***
Дэрил возился с байком во дворе и думал о словах Рика. Он был с ним согласен — смерть Мишонн не обезопасит группу от нападок Губернатора. С каждым разом он будет требовать взамен на мир всё больше и больше, пока не вымотает и не уничтожит всех. От размышлений Дэрила отвлёк Крис, быстрым шагом направляющийся в его сторону. Его лицо выглядело обеспокоенным, несмотря на раненую ногу он шёл так быстро, как только мог. Дэрил пошёл навстречу Крису, чтобы меньше напрягать его больную ногу: — Дэрил, ты не видел Агату? Я нигде не могу её найти. Мэгги сказала, что видела, как они разговаривали с Мерлом. Дэрил вытер маслянистые руки о тряпку и огляделся: кроме него и Криса во дворе никого не было, а если бы кто-то выходил, Дэрил бы заметил наверняка. — Давно её ищешь? — спросил он, пытаясь успокоить взволнованного отца. — Минут тридцать уже. Всё обыскал, — ответил Крис и опёрся руками на колени, облегчая боль в бедре. — Крис, тебе лучше сесть, пойдём, — Дэрил повёл его к скамейке возле входа в блок. — Я сам её поищу. Может, в лес ушла. Пока они шли, к ним подбежал взмыленный Рик. — Вы видели Мерла? — спросил он, немного отдышавшись. Мужчины покачали головой. — А Мишонн? Крис застыл, переваривая новую информацию. Он рывком высвободился от поддержки Дэрила и направился в блок. — Я его убью, — прорычал он. — Если он Агату хоть пальцем тронет… — Что ты собираешься делать?! — Дэрил влетел в блок следом за ним, не обращая внимания на испуганные взгляды собравшихся. — Поеду за ними, — твёрдо ответил Крис, проверяя свой пояс с оружием и кидая стволы в сумку. — Ты не пойдёшь! — запротестовал Дэрил, вставая у него на пути. — Я сам пойду за ними, следопыт из тебя хреновый, — сказал он уже спокойнее и выхватил автомат у Криса из рук. — Значит, поедем вместе, — Крис взвалил сумку на плечо и, хромая, направился к выходу. — В конце концов, там моя дочь и твой брат, — он обернулся, исподлобья глядя на Дэрила. — Если Мерл что-то сделал с Агатой, то я его убью. Без обид, Дэрил. — Понимаю, — Дэрил кивнул. Он и сам не простит брата за такое. Не убьёт, но потеряет члена семьи. Он обернулся к Рику. — Готовь остальных. Может быть бойня.***
— По крайней мере, когда меня убьёт Губернатор, меня хоть совесть мучить не будет, — пробормотала Мишонн после долгого молчания, разминая затёкшие руки. — Это на благо группы, — слабым голосом ответила Агата. Она уже не была уверена ни в чём: ни в плане, ни в своих словах, ни в правильности своего поступка. Она сказала это больше для того, чтобы убедить себя, а не Мишонн. — Это для того, чтобы мусорщик заглушил свой стыд и думал, что заглаживает вину перед младшим братом, — продолжила Мишонн, уже смирившаяся со своей смертью. Ей было всё равно, что с ней будет за мысли вслух. Агата чуть не влетела головой в подголовник переднего сиденья, когда Мерл резко нажал на тормоз. Она в недоумении уставилась на него, не понимая, что он творит. — Выметайся, — процедил он, вперившись взглядом в какую-то далёкую точку на дороге. — Агата, развяжи её. — Да пошёл ты, — выплюнула Мишонн. — Я сказал выметайся, — Мерл с нажимом проговорил каждое слово, сжав руль так, что кожаная оплётка жалобно захрустела от напора. — Но… в чём дело? — промямлила Агата. Руки мгновенно онемели, не в состоянии даже вытащить нож. План изменился? Он хочет отдать её вместо Мишонн? — Есть кое-что, что я должен сделать сам, — серьёзно ответил Мерл, сделав длинный выдох. — Ты можешь идти обратно с Мишонн, если хочешь. Сердце Агаты словно пропустило один удар. Она чуть не умерла от страха, представив себя на месте Мишонн, на месте пленницы. «Боже, я такая трусиха», — мысленно обругала себя она. Агата уняла дрожь и разрезала провода, которыми Мерл связал руки Мишонн. — Спасибо, — женщина улыбнулась, растирая покрасневшие запястья, и в ожидании посмотрела на Агату. — Я останусь, — ответила Агата на немой вопрос. — Держи свой меч. — А как же Дэрил? — спросила Мишонн, опираясь на открытую заднюю дверь. — Ты ему нужна. — Я помогу Мерлу и вернусь, — отрезала Агата. — Хватит бегать. — Да он тобой манипулирует! — воззвала Мишонн, но, встретившись взглядом с Агатой, только закатила глаза. — Как хочешь. — Проследи, чтобы за нами не кинулись слишком рано, — бросил Мерл, и машина тронулась с места. — И что ты собираешься сделать? — спросила Агата, как только они отъехали. Под колёсами шуршал нападавший на дорогу мусор, Мерл прибавил скорость. — Посажу тебя на месте до того, как Губернатор приедет, а сам кое-куда съезжу, — Диксон-старший заметно нервничал. — Не выдавай себя, пока концерт не начнётся и я не начну стрелять. Зажмём их и перебьём к херам, но не стреляй в голову, только если это не Губернатор. Поняла? — Но ты же сам говорил, что в голову надёжнее? — Мне нужно, чтобы они превратились и начали грызть друг друга, — объяснил Мерл. — Когда ты на расстоянии, а враги кучкуются, дай им помочь тебе изнутри их же группы. — Умно, — признала Агата. — Тебе страшно? — спросила он, немного помолчав. — Мне уже насрать, умру я или нет, — честно ответил Мерл. — Но если меня прикончат, то беги оттуда, как только можешь. Одной тебе там делать нечего.***
Полицейский пикап мчался по дороге, оставляя за собой клубы серой пыли. Дэрил и Крис высматривали хоть что-то, что могло указать им на Агату и Мерла. Следопыт и полицейский, каждый искал то, что дало бы хоть мизерную надежду нагнать безумцев. Они въехали в небольшой посёлок, когда Дэрил подскочил на месте и заорал: — Тормози! Тормози! — раздался визг тормозов, Крис вывернул руль и поставил пикап боком. Обоих сильно мотануло. — Там Мишонн! — Дэрил выскочил из машины, схватив арбалет, и побежал к уже поднявшей руки Мишонн. Крис не стал глушить машину и поспешил за Дэрилом, забыв про больное бедро. Если Мерл отпустил Мишонн, то где Агата? Что с ней? Или Мишонн.? Здоровяк направил пистолет на женщину: — Где они?! — рявкнул он и боковым зрением заметил обезглавленных ходячих на траве. — Это ты сделала? — он указал на трупы свободной рукой. — Агату ты тоже убила?! — хрипло крикнул Крис и подошёл к Мишонн почти вплотную, целясь между глаз. Она стояла, не шевелясь, и исподлобья смотрела на мужчин, дрожащих от волнения и злобы. — Они живы. Пока что. Не хотели, чтобы их начали искать слишком рано, — проговорила она с лёгкой грустью в голосе. Она понимала Криса. Слишком хорошо понимала и искренне хотела помочь. — Она в порядке, но не захотела бросать Мерла. «Глупая наивная девчонка», — хотела добавить она, но, встретив бешеный взгляд Криса, воздержалась. — Что он с ней сделал? — спросил Дэрил, не опуская арбалета. Он не хотел думать о том, зачем Мерлу понадобилась Агата. Мишонн опустила руки и устало выдохнула. — Они хотят убить Губернатора. Агату Мерл взял в качестве прикрытия, но сказал, что ему не выгодна её смерть, если вас это успокоит. Сердце Криса упало. Так вот почему Мерл согласился учить Агату. Просто для того, чтобы прикрыть свою задницу, когда полезет геройствовать. Тогда Дэрил убедил Криса, что Мерл ничего не сделает Агате, пока они будут вдвоём тренироваться. Из уважения к брату и страхом перед бывшим копом. Но что теперь? Дэрил ошибся в брате? Или у Агаты хватило безрассудства, чтобы повестись на россказни Мерла? — Куда они поехали? — спросил Дэрил, уже готовясь вернуться в машину. — На то же место, где были переговоры, — ответила Мишонн. — Вы не успеете их догнать. — Попробуем, — Крис запрыгнул в пикап и, как только Дэрил закрыл за собой дверь, рванул с места, оставив Мишонн в облаке пыли. — И какой теперь план? — мрачно спросил Дэрил, нервно дёргая ногой. — Я себе не прощу, если Агата погибнет из-за этого придурка, — Крис гнал по пустой дороге, выжимая газ в пол. — Она крепче, чем ты думаешь, — Дэрил задумчиво прислонился головой к стеклу. — И может за себя постоять. Мы вытащим обоих.***
Мерл уже должен был вернуться. Агата лежала под крышей полусгнившего чердака напротив склада, где должна была пройти встреча, и с содроганием наблюдала за входящими уже из второй машины людьми, боясь увидеть знакомое лицо: вышли высокий длинноволосый мужчина, похожий на индейца, парочка ещё совсем зелёных парней, вцепившихся в свои автоматы как в последний шанс на выживание… Итак, двенадцать, тринадцать, четырн… Агата не успела осмотреть третью машину, когда до неё донеслась громкая музыка. Она безошибочно узнала «Highway to hell» и поняла, что Мерл уже приехал. Осталось дождаться его выстрела. Внизу началась суматоха: люди Губернатора заметили приближающуюся толпу ходячих и открыли по ним огонь, выстрелами только привлекая новых и новых тварей. В грохоте выстрелов солдаты не сразу сообразили, что один их них упал, судорожно хватаясь за живот, по которому начало расплываться тёмное пятно. «Ну, понеслась!», — Агата выдохнула и сделала выстрел. Затем ещё. Через пару мгновений двое из отряда Губернатора рухнули на землю с простреленными шеей и сердцем. Часть людей тут же рассредоточилась, глазея по сторонам и пытаясь понять, откуда стреляли, но их ряды стремительно редели благодаря Мерлу и Агате. Она убила уже троих. Мерл был прав, когда говорил об охотничьем азарте на поле боя. Страх практически полностью ушёл, уступив место хладнокровию. Агата увлечённо стреляла по людям, словно по банкам или дичи в лесу, выкашивая всё больше солдат. Выстрел — смерть. Спуск крючка — и человек падает, извиваясь, словно рыба на суше, но, спустя пару секунд, затихая и лишь слабо подёргиваясь, не в силах больше цепляться за жизнь. Как ни старалась, она так и не заметила ни Хьюго, ни Губернатора. Похоже, последний успел где-то затаиться во всеобщем хаосе. Мерлу не повезло, и его засекли первым. Агата это заметила и прострелила колено одному из головорезов, подкрадывающихся к амбару, где засел Диксон-старший. Истошный крик раненого должен был предупредить Мерла о том, что к нему идут гости. Агата поняла, что, пока помогала Мерлу, потеряла из виду некоторых людей, хотя их и осталось уже втрое меньше. Она лихорадочно зашарила глазами по территории, понимая, что сильно ошиблась. Людей однозначно должно быть больше. Где остальные?!