Первый бал

      Огоньки тысяч свечей ярко освещали просторную залу. Свет люстр слегка ослепил. Гомон мужских и женских голосов сливался в белый шум, разбавленный тихой музыкой фортепиано. С негромким звоном бокалов подошёл официант, предложил жестом шампанского. Большой глоток. Пузырьки ударили в голову, что еле удалось удержать хрусталь в руках. Несмелые шаги вдоль стены, остановка возле колонны. Почти беззвучное шуршание белого платья дебютантки. Подол струился по полу. Ленты и рюши собирались с нежный узор. Рука тревожно сжала ткань платья.         – Как вам ваш первый бал?       Внезапный мужской голос напугал, лишь чудом избежав дрожи, девушка перевела взгляд на бесшумно подошедшего собеседника. Мужчина средних лет, красив, статен. Короткий тёмный ёжик волос выдавал военнослужащего. Легко выхватив опустошённый бокал, собеседник убрал его на поднос проходящего мимо официанта. Слегка подрагивающий веер прикрыл лицо.         – Спасибо. Весьма.. впечатляюще.         – Позвольте представиться, Дмитрий Подольский. Прошу извинить отсутствием манер, годы службы не способствуют. Давно не появлялся в светском обществе.         – Фифи.. Софья.. Софья Воронцова.       Щёки окрасились румянцем, когда мужчина коснулся губами тыльной стороны ладони. Девушка опустила взгляд, снова ощутив нервозность.         – Ах, те самые Воронцовы. Мне доводилось общаться с вашим батюшкой, весьма интеллигентный человек. Подарите мне свой первый танец, Софья?         – Хорошо.       Почти прошептала дебютантка. Отведя глаза, девушка заметила, как к ним приближается группка девушек, одетых в похожие белые платья, что красовалось на самой Фифи. Подарив несмелую улыбку кавалеру, девушка позволила сверстницам увести себя в другой конец зала. Пересекая помещение, Фифи не переставала ощущать на себе пристальный взгляд тёмных глаз. Нестерпимое желание обернуться всё же удалось побороть, хотя и с трудом. Радовало лишь присутствие подруг, отвлекавших девушку от мыслей о человеке, с которым она обещалась открыть бал. Впрочем, ненадолго. Зная характер молоденьких дебютанток, окружавших стайкой Фифи, можно бы предположить, что это лишь затишье перед бурей. И действительно, уже через пару мгновений щебет подружек прервал громкий шёпот одной из них. Блондинистые локоны, выбившиеся из высокой причёски, мазнули по щеке Фифи, когда их обладательница наклонилась, округлив в притворном изумлении глаза:         – В свой первый же бал наша Фифи очаровала самого желанного холостяка страны. Князь Подольский, за ним же все незамужние дамы бегают. Признавайся, как тебе это удалось?!       Румянец тут же покрыл лицо и шею. Даже кончики ушей приобрели малиновый цвет. Неужели правда, ею заинтересовался сам князь? Нет, не может быть. Он был лишь вежлив и обходителен с гостьей, не более того. И всё же. Девушка тряхнула головой, избавляясь от столь противоречивых мыслей, нападавших не хуже подруг, отчего каштановые кудри мягким шёлком рассыпались по плечам. Подняла голову, окинула взглядом залу, вновь рассматривая интерьер и гостей. Взор остановился на одиноко стоящей молодой женщине с вуалью, её точёную фигуру облегало тёмно-зелёное платье с поясом, чей цвет можно было сравнить с хвоей в пасмурную погоду. Та цедила маленькими глотками шампанское в бокале и, поймав взгляд дебютантки, отсалютовала, а затем отвернулась к окну, якобы любуясь ночным садом. Фифи поинтересовалась у главной сплетницы их круга личностью незнакомки.       – Ох, это графиня Бурова, вдова. Её муж, Алексей Буров, погиб год назад на войне. Они всего три года вместе прожили, когда его призвали. Представляешь, только двадцать четыре исполнилось, а уже кормильца лишилась. Да ещё и с ребёночком на руках.       – У неё и дети есть? – найдя тему для обсуждения, девушки удобно устроились на кожаных диванчиках, укрытых шкурами животных, пойманных на охоте владельцем поместья.       – Сын, двух лет от роду. Михаилом назвали, вроде как в честь деда графини. Говорят, сын вылитый Алексей, ни капли на мать не похож.       – Да она и сама не очень-то выглядит, как женщина, что родила два года назад. Посмотрите, какая фигура. Любую из нас затмит. Надя, ты уверена?       – Если не верите, то и не расскажу больше ничего. Больно надо! – Было видно, что девушку задело недоверие. Вздёрнув подбородок, та ушла в сторону закусок.         Вскоре объявили первый танец. Фифи слегка замешкалась, запутавшись, в какую сторону ей следует идти, но её сразу нежно обхватили за локоть и развернули к себе, на секунду прижав к сильным плечам. Девушка подняла голову и опознала Дмитрия, уже галантно подававшего ей руку. Вложив свою ладонь в его, дебютантка присела в изящном реверансе, отрепетированном настолько, что она могла запросто воспроизвести идеально все до единого движения и наклоны даже во сне. Зазвучали первые аккорды, мелодия поплыла по залу. Партнёр умело вёл в танце, Фифи двигалась совершенно легко и свободно. Находясь в объятиях Дмитрия, девушка позволила мыслям покинуть голову и просто наслаждаться вечером, ощущая тепло крепкого тела. Когда танец подошёл к концу, партнёры почувствовали слабое разочарование. Фифи несмело улыбнулась и, оправив складки на ткани юбки, медленным шагом направилась к столу с угощениями. Дмитрий поклонился, развернулся и, по-военному чеканя шаг, удалился в противоположную сторону. Краем глаза девушка заметила, как тот переговаривается о чём-то с её отцом, отчего его вечно строгий взгляд сменился довольным. Отец гордо распушил усы и кивал головой в знак согласия. Отвернувшись, она подхватила бокал и вышла на балкон освежить голову и вдохнуть прохладного ночного воздуха. Руки ощутили приятную поверхность перил, погладили лакированную древесину. Глоток шампанского заставил прикрыть глаза. Пузырьки слегка пощекотали горло. Глубокий вдох, медленный выдох. Открыв глаза, Фифи заметила, что она не одна. В нескольких шагах стояла девушка в тёмно-зелёном платье, чей цвет был еле виден в темноте, и наблюдала за Софьей. Не девушка, молодая женщина. Графиня Бурова.       От неожиданности Фифи выпустила бокал из рук, и тот со звоном разбился где-то внизу. Тихо ойкнув, девушка переводила взгляд с рук на графиню и обратно.       – Кошмар, – почти безэмоционально отметила графиня, но Фифи распознала нотки иронии в голосе. – Теперь в этом саду вырастут хрустальные цветы. Дебютантка улыбнулась, подумав, что голос у самой графини похож на звон этого хрусталя.       – Извините, графиня, я вас не заметила, когда выходила.       – А тут страшная вдова пугает милых дебютанток, – опять голос практически лишён эмоций, но настроение собеседницы выдавал хитрый блеск в синих глазах, больше не спрятанных под вуалью. Худое бледное лицо обрамляли пряди тёмно-русых волос, упавших, видимо, когда графиня поправляла головной убор.       – Нет-нет, это от неожиданности. И вовсе вы не.. А очень даже красивая.. эм.. – в этот момент девушка порадовалась, что темнота скрывает румянец, снова овладевший бледной кожей. Графиня рассмеялась, и теперь Фифи подумала о маленьких колокольчиках.       – Спасибо за комплимент, миледи. Позволите узнать ваше имя?       – Софья Воронцова. А ваше?..       – Ах, спорю, те, кто рассказал вам обо мне, выдали все имена и явки моего покойного мужа, сына и главного повара, но не удосужились добавить моё, ведь я всего лишь жена и мать, – усмехнулась женщина, и Фифи хмыкнула, опустив глаза. – Александра Бурова, урождённая Ланцова.       Александра сделала шутливый реверанс, дебютантка подхватила. Вернувшись к перилам, Фифи вновь устремила взгляд в тёмный сад. Ладони девушек случайно соприкоснулись, но вместо того, чтобы отдёрнуть, графиня провела большим пальцем по тыльной стороне, касаясь костяшек. Девушка почувствовала электрический разряд и несмело посмотрела на Александру. Та улыбнулась и предложила спуститься в сад.       ***       На улице звук множества голосов из банкетного зала заглушил шелест листвы да стрёкот кузнечиков. Лишь слабо доносилась мелодия оркестра. Небо было совершенно ясное, ни облачка не закрывало сияние далёких звёзд. Луна ярко освещала землю, отчего деревья казались посеребрёнными, а тропинки словно вели в сказочную страну. Александра вела девушку дальше от изящных лавочек, от огней праздника, от гомона и шума толпы. Графиня и сама сейчас походила на волшебное неземное создание: бесшумно ступала за деревья, ни одна веточка не треснула под её ногами; бледный свет ночного светила словно подчёркивал красоту лица. Женщина увела Софью в заброшенную часть сада, и девушка подумала, что они всё-таки попали в сказку.       Ветер играл с прошлогодней листвой, то собираясь в небольшие кучки, то распадаясь и будто оставляя в покое, а потом снова подлетал и звал с собой, обещал научить искусству полёта. Зелёная изгородь выглядела потрёпанной, но это придавало месту свой особый шарм. Казалось, из этой изгороди выскочит белый кролик и заговорит человеческим голосом. Огромное тёмное дерево с крепким стволом и начинающей обрастать мхом корой, дупло чуть выше уровня глаз, в котором без сомнений маленькая белка устроила тайник. Ветви этого дерева будто доставали до неба, и при должной сноровке можно было добраться по нему до звёзд, а некоторые из них даже цеплялись за сучья, что достаточно лишь потрясти ствол, и крохотные сияющие камушки упадут в подставленную корзинку. Рядом с деревом располагалась старая скамейка, совсем не похожая на те ухоженные лавочки в саду, с железными изогнутыми ножками, слегка покрытыми ржавчиной.       Александра устроилась на скамейке, не заботясь о манерах, и позвала Фифи присесть с ней. Девушка думала, что должна бы нервничать вдали от людей поздней ночью, без света фонарей да без защиты. Однако рядом с графиней она совсем не чувствовала страха. Лишь лёгкое смущение и непонятное предвкушение. Дебютантка аккуратно опустилась, постаравшись не запачкать белое платье. Кинув взгляд на Александру, Фифи удивилась. Женщина смотрела на звёзды, запрокинув голову и держа вуаль в руках. Софья тоже подняла голову, любуясь ночным небом. Некоторое время девушки провели в тишине. Но то была не тяжёлая, напряжённая тишина, когда не знаешь, что сказать, а спокойная, умиротворённая, когда вы разделяете её на двоих и слова не требуются.       – Почему ты пошла со мной? Голос ворвался в мысли Фифи как бурный речной поток, сметая всё, что там было до него. Она перевела глаза на Александру. Их взгляды встретились. Теперь Александра смотрела на девушку. Дебютантка прикусила губу.       – Не знаю.. А что?       – Ну, девушки в твоём возрасте с большим удовольствием отправились бы на танцы и пофлиртовали с симпатичным князем, а не побежали в лес с весёлой вдовушкой.       – Ты же знаешь, что значит весёлая вдовушка, да? – смех вырвался сам по себе, его подхватила и графиня.       – А откуда ты об этом знаешь, меня больше интересует. – Лицо графини вновь стало серьёзным. – Ты не ответила.       Фифи прикрыла глаза. Ненадолго на поляну опять опустилась тишина, бросая вызов кузнечикам. Их стрёкот начал раздаваться громче, пытался мешать формулировать мысли.       – Мне никогда не нравились шумные собрания с большим количеством людей. Когда дома устраивались приёмы, я часто сбегала в свою комнату или на кухню, к прислуге.. –  Девушка почувствовала прикосновение чужой руки к своей. Пальцы переплелись.       – Я тебя понимаю. Каждый бал, кроме своего первого, я проводила в одиночестве на балконе или, как сейчас, в укромном уголке сада. Так спокойнее. Но сейчас у меня появился союзник, – улыбка вышла искренней и немного смущённой, что не вязалось с дерзким образом женщины.       До самого рассвета девушки разговаривали, держась за руки. Время словно застыло для них, всё перестало иметь значение, кроме этой заброшенной скамьи и лунного света. Заметив первые лучи восходящего солнца, графиня встала, потянув за собой дебютантку и тихо произнесла, с явным сожалением:       – Пора идти..       Разочарование накрыло с головой. Хотелось исчезнуть для всего мира, навечно остаться здесь, чувствовать прикосновение нежных рук, любоваться движением локонов, когда Александра запрокидывала голову, слушать звонкий переливчатый смех. Глубоко вздохнув, Фифи кивнула и поднялась. Она постаралась задержаться здесь ещё ненадолго, отряхивала юбку одной рукой и оглядывала место, подарившее ей самые приятные воспоминания.       Девушки медленно пошли сквозь деревья, туда, к шуму голосов, не стихаемому, кажется, ни на секунду. Вдруг Александра остановила девушку под ясенем и прижала свободную ладонь к щеке дебютанки. Рассвет подсвечивал неуверенно поджатые пухлые губы.       – У тебя невероятно красивые глаза, Софья, похожи на горячий шоколад. Я сейчас делаю что-то очень неправильное.       Не успев ничего понять и ответить, Фифи почувствовала прикосновение мягких губ. Глаза закрылись сами собой. Она не умела целоваться, но старалась восполнить это своим желанием. Это не казалось неправильным, наоборот, возникло чувство порядка, уверенности, что так и надо. Руки графини переместились на талию, прижимая крепче. Нежные, манящие касания губ заставляли желать большего, желать продолжения. Эмоции переполняли, смешивались и добавляли в происходящее что-то особенное. Когда девушки наконец остановились, Фифи прошептала, ощущая лёгкое покалывание:       – Пусть первый танец я бы не смогла тебе подарить, но первый поцелуй твой..       Графиня улыбнулась, девушки соприкоснулись лбами.       – Я не знаю, что будет потом, но благодарю за самое лучшее, что случалось со мной в жизни.       ***       Дойдя до парадной лестницы, девушки в последний раз обнялись и разомкнули руки с явным нежеланием. Графиня слегка улыбнулась.       – До скорой встречи, да?       – Знаешь, возможно ещё слишком рано, но мне кажется, я уже влюбилась в тебя. – сказала Фифи, отчаянно стараясь не краснеть.         – Ах, милая.. Будь уверена, что это взаимно.       Фифи взбежала по лестнице, окрылённая надеждой. Место тревожных мыслей в голове сменились мечтами о будущем. Она грезила, как расскажет матушке о новой подруге, возможно ей удастся устраивать почаще чаепития, чтобы встречаться с Александрой. Девушки будут вместе сбегать с приёмов и прятаться от всего мира. Конечно, им придётся скрывать свои чувства, но главное, они больше не одни друг у друга. А ещё Фифи познакомится с Михаилом, сыном графини, они будут вместе гулять по магазинам.       Планы прервал громкое покашливание. Дебютантка остановилась и подняла взгляд от ковровой дорожки. Рядом с ней стоял отец, довольно поглаживающий пышные усы. Он взял дочь за руку и торжественно произнёс слова, заставившие девушку опуститься с небес на землю. Софья почувствовала, как её мир со звоном разбивается на мельчайшие осколки и падает в пропасть, оставляя за собой лишь глухую пустоту.       – Милая дочь, я спешу сообщить тебе неожиданную и радостную новость. Я не думал, что всё произойдёт так быстро, но чрезвычайно горд за твоё будущее. Ты выходишь замуж за князя Дмитрия Подольского!