Забытый богом город несбывшихся надежд

      "Бегите!" - кричал голос из темноты длинного узкого коридора, выложенного чёрным кирпичом и залитого запёкшейся кровью. Дряхлый герой, облачённый в белую мантию, что было мочи спасался от пронизывающего холодного ветра, приносящего погибель любому на своём пути. Две маленькие девочки бежали впереди него. Они периодически останавливались, дожидаясь старика. В непроглядной тьме страшно бежать со всей мочи, но у их спутника был свет. Гулкое эхо разносило ужасающие вопли и крики, заглушающие любые звуки, будь то подбадривающие старца детские крики или топот босых ног по холодному каменному полу. Ветер приносил этот шум с собой заставляя колени трястись, а сердце стучать так громко, что дышать становилось тяжело. Трое бежали так быстро как только могли, но всепоглощающая тьма накрыла их раньше, чем они смогли увидеть свет, что пробивался сквозь старые трухлявые доски двери. Не подумайте, что дверь вела в такое место, где неизвестные - пока ещё - герои могли спасти свои жизни.

***

      Солнце лениво катилось к горизонту, окрашивая улицы городка в багровые оттенки заката. Толпы людей, что покупали на рынке продукты, одежду, поделки мастеров и другие безделушки, старались найти всё им необходимое до того, как продавцы, спешившие домой, свернут свои прилавки и поспешат домой. По правде говоря, самим покупателям нужно было поспешить укрыться в маленьких пахнущих плесенью и сыростью комнатках, которые они, скрипя зубами, называли домом. В сумерках могут произойти и происходят самые разные неприятные вещи с хорошими, плохими или самыми нейтральными людьми. Ночным тварям всё равно кого убивать, кого пожирать или выпивать; всё равно с кого сдирать кожу и вынимать глаза из орбит своими длинными и бритвенно-острыми языками - лишь бы утолить голод их вечно пустого желудка. Детей уже как несколько часов не было видно на улицах, ведь родители боялись потерять тех немногих наследников и продолжателей рода, которых успели сделать за сравнительно короткую жизнь. Тридцать-сорок лет - вот средний возраст тех, кто безвременно сгинул от болезней, неестественных смертей и экспериментов клана Норàн. Посему большинство изнутри поросших мхом и грибами комнат пустует. Опустели они не только потому, что их хозяева умерли, но и в том смысле, что всё нажитое непосильным трудом работяг и домохозяек было вынесено мародёрами и спрятано в их домах.       Кое-где уже были видны факелы зажжённые в самых тёмных местах города для удобства. В подворотнях между домами многие часто становились жертвами карманников и лишившихся от такой ужасной жизни рассудка маньяков. Поредевшая в силу своей профессии и постоянной опасности стража города медленно плелась по самым освещённым и самым безопасным местам, стараясь поменьше обращать внимания на узкие проходы и подозрительные компании. Не у всех даже были мечи или арбалеты, что уж говорить о смелости и доблести. Эти трусы выполняли обходы лишь потому, что у них ещё осталась хоть какая-то капля совести. Остальные, кто не погиб на работе, уже давно сбежали и были либо казнены королевской гвардией, либо убиты монстрами в берёзовых лесах, либо пропали без вести на болотах Нуазетт. Скорее всего их утопили водяные или разорвали на части дикие звери. В общем, бежать было бессмысленно, как и продолжать нести службу в городе.       Но вот, позади не слишком массивных, но превышающих рост обычного человека, городских ворот появился белый таинственный свет. Люди, привыкшие видеть лишь красное и желтое свечение огня факелов или костров, с любопытством и некоторой долей страха медленно подходили поглазеть на это чудо. Часовые же с легкостью удовлетворили интерес просто поднявшись с деревянного пола сторожевых башен на ноги и посмотрев через ограду. У входа стоял старец в белой мантии и широкой шляпе, которую обычно носили волшебники, а в руках он держал посох на вид странный, но выполняющий основную свою задачу - опора для хозяина. Свечение исходило от прозрачного средних размеров камня, что с лёгкостью уместился бы на ладони, вкрученного в крепление на верхушке посоха. Неизвестный волшебник несколько раз постучал посохом по воротам, ожидая их скорейшего открытия, но стража не спешила этого делать. Они попросили старика представиться, на что он пренебрежительно фыркнул, мол "С какой стати я должен тратить на это своё время?", но всё же назвался. Оказалось, это был один из придворных магов его величества короля, Даруи из рода Калгадос, жившего в роскошном и хорошо охраняемом замке на другой стороне зловонных болот. Старцу было поручено разузнать, что происходит по ночам в этом забытом всеми городе, о котором король вспомнил совершенно случайно за кружечкой ароматного свежесобранного и приготовленного чая, налитого в серебряное блюдце. Стража рассудила, что если этот дед смог в одиночку пройти через болота и никакие тамошние черти его даже не оцарапали, то он и вправду может быть тем, за кого себя выдаёт.       Ворота со скрипом начали медленно открываться, загребая по пути горсти влажной, будто после дождя, земли. Зеваки, что собрались поглазеть на чудо чудесное, продолжали с интересом наблюдать за нежданным гостем, а тот в свою очередь не торопился переступать борозду, которую оставили не слишком-то часто открывающиеся створки городских врат. Он принюхивался, а потом делал такое выражение лица, будто пахло гнилью и человеческими отходами, но никто этого не видел из-за широких полей его шляпы. Всем казалось, что дряхлый гость просто умер на месте от старости, но не падал из-за опоры в виде своего посоха. Они привыкли видеть смерть и видели её во всем, что попадалось на глаза, будь то потемневший огрызок яблока под скамьёй или безлиственное чёрное от гниения дерево на главной площади. В конце концов волшебник всё же вошёл в город, медленно перебирая ногами и посохом. Его фигура проплывала мимо толпы, источая запах чистоты и цветов, а люди не понимали, чем это так пахнет. Они уже и забыли когда в последний раз чувствовали аромат георгинов или мыла, когда видели белоснежную ткань и яркий свет. Из-за постоянных туч и тумана с болота солнечный свет днём был тусклым на столько, что разглядеть чёрный камень на земле можно было только со светом факела. Старый колдун брёл по главной улице не обращая внимания ни на людей ни на состояние их жилищ. Его интересовала странная энергия, окутывавшая душу и сжимая её в тиски, что тянулась откуда-то впереди. Он прошёл ещё несколько метров и остановился. Толпа шедшая за ним от самых ворот, осознав который час и услышав звук колокола с местной часовни, мигом бросилась врассыпную. Жители бежали к своим домам, запирали все окна и двери, оставляя колдуна один на один с тем, что каждый божий день терзает их душу и плоть.       Когда последний луч закатного солнца оставил этот город, и тьма воцарилась всюду, куда ни глянь, промозглый холодный ветер неприятно засвистел вдоль улиц забытого города. Всё, что жители побросали в попытках спастись, начинало гнить, ржаветь, иссыхать под его дуновением. Свет камня защищал мага от пагубного воздействия этой напасти, но он сам никогда прежде не встречал такого колдовства. Стены сооружений были покрыты грязью с болот, которая, как чётко подметили изнеможённые жители, не подвергалась никаким изменениям под воздействием стихии, но запах из-за этого стоял отвратительный. Ещё несколько домов были позади, он шёл вперед, подгоняемый потоками воздуха, пока не увидел вход в подземное убежище: из под земли наружу выходил туннель из чёрного камня, а вход туда преграждала трухлявая дощатая дверь, давно уже рассохшаяся от времени и этого жуткого ветра. Как только белое едва осязаемое облако волшебного света коснулось её, петли тихо заскрипели, и вход был открыт. Вниз вела небольшая каменная лестница, уводящая в непроглядную темень. Старик ступил вниз, и его нога увязла в густой жидкости бурого цвета. Ботинки липли с каждым шагом всё сильнее, воздух был спёртым, как если бы дверь не пропускала свежий воздух. Впереди послышались детские голоса - они смеялись, смеялись так звонко и в то же время отвратительно пугающе, что идти на этот звук вовсе не хотелось. Но волшебник был не из пугливых.       Пройдя в самую глубь подземелья он не обнаружил никаких комнат или поворотов, весь коридор был абсолютно пустым и гнетущим, как мёртвый от голода разлагающийся питон. В конце концов гость города встретил тех, чей жуткий смех он слышал у входа: две светловолосые девочки со счастливыми лицами сидели на холодном каменном залитым кровью полу и играли в ладушки. Их белоснежные платья были испачканы, глаза пустые а улыбки неестественные. Старик попытался было спросить кто они, но в ответ ему они лишь синхронно посмотрели на него и изменились в лице. Шестилетние на вид девчушки теперь выглядели испуганно, хлопки прекратились, их транс спал и они осознали в каком отвратительном месте находятся. Одна из них громко заревела, а вторая попросила незнакомца отвести их к маме. Недолго думая волшебник махнул рукой, мол "Пойдём скорее, я выведу вас от сюда", но в ту же секунду ветер, что снаружи беспощадно пожирал всё на своём пути снова настиг колдуна. На этот раз кроме шума, какой бывает во время ненастья, он принёс собой крики. Человеческие истошные вопли эхом ударялись о голые стены и пугали до чёртиков. Старый маг громко крикнул "Бегите!" и все трое устремились на выход.       Так началось наше знакомство с этим странным и забытым городом...