Принц молний

      В лесу птицы весело щебетали, перепрыгивая с ветки на ветку. Солнце пробивалось толстыми лучами через кроны деревьев, бросая золотистые тени на землю и зелёную траву. Внезапно щебет птиц затих, и только слышен был поспешный взмах нескольких десятков крыльев, когда землю поразила молния. Маленькие искорки остались от её удара, разрастаясь в полноценный огонь. Он покрывал землю в том месте, где молния её коснулась, перебирался всё дальше и дальше.       ― Великий Дух, сейчас тут всё сгорит! ― Чондэ с ужасом в глазах смотрел на то, как быстро распространялся огонь. Его руки всё ещё тряслись от применения магия, а мысли только и крутились в его голове, крича на него, что это всё его вина. Опять.       ― Нужна вода, ― Бэкхён потянул Чондэ назад, подальше от источника огня, заслоняя собой. ― В следующий раз возьмём пару литров с собой.       Бэкхён утягивал Чондэ всё дальше и дальше из леса, прочь от пожара и дыма, когда резко всё стихло, а в воздухе закружились маленькие белые кристаллы. Чондэ в недоумении оглянулся на Бэкхёна, который только пожал плечами, тоже с удивлением встав на месте. Ладони Чондэ перестали трястись, и он с облегчением выдохнул, испуская пар изо рта. Он с ещё большим недоумением огляделся по сторонам. Там, где недавно бушевал пожар, теперь выросли камни льда, словно из-под самой земли выбрались на свободу. Чондэ никогда такого не видел. В Королевстве Света никогда не было холодно, никогда не шëл снег, и тем более не мог появиться лëд летом.       Чондэ уловил какое-то движение за одним из ледяных камней и прищурился, пытаясь рассмотреть получше, но было тщетно: в том месте лучи солнце сплетались вместе. Он решил подойти поближе, но Бэкхён резко толкнул его назад, за свою спину. Чондэ пошатнулся от неожиданности, но устоял на ногах.       ― Почему ты постоянно толкаешь меня назад? ― негодующе спросил Чондэ и, отмахнувшись от рук Бэкхёна, вышел вперёд.       Он сразу застыл на месте, встретившись взглядом с тёмными глазами незнакомца. Человек, стоящий перед ним, явно был не из здешних мест, потому что за всю свою жизнь Чондэ не встречал никого с такой необычной внешностью. Короткие белые волосы незнакомца слепили глаза в лучах солнца, его меховая накидка, покрывающая плечи, явно предназначалась не для тёплых летних дней Королевства Света, и синяя униформа с белыми вставками на груди однозначно доказывали, что этот незнакомец пришёл из дальних мест.       Возможно, ему надо подсказать дорогу? Или он тот, кто смог потушить разгорающееся пламя? Тогда его немедленно нужно отблагодарить! Но не успел Чондэ и рта открыть, как Бэкхён опять потянул его за локоть назад, прикрывая собой и выбрасывая свободную руку в сторону незнакомца. Сначала Чондэ хотел снова возмутиться, но все его слова застряли в горле, стоило ему увидеть, как в руке Бэкхёна быстро собирался золотистый свет, словно ниточки заматывали в клубок, удлиняясь и принимая форму своеобразной сабли.       ― Кто ты такой? ― тон Бэкхёна был таким серьёзным, а его хватка на локте стала ещё крепче, что Чондэ не решился и слова вымолвить. Только тогда его глаза зацепили висящие на поясе незнакомца ножны. Неужели он из какого-то враждующего королевства? Но насколько Чондэ знал, ― сейчас все четыре королевства жили относительно мирно.       ― Ким Минсок, рыцарь Льда, ― голос незнакомца, рыцаря, оказался на удивление мягким и спокойным. Почему-то Чондэ ожидал более враждебного тона, но даже само лицо незнакомца казалось нежным, возможно из-за его выразительных глаз и густых бровей.       ― Минсок? «Ледяной меч»? ― Чондэ не мог видеть лица Бэкхёна, но в его голосе однозначно слышались нотки изумления. ― Но что ты делаешь здесь?       Чондэ, конечно, полностью не понимал происходящее, но ему было ясно, что рыцарь Льда, Минсок, уж точно не желал им зла. Смягчившийся тон Бэкхёна был тому подтверждением, поэтому Чондэ всё-таки рискнул вырваться из хватки Бэкхёна, однако тот его не отпустил, а только сильнее сжал локоть и повернул голову.       ― Стой на месте, Чондэ, ― голос его сделался вновь серьёзным. Чондэ нехотя кивнул, и Бэкхён снова повернулся к рыцарю льда. ― А теперь, «Ледяной меч», говори, зачем ты здесь?       ― Меня послали найти наследного принца, ― таким же ровным и спокойным голосом ответил рыцарь как и минутой ранее.       ― С чего ты решил, что он здесь? ― по дрогнувшему лучу света, который Бэкхён держал в руке, Чондэ понял, что друг его забеспокоился. Чондэ и сам начинал беспокоиться, из-за того, что совсем не понимал, что вообще происходит. Никаких наследных принцев он не знал лично, но благодаря тому, что жил на окраине Королевства Света, то часто слышал всякие разные слухи от приезжих о наследных принцах Земли и Ветра. Тем не менее, разговоров о пропавших принцах он ни разу не слышал. В Королевстве Света, насколько он знал, стражи работали относительно хорошо, и никаких заявлений о пропаже принца или, точнее говоря, временного принца не давали.       — Я знаю, что у принца уникальный элемент, который ни у кого раньше не встречался, и, судя по тому, чему я стал свидетелем, я его нашëл, — рыцарь Льда смотрел прямо на Чондэ, и в его взгляде Чондэ не увидел враждебности или неприязни, только мягкость.       — И где этот принц? — Чондэ почувствовал, как ослабла хватка Бэкхёна, когда он заговорил. — И, наконец, отпусти меня!       — Подожди, Чондэ! — световая сабля Бэкхëна растворилась в воздухе, и он хотел ухватиться за Чондэ, но Чондэ уже оттолкнул его от себя и направился к рыцарю.       — Мы должны поблагодарить его за то, что он потушил пожар, который я, к сожалению, устроил, — Чондэ остановился напротив рыцаря и с благодарностью поклонился, — спасибо Вам большое! И извиняюсь за то, что доставил столько хлопот. Вы, правда, спасли положение.       — Я был рад помочь, Ваше Величество, — кивнул в ответ «Ледяной рыцарь».       — «Ваше Величество»? — переспросил Чондэ, недоумëнно переводя взгляд с Минсока на подошедшего Бэкхëна. Наверное, Чондэ ослышался или этот рыцарь Льда имел в виду кого-то другого. Бэкхëна? Чондэ бы точно знал, если бы его друг оказался вдруг принцем! Знал бы ведь, так? Он выжидательно смотрел на Бэкхëна.       — Так, нужно найти более укромное место, — Чондэ показалось, что Бэкхëн специально не смотрел ему в глаза, когда говорил, что вызывало ещë больше подозрений, — такие разговоры лучше вести там, где точно никто не подслушает.       — Идëм домой тогда, — сурово взглянув на Бэкхëна, который сразу быстро отвëл взгляд, сказал Чондэ, — следуйте за мной, чтобы не потеряться, — добавил он, обращаясь к рыцарю Льды и, получив кивок, направился прочь из леса по уже давно выученной тропинке.       Пока Чондэ шëл и вëл за собой гостя, то думал он лишь о том, как благодарен ему за то, что при помощи льда был потушен огонь. Смотря на зелëные деревья и слыша щебет птиц, Чондэ чувствовал себя ещё более виноватым за то, что не смог совладать со своим элементом и вызвал молнию. Наверное, еë было заметно даже в деревне, в которой они с Бэкхëном жили. Хоть он и каждый день тренировался, чтобы лучше обходиться с молнией на протяжении последних двух лет, ему всë равно было тяжело вызвать еë, а потом удержать там, где ему нужно. Если бы не Минсок, «Ледяной меч», то от леса вряд ли бы что-то осталось.       — Слушай, не следует так быстро доверять этому рыцарю Льда, — рядом с Чондэ пристроился Бэкхëн и быстро зашептал ему на ухо, — вдруг он что-то плохое замышляет, а ты ведëшь его прямо к себе домой!       — И что же тогда он подразумевал, когда обратился ко мне «Ваше Величество»? — подняв бровь, спросил Чондэ.       Бэкхëн ничего не ответил и только недовольно фыркнул себе под нос. Чондэ больше ему ничего не сказал.       Дорога из леса заняла всего десять минут, поэтому троица уже скоро вышла на просëлочную дорогу, которая вела к деревне. Дом, в котором жил Чондэ, стоял самым первым в тени деревьев и намного дальше от остальных деревенских домов. Настоящий вход в деревню находился с другой стороны, а по этой дороге часто проезжали повозки из других регионов, которые держали путь в Королевство Света.       Дом по своей форме был квадратным. Комнат в нëм было только две: небольшой уголок, закрытый плотной тканью, для умывания, а всë остальное место занимала кухня вместе со столом. Второй этаж пришлось достраивать, когда Чондэ исполнилось десять, чтобы у него тоже была своя комната.       Сонхи, его приëмная мать, встретила их встревоженным видом.       — Что случилось? — спросила она, пропуская всех внутрь. — И кто вы? — обратилась она к Минсоку.       — Ким Минсок, рыцарь Льда, — поклонился он в ответ и так и остался стоять возле входной двери.       — Рыцарь Льда? Из Королевства Льда? — Сонхи резко обернулась, быстро бросив взгляд на Чондэ с Бэкхёном, которые устроились за столом.       — Он помог нам потушить пламя в лесу, — сказал Чондэ, виновато улыбаясь, — я опять не удержал...       — В лесу? — брови Сонхи резко поползли вверх, и она укоризненно посмотрела на Бэкхёна, — я же говорила вам тренироваться в пустынном месте как раз, чтобы такое не произошло!       — Ну, если бы мы тренировались в поле, то мы не смогли бы укрыться от посторонних глаз, — сухо ответил Бэкхён и сложил руки на груди.       — Посторонние глаза всë же вас нашли, — кивнув на молчаливо стоявшего рыцаря Льда, заметила Сонхи. Бэкхëн ничего не сказал в ответ, а Чондэ даже не знал, что и сказать. — Прошу прощения, что не представилась раньше, Кан Сонхи.       Она повернулась к рыцарю и вежливо поклонилась. Когда она выпрямилась, то Чондэ заметил, как у неë на лбу пролегла складка, что могло означать лишь одно: Сонхи была чем-то встревожена. В последней раз Чондэ видел Сонхи такой встревоженной в тот день, когда Бэкхëн постучался к ним в дверь, прося указать на ближайшее место сдачи комнат для проживания. Что-то в этом всëм было общее, но Чондэ всë никак не мог уцепиться за нужную мысль.       — Что же Вас привело к нам? — Сонхи улыбалась вежливо и сдержано, но складка на еë лбу пролегла сильнее.       Чондэ с любопытством посмотрел на рыцаря: сейчас все недоразумения будут опровергнуты.       — Мне было приказано найти наследного принца, как я уже говорил рыцарю Света, — Минсок кивнул на Бэкхëна. Чондэ при словах «рыцарь Света» тоже повернулся к Бэкхëну, ожидая пояснений, но получил в ответ тишину.       — Я знаю, что, когда принц родился, бушевала гроза, поэтому я не сомневаюсь, что нашëл его здесь, — голос рыцаря Льда оставался спокойным и ровным до конца его речи, хотя его выражение лица было серьëзным, а взгляд твëрдым.       Когда рыцарь договорил, воцарилось молчание. Чондэ переводил взгляд с Сонхи на Бэкхëна, которые, казалось, молча вели диалог, смотря друг на друга. Ему бы хотелось знать, что вообще происходит, потому что, как выяснилось, Бэкхëн оказался рыцарем, хотя за все два года их дружбы не обмолвился ни словом об этом. Ещë больше вызывало вопросов — это зачем же рыцарю Света жить в деревне да ещë притворяться обычным жителем? Неужели у Бэкхëна было какое-то тайное задание? Но в то же время Чондэ никак не мог переварить то, что Бэкхëн вообще мог быть рыцарем, ведь они с ним одногодки. Разве рыцари не должны быть люди в зрелом возрасте? Хотя если посмотреть на Минсока, то он тоже не выглядит старым, скорее всего, он тоже мог быть такого же возраста, как и они с Бэкхëном…       — Что вообще происходит? — Чондэ поднялся со стула, уперев руки в стол и обводя взглядом присутствующих, — внезапно появляется этот «Ледяной меч», потом Бэкхëн оказывается рыцарем… Кто-нибудь объяснит мне всë это?       — Чондэ, тебе лучше присесть, — мягко сказала Сонхи и положила руку на плечо Чондэ, чуть сжимая, — пришло время тебе всë рассказать…       — Подождите, госпожа Сонхи, — Бэкхëн резко встал, его взгляд был направлен на рыцаря льда, — кто тебя послал?       — Еë Величество, Снежная Королева, Ваша тëтя, — Чондэ заметил, с каким почтением и благоговением произносил эти слова рыцарь Льда, что его самого захлестнули похожие эмоции, что он не сразу сообразил, что последние два слова были обращены ему.       — Тëтя? — ему показалось, что он ослышался или же эти последние слова были адресованы не ему, но ни Сонхи, ни Бэкхëн никак на них не отреагировали, просто тоже смотрели на него. — Великий Дух, скажите, что я не тот наследный принц, которого ищут?       Ответом ему стала тишина.       Чондэ не мог в это поверить. Он никак не мог быть принцем! Да, его настоящая семья погибла, когда он был совсем малышом, но Сонхи и уже покойный Усон были для него самыми настоящими родителями, которые воспитывали его на протяжении восемнадцати лет. Он никак не мог быть принцем. Просто не мог им быть.       — Это правда, Чондэ, — голос Сонхи был спокойным, а на лице у неë играла кроткая улыбка. Она всегда так улыбалась, когда в детстве Чондэ нужно было успокоить. — Король Хëк попросил меня оберегать тебя, чтобы никто даже не догадался, что ты жив.       — Жив? — голос Чондэ надломился.       — Твоя мать, принцесса Королевства Льда, погибла под обвалом во время поездки, и ты бы тоже погиб, но она прикрыла тебя своим телом, — улыбка Сонхи всë ещë была тëплой, но Чондэ видел печаль в еë глазах, когда она рассказывала о трагедии.       Его мать была принцессой? Его мать погибла, спасая его жизнь? Лучше бы правда была в том, что его родители умерли от болезни, которую нельзя была излечить, чем знать, что они погибли, спасая его. Его сердце сжалось от боли, стоило его воображению подбросить картинки того, как могла выглядеть смерть под обвалом. А ведь Чондэ даже не помнил, как выглядела его мать. Он не знал, от чего ему было больнее всего…       — Всë хорошо, Чондэ, всë хорошо, — Сонхи прижала его к себе, нежно водя рукой по спине.       Он не плакал, но слëзы жутко жгли глаза, даже не собираясь скатываться по щекам. Чондэ почувствовал, как рука Бэкхëна легла ему на плечо.       — Прости, что пришлось скрывать всë это от тебя, — голос Бэкхëна был совсем тихим, но Чондэ чëтко слышал, сколько раскаяния в нëм было, — король Хëк приказал защищать тебя, но от правды я вряд ли могу тебя защитить.       — Король Хëк? — Чондэ смахнул слëзы с глаз и отстранился от Сонхи, недоумëнно взглянув на Бэкхëна, — но он же умер два года назад…       Тогда он и понял. Бэкхëн, стучащий им в дверь и просящий о помощи, взволнованное лицо Сонхи…       — Да, два года назад мне и было поручено тебя защищать, — склонив голову, признался Бэкхëн, — но я нисколько не притворялся, когда называл тебя своим другом! — поспешно добавил он.       — Твой отец выбрал самого достойного рыцаря, — погладила по плечу Чондэ Сонхи.       Взгляд Чондэ снова обратился к Сонхи       — Мой отец? — в его голове, как будто не переставая, кто-то бил по наковальне таким огромным топором, отчего громкий звук разлетелся повсюду. — Великий Дух, у меня сейчас голова от всего этого на части разлетится!       — Дело к вечеру близится, стоит перенести все разговоры на завтра, — выглянув в окно, сказала Сонхи, — сейчас ужин приготовлю. А, Вы, Минсок, оставайтесь у нас. У Бэкхëна комнатушка не рассчитана на двоих.       Рыцарь Льда кивнул в ответ.       — Премного Вам благодарен.       Приготовления ужина хоть немного, но отвлекли Чондэ от тайны, которую хранили больше восемнадцати лет. Однако во время еды он ел, совсем не отдавая себе в этом отчёта, просто по привычке клал еду в рот и жевал, а потом тянулся за следующей ложкой. За столом мало разговаривали. Рыцарь Льда вообще хранил молчание на протяжении всего оставшегося дня, а Бэкхëн, только справившись с едой, сразу побежал к себе. Сонхи то и дело бросала взгляды на Чондэ, которые Чондэ упорно игнорировал. А после ужина он забрался к себе на второй этаж и, развалившись под пледом, его снова атаковали мысли.       Мысли о том, как его жизнь вдруг стала другой. Бэкхëн и Сонхи оставались неизменными, но теперь Чондэ смотрел на них совсем по-другому. Даже на этот дом он смотрел так, словно и он что-то скрывал. Чондэ не хотел никого винить за недосказанность. Он понимал, почему ему ничего не рассказывали: королевская тайна и всë такое. Однако капелька обиды всё-таки оставалась в самом уголке его сердца.       Он, наверное, так бы и проворочался до самого утра, если бы Минсок случайно (а может и нарочно) не задел его ногу. Было решено положить рыцаря спать на второй этаж, так как там было место на ещë один матрас, что и сделали. Теперь Минсок спал напротив Чондэ. И едва рыцарь коснулся его ноги своей, как Чондэ замер, уткнувшись взглядом в черноту крыши. Перед его глазами сразу пронеслась полуденная сцена, в которой рыцарь Льда стал невольным свидетелем эмоциональности Чондэ. Каким же он мог быть принцем, если даже эмоции сдержать не может? Однако рыцарь не сказал ему ни слова. Почему-то это успокаивало, пусть даже это и было пустяком. И так Чондэ и сам не заметил, как уснул.              На следующее утро Чондэ проснулся позже обычного, но, к его удивлению, очень даже выспавшимся. Хоть он и услышал, как рыцарь Минсок встал со своего матраса совсем рано-рано. Сонхи оставила сваренный травяной суп на столе, плотно прикрыв его тканью. Стоило Чондэ спуститься вниз, как Сонхи зашла в дом, держа в руках только что собранные травы. Она улыбнулась ему так по-матерински тепло, что Чондэ никак не мог держать на неё обиду, поэтому он улыбнулся в ответ и почувствовал, как на сердце стало легче.       — Мне кажется, тебе стоит показать Минсоку деревню, — заговорила Сонхи, раскладывая травы на стол.       Чондэ всегда с интересом наблюдал за тем, как она аккуратно перебирала их, сортировала на разные кучки; он иногда тоже помогал, но в последнее время тренировки с Бэкхёном занимали весь его день. Ему как раз сегодня и хотелось помочь с рутинными делами и Сонхи, заметив его опущенные плечи, снова улыбнулась.       — Он проделал такой путь в одиночестве, должно быть ему сейчас не хватает друга, — её голос был мягким, а взгляд тёплым.       Чондэ вспомнил, как ночью рыцарь Льда задел его ногой и как рано он сегодня встал. Да, ему точно нужен друг.       — Он снаружи?       — Возле яблонь.       Рыцарь Минсок стоял под кроной деревьев, спрятанный от утреннего солнца, и Чондэ удивился, что одет он был не в свою синюю форму, а в обычные штаны и рубаху, однако меч в ножнах всë так же висел у него на поясе.       — Привет, — Чондэ поздоровался, забравшись в тень и стягивая наливное красное яблоко с ветки.       — Доброе утро, Ваше Величество, — рыцарь почтенно склонил голову, на лице его всё так же стояло спокойствие.       Чондэ готов был поверить, что всех рыцарей Льда учат быть такими холодными. Он мысленно усмехнулся собственной шутке и протянул яблоко гостю.       — Давай, мы не будем использовать такой официальный тон при разговоре друг с другом? Мы же почти одного возраста, — предложил Чондэ и кивнул на протянутое яблоко, — это в знак серьёзности моего предложения. Зови меня просто Чондэ.       — Просто Чондэ… — пробормотал Минсок себе под нос и, пробежавшись глазами по лицу Чондэ, принял яблоко, — хорошо.       Чондэ весело улыбнулся, пытаясь избавиться от сильного чувства, которое накрыло его, стоило его глазам встретиться с взглядом Минсока. Первый шаг к дружбе он уже сделал.       — Что это такое? — спросил Минсок, покручивая яблоко в руках и с любопытством его рассматривая.       — Яблоко. Разве у вас их не выращивают? — удивился Чондэ.       — В Заснеженном Крае не растёт трава, — ответил Минсок и, снова бросив взгляд на Чондэ, наконец, откусил от яблока.       Чондэ ещё никогда не видел, как кто-то пробовал яблоки впервые и внезапный всплеск эмоций на лице Минсока стоил того. То, как его глаза моментально засветились от изумления, заставило Чондэ тихо рассмеяться без всяких злых умыслов.       — Понравилось?       — Наверное, яблоки теперь моя самая любимая еда, — Минсок, похоже, сам не ожидал от себя такого проявления эмоций, потому что сразу попытался натянуть спокойствие себе на лицо, но со вторым укусом ему этого тоже не удалось.       Чондэ снова не смог сдержать смеха, который перешёл в дружелюбную улыбку.       — Можешь взять ещë одно, — сказал он, указывая на верхние ветки яблони, которые были усыпаны красными яблоками, — мне всë равно нужно собрать немного, чтобы отнести в деревню. Не хочешь пойти со мной?       — Конечно, — почтено кивнул головой Минсок, а после всë-таки сорвал ещë одно яблоко.       От дома Чондэ до деревни шла дорожка, по которой идти всего ничего и которая была окружена лесом по правую сторону и полем, где деревенские выращивали овощи, по левую сторону. Шли они в молчании, но Чондэ то и дело поглядывал на Минсока, который покусывал яблоко и каждый раз, казалось, удивлялся ещë сильнее тому, как ему это яблоко нравится.       Чондэ и подумать не мог, что где-то не растут яблоки. Хотя он нигде не бывал, кроме Королевства Света, так что удивлять ему точно не стоит. Он столько многого не знал о других королевствах, лишь какие-то общие сведения, рассказанные Бэкхëном, были ему единственным знанием. В Королевстве Ветра простиралась пустыня, и сильные ветра никогда не затихали. Королевство Земли окружали влажные леса, а высокие горы закрывали их от нежеланных глаз. А Заснеженный Край… там вечная зима. Его познания были такими скудными, что он не решался расспросить Минсока, потому что не хотел выглядеть необразованным в его глазах.       В это время дня в деревне как обычно все стояли за прилавками и торговали чем могли. Чондэ особенно нравилось покупать вкусно пахнущие бутыльки у госпожи Ëрым, пожилой женщины, которая часто ему в детстве давала полакомиться еë мясным супом с грибами. Поэтому он обязан был сводить к ней Минсока.       — Приветствую, госпожа Ëрым, — Чондэ широко улыбнулся женщине, сидевшей на табурета за столом, заставленным разноцветными скляночками. Госпожа Ëрым говорила, что они отлично помогают убрать неприятный запах из комнат, и Чондэ, как постоянный покупатель, был с ней согласен.       — Неужели Чондэ пожаловал? — госпожа Ëрым протянула руки вперёд и Чондэ мягко их сжал. Госпожа Ëрым с рождения не видела.       Пока Чондэ выбирал новый бутылëк для покупки, он заметил краем глаза, как Минсок тоже с интересом их рассматривал.       — Для чего они? — спросил он, когда они простились с госпожой Ëрым.       — Чтобы вкусно пахло, — ответил Чондэ с улыбкой и спрятал бутылëк в верхний карман рубахи. — Теперь можем идти к детям.       — К детям?       — Эти яблоки для них, — легонько встряхнув корзиной, пояснил Чондэ, — Сонхи выращивает яблоки и продаëт их. А я же отдаю парочку детям, которые не могут их купить.       Пока они шли, сложно было не заметить любопытные взгляды, адресованные в их сторону, хотя лучше сказать, в сторону Минсока. Чондэ их прекрасно понимал, ведь белоснежные волосы вообще не встречались у жителей Света, да и мало кто из деревенских встречал жителей других королевств. Минсок будто и не обращал внимания на устремлëнные на него взгляды, потому что ни слова не сказал, а Чондэ говорить об этом казалось ни к чему.       Дом, в котором жили дети, был не больше дома Чондэ, однако места хватало всем десятерым и господину Хëндже и госпоже Хеюн, которые присматривали за ними. Дети встретили Чондэ с весëлыми криками и, побросав игру, с радостью бросились к корзине с яблоками. Чондэ с теплом всем улыбался и представил Минсока как своего друга. Дети будто и не заметили его, сразу увлеклись яблоками. Чондэ бы хотел сделать для них что-то большее и значимое, но корзина с яблоками — это всë, что он мог им предложить, как бы сильно он не хотел помочь.       — Если бы король Хëк всë ещë был с нами… — с печалью в голосе сказала госпожа Хеюн, но господин Хëндже резко еë перебил:       — Тише! А то ещë услышит всякий, кто подумает, будто ты нынешнего короле не уважаешь и тогда детям точно никто не поможет.       Чондэ прикусил нижнюю губу: нынешний король не был плохим человеком, наверное, но он жутко не любил, когда кто-то сквернословил о нëм, даже если люди просто выражали благодарность предыдущим правителям. Чондэ сам не раз становился свидетелем того, как кого-то из деревенских уводила стража или как кому-то угрожали тем, что могут всë забрать, если ещë раз услышат подобные «оскорбления» в адрес короля. Насколько Чондэ знал королём в прошлом был, скорее всего и остаëтся, главой армии, поэтому неудивительно, что стража и рыцари так отстаивают его честь, как бы это не претило.       — А Вам нравятся яблоки? — Арым, девочка семи лет, запрокинув голову, с любопытством смотрела на Минсока. Чондэ, подражая ей, тоже в ожидании ждал ответа, хотя и знал, что услышит.       — Очень, — Минсок улыбнулся так широко, что даже его верхняя губа исчезла, и Чондэ почему-то показалось, что он так улыбался только в редких случаях. Арым, довольная таким ответом, убежала в дом.       — Спасибо тебе, Чондэ, за яблоки, — поклонился господин Хëндже, — побольше бы нам таких людей как ты.       — Не стоит меня благодарить, — Чондэ смущëнно улыбнулся, хоть он и не впервые слышал благодарность от двух воспитателей, но всё равно каждый раз ему неловко было такое слышать. Он же не сделал что-то действительно полезное или важное. Принести несколько яблок в корзине — это равносильно тому, чтобы зачерпнуть кувшин воды из океана и ждать, что океан высохнет от такого незначительного действия. В общем, совсем крошечное дело, которое не стоит благодарностей.       — Спасибо, — кивнула госпожа Хеюн и, Чондэ заметил, как она по-матерински улыбнулась, обращая своë внимание на играющих детей.       Закончив дела у приюта, пора было возвращаться.       Чондэ всë поглядывал на Минсока краем глаза, вспоминая его широкую и искреннюю улыбку. Похоже, даже ледяные рыцари умеют улыбаться вот так тепло. И всё благодаря яблокам. Чондэ казалось, что так Минсок становился в его глазах более человечным, нежели чем стойкий рыцарь со спокойным и равнодушным лицом, который бы точно не улыбнулся на такой простой вопрос маленькой девочки.       Шум впереди быстро затмил мысли в голове, и Чондэ беспокойно ускорил шаг, надеясь, что это всего лишь ссора торговцев, а не что-то серьëзное. Минсок последовал за ним, словно тень без единого звука. Как Чондэ и боялся: сцена разворачивалась не самая приятная. Один из стражей Света в золотистом нагруднике и чëрных штанах держал за шиворот мальчишку лет десяти.       — Вы не можете просто взять что-то, не заплатив! — кричал мальчишка, пытаясь вырваться из хватки, его лицо порозовело и тëмные волосы так растрепались, что походили на птичье гнездо.       Толпа громко зашепталась. Мать ребёнка со слезами на глазах просила отпустить его сына.       — Ничего не надо, просто отпустите его!       Еë слова как будто только рассмешили стражника, чей рот растянулся в весëлой насмешке. Чондэ не мог поверить своим глазам! Он ещë никогда не становился свидетелем столь ужасной сцены и подумать даже не мог, что стража — люди, которые должны их защищать — способны на такое отвратительное обращение с детьми. Он пытался закрыть глаза на постоянные нападки из-за якобы «сквернословия» о короле, но в данном случае не было никакой необходимости вести себя так.       — Зачем Вы так поступаете? — его тело будто само по себе сделало шаг вперёд, выступая из толпы. — Отпустите его! Он же Вам ничего не сделал.       Чондэ бы так хотелось ударить этого стража молнией, но он сжал руки в кулаки, чтобы как-то успокоиться. Ему совсем не хотелось, чтобы из-за него пострадали деревенские.       — Пожалуйста, — с нахальной усмешкой на губах страж отбросил мальчишку, к которому сразу же подбежала мать.       Чондэ тоже бросился к нему, чувствуя, как злость понемногу угасает. С мальчиком всë в порядке. Облегчение его длилось недолго, потому что сильные руки потянули его за шиворот рубахи, и вот его уже держали за грудки.       — Видимо, ты хотел занять его место, — оскалился страж, и как бы яростно Чондэ на него не смотрел и не пытался убрать руки от своей рубахи, ничего не помогло.       — Вам лучше отпустить его, — голос Минсока прозвучал так холодно и твëрдо, отчего у Чондэ побежали мурашки от мороза, а сияющий голубым, поистине ледяной, меч плотно прижался к шее стража.       Всë это казалось невероятным, и особенно то, что страж действительно его отпустил в ту же секунду, как только Минсок сказал последнее слово. Чондэ упал на землю, смотря на Минсока так, словно видел его впервые: он по-настоящему выглядел как рыцарь льда — белоснежные волосы, холодный взгляд и меч, покрытый еле заметной коркой льда.       — Только попадись мне снова! — прорычал страж и, растолкав толпу, исчез из виду.       Минсок убрал меч и помог Чондэ подняться. Толпа расходиться не желала, выкрикивая слова одобрения в сторону Минсока. Мать мальчишки слёзно благодарила за помощь, а Чондэ только и мог думать о том, как обжигала ладонь Минсока его своим теплом.       Когда они выбрались из толпы, то Чондэ показалось, будто прошла вечность с тех пор, как они ушли из дома. Солнце уже клонилось к закату.       — У тебя тëплые руки, — брякнул Чондэ, как только они вышли на дорожку.       Минсок уже не держал его за руку, а шагал рядом, держа рук на поясе.       — А должны быть какими? — Минсок посмотрел на Чондэ таким взглядом, словно он только что услышал самое глупое предложение в своей жизни.       — Ну, я подумал, раз ты ледяной, то и, э, кожа у тебя тоже… — Чондэ уже сам понял, насколько глупо сейчас звучал, поэтому оборвал сам себя и отвёл взгляд.       — Вы, то есть, ты наполовину ледяной, но руки-то тëплые всë равно, — заметил Минсок, и Чондэ услышал нотки смеха в его голосе, отчего ему стало более неловко.       — Тебе не стоило так запугивать стража, — сказал Чондэ, бросив тревожный взгляд на Минсока, — у тебя могут возникнуть неприятности.       — Я буду запугивать всех, кто хочет причинить Ва.. тебе боль, — Минсок сказал это таким серьёзным тоном, что Чондэ моментально вспомнил о вчерашнем разговоре.       — А, точно, — пробормотал он, опуская голову. Теперь он принц, а значит, что у него есть верный рыцарь, который присягнёт ему в верности и будет с ним до конца его дней. — Тебя ведь не просто найти меня послали, да?       Странно бы было, если бы настоящего рыцаря послали на какие-то поиски без определённого назначения. Чондэ бы точно не стал посылать кого-то вдаль, не приказав вернуться.       — Еë Величество уверена, что В… тебе стоит вернуться домой и занять своë место.       — Вернуться домой? — Чондэ даже остановился, услышав ответ Минсока. Королева Льда хочет, чтобы он вернулся? Его тëтя? — Занять своë место? — значит ли это, что он должен будет сесть на трон? Стать королëм?       Взгляд Минсока ответил на все его вопросы.       Да.