***
До нужного места в Центре добралась быстро. Правильным решением было взять мотоцикл — служебную машину пришлось бы ждать дольше. У входа уже ждала Даниэль с необходимой в этот вечер «формой» — красным вечерним то ли платьем, то ли комбинезоном и неудобными туфлями. «И когда успела? Как гребанная фея-крестная… Главное свои ботинки тут не потерять. Удобные. Только разносила». Пора бы уже привыкнуть к рабочему гардеробу, но Лу по-прежнему чувствовала себя неуютно — ткани скользкие, разрезы там, где не нужно и сковывающая теснота, где, наоборот, надо свободнее. А тонкими высокими каблуками можно было бы убить или убиться. Как повезет. Жмуря глаза от яркого света громоздких люстр, Лу зашла в большой зал в сопровождении Даниэль. — Месье Мартен сейчас беседует с главным советником и его женой там, — кивнула та в сторону колонн. — Не упускай его из виду. — Угу. — Лу осмотрела помещение. Остановила взгляд на низких столиках. — Поесть могу? — Да. Но на алкоголь не налегай. — Не буду. Я на мотоцикле, — заверила Лу. — И помни… — В двенадцать все станет тыквенной пастой? — Что? Нет. Ты на службе, так что все строго и официально. Следи за тем, что говоришь, куда и как смотришь. — Лу в ответ закатила глаза. Даниэль, заметив, улыбнулась и добавила: — И этого тоже делать не стоит. — Да помню я. Не первый раз. Даниэль окликнули. Она отошла, напоследок ободряюще сжав ладонь. Лу же сразу направилась к столам с закусками. В «Утконосе» поесть не успела. Да и здесь явно кормили вкуснее и полезнее. По большому светлому залу пробираться было куда легче, чем по пульсирующей тьме «Утконоса». Да только там приятнее… Музыка в клубе глушила, сбивала шаг навязчивым битом. Здесь музыканты играли что-то нейтральное. Никакое. Лишь бы не отвлекать. Там забывались в танце, норовя заехать друг другу по лбу, уставшие и пьяные люди без имен. Местная титулованная элита, скованная навязанными ею же обязательствами и нормами, не танцевала и даже, пожалуй, боялась вздохнуть. Там каждый вечер посетители пытались доказать себе, что они живы. А тут и не скажешь, что банкет. Скорее, похороны — церковники вообще формы не снимают. Серые, черные, мрачные. Люди из Совета хоть были одеты разнообразнее. Но общее настроение оставляло желать лучшего. Еще бы… Терпеть-то они друг друга не могут, а сейчас приходилось делать вид, что наоборот. Постные лица и натужные улыбки. Воздух плотный от тяжелых взглядов, которые гости кидали друг на друга, пока искали объект для очередной вынужденной беседы ни о чем. Впрочем, в их дела Лу не лезла. Ей важно было лишь держать в поле зрения Приора. Бесило только, что в свой чертов выходной. Не мог Кей травануться в другой день? Желательно не тогда, когда Лу наконец смогла выбраться с друзьями в клуб и даже впервые за долгое время выхватила с танцпола какого-то смазливого парня. Экспериментировал бы этот напарник с едой в любой другой день. Крэп… А нормально ли она помыла морковь перед тем, как давать ее Кею накануне? Хозяюшка, мать ее. Голос совести был резко прерван более важным чувством голода. Столы с закусками были украшены и наряжены пышнее, чем гости. Да и еда выглядела очень даже неплохо. Местами, правда, слишком экзотично, но это Лу не останавливало. Травить тут никого не будут. Повара проверенные, официанты тоже. Лу бы не удивилась, если бы даже у местных тараканов была повышенная лояльность. Не теряя времени, Лу подцепила пару тарталеток и несколько кусочков вычурно нарезанных и элитно прожаренных овощей. Желудок радостно соглашался с каждым выбором. Лу же печально отказывалась от разносимого вина. Чтобы не выглядеть совсем уж оголодавшей, она медленно ходила вдоль столов и прислушивалась к высокосветским беседам, не спуская взгляда со все еще занятого разговором Мартена. Надо будет подойти и отметиться, как только он освободится. — Мадам, а вы уже попробовали устриц? Очень рекомендую, — распылялся перед какой-то престарелой женщиной Гюлер. «Теперь на старых потянуло? Думаешь, по службе продвинут? Да кому ты вообще нужен», — подумала Лу, но на указанный кулинарный изыск внимание обратила. Раз советует, значит, стоило внимания. В еде этот червь толк знает. Проверено. Гюлер заметил Лу, злобно окинул ее взглядом и, не вступая в диалог, подцепил под дряблый локоть свою «пассию» и куда-то ушел. Наконец-то. Лу подошла к отмеченному им блюду с ракушками. Следуя подсмотренному примеру, взяла одну, подхватила дольку лимона и от души выжала на белое мясо. Мясо неожиданно дернулось. — Сука! Они живые, — вырвалось у Лу негодование. А из ее рук вырвался и со звоном упал на белоснежную плитку моллюск. Хрупкая скорлупа разбилась. Содержимое лежало бесформенным комом. Теперь уже точно неживое. Лу оглянулась. Кажется, никто не увидел. И главное, не услышал. Надо лишь спрятать «тело», и инцидент останется незамеченным. Пришлось немного напрячься и призвать к помощи пси. Останки деликатеса скользнули под длинную скатерть. Послышался смешок. Лу резко обернулась, предусмотрительно ругаясь теперь уже мысленно. Сзади стоял совершенно невозмутимый месье Приор без тени улыбки. Видел, да? Крэп. — Храни Единый, мадемуазель Рид. — В делах и помыслах, месье Мартен, — ответила Лу, натужно улыбаясь. — Не понравилось? — кивнул Иво в сторону спрятанного недоразумения. — Подачу не оценила. Вкус не знаю. Не попробовала. — Отпираться смысла не было. — Я тоже не любитель. — Склизкого? — Устриц? Да, и их тоже. Но скорее, в общем. — Он обвел взглядом столы и зал. — Слишком громкие названия. Слишком пресные… вкусы. Много возни и шума, но ради чего? — Впечатлить, — ответила Лу, осознавая, что Приор говорит совсем не о сегодняшнем меню. — Не впечатлен. А вы? — Тоже, — ответила, не задумываясь. — В Термитнике вечером впечатлений больше можно получить. «… На свою задницу. Главное, калекой не остаться». — Хмм… Проведете как-нибудь экскурсию? Лу почти рассмеялась, представив своего начальника в темных переулках Термитника. Но сдержалась, увидев его беспристрастное лицо. Крэп… По нему никогда не скажешь: шутит он или серьезно. Видимо, положение обязывает идеально скрывать эмоции. Но ответа он ждал. — Угу. Когда? — Месье Приор, весь вечер не могу вас поймать! По поводу последней поправки… — позвал какой-то мужчина. Не церковник. Значит, из Совета. Показалось, что Иво на мгновение скривился. И вот уже снова лицо не отображает ничего. Он коротко кивнул Лу и повернулся к звавшему. Значит, время вернуться к проверенным и безопасным тарталеткам. Жаль, что не к безопасному сексу, но хоть какое-то развлечение на вечер. Тут-то мальчика не снимешь. У местных мальчиков принципы. У Лу, впрочем, тоже. Проблемы ей не нужны. Она почти уже поднесла ко рту закуску с чем-то красным и зернистым, когда вернулся Иво, который едва избавился от назойливого собеседника. Сходу заявил: — Сейчас. — Что? — Она все-таки откусила, о чем пожалела. Слишком солено и скользко. Едва не скривилась. — Экскурсию, — как всегда терпеливо пояснил он. Закашлялась, подавившись нехотя проглоченным куском. — Кхе… Как? А банкет? — Пройдет согласно плану. Без меня, может, еще и веселее. — Это опасно. Вы… — Вы же со мной, мадемуазель Рид. Вам за это платят. Не поспоришь. Надкушенная закуска незамедлительно отправилась обратно на общее блюдо. Лу отряхнула руки и поинтересовалась: — План есть?***
Вечерний воздух Нью-Пари успел похолодать, а легкая ткань комбинезона еще и не грела. Совсем не практично. Но переодеваться времени уже не было. Нужно было действовать быстро. Приор, который то ли ударился где-то головой, то ли слишком налегал на игристое, шел следом за Лу к припаркованному неподалеку мотоциклу. Для других же он был на срочном видеозвонке в комнате для совещаний. «Крэп…» — Лу поняла, что в данном случае безопасность прежде всего, и второй шлем все-таки придется доставать. Одно дело друзья, а тут… Да по хер. Даже забавно. — Маскировка. Надевайте, — протянула она видавший виды шлем. Иво кивнул и забрал. Замер на мгновение, рассматривая. Провел бледным пальцем по фиолетовым цветам, что на своем веку услышали немало неприятных эпитетов. — Необычный, — вынес вердикт он, надевая. — Ваш первый? — Вроде того. «Охренеть. Может, ему еще и понравилось?» В шлеме он выглядел совсем сюрреалистично. Хорошо хоть свою форменную мантию сменил на позаимствованный у кого-то черный плащ без опознавательных знаков. Еще не хватало инквизитору появиться вечером в трущобах. И ладно бы просто инквизитору… Точно в голову шампанское ударило. Стоило просто сдать его Даниэль. — Куда? — спросила Лу, надевая свой черный шлем. — Не успел поесть. Есть что-нибудь на примете? Мотоцикл приятно завибрировал, готовый сорваться. Привычным движением Лу убрала подножку. — Хмм… Да. Забирайтесь. И держитесь крепче. Иво сел и ухватился за пластиковые пассажирские ручки. Лу задумалась. Неудобно: на поворотах вести будет. А удобный вариант… Крэп. Ладно. Безопасность прежде всего. — За меня держитесь, месье Мартен. И не отклоняйтесь так назад. Чем ближе, тем надежнее. Легче маневрировать. Уговаривать не пришлось. На талию уверенно легли его руки. Внезапно теплые. А Лу думала, что они всегда холодные, как и нрав их обладателя. — Так? — Почти. — Лу сложила его ладони у себя на животе, вынуждая сесть к ней еще ближе. Стало теплее. — Теперь готово. Не подумайте, что пристаю. — Ну что вы. Обычная служебная поездка. — Лу почувствовала его дыхание на шее. Немного перестаралась, когда двигала его ближе. Ну зато они точно не замерзнут. Поехали. Прозрачная ткань, что по задумке какого-то гениального дизайнера должна была изящно прикрывать ногу, трепыхалась позади жалкой тряпкой. Да еще хлестала Иво. Он молча перехватил ее и прикрыл совсем уж оголившееся бедро Лу. «Пха. Честь блюдет. Настоящий церковник». Руку не убирал, старательно удерживая Лу в рамках приличия. Чувствовалась некоторая двусмысленность, от которой теплело внизу живота. Еще и дыхание его на шее. Мысли уводило совсем в нерабочую сторону. Скоро выехали на шоссе. Лу прибавила газу, и инстинкт самосохранения безотказно сыграл как надо: Иво крепче обхватил её, сцепив обе руки на животе, а дизайнерская задумка вновь улетела назад. И как теперь прогнать из головы неуместные мысли о собственном начальнике? Может, кабинки «Утконоса» ему показать? Хотел же впечатлений.***
— Интересно тут пахнет, — заметил Иво, снимая шлем. Лу пожала плечами. Обычная разъедающая слизистую смесь мочи, пряных специй и сладких благовоний, присущая небольшому китайскому кварталу. Идею с клубом пришлось отбросить. Все-таки работу сохранить важнее необдуманной попытки трахнуть Приора. Хотя мысль Лу понравилась. Надо будет поделиться с друзьями. Малая оценит, а Йонас точно придумает несколько новых матерных эпитетов. — Летом в жару интереснее. — Лу кивнула на узкий переулок. — Дальше не проехать. Нам туда. Иво обошел чернеющую лужу чего-то вязкого и отбросил мыском ботинка пустую банку от содовой. — Впечатлили, мадемуазель Рид. Такого я не ожидал. Ухмыльнулась в ответ. — Следите за карманами и не отходите. Почку тут не вырежут, но кошелек попробовать утащить могут. Не хочется лишний раз применять пси. Переулок скоро уткнулся в небольшую площадь, заставленную разноцветными тележками с едой. Между рядов за низкими столиками сидели местные. В основном нестабильные. Пили и, даже не скрываясь, пожирали глазами Лу. Охрененно. В таком наряде здесь, наверное, еще никто не прогуливался. Того и гляди прожгут насквозь. Лу свела брови и добавила холода во взгляд. Может, у них хватит ума не подходить. Хорошо хоть она этой красной тряпкой отвлекала все внимание скучающих бычар на себя, и никому уже не было дело до Приора, который шел следом с интересом оглядывая прилавки. Рынок поражал воображение разнообразием запахов. Сладкие. Кислые. До кашля острые. Яства выглядели неплохо. Только в основном — синтетика. Лучше даже не пробовать. Здоровье такая диета убьет за неделю: Йонас не раз читал им непрошенные лекции и добавлял, что лечить их после этой дряни точно не будет. Но Лу уже знала, у кого натуральное и даже съедобное. Потому, игнорируя зазывающих лавочников, вела Иво к невзрачной тележке в углу. — Мадемуазель Чжао, две порции лапши, пожалуйста, — заказала Лу. Осознавая, что здесь лучше не задерживаться, добавила: — С собой. Сухонькая старушка за прилавком прищурилась, а затем расплылась в улыбке. — Давно не заходила. А сейчас вдруг в красном, как невеста, — оценила она наряд и перевела взгляд на Иво. — А это жених? — Нет. Лу вздохнула. Она и забыла, какой разговорчивой может быть скучающая старушка. — Коллега, — уточнил ее начальник. Не соврал ведь. — Зря, — подытожила Чжао, внимательно осмотрев обоих. Она покачала головой и принялась за готовку. С неожиданной для ее возраста сноровкой высыпала ингредиенты на большую сковородку, обильно посыпала специями и начала быстро перемешивать. Не переставала причитать: — Я тоже всю жизнь проработала. Все думала, что вот еще чуть-чуть и можно выдохнуть. А оказалось, что только сдохнуть так и можно. Время все… — Она раскладывала готовое блюдо по бумажным упаковкам, ни на секунду не утихая: — Упущено. Теперь гожусь только на то, чтобы вас, амбициозных, своим примером пугать. Держите. — Лапша зато вкусная, — перевела тему Лу, доставая из кармана телефон, чтобы расплатиться. — Лапша постель не согреет, — парировала старушка. Лу хотела рассмеяться, но вспомнила, с кем пришла, и сдержалась. Краем глаза посмотрела на Иво. На его лице, к удивлению Лу, была едва заметная улыбка. Он тянулся за пакетом с заказом, когда его запястье вдруг обхватила маленькая морщинистая ручка мадемуазель Чжао. Лу напряглась. Узнала? — Подождите, месье. У меня тут… для постоянных покупателей. Она вложила что-то в ладонь Иво. И, наклонившись еще ближе к нему, различимо прошептала: — Для вас и коллеги вашей. — И уже громко добавила, отдавая наконец пакет: — Хорошего вечера! Когда они шли обратно к мотоциклу, Лу хотела спросить, что ему дала Чжао. Она-то как раз постоянный покупатель, а ей ничего, кроме отличной лапши, не давали. Но в переулке их беседу прервали несколько пьяниц, которые все-таки набрались смелости и решили докопаться. — Мадемуазель, хотите развлечься? Бросайте своего бледного месье и составьте нам компанию на ночь, — пробасил самый крупный. — На хер идите. Можете друг к другу, — предложила им альтернативу Лу. — А что это такая нарядная дама так выражается? Мы с ребятами можем научить манерам. Один из них, лысый, молча стал приближаться. Лу, встав перед Иво, думала, как разобраться с ними. Ограничиться кулаками? Чертов наряд мешает. О… Может, каблуками? Нет, не успеет. Вырубить с помощью пси громилу? Тогда и мелочь разбежится, как тараканы. Но потом вопросы лишние будут… Подходивший вдруг осекся: — Ребят, я этого волосатого хмыря где-то видел… Да вашу мать… Уже не думая, Лу оттолкнула глазастого пси. Он отлетел и с дребезгом приземлился спиной на грязный мусорный ящик. — Сука бешеная! — крикнул кто-то из напавших. «О да, сейчас на собственной шкуре испытаешь, падаль». Демонстрация силы их только раззадорила. Качаясь и показательно хрустя суставами, они двинулись ближе. В глазах — пьяная ярость. К «не таким», к богатым, к людям в целом — хрен поймешь. Омерзительное зрелище. — Рид, — Лу вдруг услышала спокойный голос Иво. — Без сцен. Крэп. Она же тут с Приором. Нужно включать мозги. Думай, Лу, думай… Силой отбросила многострадальный мусорный ящик в зарвавшихся нестабильных. Крепко схватила Иво за руку и потащила другим путем. Несколько поворотов спустя вышли на улицу. Погони нет. Да и людей здесь было больше. Можно отдышаться. — Ну как вам Термитник, месье Мартен? Еще не жалеете, что не остались на банкете? С виду он даже не запыхался, лишь дышал чуть тяжелее, чем обычно. На щеках проявился румянец. Но держался все так же уверенно. А голос был абсолютно спокоен. — Будоражит, — ответил довольно. А потом поднял их все еще сцепленные руки повыше и добавил: — Гид к тому же опытный. Знал, что не ошибусь в вас. Лу спешно разжала руку. Необходимости держать уже не было. Неловкость была. Пришлось разбавить: — Куда теперь? Подпольные бои? Солевой притон? — Ужинать. Точно. Лу и забыла про лапшу. А вести-то куда? Не подумала сразу. Домой? Совсем дико, хотя и заманчиво: неуместные мысли о начальнике, разогретые ударной дозой адреналина, опять вернулись. О, тут же недалеко…***
— Берегите голову! На эту балку лучше не наступать — упасть можно. А асфальт далеко. Вот так. — Она вела Иво излюбленным маршрутом на свое место. На крышу. Странное ощущение быть тут с кем-то. Друзей сюда не водила. Предпочитала приходить одна, думать. Похоже, уверенность, что Мартен больше в Термитник не сунется и уж точно не полезет на старое здание, подтолкнула к решению показать. Да и хотел же он впечатлений на свою пьяную голову. «Крэп, а если навернется?» — Почему вы мне доверяете? — спросила вдруг. — Без охраны. По подворотням. Хрен знает где… — Верю, в то, что разбираюсь в людях. Вы похожи на человека прямого и честного. Что я ценю. — Еще бы в неприятности не попадать… — пробубнила под нос. — Пришли. Стульев и удобств, к сожалению, нет. Зато вид. Вот, — кивнула Лу на открывшийся пейзаж. Высотки устремлялись в темное небо. Звезды безнадежно закрывал подсвеченный разноцветными огнями извечный смог. Под ним сиял и притягивал взгляды центр Нью-Пари. Манил и обещал лучшую жизнь. Ну и деньги. — Лу, — позвал вдруг по имени Иво. Впрочем, здесь это чувствовалось уместным. — Держите. На протянутую руку он надел ей детский браслет. Голубую неоновую нить. — Премия за экскурсию? А я рассчитывала на новые покрышки… — Сувенир от вашей знакомой. Просила передать. Второй такой же Иво надел на себя. Так вот что Чжао дала… Тьфу. Лу уж думала, что шустрая старушка всунула ему презерватив. Она могла. — К наряду моему идет? — усмехнулась Лу, все еще мечтая понять, кто же все-таки отправил ее на балет. Иво осмотрел ее беспристрастно. И вместо ответа вдруг стал снимать с себя плащ. «Ну все. Бойся своих желаний. Все-таки надо было домой вести. На крыше неудобно. Грязно». — Надевайте, — протянул он снятую верхнюю одежду. — А? — Платье тонкое. Рука у вас, — он кивнул на браслет, — уже холодная. В интересах моей безопасности, чтобы вы не болели. Лу не возражала. Болеть она не любила. Скучно, и Йонас ворчит вдобавок. Ворчит и пичкает едой. Наконец они уселись прямо на крышу и принялись за еще теплую лапшу. Под плащом у Иво оказалась светлая рубашка. Резинка с его волос затерялась где-то в подворотнях, и теперь пряди свободно лежали на плечах. Он подцеплял палочками длинную лапшу из бумажной упаковки, ел и… выглядел простым человеком. — Что такое? — спросил вдруг, заметив на себя взгляд Лу. — Что-то у меня на лице? — Ага. Улыбка. Странно видеть, — ответила прямо. — Все-таки алкоголь — страшная вещь. Потянуло вас, конечно на приключения… — Я не пью. — В смысле? А почему тогда мы здесь? — Скучно. И устал. Лебезят, врут, чего-то хотят. Улыбки — фальшивые. В глазах — страх. Захотелось отдохнуть от всего этого. — Он кивнул в сторону Центра. — А с вашей прямотой я чувствую себя спокойнее. — Экстремальный вышел у нас отдых… И как? Хватило впечатлений? Или показать вам свою кро… квартиру? — вырвалось у Лу. Она мысленно дала себе подзатыльник. — Пора возвращаться. Слишком долго я на «звонке». — Угу. «Перевел тему. Хорошо». Иво встал, отряхнулся. И, прежде чем снова нацепить на себя маску безразличия, добавил: — Но над вашим предложением я подумаю.