое время после этого Джамиля держалась особняком, ограничив общение с остальными. Время от времени она появлялась на созванных ей же собраниях, в основном раздавая поручения и всё больше перекладывая полномочия, которые к тому времени в основном уже взяли на себя Нинос и Рамин, как единственные оставшиеся от Второго поколения, а также Абадебун: та стала чем-то вроде родительской фигуры. К Регу, отныне носившему регалию, до этого ассоциировавшуюся с Джамилей, были вопросы, касавшиеся странного поведения прежней владелицы. Если бы только он сам знал на них ответы! Росу тоже не находилось, что сказать за исключением того, что текущее поведение Джамили не отличалось от такового с того момента, как он и она сбежали от Древней. А затем Джамиля просто исчезла. В день, когда обнаружилась её пропажа, Привратники засекли мощный всплеск Света к верху от Кольца Важности. После посещения сгоревшего пространства ужасающий вывод напросился сам собой: Джамиля самоиспепелилась. И когда новость об этом неизбежно раскрылась, началось негодование, быстро переросшее в панику. В тот день Первое Поколение перестало существовать. Не успел траур стихнуть, как одна ужасающая новость сменилась другой: появился дикий. Потом второй и третий. Кошмар, некогда сразивший большую часть Первого Поколения, который они так старались не допустить, произошёл снова. Не выдерживая обрушенного жизнью дети сходили с ума, атакуя тех, кого так недавно считали друзьями. Некоторые не пережили встреч с ними, другие под впечатлением также дичали, но те, кто сумел воспитать в себе стойкость, давали отпор. Осознание снизошло в тот момент на тех, кто не подвергся сумасшествию. Джамиля устранила себя, ибо тоже теряла рассудок. Если бы и она позволила себе пасть, не было бы шансов на спасение: её опыт и боевые навыки погубили бы всех. Теперь у выживших не оставалось иного выбора, кроме как сделать то же самое с неустоявшими. От трёх десятков несчастных детей тогда осталась половина. Дело было сделано. Последовало затишье. Удары судьбы сменились необычной, но рутиной. Дни сменились неделями, те — месяцами, а они — годами и десятками лет. За это время Рег успел изучить Ковчег вдоль и поперёк. Большинство мест уже не представляли особенного интереса. Может, они и продолжали поражать масштабами, но их совершенная нефункциональность убивала любопытство. Порой получалось привести в движение некоторые механизмы в радиусе задней части судна, но и только. Хорошо, хоть фабрика, на которой его и других сплавили в эти тела, работала в случае нужды. Не каждому хватало осторожности, особенно с учётом живности к верху от Кольца Важности. Но дело было не только в ней. По прошествии лет странности начали проявляться в местности, докуда доходил свет от Кольца. В разных частях по всему разлому образовывались странные мясные наросты. Впервые о них сообщил Рос, который предпочитал жизнь внутри развалин Ковчега патрулированию пространства в районе разлома. Тогда же появился и газ в месте его начала. Проблема была нерешаема: к каким бы инструментам падшей цивилизации вечные дети ни прибегали, наросты продолжали увеличиваться, покрывая собой весь водоворот. Дошло до залпов из Испепелителей, что принесло исключительно вред им самим. Наросты появлялись даже на обгоревшей земле, а разов использования стало только меньше. Рег удалился в архив. Он потратил в нём месяцы, если не годы, но изучил всё, что так или иначе касалось Древних. Одна из вещей привлекла его внимание: "Проект 1101", известный как "Прототип". Из того, что было показано на фотоснимках и в текстах, представлял собой огромного бесформенного зверя, созданного в рамках максимизации синхронизации разумного существа и животного. Ключевая особенность помимо уже упомянутого — переделывание местности под себя. Сопоставив увиденное в день перерождения с рассказом о стычке с Древней и мясными наростами, Рег пришёл к закономерному итогу: существо спасло воительницу. Вот оно! Только как этому противодействовать? А никак. Единственный гарантированный способ избавиться от напасти — уничтожить её источник, скрывающийся где-то в глубинах земной коры. Можно было, конечно, палить наугад всякий раз, когда услышишь дрожь земли, но проверять, что станется после иссякания залпов, не хотелось никому. Таким образом, весь сектор вынужденно был оставлен "на съедение". Жалости к тамошней экосистеме всё равно ни у кого не имелось. По крайней мере мясная жижа не пыталась всякий раз пожрать. К тому же, она каким-то чудом не проникала за Кольцо Важности, к Ковчегу. Другое дело — для чего это всё осуществлялось Древней? Дураку понятно — она хотела вернуться, чтобы отомстить и завершить начатое. Вопрос оставался в том, когда она ударит. Нинос с Рамином объяснили, что Древняя обладала "хранителем души" — так называли белые свистки, возникавшие из пожертвовавших собой. По их словам, атаковавшая была первой с таковым, кого им довелось лицезреть вживую. Суть этого живого инструмента заключалась в раскрытии истинного потенциала творений сгинувшей цивилизации. Кстати о них... Их было много, разбросанных не только по Ковчегу, но и всей этой яме в результате крушения. Все они были разными по ценности и функционалу. Большинство представляло собой безделушки непонятного предназначения, но были и те, что могли серьёзно облегчить жизнь... Либо ранить психику. К примеру, однажды Рос по наводке Рега нашёл в лабиринтах Ковчега парные Экстракторы Первовещества — в общей численности четыре микроплатформы с "шпильками" по центрам. Предназначение — лишение предмета или даже живого существа некоего содержащегося в бытии всего элемента. Если бы удалось заманить Древнюю в радиус действия, проблема была бы махом решена! Теперь оставалось всего-то дождаться её повторного прихода. Да и... В принципе дождаться всего, о чём грезили Кинифей и Джамиля. И это оказалось самым сложным. Когда Ковчег был полностью изучен, сохранившаяся документация — просмотрена несколько раз, оставалось только ожидание. Медленное, убивающее изнутри ожидание непонятно чего, открывающее глаза на суть бессмертия. Регу было далеко за тридцать, когда первые мысли об этом посетили его. С одной стороны, он располагал знаниями о подлинном устройстве мироздания, возможно мог поразить всякого, кто решил бы распросить, что такое Бездна, как её теперь называли заселившие поверхность. Рег чувствовал в своих руках реальную власть повлиять на поворотный для всего мира процесс. Но в то же время физически он никак не изменился. Его тело, всё такое же прочное и незыблемое, было прежним. Детским. Из-за этого Рег не мог в полной мере ощутить взросления, если его вообще можно было так назвать. Никто не мог. Они словно были навечно заперты, а их величайшая сила стала их величайшей слабостью. Надо ли говорить, что обречённость такого существования выносил далеко не каждый? В один день начались исчезновения. Среди общества детей-киборгов было заведено не покидать пределов Ковчега без обязательного указания причины, и это не говоря о том, что за пределы разлома над Кольцом Важности подниматься запрещалось в принципе. Сперва версия была своего рода классической. Одичание. Однако вразрез с ней шёл тот факт, что подвергшиеся сумасшествию, как правило, не уходили далеко, а в основном в состоянии овоща бесцельно бродили по определённой территории. До тех пор, пока не побеспокоить их, разумеется. Привратники, патрулировавшие разлом, не засекали никаких признаков присутствия таковых. А через несколько дней появлялись шлемы — единственное, что оставалось от без вести пропавших. Подобно некогда нахлынувшей болезни Дня Рождения (оказавшийся не болезнью вовсе), эта зараза не щадила никого. Ужасные параллели и воспоминания лишь подпитывали страх. Первыми жертвами неизвестности стали Нинос и Рамин. За ними последовали те из Третьего Поколения, кто сумел выстоять к тому времени. Спасения не было. Лишь когда из всех остались Рег, Абадебун и Рос, пропажи прекратились. Мир того не знал, но его судьба находилась в их руках. И им предстояло сделать всё, чтобы он не попал в руки той, кто продолжала выжидать в тени. ... Рег лежал на коленях сестры, пока та усердно вязала порты. Смысла в обновлении гардероба он решительно не видел. Как-то за сотню с чем-то лет свыкся с тем, что шкуры из зверей исполняли свою роль. Но сестра продолжала настаивать, чему способствовали забавные одежды тех, кто время от времени пробирался к Последнему Водовороту. Всех их постигла незавидная участь. Рос отслеживал их и убивал в момент, когда те больше всего не ждали. Более бдительным везло чуть дольше: с такими его друг заигрывал, намеренно давая ложное чувство контроля над ситуацией. Поначалу Рег не был против. Несмотря на годы, первый день пребывания в этом месте было невозможно так просто стереть из памяти. Паранойей в отношении Белых Свистков страдали многие. Злая ирония заключалась в том, что пробраться сюда могли только они вместе со своими отрядами. Никто из них под и без того размытое определение "Спасителя" не попадал, не говоря уже о том, что никто из них не нашёл Искатель Пути. — Вот! — гордо подняла Абадебун над собой сшитые порты, довольствуясь своим мастерством. Вот уж кто от бремени бессмертия особо не страдал. Одно дело обрести таковое будучи ребёнком, но совсем другое — взрослым. В глубине души Рег, тем не менее, знал, что суждение было ошибочным. Поэтому не решался высказывать мысли об этом вслух. Спустя полминуты он примерял пошитое на себе. — И зачем только... — отшутился он, зная, что сестра всё равно видела его благодарность. — С этими кружевами я выгляжу нелепо и громоздко. — Какой же ты всё-таки дурачок... — А..? — Дурачок ты, говорю. Глупенький. — наигранно вздохнула Абадебун. — Вроде свыше сотни годиков, а до сих пор приходится учить тебя, что следить за внешним видом крайне важно. Или хочешь, вон, как Рос ходить? Рег поперхнулся. Рос действительно сильно запустил себя, пускай и намеренно. Он, конечно, не осуждал своего друга. В порывах повысить свою ауру ужаса тот даже нашёл способ удлинить себе волосы, из-за чего многие из его жертв принимали Роса за девочку, что лишь добавляло предсмертного конфуза. Жестокости ему было не занимать, и это, честно говоря, немного пугало. — Сотни, хм... Помню времена, когда мы ещё отмечали дни рождения друг друга. — подколол Рег сестру в ответ. — Рег!.. — не на шутку забеспокоилась та. — Если ты хочешь... — Нет. Ты тоже. И мы давно решили, почему. — вмиг посерьёзнел Рег, всё же находя такое поведение Абадебун забавным. Она так и не привыкла к его ментальному росту. — Знаешь, Рег... За тем я и пригласила тебя сюда. — М-м-м... — хмыкнул тот, играя словами сестры. — Логично. Последний Водоворот давненько не такой лучезарный и зелёный, чтобы звать наслаждаться его видами. — Рег, я серьёзно. — Да конечно. — вздохнул Рег. — Не хотела, чтобы нас слышали. Новость какая? — Новость — да. — кивнула Абадебун, после чего последовало недолгое затишье. Она явно набиралась смелости объявить о чём-либо. — От меня. Я собираюсь отправиться наверх. Слова Абадебун можно было сравнить с ведром холодной воды на голову. — Так... Сейчас ты объяснишь, почему я должен отпустить тебя туда. — попытался быть сдержанным, понимающим и в то же время утвердительным Рег, ибо боязнь потери сестры никуда не делась. — Серьёзно, Бун. После стольких лет? Что сподвигло тебя? — Это место. — А теперь правду, Бун. — Разве ты не видишь, что правда это и есть? — сложила руки Абадебун, положив на них голову. — Мной всегда двигал ты, Рег. И проблема в том, что ты, я и другие были порабощены Ковчегом и привязаны к нему. Долгое время я пыталась научить себя мириться с этим фактом, пыталась направлять. Но глядя на все смерти, приближающийся новый цикл я поняла, что не могу смириться и позволить новому поколению произойти. Я устала находиться в теле куклы, Рег. И что хуже... Я устала видеть твои страдания, как бы ты ни пытался их спрятать. Абадебун била в самую точку. — Не пойми меня неправильно, Рег. Я помню, о чём говорил Кинифей: высшая миссия. Но как мы можем выполнить её, если делаем ровно противоположное тому, чтобы она наконец завершилась? Мы убиваем всех этих новых людей, даже не пытаясь наладить диалог. Нет Искателя Пути? Смерть. Белый Свисток? Тем более смерть! — Бун, я понимаю ход твоих мыслей. Я бы и сам хотел поспособствовать прекращению всего этого, но... — сглотнул Рег. — Наши страхи подняться выше небезосновательны, ты же знаешь? — Если мы продолжим сидеть сложа руки, Древняя так и так придёт за нами. — помрачнела Абадебун. — И что бы Рос не заявлял насчёт экстракторов, нам нельзя полагаться на один единственный инструмент. — Тогда что ты предлагаешь? — из чистого любопытства спросил Рег, не норовя отпускать старшую сестру. — Мы не можем просто заявиться на поверхность, даровать Искатель Пути первому встречному и попросить пройти вниз. Не забывай про нужные качества Спасителя, жертву, которую он должен принести... — Я не собираюсь следовать этой установке. — Что?! — Мне надоели эти слова об избранности, жертвенности, когда ключ к решению всех проблем находится прямо под носом. — ткнула Абадебун в одну из рук Рега. — Раз единственное, что не позволяет нам отрезать своё бытие от Ковчега — невидимая цепь, которой мы к нему прикованы, значит я найду того, кто свободен. — Подожди, ты хочешь воспроизвести Свет? — догадался Рег. — Это может быть крайне опасно, Бун! Мы, фактически созданные для использования Света, и то не можем направить его ни на что другое, кроме разрушения. Да и н-невозможно... На поверхности, конечно, минуло почти две тысячи лет, но вряд ли уровень технологического прогресса мог достичь нужной отметки. — Это я и собираюсь выяснить в первую очередь, Рег. — В таком случае тебе понадобится моя помощь. — настоял Рег. — Ты не обладаешь Светом, зато я... — Поэтому должна пойти только я. — прислонила палец к его губам Абадебун. — Нельзя допустить, чтобы в случае чего Свет оказался в неправильных руках. Я не страшусь, если меня поймают и разберут. Я не могу допустить, чтобы это сотворили с тобой. — В таком случае никто никуда не идёт. — заявил Рег. — И ты позволишь таким же, как ты когда-то, повторить нашу судьбу? Неужели тебе ни капли не совестно? — Мне будет совестно, если там, наверху, что-то случится с тобой! Рег понимал, что Абадебун не спрашивала разрешения. Она ставила его перед фактом, и скажи он сейчас что угодно, её решение не изменится. Слишком пребывание в этом краю, знание грядущего побуждало сделать хоть что-то такую натуру, как она. Рег разделял её порыв, но боялся. Из сложившейся ситуации имелось два выхода: либо они разойдутся согласии, либо в ссоре. Последнее происходило нечасто, и Рег страшился любого разлада с сестрой как огня в годы первой жизни. — Обещай мне, что будешь беречь себя... — просопел Рег. — Совсем забыла! — игриво прислонила Абадебун руку к лицу. — Инстинкт самосохранения отбился! — Абадебун! — Да шучу я! — хлопнула своего вечного младшего брата по плечу она. — Сиблинговые обнимашки? — От кого только услышала... —закатил глаза Рег. — Сиблинговые обнимашки! Стиснув друг друга напоследок в объятиях, которые больше походили на домогательства со стороны Абадебун, они расстались. Девушка выстрелила рукой, и, зацепившись за один из мясных выступов с помощью когтей выпущенного предплечья, зацепилась и потянула себя наверх. Потом она повторила трюк, затем ещё раз, и так до тех пор, пока её фигура не исчезла из виду. Рег ещё долго смотрел ей вслед, не в силах отделаться от ощущения тревоги. Он верил в свою сестру, но оставлять её одну в путешествии совсем не хотелось. Увы, иначе было никак. Иначе в случае чего Рос остался бы один выхаживать будущих несчастных. Стоило Регу задуматься о друге, как сзади послышался хлопок. Помянешь дьявола... — Ты не меняешься. — пустил комментарий классическому появлению Роса сзади. — А ты всё никак не повзрослеешь. — послышался ответ. Рег развернулся. Рос представлял из себя... Сомнительное зрелище. И так рассуждал он, его старый друг. Те, кого Рос рассекал клинками, наверняка нашли его жутким перед своими смертями. — Ты позволил ей уйти. — констатировал Рос. — Понимаешь, какие могут быть последствия? — Ты сидел где-то сбоку, подслушивал наш разговор. — прибег к козырю Рег. — Что ж сам не попробовал её переубедить? — Она не воспринимает нашу миссию, Рег. Не, ты её слыхал? Она хочет уничтожить Ковчег! Стереть всю обитель знаний, которую мы сторожим! То, благодаря чему мы торчим здесь, а не на том свете! — Ты... — аж потерял на миг дар речи Рег от таких высказываний в сторону сестры. — Не так её понял. Она хочет изменить нашу судьбу, Рос. — Это не противоречит тому, что я сказал. — Похоже, ты не очень доволен преспективой сбросить с себя ярмо. — вбросил Рег. — Ещё бы я был доволен! Не станет Ковчега — так что будет с нами? Думаешь, отцепим себя от него — так резко мужиками станем да детишек заделаем? Это так не работает, Рег... Мы оба это знаем. — Разве вся надежда на Спасителя не была так или иначе связана с освобождением? Мы "отцепимся" и будем пытаться влиться в мир в любом случае. — Если... — "Если" что? — Неважно. — Слушай, Рос. — попытался более понимающе звучать Рег. — Вместо укоров лучше бы помог выяснить обстоятельства пропажи Ниноса, Рамина, Кела, да вообще всех! Сначала исчезаем один за другим, потом удивляемся, чего это тянет сделать хоть что-нибудь вместо пустого ожидания! Тебе самому не стрёмно продолжать делать вид, будто всё так, как и должно быть? Что бы это ни было, следующим на очереди можешь стать ты. На это Рос ничего возражать не стал. — Ладно, — понизил голос Рег. — Пойду вниз, прошерсчу ещё раз, вдруг найду чего. Постараюсь не пропасть. — Ещё бы ты пропал, дурень. — хмыкнул Рос. — Тяжела будет ноша одному всех молокососов приобщать. — Ха-ха! — покачал головой Рег. — Рад, что ты так считаешь. Береги себя. Отсолютовав не без скорченной гримасы Рос растворился в пространстве Последнего Водоворота. Рег перевёл дух. Может, Рос и имел свои странности и повадки, в глубине души он оставался хорошим другом, пусть и сварливым. Рег мог понять его более сильную, чем у прочих, привязанность к Ковчегу. Это место приняло его таким, каким он был, и хоть и подвергло незавидной участи, но тем самым уравняло его в положении со всеми остальными. И всё же Рег надеялся, что когда время придёт, Рос сможет преодолеть старые душевные шрамы и двинуться дальше. Если бы только он знал, как сильно заблуждался. ... Утекло немного времени с той поры. Рег, впрочем, знал, что время здесь, внизу, текло быстро даже по меркам предыдуших "Уровней", как называли разные локации ямы спускавшиеся сюда. Оттого беспокойство за сестру только нарастало. Она даже не взяла с собой коммуникаторы — видимо, из опасений выдать частоту в случае пленения людьми, пусть радиус охвата этих приборов был критически уменьшен из-за силового поля Бездны (без него Рег мог общаться с сестрой, даже находись она на поверхности). Случись что, Рег бы даже не узнал бы об этом. Не смог бы прийти на помощь. К счастью, это не понадобилось. Абадебун вернулась. Но к радости от возвращения сестры примешалась горечь, аура которой покрывала её. Сухое приветствие — вот всё, чем она ограничилась, когда вернулась в разлом. Дураку понятно — что-то пошло не так. Только что? Абадебун не решалась заговорить, и даже Рос был встревожен её поведением. Ибо раз беспокоился тот, кто без зазрения совести отправил на тот свет свыше сотни человек за всё время, значит дело обстояло не просто плохо. — Я подвела вас. — наконец заговорила Абадебун. — Ради всего сущего, скажи уже, что случилось! — умолял её Рег. — Древняя? Ты добралась до поверхности? — Ни то, ни другое. Прежде чем Рег успел сформулиновать следующий вопрос, она продолжила: — После пересечения моря я встретила человека... Белого Свистка, не похожего на тех, что спускались вниз. Был так галантен и добр... Он поведал многое об изменившемся мире, сказал, что ставит своей целью открыть Бездну для человеческого рода. — Хмф, — разочарованно вздохнул Рос. — Типичный Белый Свисток. Блин, Абадебун. Ты чё, реально купилась на его харизму? Нам не по двенадцать, не находишь? — Ты не понимаешь, Рос! — возмутилась Абадебун. — Я смотрела на него и видела... Просто человека, прокладывающего себе путь через мир? Не знаю, как описать! От него не веяло тем, что мы привыкли чувствовать. Это было что-то... Родное? Словно увидела перед собой такую же жертву Бездны, как мы сами... — Ла-а-адно, — протянул Рос, обдумывая ситуацию. — Хер с ним, главное — выкарабкалась. Дальше то что? Как этого чепушилу звать хоть? — Бондрюд. Лорд Рассвета, как он представился. — Ебать пафос, грхм. — едва не просмеялся Рос. — Я бы и то лучше придумал. — Его крайне интересовали знания и возможности цивилизации Древних. — предпочла проигнорировать Абадебун комментарий. — Я держала язык за зубами. Сообщила только то, за чем поднялась. Свет и как он создаётся. Бондрюд предложил свои услуги, а я и согласилась. Но прежде чем мы добились результатов, случайным образом мои глаза узрели истину, чудовищный образ которой являл собой этот... Монстр. — Если ты убила его, я поцелую жирную землю. — вскинул брови Рос, видимо сам удивившийся своей идее. — Я убила его. — Ёпт твою налево, а-ха-ха! — сдержал слово Рос в порыве понятной одной ему радости и полез исполнять обещанное. — Бун, мне очень жаль... — испытывал противоположные эмоции Рег. — Знаю, ты хотела лучшего для нас... — Не жалей. — отрезала Абадебун. — Это моя вина и только. Может когда-нибудь, в будущем, ещё всё образуется. А пока нам лучше пойти заготавливать одежды. — Вот такой подход мне нравится гораздо больше. — оторвал голову от земли Рос. — Идём.***
Прошло ещё немного времени. Новое Двухтысячелетие было близко. Это подтверждали некоторые датчики в архиве, который Рег время от времени проверял. Ему не до конца был ясен принцип того, как Ковчег проворачивал этот цикл, но из того, что удалось выяснить — за местную сотню лет судно накапливало энергию для последующего выброса с целью захвата новых жертв для последующей перековки. Раз повлиять подверженные судьбе "Стражей" не могли никак, оставалось только следовать указанию Кинифея. Тем более, что по прогнозам имелась кандидатура, по прогнозам могшая заявиться на Дно во второй раз. Позже Абадебун сообщила, что разговаривала с Бондрюдом насчёт Древней. Его сестра не называла всех подробностей, ограничившись туманными описаниями, но Лорд Рассвета практически сразу упомянул некую "Жрицу" из Нараку, фигурирующую в Ортских легендах и детских сказках. Сам Бондрюд по словам Абадебун относился к сим сказаниям со скепсисом. Всё-таки среди жителей их ходило полным полно. Однако трое оставшихся жителей "Золотого Города" рассудили, что Древняя намеренно создала вокруг себя нужный ей образ. Она точно готовилась, и если троица хотела помешать ей, требовалось прежде всего обнаружить её приближение заранее. С этой целью Рос, регулярно активируемый Абадебун, патрулировал границу между Шестым и Седьмым Слоями Бездны. Однако увиденное им стало неожиданностью для всех. Рос засёк одинокую Белого Свистка. Это была невысокая женщина лет тридцати с чем-то с очень роскошными золотистыми волосами с киркой наперевес. Занятное зрелище. Обычно Белые спускались целыми отрядами, и на то имелись причины. Бездна, а точнее установивший на всём её протяжении свои правила Ковчег не любил одиночек. И всё же вот она: самоуверенно спускалась вниз, как ни в чём ни бывало. Рос уже хотел расправиться с ней, если бы не оказался замечен, что подогрело охотничий азарт киборга. Такое давалось далеко не каждому. Рег был оповещён по коммуникатору и устремился в Последний Водоворот, к приблизительному местонахождению гостьи. Честно признаться, он удивился тому, что Рос так затягивал с Белым Свистком. Но когда он нашёл своего друга, засевшего на обрыве, то не без смешанных чувств понял, почему Белый Свисток была ещё жива. Внизу, в полукилометре от них, рядом с женщиной стояла Абадебун. Она опередила мальчишек и теперь о чём-то говорила с гостьей. — Может, у тебя найдётся объяснение, как это понимать? — Рос был явно не в настроении. — Что я пропустил? — Она даже не стала скрываться. Просто взяла и вышла перед этой коротышкой. Та помахала своей кочергой, но видать мозги у неё не совсем протёкшие. Быстро унялась. — О чём они говорят? — Я ебу? — продолжал нервничать Рос. — Лучше пойди и прерви их дамские разговоры, не то придётся устроить кровавую баню со свидетелями. Честно признаться, в словах Роса был смысл. Чем дольше они тут сидели — тем более был велик шанс того, что Древняя, или как её именовали в легендах, Жрица вторгнется в пространство Последнего Водоворота незамеченной. Ничего не стоило разобраться с одиноким Белым Свистком и вернуться к ожиданию. Но что-то внутри Рега удерживало от того, чтобы так легко позволить Росу совершить убийство, как он это обычно делал. Они ведь... Никогда не пробовали просто заговорить с гостями. Женщина, которая стояла сейчас перед Абадебун... Она пришла одна, не представляла совершенно никакой опасности. Так в действительности, почему просто не поговорить? — Погоди, Рос. — всматривался Рег. — Может.... Может, это шанс? — Шанс? Ты, блин, издеваешься? Шанс на что? — Послушай, эта женщина... Она ведь одна. При ней нет никого, кем эта Белый Свисток могла бы пожертвовать, узнай она тайну Дна. А Искателя Пути — тем более. — Именно, Рег. Нет никакого шанса. Эта женщина — такой же провал, как и все предшествовавшие ей. — Нет, Рос. Это доказательство того, что Кинифей ошибался. В воздухе повисло заметное напряжение. Упомянув имя того, кого Рос едва не боготворил, в умеренно отрицательном ключе, Рег осознанно подошёл к краю черты. — Все люди, испустившие дух в этом краю. — продолжил Рег. — В их смерти нет ничьей вины, кроме нашей. — Логичное заключение! — скорчил издевательскую гримасу Рос. — Мы отправляли их на тот свет собственными руками. — Не поэтому! — отсёк Рег. — Эти люди погибли прежде всего из-за нашего бездействия. Они шли сюда в надежде на лучшую жизнь, как и ты когда-то! — Её я в конце концов получил. — возразил Рос. — Жизнь, полную существования в ожидании непонятно чего? — Ты забылся, Рег. — нахмурился Рос. — Опомнись. Это слова твоей сестры, не тебя. — Я просто хочу жить нормальной жизнью в нормальном мире! — Этот самый мир держал нас в положении рабов. Он, а не Ковчег, Рег! Ты мог бы просто принять великую роль, о которой многие и мечтать не смеют! — Роль сидеть и смотреть, как "многие" погибают? —Гр-р-р! — осклабился Рос. — Твоя упёртость обернуть всё вспять —полная бессмыслица! Почему ты хочешь вернуть себе удел смертного простолюдина?! Почему спустя сотню лет продолжаешь во всём потакать Абадебун, как ребёнок? На последнее Рег не нашёл, что ответить. Пожалуй, тут Рос был недалёк от истины. Рег ещё со времён первой жизни привык полагаться на сестру, что только усилилось после перерождения. Он не видел причин менять сложившийся порядок вещей, ведь тот его полностью устраивал. Что такого в том, чтобы целиком разделять радость и несчастье с родным человеком? Рег отвёл взгляд. В этот миг на лице Роса проступило странное, одному ему ясное "что-то". От его вида Регу сделалось не по себе, и неспроста. — Ох, етить... Я понял. Рег посмотрел на него, всем видом выражая непонимание. — Ты трахаешь её. — Ч-ч-ч.... ЧТО?! — Ёпт твою налево, это отвратительно! Она же твоя сестра, Рег! Тела телами, но... Как ты вообще умудрился? Нас ведь переделали в возрасте, когда ничего такого ещё нет... — Я... — не находил слов Рег. — Ничего подобного! Какого хрена, Рос?! — Тогда что такого она даёт тебе, что ты у неё, как мальчик на побегушках? — Может, хватает того, что она, блин, моя сестра? — развёл руками Рег от негодования. — Родственникам свойственно поддерживать друг друга, если ты не знал. — Мда... — аргумент показался Росу откровенно слабым. — Я давненько догадывался, что что-то с вами не так, Рег. Вашу мать, как вы до этого докатились? Неужели у многих и правда настолько ехала кукуха..? — Нет! В смысле, да, но я никогда не... Рег заткнул себя. Этот разговор шёл не в то русло. — Послушай, — перевёл дух Рег. — Я не хочу вернуть всё, как было, Рос. Как было уже никогда не будет. Мир изменился, люди изменились! Ты не можешь судить обо всех из-за поведения таких же жертв Бездны, как и мы. — Ошибаешься, Рег. Ковчег просто вскрывает их подлинные краски. Думаешь, положняк на одном грёбаном острове отличается от остального мира? Я тебя огорчу, Рег! Ничего не меняется. Меняется только оболочка. — Да что ж ты... — тряхнул головой Рег от досады, ибо правда по этой части вполне могла находиться на стороне Роса. — Даже и так, там... Наверху, там наш дом. Настоящий дом! И он в беде! Мы не можем сидеть здесь, забившись в ожидании и страхе. Всегда только этим и занимались! — На поверхности нам нет места. Только на Ковчеге мы можем выжить. — Я не хочу выживать! Я хочу Жить! — Уймись ты наконец! Ещё неясно, к чему эти двое придут и придут ли! Наступило молчание. Рег отвернулся, с досадой признав правоту Роса насчёт последнего. В конце концов, предыдущий опыт коммуникации с Белым Свистком мог здорово отразиться на Абадебун. Кто знал, может она банально игралась со спустившейся женщиной, наподобие манеры, в которой это делал Рос. Не хотелось, конечно, чтобы сестра уподоблялась замашкам друга... "Рег. Рег, приём. Ты там?" Рег спохватился и потянулся к коммуникатору. Одновременно с этим сделал то же самое Рос, но обнаружил, что связалась Абадебун только со своим братом. На лице киборга нарисовалось недовольство. — Бун? Приём, слышно хорошо. "Рег, у меня хорошие новости. Я поговорила с ней о... Ну, всяком. Она сказала, что готова помочь, но ей надо ещё раз подумать наедине с собой, так что пока я оставила её." — Неужели? — на лице киборга промелькнула мимолётная радость. — Подожди, а у неё есть... Э... "Нет, о сфере не сообщала ей. Но оно и не нужно! Если она поднимет эту штуку в воздух, то мы освободим себя сами! Два ключа, чистая душа, и никаких жертв. Первый ведь при тебе?" Рег на всякий случай нащупал в кармане кристалл. — Да. "Чудно! Притащим Искатель Пути сверху, и всё у нас будет путём! Рос там далеко от тебя?" Рег слегка оглянулся, чувствуя присутствие друга за собой. — Н-нет. "Передай ему обо всём как-нибудь, а то чувствую позлится. У тебя это получается получше меня. А я пока продолжу слежку." Связь прекратилась. Впервые за долгое время радости Рега не было предела. Это же чудесно! Они обставят всё так, что ритуал, о необходимости которого затирал Кинифей, не понадобится. В самом деле, зачем кого-то принуждать к жертве, а после этого и вовсе доверять во власть безграничное желание, если можно пойти более безопасным путём? Почему их предшественники вообще не подумали ограничиться этим? Впрочем, уже неважно. Сейчас всего-то оставалось поведать о чуде другу, дождаться повторного сообщения, и тогда... Рег резко сорвал с головы шлем и закрыл себя им, как щитом. Лишь через полсекунды, когда в воздухе послышался свист, три лезвия со звонким скрежетом ударили по суперстальному сплаву, образуя на поверхности заметные царапины. Замах, с которым это произошло, был таким, что Рег едва не подскользнулся, не понимая, что творилось. Лишь когда он инстинктивно двинул шлемом вперёд, тем самым оттолкнув атаковавшего от себя, Рег в ужасе осознал, кем тот являлся. — Рос?! Его бывший друг стоял перед ним, скрыв разозлённый взгляд за передом шлема. — Такой позор. — сплюнул он. — Жаль, что иначе никак. Он набросился на Рега снова. Обескураженный, тот сумел кое-как сориентироваться и выстрелить одной из своих рук, создав серию вихрей вокруг себя. Вместе с тем Рег напялил шлем обратно на голову. Прозвучал гудок, и если бы не надетый на него ключ от архива, на нём можно было бы лицезреть узор, обозначавший два оставшихся залпа Света. — Никак..? — отходил Рег, пытаясь отбиться от замахов Роса. — О чём ты? Что ты творишь?! Рос не ответил. Вместо этого он скрестил лезвия одной руки с тросом, на котором держалась конечность Рега. Нарушив вихрь, он едва не был сбит, но всё же сумел дотянуться до непосредственно тела. Расчёт оказался неверным: его другие три когтя только задели плащ. — Ты злишься..? — силился найти причины такой агрессии Рег. — Ты злишься! Н-нет нужды сейчас в насилии, Рос! Больше не будет, позволь только объяснить тебе! — Ещё не вкурил? — медленно, глухо, почти прохрипел Рос. — Мне от тебя ничего не нужно. Кроме твоей смерти. Он взмахнул когтями опять, и вновь Рег заблокировал их. Киборг стиснул зубы, не веря услышанному. Смерти? Он желал ему смерти?! После всего, что они пережили вместе?! — Подожди, стой! — продолжал упорствовать Рег. — Давай... Поговорим! Удар. Удар. Ещё один удар. По видной части лица Роса было видно, что тот был явно недоволен тем, что ему не удалось оборвать жизнь Рега быстро. Теперь сказывалось то, что оба из них видели сражения друг друга и могли предсказать соответствующие движения. Так могло казаться Регу, ибо он не знал, что не мог обороняться длительное время. Последний раз с себе подобными Рег дрался на заре своих лет на Ковчеге. Рос это делал на всём протяжении последнего времени. — Почему?! — выкрикнул Рег в приступе отчаяния и неверия в происходящее. Когда Рос вплотную приблизился к нему, Рег со всей силы пнул его ногой в живот, отбрасывая от себя. Тряска, поразившая его тело, несколько отрезвила разум бывшего друга. Вместо очередной атаки он демонстративно обнажил лезвия, принявшись наворачивать круги вокруг Рега. — Видать, внатуре не вкурил. — в голосе Роса был едва слышен смешок. — Это из-за Абадебун, да? — держал Рег руки наготове. — Из-за нарушения заветов Кинифея? — Глупец ты всё-таки, Рег. — покачнул головой Рос. — А ведь я считал тебя смышлённым парнем. Я дал тебе и твоей такой же дуре достаточно времени, чтобы до вас наконец дошло. Другие не удостоились такой чести. — Что..? — Никаких заветов Кинифея не существует. Он не ошибся, но не потому что был прав. Кинифей никогда не верил в то, что говорил. С самого начала он считал весь этот бред с избранниками и спасителями сущей идеалистической чепухой. Наивной мечтой, которой грезили, лишь бы не мириться с суровой реальностью. — Но как же... Великая цель? — Великая цель есть, Рег. Создать нечто новое на руинах старого... Двигаться вперёд без оглядки на прошлое, принять себя самих, как вечных хранителей! А те, кто не согласен, не заслуживают перерождения! Чудовищный пазл сложился в голове Рега. Все эти пропажи на протяжении последних лет не были таковыми. Слова Роса, его действия сейчас открыли киборгу глаза на то, что он либо не мог, либо отказывался развидеть. Это были убийства. Это всё был Рос! Без зазрения совести он поднял руку на себе подобных и избавлялся от них, когда никто не ждал! И разумеется, никто не мог подумать ни на него, ни на кого-либо ещё. Сама по себе идея убийства своего собрата казалась чем-то из ряда невозможного. Дошло до абсурда: даже когда из всех осталась только их троица, они и думать не могли об этом. Как слеп... Как же Рег был слеп! — ТЫ!.. — не находил слов Рег. — Ты насмехаешься над людьми поверхности, говоришь о раскрытых красках, а сам?! Ты позволил Бездне затуманить твой рассудок так же, как и они! — Не нужно нотаций, Рег. — расплылся в уродливой гримасе Рос. — Я насквозь видел каждого из вас, наивных, готовых броситься наверх сразу, как только исчезнет страх! Я — не вы, и не страшусь вечности! Рос замер. Рег приготовился к продолжению неизбежного сражения. — Я принесу Новому Поколению настоящую цель. Смысл, не затмённый грёзами о поверхности! — Ты принесёшь?! Рос, ты превратился в тех, кого когда-то возненавидел! — Не вынуждай меня завершить начатое, Рег. — Так попробуй. С воплем, полным ненависти, Рос бросился к нему, от секунды к секунде махая множественными клинками на обеих руках. Небольшой диалог позволил Регу кое-как морально подготовиться к сражению, но этого всё ещё не было достаточно. Всё, что он мог — закрывать себя создаваемыми оборотами из рук, через которые Рос с трудом, но пробивался. Он теснил его, а Рег отходил назад. Краем глаза Рег заметил, что Рос прижимает его к обрыву. Не сказать, что это было особо плохо, но отступить сейчас — не вариант. Иначе Рос без труда доберётся до женщины, и пиши пропало. Поймав обеими отстреленными руками конечность противника, Рег шибанул его и отбросил от себя, оказавшись позади. Тот быстро сориентировался и продолжил упорное наступление. Сила и скорость Роса не позволяли Регу создать достаточно плотный барьер. Он понимал, что стоит позволить сделать это, и тот не просто окажется вне зоны досягаемости его когтей, но и сможет сам перейти в контрнаступление. Рос и Рег были разных моделей, и пусть второму было гораздо труднее навредить первому, чем наоборот, это не было за рамками невозможного, что оба понимали. Вдобавок, открытая местность играла на руку Регу. Но что нет — так это опыт. Скрестив все шесть когтей с руками Рега, Рос ударил его ногой. Киборг отлетел на некоторое расстояние, однако сумел приземлиться на ноги. Рос продолжил теснить его: вместе они прошли по горному выступу, ныне покрытому мясным жиром, как и остальная местность Седьмого Слоя. Позади себя Рег увидел гигантскую пещеру, представлявшую собой скорее ровную пробоину. Видимо, последствие одного из использованных кем-то залпов Света. Рег попытался улизнуть с направления, но в этот миг Рос воспользовался секундным отвлечением внимания от своей персоны и совершил выпад, резанув когтями по переду бывшего друга, прежде чем оказаться поваленным откуда-то сбоку прилетевшим кулаком. Рег отступил во внутрь, как того и добивался Рос, улыбнувшийся тому, как развивался поединок. На груди Рега красовались три видные царапины. Урон был бы больше, если бы удар пришёлся, например, на незащищённый скелетным каркасом живот. Повезло! Рос тем временем вошёл внутрь вслед за ним, кромсая когтями всё, что его окружало. Мысленно Рег посетовал на свою обделённость нормальным оружием ближнего боя. Конечно, можно было использовать руки, но рисковать их запасом прочности не очень хотелось. Поэтому после нескольких отражённых ударов и череды режущих слух звуков Рег прибег к иному ходу. Вскинув голову со шлемом, он врезался в Роса, на несколько секунд дезориентировав его таким неожиданным и необычным манёвром, что было понятно по громкому "УФ!" где-то в темноте. Не теряя времени, Рег выстрелил обеими руками и устроил вихрь прямо в пещере. Ход, чреватый последствиями для их обоих, но лучше, чем для него одного. Сверху посыпались камни. Рос ещё несколько секунд пытался пробиться к Регу, но не пожелав оказаться заживо похороненным заодно с "недостойным", поспешил к выходу. За ним устремился и Рег. По пути наружу он пару раз выстрелил по бегущему впереди Росу руками, что не увенчалось успехом. Тот отразил кулаки когтями, после чего завернул за угол. Занятый спасением своей жизни, Рег не заметил этого. Едва он успел выбежать из рушащейся пещеры, как споткнулся об подставленную ногу и рухнул на землю. Ждавший этого Рос сразу набросился на него, но Рег своевременно перевернулся на спину, и когти увязли в земле. Тогда киборг применил ещё три, и те скрестились с подставленной рукой врага. Свободной Рег хотел вмазать Росу по лицу и уже высвободиться. К его внезапности тот отклонил голову и вцепился зубами в трос, на которой держалась конечность. Свирепость, с которой Рос это сделал, ошеломила Рега. Дёрнув головой, Рос швырнул Рега в скалу. Покатившись куборем, он ударился головой. Рос сию секунду понёсся на него, выставив вперёд лезвия рук, но только врезался в стену, когда Рег успел отскочить. В ярости киборг вырвал руки из мясной земли, вместе с тем швырнув в бывшего друга камни. Рег попытался встать, и в этот момент Рос настиг его. Он увернулся от лезвий, просвистевших мимо его шеи, однако затем его горло схватили механические пальцы. У Рега перебило дыхание. Из-за того, что Рос практически постоянно ходил с выпущенными из предплечий лезвиями, он и забыл об обычных ладонях... — Попался!.. Рос ударил его о скалу, прижав к ней. Рег в отчаянии забился, попытался оторвать его руку от шеи, но что он мог сделать? Рос держал его мёртвой хваткой, впрочем, пока что не торопился добивать. Почему? Ответ он получил, когда его правый бок кольнуло что-то тройное. То, что сначала ощутилось, как щекотка, быстро переросло в жгучую боль, когда лезвия левой руки Роса проткнули его кожный покров, погружаясь всё глубже и глубже. Сознание помутнилось. Рег осязал, как от секунды к секунде дышать становилось всё сложнее и сложнее. Руку врага умыла кровь. Его кровь, как ручей хлынувшая из тела. — М... В... А-а-а-А-А-А-А-А!!! ПОМОГИТЕ!!! Рос вынул когти из его тела, доставив ещё больше боли. Не дав Регу опомниться он оттащил его от скалы и толкнул от себя. — Какой ты шумный... Три лезвия пронзили нижнюю часть его спины. Рег и глазом моргнуть не успел, как они вспороли кожный покров на всём протяжении до ребер. Сил, как и воли кричать не было. Боль захлестнула его тело, повалив и скрутив на земле. Рег ворочился, постанывая от агонии. Агонии не только физической, но и неверия в творившееся. Они были так близки... Он был так близок. И вот как всё обернулось. Смертью от когтей того, кого Рег в незапамятных времён считал верным другом? Если бы Рос мог сейчас прочитать его мысли, то ответил бы утвердительно. — Бывай. Замахнувшись, вместо добивающего удара он получил вспышку, после которого земля под его ногами будто перестала существовать. Прогнать осадок светового блика он смог только лёжа в паре десятков метров от места, на котором стоял. К тому моменту Рос понял, что произошло. Поэтому когда он поднялся на ноги, его ожидания подтвердились. Между ним и Регом стояла Абадебун. И на её лице не было ничего, кроме сожаления и одновременно разочарования. — Явилась — не запылилась! — сдержав издевательский смешок, вякнул Рос. — Отступись, Рос. — практически командирским тоном наказала Абадебун. — Ты не в себе. — Не смей угрожать мне, барышня! — рявкнул в ответ Рос. — Слишком долго я терпел тебя и твои ставящие под угрозу Ковчег замашки! Тебе конец! — Да будет так. Дальнейших предисловий не требовалось. Абадебун всё прекрасно слышала по коммуникатору и знала, что уже поздно о чём-либо говорить. Она проглядела трагедию, но не могла позволить ей встать на пути будущего. Услышав её слова, Рег даже сквозь боль нашёл в себе силы легонько улыбнулся. В этом была вся Абадебун. Она могла быть сколь угодно понимающей и душевной вплоть до тех пор, пока черта оставалась не пересечённой. Рос атаковал первым. В отличие от Рега, вид разъярённого убийцы с когтями наперевес, казалось, нисколько не смутил Абадебун. Вместо дополнительных слов и эмоций она просто обнажила собственные. Первые замахи Роса разбились о смертоносные клинки, подобные его собственным. Мысленно он ругнулся. Именно поэтому Рос хотел устранить Абадебун исподтишка, а не путём боя с ней. В любом случае, теперь уже поздно было жалеть. Так или иначе, у него всегда на крайний случай оставался... Удар в грудь оборвал его мысли, пригвоздив его к земле. Вслед за ним выстреленная рука Абадебун обогнула его вокруг пояса. Не успел Рос опомниться, как обвившийся вокруг него подобно змее трос поднял его вверх и швыранул несколько раз из стороны в сторону, во время чего киборг несколько раз пытался рубануть по нему. Бесполезно. Когда Абадебун сочла устроенные карусели достаточными, Рос свалился на землю. Он хотел ринуться в лобовую атаку, как вдруг рука девушки попала в землю под ним, прорезала её и вырвала клочок, тем самым сбив его с ног. В очередной раз упав, Рос получил несколько залпов из ручных пушек, только раздражавших его. Как только Рос вплотную приблизилась к ней, Абадебун совершила резкий рывок и ударом стального кулака отбросила его от себя. Киборг устоял, но та оказалась рядом и ударила снова. На этот раз Росу потребовалось меньше времени, чтобы оправиться и замахнуться когтями, но Абадебун скрестила с ними собственные. Метнувшись вперёд, она остановила руку Роса и сделала несколько неудачных попыток вогнать лезвия ему в уязвимые зоны. Тогда девушка со всей силы ударил его ногой. Киборг отлетел в сторону, перекувырнулся в воздухе и вновь оказался на ногах. Он в ярости всматривался в противницу, параллельно взвешивая плюсы и минусы применения Света. Если так пойдёт дальше, долго Рос не протянет. Он вновь перешёл в атаку, совершив несколько выпадов с разных направлений. Абадебун вовремя подставляла собственные клинки, подобно танцу отражая вражеские. Рос осклабился. Навыки навыками, а это переходило одну грань за другой. Откуда она вообще знала, как эффективно обороняться против него?! Абадебун тем временем контратаковала. Рос смог остановить её лезвия собственными, но сила давления была столь велика, что он невольно осел на колено. Еле-еле ему удалось улизнуть из под напора. Он хотел встать на ноги, придумать новую тактику. Словом, сделать всё, что можно, лишь бы наконец избавиться от противницы. В это мгновение на его предплечье сомкнулась удлинённая рука. А затем откуда-то сверху прилетела вторая, раскровившая его левое плечо. Рос стиснул зубы от боли, лишь бы не показывать слабость врагам, после чего агония пронзила уже его бок. Потом ещё один. Четвёртый удар пришёлся уже на правое бедро. Абадебун поволокла кипевшего от злобы и боли Роса к обрыву. Тот рвался, сопротивлялся. Девушке даже показалось, что она расслышала звук активации, предвещавший залп света, что стало последней каплей. Пусть Рос и покусился на её брата, она не желала ему смерти. Хотела образумить его, отрезвить. Вместо этого на несколько мгновений ей завладел страх. И она сбросила его. Попадание во мрак Кольца Важности означало смерть для любого. Угоди туда в разной степени чистая душа, она ещё могла переродиться если не в виде вечного ребёнка (всё же дети на Седьмой Слой не пробирались), то хотя бы Привратника или Юнита Вмешательства. Рос уже познал вторую жизнь, и теперь для него не останется ничего, кроме окончательной смерти. Абадебун осела. Её стоицизм, проявлявшийся во время угрозы ей или её брату, дал трещину. Она только что убила фактически самого близкого ей человека после непосредственно Рега. Осознание, что она не смогла предотвратить события сегодняшнего дня, кололо в самое сердце. Всё-таки Рос был жертвой. Такой же, как и они. Рег, к этому моменту сумевший подняться на колени, видел её горечь. Он до сих пор не мог понять, как к этому могло прийти. Но ещё большим шоком стало то, что Роса больше не было. Того Роса, которого он некогда знал, как хорошего друга. — Рег..? Рег посмотрел Абадебун в глаза. Как же хорошо, что она спасла его, что продолжала быть рядом... Осталось... Осталось совсем немного до той поры, пока не начнётся новый этап... — Рег, ты как..? Абадебун собиралась было подойти к брату убедиться, что раны не смертельные, и не задеты ли важные органы. Вернее, их имитация конечно, но всё же. Из-за тяжести от только что свершённого поступка и желания удостовериться в состоянии младшего брата она не услышала тихого и в то же время резкого щелчка позади. Вместо желаемого её в мгновение ока поглотила адская боль. Точно рассчитав траекторию, Рос вонзил когти правой руки меж ребер, что позволило пронзить лезвиями грудь Абадебун насквозь. Девушка в панике, страхе и агонии заёрзала, пытаясь хоть как-то стряхнуть с себя врага и ещё не осознавая собственную обречённость, но... — Ты всегда была НИЗШЕЙ! Раздался выстрел. Луч Света прорядил её грудь и едва не задел Рега: чуть-чуть пострадал один из рожков шлема. Боль, пульсировавшая по телу пару секунд назад, исчезла так же быстро, как и появилась. Вместо неё Абадебун не чувствовала ничего. Была лишь пустота, коей стала центральная часть её тела. Пустота и стремительно увядающие силы. Когда-то ей приходилось испытывать подобные чувства... Перед смертью. Теперь оно вернулось. Она рухнула на землю, открывая взор на Роса, маниакальная улыбка которого растянулась до ушей. Настолько он не мог передать словами сущуюю радость от сотворённого. Сейчас, вслед за этой сучкой он прикончит сперва Рега, а потом где-то шаставшую златовласку! Ах, как высоки были ожидания! Чего он не ожидал, что уже через полминуты будет сожалеть. Вместе с залпом Света временно отступили помешанность и одержимость, невидимым камнем висевшие на его душе почти с тех самых пор, как он переродился. Страх лишиться дома, гнев на недостойных, ненависть к вторженцам — всё оно отошло на второй план перед ясностью ума. И тогда Рос испытал ужас от совершённого. Может, он и устранил остальных ради высшей цели, но никогда по-настоящему не желал смерти единственных людей, кто никогда не отказывался от него. — Я... — пошатнулся он, глядя на свои покрытые кровью руки. — Я ПЕРЕРЕАГИРОВАЛ! СТОЙ! Н-НЕ УМИРАЙ! Его вопли эхом отразились по Седьмому Слою. Только некому их было услышать. Ибо никто не желал его слушать. "ГНИЛАЯ ТВАРЬ!!!" На огромной скорости стальной кулак врезался в бок шлема Роса. Удар был такой силы, что оставил на месте столкновения самую настоящую вмятину. Мир перед глазами киборга поплыл. Он оступился, покачиваясь из стороны в сторону, силясь снять с языка хоть что-нибудь, но не получалось ничего, кроме нечленораздельного глухого и хрипого мычания. Удар повредил голосовые связки. Всё это в совокупности с окутывающей усталостью. В слепой ярости Рег выстрелил. Второй за минуту луч Света прорядил Последний Водоворот. Киборг зажмурился, не в силах сдержать хлынувшие слёзы. Всего каких-то полчаса, а он отныне ненавидел Роса всем сердцем за то, что тот сотворил. Если бы он мог, он бы продлил длительность залпа настолько, насколько это было возможным. Настолько ему хотелось убедиться, что от проклятого предателя ничего не осталось. Вскоре выстрел прекратился. Ладонь закрылась. Рег, не обративший внимания ни на последствия выстрела, ни на проступившую усталость, подбежал к Абадебун. Она была ещё жива. — Рег... — БУН! — упал он к ней, нежно взяв в руки её лицо, максимально стараясь не смотреть на то, что ниже. — С-сейчас! Не переживай, я отнесу тебя вниз! — Р-рег... — Тише-тише-тише! — ломал Рег голову над тем, как бы поднять сестру. — Не говори, тебе нужны силы. Мы всё-всё-всё переживём, вот увидишь! Сейчас только... — Р-р-рег... Прошу... Рег всхлипывал, не в силах утирать лившиеся ручьём слёзы. Он очень хотел отнести сестру на проклятый Ковчег. Единственное, что могло спасти её. Увы, мягкий голос Абадебун, тихий, но остававшийся таким же волшебным, говорил об одном. До Ковчега она не дотянет. — Это нечестно... Нечестно! — Рег... Рег согнулся, не желая ни на мгновение терять из поля зрения её лицо. — Рег... Т-ты... Помнишь? Рег, сжав её руку, смотрел в самые глаза сестры. Спустя столько лет она не забыла их старый-старый разговор. Память о нём, всплывшие параллели раздирали душу только больше, ведь за прошедшую сотню лет Рег привык жить с мыслью, что им не придётся вернуться к этому. Он не мог... Он не хотел прощаться! Всё же молча кивнул. — Рег... Ты не представляешь, какую... М-мне радость доставляет... Знание о том, что ты освободишься... — Я... Я не хочу идти вперёд без тебя... — Рег... — Рег мог покляться, что видел в глазах сестры блеклую тень тревоги. — Рег, пообещай мне... Не терять себя... С-слышишь? Н-н-не... Т-т-тер-ряй... Себя... — Бун...? — БУ-У-УН! Но Абадебун уже не отвечала. Это случилось. Он остался один. Сдавленный усталостью, Рег слёг рядом с старшей сестрой, так и не найдя сил оторвать взгляд от её лица.***
Рег распахнул глаза, совершая глубокий вдох. Голова страшно болела. Она раскалывалась, и поначалу киборг не мог понять, почему. Какое-то гудение пульсировало внутри, и Рег в потугах вернуть контроль над осязанием окружающего пространства тряхнул головой и протёр глаза. — А-а-ай... — проморгался он. — Как же всё в... Перемешку... Стоило органам осязания прийти в норму, как оказалось, что в перемешку всё было не только внутри, но и снаружи. Картина, представшая его глазам, была той ещё. Впереди, недалеко от сверкавшей сферы приходили в себя после залпа Испепелителя Рос и Вакуна, немного поодаль ковыляла Жрица. Трое, кого Рег ненавидел. Иронично, что последнюю в меньшей степени. Где-то поднималась Тепасте. В отключке лежали близняшки Шерми и Манэ. Рико, державшая в руках Прушку, протирала глаза, находясь в окружении барьера. Хорошо, что с ней всё в порядке... Эмоций было много. Настолько, что на каждую персону Рег не успевал реагировать. Их переизбыток вызвал ступор. Рег чувствовал себя будто проснувшимся от долгого сна, но в то же время ощущения были таковы, что всё последнее время он просто... Продолжал жить? Такое странное двоякое чувство... В одном Рег был уверен наверняка: он снова стал самим собой. Больше не было барьера, вызванного своей же головой. Рег больше не трепетал перед всезнающими Господами. Ибо сам был таковым. Воспоминания о прошлой жизни, о трагедии, перерождении... Жизни тут, внизу. Воспоминания о сестре... Рег не без грусти вздохнул. Хотя и не все фрагменты восстановленной памяти ещё были чётко отточены, имевшегося сейчас хватало, чтобы придумать, что делать дальше. Как только Рег подумал об этом, то почувствовал, что его руки что-то держали. Воспоминания о... — Фапута! Пустая лежала на его руках, тяжело дыша. От её потухших рожков шёл нехорошо пахнущий дымок. Рег уже было перепугался, но часть его опасений развеялась, когда принцесса пустых тихо прокашлялась, поймав его взгляд. Одного его стало достаточно, чтобы понять всё. Столько хотелось сказать... Столько обсудить, просто поговорить в конце концов... Никогда в жизни Рег не чувствовал себя настолько виноватым. — Вернулся... — мягко, тихо прохрипела пустая, в усталых глазах которой Рег мог прочитать настоящую подлинную радость. — Фапута, я... — Иди!.. — постаралась на долю секунды вернуть себе присущую уверенность. — Ты нужен... — Спасибо, Фапута... — склонил голову над ней Рег. — Дальше я сам. Принцесса пустых потеряла сознание. Быстро убедившись в том, что она продолжала дышать, Рег уложил её в дальней стороне Алтаря, где они и сражались до выстрела. А после встал, обмозговывая ситуацию. Да уж, сам... Что ж, блин, делать? Когда он подумал об этом, покорёженная Жрица подняла с пола маску и прислонила к лобовой части своего лица. Шерстяные наросты на её принявшем привычные размеры теле пропали. Хвост исчез. Лицо уже не покрывал дьявольский оскал. Сделанное даровало Прорицательнице заметное облегчение, впрочем, едва ли ей стало лучше. Откровенно говоря, выглядела она неважно. Как и ожидалось, Экстракторы Первовещества сработали на ура. Не убили, конечно, как хотелось... Только вот что делать с другими двумя? Древнюю Рег вполне мог добить, особенно с поддержкой Рико и Прушки, а вот дальнейший бой предполагаемых трёх сторон обещал быть тяжеловатым. Внезапно часть Алтаря содрогнулась. Из пробоины, вызванной недавним супербоем Жрицы и Сраджо, повалил дым. Его клубни окутали Мико, видимо уже понявшую, в чём было дело. Не говоря о самом Реге. Кое-кто очень любил эффектные появления. Из пучин тёмного облака вылетела падающая звезда. Так могло показаться издали, и стоило отдать должное: эту личность было действительно легко спутать с таковой. Её золотые волосы развевались под ярким светом сферы, а расцветшая под ним красота мгновенно обескуражила тех, кто ещё минуту назад был готов повырывать друг другу глотки. Жрица первой осуществила попытку воспрепятствовать гостье. Увы, её сил уже не хватало на то, чтобы заставить работать артефакт, отвечавший за манипуляцию пространством, не говоря уже о его применении внутри Ковчега. Ничего не произошло, но когда это дошло до ослабевшей Прорицательницы, было поздно для неё. Со всего маху женщина вмазала кулаком Жрице по лицу. Повалившись, Мико сплюнула каплю крови, пока за её спиной слышался голос. — Так это про тебя детишки в песенках поют? Твоя тамошняя версия мне нравится поболее! — Ты... — Да, припоздала чутка! Женщинам свойственно опаздывать, ты не обижайся. К тому же, смотрю вы тут успели изрядно повеселиться... Сбросили все тяготы вышибалы на меня! Рег поймал на себе её взгляд, отчего испытал некоторое облегчение. — Но раз так... — хитро усмехнулась Лиза. — Ваша пьянка подошла к концу!