***
Солья очнулась с головной болью, противным писком в ушах и слабостью: переходы в другие миры всегда давались ей тяжело, неважно какой был портал — зарегистрированный и отслеживаемый ГДПК, или неуловимый аномальный. С трудом открыв глаза и щурясь от солнечного света, Солья увидела над собой раскидистые ветви дерева, усеянные зелёной листвой. Осторожно оглядевшись по сторонам, с облегчением выдохнула, осознавая, что находится именно в лесу, подальше от враждебно настроенных местных жителей. Это было неплохо, хотя бы потому, что в некоторых уже посещённых ею мирах она считалась ведьмой — всему виной были глаза разного цвета, ну, и ещё пара кое-каких фокусов. А с ведьмами зачастую разговор короткий. Подавив зарождающуюся в груди панику, Солья со стоном попыталась подняться. Спину тут же кольнуло ноющей болью, сковывая движения и скрадывая дыхание. Видимо, она сильно ударилась при падении. Перетерпев и отдышавшись, Солья смогла сесть, прислонившись к дереву. «Коридор!» — пронеслась в голове запоздалая мысль, ведя за собой очередную вспышку паники. Подскочив с места, терпя слабость и дрожь в ногах, Солья замотала головой в поисках проклятой аномалии. Пространство вокруг было спокойным и нетронутым. — Да вы, блядь, шутите?! — не сдержала она нервного смешка. — Я, что?.. Билет в один конец вытащила? Мир вокруг словно под воду ушёл — стал нечетким и размытым. Солью начало тошнить. Силы покинули тело, и она медленно осела на землю, тяжело дыша. Снова зажмурившись, принялась растирать виски, чтобы хоть немного утихомирить головную боль. Выходило плохо. — Ну, и куда я попала? — пересилив дискомфорт, она снова прислонилась к дереву. И без того гудящую голову пчелиным роем заполнили мысли о том, в какие неведомые дебри её угораздило попасть. Хорошо, если Солья уже была в этом мире — возможно, тогда она смогла бы найти здесь союзников. Если, конечно, те ещё были живы, ведь редко встречались измерения, время которых шло синхронно с Гартаной. Наконец, немного придя в себя, Солья обнаружила сидящего на своём колене паучка. Он настороженно смотрел на гостью из другого мира, задумчиво потирая острые зубки маленькими лапками. — Ну, привет, дружок. — Вяло улыбнувшись, она протянула руку к пауку. Тот испуганно отступил на пару шагов и воинственно поднял передние лапки. — Ну-ну, не бойся. Я не буду кусаться, если не будешь кусаться ты. Паучок неуверенно потоптался на месте и осторожно ступил на ладонь. Солья, не делая резких движений, поднесла его к лицу, рассматривая. Малыш был не сильно рад такому проявлению интереса к себе, потому всё ещё держал лапки поднятыми, готовый в любой момент атаковать. Изучая паука, Солья перебирала в памяти миры, в которых встречался данный вид. Благо, её знаний в энтомологии и арахнологии было достаточно для определения. Память не подвела: маленькое зелёное пятнышко на чёрном брюшке дало подсказку, куда её закинула аномалия. — Ясненько, — проговорила уже более уверенно, ссаживая паука на землю. — Значит, Аратра. Солья закрыла глаза, прислоняясь головой к шершавой коре. Единственным выходом из ситуации было дождаться, когда откроется новый портал. Либо, когда Дадж найдет её телефон и сообщит об исчезновении одному древнему упырю. Вот только когда это всё случится — уже другой вопрос. «Кажется, в прошлый раз я здесь лет семь проторчала?» — Солья достала из сумки пачку сигарет. Прикурив одну, она лукаво улыбнулась, щурясь от ярких лучей солнца, пробивающихся сквозь листву деревьев. — «Интересно, Морчик жив ещё?»***
Спустя месяц
Южный базар столицы, как всегда, пестрил разнообразием товаров, запахов и иноземцев. Чего и кого здесь только не было! Эльфы представляли изящные одежды и ткани, расшитые золотыми нитями. Дворфы нахваливали кузнечное мастерство: великолепное оружие, ажурные ворота, крепкую мебель. Орки зазывали попробовать отменное пиво и свежее мясо, а также торговали выделанными шкурами безымянных животных. Маги и колдуны предлагали всевозможные зелья, простые амулеты и практически бесполезные, но красивые артефакты. И это ещё только самые резвые и ушлые торговцы. Хотя покупателей, как и простых зевак, хватало, чему Солья была несказанно рада. Укрывшись от моросящего дождя под навесом фруктовой лавки, Солья с аппетитом ела яблоко. Разглядывая острым взглядом снующих туда-сюда прохожих, выбирала новую жертву, которая сегодня обогатит её кошелёк. На другом конце улицы под магическим пологом неспешно прохаживалась дамочка, безвкусно увешанная украшениями, чем и привлекла внимание Сольи. Явно не из аристократии — те предпочитали изящные салоны шумным площадям базара. Скорее всего, она была женой или дочерью зажиточного купца. В общем, лёгкая добыча. Солья огляделась по сторонам, — стражи не было поблизости — и, бросив огрызок себе под ноги, натянула поглубже капюшон, выходя из-под навеса. Скользя в толпе, она стремительно приближалась к цели. Пара браслетов и ожерелье вполне могли бы обеспечить ей месяц сытой и пьяной жизни в хорошей гостинице. Почти подобравшись к жертве, Солья замерла — недалеко от магического прилавка стоял высокий человек, облачённый в чёрный плащ. Одеяние было расшито золотыми нитями, лицо скрыто под маской, а руки в перчатках — людей, не желающих раскрывать свою личность, здесь немало. Однако, именно этот заинтересовал её больше всего, а точнее — висящий на поясе незнакомца артефакт. Это была не убогая побрякушка ярмарочных шарлатанов, а самый настоящий, действующий — и оттого более ценный, — предмет. За его продажу Солья могла бы на целый год забыть о проблеме с деньгами, купив себе небольшой домик, а не шастать по постоялым дворам и гостиницам. Забыв про безвкусно обвешанную побрякушками горожанку, Солья направилась к незнакомцу. Единственное, что её волновало — лишь бы на артефакте не было наложено защитных заклинаний. Остальное — дело техники. «Будем надеяться, что удача на моей стороне!»***
Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возникла женщина с бутылкой рома в руке. — Приветик, Брук! — она весело поприветствовала секретаря гильдии, салютуя свободной рукой. — Как жизнь? Как работа? Как жёнушка? Не дожидаясь ответа, Солья, пьяно пошатываясь, прошла в небольшой, но аккуратный кабинет. Брук сидел за столом, заполняя бумаги. Выглядел он совсем вымотанным. Подняв тяжёлый взгляд на пьяную и весёлую Солью, Брук сжал в руке перо, легко ломая его — как же эта дамочка его раздражала! — Смотрю, опять веселишься? — выкинув уже непригодное перо, достал новое из ящика стола и, очинив его, продолжил писать. — Ещё не все деньги спустила на выпивку? — Не-а, — отозвалась она, тяжело плюхаясь на деревянную софу и устраиваясь поудобнее. — Месяца два ещё продержусь. А дальше посмотрим… Артефакт, что женщина принесла месяц назад, ушёл на чёрном рынке за баснословную сумму, приличная часть от которой отошла гильдии, как налог. То, что получила Солья, позволило бы жить припеваючи и не работать около года, но она достаточно бездумно распорядилась деньгами, тратя их на выпивку и гулянки. Раздражающая женщина. — Раз у тебя достаточно денег, зачем пришла сюда? Ребята, что точат на тебя зуб, не преминут воспользоваться твоим состоянием. — Стараясь не смотреть на воровку, Брук отложил документ в сторону и взял новый. Солья Яст — эту женщину со странными глазами привёл глава и сам заполнил на неё анкету, что было совсем не в его характере. В отличие от остальных воришек, Солья не была худой и подтянутой. Наоборот, больше походила на вполне успешную горожанку или работящую селянку. Наверное, это и позволяло ей не вызывать у толпы подозрений. Изначально Солья выглядела вполне скромной и тихой женщиной. Многим даже показалось странным, что тихоню зачислили в гильдию. Однако уже через пару дней Солья словно маску сняла и довела до белого каления нескольких людей совершенно развязной выходкой. — Ой, да пускай! — отмахнулась Солья, отпивая из бутылки. — Что взять с завистливых неудачников? Пусть попробуют. В долгу не останусь. Женщина как-то недобро улыбнулась. В прошлый раз привычная перебранка закончилась дракой, в которой Солья оказалась в меньшинстве. Остановил потасовку вовремя подошедший глава, но из всех фигурантов только ей назначил штраф и временное отстранение от дел. Солья ещё несколько дней ходила и ворчала о несправедливости наказания. — А ты чего такой хмурый? Опять с женой поругался? — Солья подалась чуть вперёд и с любопытством глядя на Брука, произнесла: — И не стыдно тебе каждый раз доводить бедняжку до слёз? Как она тебя ещё терпит? Не удивлюсь, если в один прекрасный день она придёт с топором, а мы потом найдём твои остатки в виде фарша! Отложив перо в сторону, дабы не сломать, Брук недобро посмотрел на неё. Однажды застав их с женой очередную ссору, Солья при каждом удобном случае не отказывала себе в удовольствии поглумиться над секретарем. С тех пор Бруку всё труднее было сдерживаться, чтобы не последовать примеру завистников, о которых сам же и упомянул недавно. Кажется, он и глава были единственными, кто пока ещё терпел едкий характер удачливой воровки. Заметив, как Брук зло сжал кулаки, Солья пьяно улыбнулась и, отпив из бутылки, откинулась на спинку софы, запрокидывая голову назад. — Ну ты и идиот! Не выдержав новой издёвки, Брук подскочил с места, желая высказать пьянице всё, что о ней думал, но замер. С ужасом в глазах он уставился на новый аксессуар на женском лице. — Это что?! — спросил, быстро протирая глаза и думая, что из-за недосыпа его стали одолевать галлюцинации. — Ты о чём? — Солья подняла голову, непонимающе выгибая бровь. Когда Брук указал пальцем на свой нос, не отводя взгляда от носа женщины, недоумение сменилось ехидством: — А, это? Нравится? — Нравится? Да ты смеёшься? — воскликнул Брук, хватаясь за волосы. — Солья! Да такое… Это ж… — Что? — она склонила голову к плечу, картинно разыгрывая наивную дурочку. — В смысле «что»? Солья! Вашкарская твоя голова! Ты в воровской гильдии, а не эскортной! Только «бабочки» делают себе пирсинг в таком месте! Солья ничего не ответила. Она флегматично рассматривала бутылку рома, игнорируя возмущения секретаря, что только сильнее его злило. Брук, пытаясь усмирить эмоции, зажмурился и задержал дыхание. Сосчитав до десяти, он тяжело выдохнул и попытался последний раз понять поведение женщины: — Зачем ты это сделала? — На днях проспорила одному дворфу. Теперь месяц должна ходить с этой штукой, — пожала она плечами, щёлкая ногтем по колечку в носу. Брук обессиленно упал обратно на стул, закрывая лицо руками. Он не знал, как достучаться до Сольи, как донести до неë, что своим поведением она делает хуже самой себе? Вновь взяв перо, секретарь занëс руку над документом, да так и замер, не зная, что писать. В голове крутились мысли о работе, о жене, о ссорах с ней, о глупых детских конфликтах внутри гильдии. Так ещё и эта несносная женщина с пирсингом, как у шлюхи! Хотелось проучить её. Отомстить за все потраченные нервы. Вот только как? Пока Брук пытался придумать хоть что-то, вспомнил о недавнем заказе: необходимо добыть предмет, что хранится в доме в самой тёмной чаще леса. Неизвестный заказчик желал приобрести артефакт, похожий на тот, что ровно месяц назад был украден Сольей. Однако затея была очень рисковой — дом принадлежал не простому аристократу, а самому настоящему тёмному эльфу. В гильдии — да и не только в ней, — каждому, от мала до велика, было известно о характере представителей этой редкой, но оттого не менее неприятной расы. Потому и не было храбрецов, готовых что-то украсть для них или, не дай бог, у них. Запрос пылился в ящике, так и не дождавшись решения главы, но, кажется, выход нашёлся сам собой: Брук перепоручит заказ Солье, и когда она его не выполнит, он проучит нахальную воровку. — Ладно, — спокойно выдохнул секретарь. — У меня тут один заказ есть… Может, возьмёшься? — Заказ, говоришь? — воровка подозрительно прищурилась в сторону Брука. Тому стало слегка не по себе, будто его затею уже раскусили, и он зябко поёжился. Солья, хмыкнув, отвернулась, залпом допивая ром. Сжимая пустую бутылку в руке и морщась, быстро уткнулась носом в рукав рубахи, глубоко дыша. С блестящими от выпитого алкоголя и разжегшегося азарта глазами, она изучала секретаря где-то около минуты, пока наконец не расплылась в ехидной улыбке: — А давай! Всё равно только пить целыми днями напролёт скучно. Согласно кивнув, секретарь подошёл к шкафу и порывшись в куче бумаг, достал нужный лист. Прочитав несколько строк, Брук вернулся за стол, стараясь выглядеть как можно спокойнее и не выдавать волнения в предвкушении скорой мести. — Знаешь про усадьбу в восточном лесу? — Восточный лес? — недоуменно переспросила воровка. — Тот, что граничит с землями драконов? Неужели там кто-то отважился жить? — Представь себе, есть один смельчак. Как раз недалеко от границы. — Щёки Брука едва дёрнулись, сдерживая улыбку. Он намеренно умолчал о расе «жертвы». — Сама усадьба защищена магическим пологом. Так что тебе придётся зайти на склад и взять рассеиватель — разрешение я тебе выпишу. По словам заказчика, через пару дней хозяин будет отсутствовать дома, так что у тебя есть время подготовиться. Оставив пустую бутылку на софе, Солья, пошатываясь, обошла стол и приблизилась к Бруку сзади. Опираясь на спинку стула, дабы не упасть, склонилась ближе к листу и прищурилась. Брук невольно поморщился от едкого запаха перегара. — Какая курица это писала? — буркнула Солья, протирая глаза и шумно сглатывая. Кажется, её начинало тошнить. — Тебе бы проспаться, — обиделся Брук. — В таком состоянии ты дальше лесной границы не уйдешь. «Если вообще из города выйдешь», — уже мысленно закончил он, не желая подначивать пьяницу на конфликт. — Какой жук тебя укусил, что ты вдруг такой заботой ко мне воспылал? — наигранно удивилась Солья, прижимая руку к груди. — Неужели вся твоя неприязнь ко мне — лишь только игра на публику? Брук, дорогой, ты меня смущаешь! Солья издевательски рассмеялась, хлопая секретаря по плечу. Брук побагровел от накатившей злобы, но сдержал порыв дать пощёчину неугомонной женщине. С трудом, но сдержал. — Слушай дальше! — Секретарь старался больше не смотреть на шатающуюся рядом Солью. — Артефакт хранится в гостиной на первом этаже, собирает пыль на полках стеллажа, как коллекционная побрякушка. — Что за артефакт? — Демоническая руна призыва. — Нехилая такая «побрякушка»! Редкая, — присвистнула удивлённо Солья. Выхватив заявку из рук Брука, приблизила к лицу, пытаясь прочитать скачущие буквы. — Не слишком ли опасно держать такое в качестве пылесборника? — Вашкар только понимает этих полоумных коллекционеров! Так что все вопросы к хозяину усадьбы. — Ой, не ворчи! Это был риторический вопрос. Швырнув лист на стол, Солья зажмурилась, вновь шумно сглатывая. Не удержавшись на ногах, она села на пол, прислонившись спиной к столу. Не открывая глаз, запрокинула голову назад, глубоко дыша. — Как… — Солья поморщила нос, словно сдерживаясь от чего-то. — Как хоть выглядит артефакт? Брук быстро отыскал нужные строчки на бумаге: — Каменный осколок угольного минерала. Руна не видна, пока не будет активирована. — Какое подробное описание! Воровка сделала очередной глубокий вдох и медленно выдохнула, раздувая щеки. Брук отвернулся, закрывая нос, чтобы не чувствовать отвратительного перегара. — Так, ладно. По твоему совету пошла спать и трезветь. Пока Солья, невнятно что-то бурча себе под нос, пыталась подняться, Брук быстро подписал разрешение на артефакт. Женщина, встав на ноги, нахмурилась, непонимающе глядя на протянутый ей лист. Наконец, когда она смогла прочитать, театрально поклонилась в благодарность, чуть не ударившись головой о край стола. Брук вымучено закатил глаза и раздражённо сунул воровке в руки разрешение. Солья рассмеялась и, шатаясь, словно моряк в порту после длительного пребывания в море, направилась на выход. — Кстати! — обернулась она уже в дверях. — А твоя жена давно была у ведки? — Тебе-то какая разница? — Казалось, Брук вымотался ещё больше после планирования дела с пьяной воровкой. — Да мне-то как раз никакой, — улыбнулась Солья. — А вот тебе стоит узнать. И вообще! Возьми ты себе уже помощника — меньше с женой ругаться будешь. Брук проводил женщину озадаченным взглядом, и когда дверь со скрипом закрылась, наконец-то с облегчением вздохнул.