***
Вороны встретились вновь за обеденным столом. Не обошлось без парочки синяков, каждый из которых притаился у ребят под одеждой. Тетсуи старался не бить подростков по лицу, но это правило не касалось Натаниэля Веснински. Теперь не касалось, на радость некоторым воронам. Белинда Дженкинс громко топала, пока спускалась по лестнице. Её запястье было обмотано эластичным бинтом в пару слоёв, что значительно затрудняло ей жизнь. Уже на седьмой ступени она остановилась, яростно выкрикнула и содрала бинт, швыряя на пол. После этой миниатюры она продолжила спускаться. Даже проскочила мимо Ричера, что проводил её странным взглядом, и замерла за спиной у Натаниэля. Протягивая парню белую резинку, девчонка опустилась на пол, замерев на одном колене. Ричер аж поперхнулся своим напитком, когда застал её в такой позе. — Ты рехнулась? — спросил полузащитник. — Заглохни, — гаркнула на него нападающая, проводя рукой по своим волосам. — Сделай мне хвост, Нат... Пожалуйста? Веснински уставился на Белинду, только вот на его лице ничего не отобразилось. Затем он посмотрел на резинку, затем на тёмный затылок Белинды. Откладывая книгу, с которой Натаниэль возился не первый день, Веснински протянул обе руки к голове девушки. Его пальцы коснулись её мягких волос, собирая те вверх. Одной рукой он сформировал хвост посередине её затылка, а второй растянул резинку. — Зайди к Жану, — тихо произнесла Дженкинс, когда Веснински уже заканчивал возиться с её шевелюрой. — Удивительно, — безразлично произнёс Натан. Парень дёрнул пальцем, заставив хвост девушки колыхнуться в разные стороны, когда всё было готово. — Ты так часто помогаешь «щенкам». Неужели тебе настолько нравятся собаки? Дженкинс резко подскочила на ноги и оглянулась на Веснински. Её и без того широкие глаза округлились, а щёки, неизвестно почему, вмиг налились жаром. — Нихуя подобного! — закричала девушка, отрицательно крутя башкой. — Да кому вообще они нравятся, идиот, — Белинда, всё ещё громко топая, унеслась на кухню, оставив воронов в полном замешательстве. Несмотря на это, Натаниэль всё же решил сходить и узнать, зачем он мог понадобиться Жану. Веснински утянул с собой книгу, покидая столовую уже знакомым маршрутом, пока вороны вполголоса обсуждали произошедшее. Место встречи Натана и Жана Моро оставалось неизменным. Чуть дальше по коридору и первый светлый поворот, ведущий в библиотеку. Веснински начал идти между рядов, рассматривая полки, за которыми он планировал обнаружить лицо Моро. Впрочем, Жан нашёлся раньше, чем Веснински успел пройти все стеллажи. Замирая напротив романов, он уставился на парня, что стоял с другой стороны и рассматривал какую-то книгу. — Нахуя звал? — спросил Натан практически дружелюбно, привлекая внимание Жана. Тот лишь перевернул страницу, продолжая разглядывать текст, или что этот кретин там рассматривал. В общем, Моро заговорил, только когда дочитал до точки. — Волнение, — скупо произнёс Жан, чем в очередной раз взбесил Натаниэля. — В Эверморе его никогда не было. Но с тех пор, как здесь оказался ты, волнение начало расти, точно снежный ком. — Как будто ты знаешь, что такое «снежный ком», — Натан усмехнулся и скрестил руки на груди с самым недовольным видом на свете. Он ведь уже говорил, как его раздражала эта напускная загадочность Жана? — Зато ты планируешь узнать, не так ли? — спросил Жан, из-за чего Натаниэль непроизвольно напрягся. — В России много снега, правда? По крайней мере, так пишут в книгах. — Ближе к делу, — не выдержал Веснински, которому не нравилось, куда клонит этот придурок. — Не всем известно, но у Тетсуи появились проблемы с весом. Из-за волнения сахар в его крови повышается, хозяину приходится ставить себе инсулин. Он специально покидает поле и прячется за навесом у скамьи запасных, чтобы уколоться. До сих пор он никогда не делал этого во время тренировок. Был уверен в своей команде. Но волнение, — Жан вернул книгу в единственную пустующую расщелину на полке, лишая Веснински возможности его видеть. — Оно в каждом его... нет, их поступке, фразе и жесте. Кажется, я догадываюсь, кто причина их волнения, — появляясь в проходе, Жан указал пальцем на Натаниэля. — Ты. Нил. Вся ваша семья. Когда вы появляетесь, всё идёт не по плану, провоцируя волнение окружающих. Натаниэль вскинул бровь, пытаясь уловить суть чужого предположения. Сейчас это больше походило на обвинение, но Натаниэль знаком с Жаном не первый год и прекрасно знал, что у Моро нет привычки порицать людей, которые способны ответить ему ударом в лицо. — Хочешь сказать, что если я объединюсь с Нилом, то нам удастся выжить? — Веснински даже развеселился, пока это озвучивал. В действительности, ему было просто смешно думать об этом. Не потому что он брезговал мыслями об Абраме, а потому что он знал, как всё обстоит на самом деле. Он уже понимал, что Жан Моро активно роет под него, но Натан пока не выяснил, чем это обусловлено. В дружбу между ними Натаниэль не верил, поэтому и доверять Жану не мог. — А Нил — единственный твой родственник? — неожиданно поинтересовался Моро со странным акцентом, делая несколько шагов в сторону Веснински. Жан подошёл максимально близко, но не задержался рядом с вратарём, проходя мимо. — Что насчёт бабушки, дедушки, дяди? — невзначай перечислял защитник и продолжил удаляться, пряча руки за спиной. Тихие шаги Жана уносились всё дальше, пока Веснински стоял на месте. Мысль о дяде казалась странной, неоднозначной, но внушающей надежду. Когда Натаниэль уже стоял в библиотеке один, его взгляд вдруг привлекла книга, с которой до сих пор с особой нежностью и на постоянной основе возился Жан Моро. Протягивая руку к корешку, Веснински извлёк роман с полки и открыл тот, заглядывая внутрь. Какого же было его удивление, когда там Натан обнаружил углубление, в котором Жан Моро всё это время прятал белый телефон, и этот телефон Веснински никогда не видел прежде.***
Завтрашний день обещал подарить воронам много боли и волнения. Встреча со спонсорами намечалась вечером, поэтому команду привезли на мероприятие уже к обеду. Номера в отеле для воронов Ичиро Морияма снял лично, и некоторые из команды уже предвкушали сладкую ночь в лакшери апартаментах. Именно поэтому вороны начали отмечать выходной день ещё вчера. Ричер вскрыл бутылку вина и незаметно протиснул горлышко бутылки сквозь проём кресел, наполняя пластиковый стакан Дженкинс, который девушка передала дальше по рядам. Последним алкоголь дошёл до Натаниэля. Белинда лично прокралась к его ряду и обрушилась на соседнее кресло. Её молчаливый взгляд нацелился на Веснински, и девушка протянула руку с наполненным до краёв стаканчиком. Натаниэль взглянул на чужой дар и тут же оскалился, обрадовавшись такому своевременному подношению. — Он же даже на бухло не скинулся, — к ним приблизился вечно недовольный Ричер и запрыгнул на переднее кресло, хлебая алкоголь прямо из бутылки, спрятанной в бумажном пакете. — Как будто ты скидывался хоть на что-то, что мы когда-либо пили, козлина, — фыркнула Дженкинс, всучив наконец-то Натану стакан, к которому парень мгновенно припал губами. Остальные вороны подтянулись на задний ряд, рассевшись так, чтобы иметь возможность переговариваться. — Там будут лисы, верно? — уточнил предвкушающий встречу с «ущербными» Джонсен, покачивая своим стаканом. — Ага, — отмахнулась Белинда. — Нахер их. Мечтаю с ними не пересекаться, но даже если это произойдёт, то вам, мальчики, придётся оттаскивать меня силой. Клянусь, кто-то точно останется без волос. — О, как я тебя понимаю, — поддержал девушку Ричер. — Но кроме этих идиотов, там будут и другие. — Главное привлечь побольше спонсоров, — посоветовал ребятам Жан, что единственный воздержался от распития алкогольных напитков, даже если их сопровождающий был не против. — Лучше сконцентрируйтесь на этом. — Интересно, а мы встретим Рико? Натаниэль обернулся, встречаясь взглядом с Дженкинс. Та поспешно прикрыла рот ладонью. По ней было заметно, что девушка колебалась, намереваясь извиниться, но её гордость мешала ей произнести хоть слово, поэтому Белинда просто отвела взгляд в сторону и сделала большой глоток вина. Веснински поступил точно так же, резко осушив свой стакан до дна. — Он уже там, — неожиданно заявил Жан. — Откуда ты всё знаешь? — спросил его Ричер, на что Моро лишь показал ребятам свой белый сотовый, таинственно покрутив тот из стороны в сторону. — Птичка напела, — сказал он слегка улыбнувшись, что шокировало воронов куда больше, чем всё остальное.***
Дорога до пункта назначения заняла около десяти часов. За это время вороны успели обсудить все самые горячие сплетни, некоторые даже умудрились выспаться. Веснински всё это время не выныривал из книг, лишь изредка прикрывая глаза, чтобы отвлечься. Уснуть ему так и не удалось. Шум мотора вечно возвращал его в багажник машины Лолы, где та с садистским удовольствием угрожала ему отрезать те или иные части тела. Автобус воронов прибыл в отель с рассветом. Вся чёрная группа игроков выбралась из автомобиля, мгновенно привлекая внимание прессы. Жаждущие свежих снимков журналисты молниеносно обступили звёзд спорта, наводя объективы на прибывших. Белинда встряхнула очки в воздухе и приблизилась к Веснински. — Синяк не сошёл, — она надвинула оправу на его переносицу и тут же выставила руку перед вспыхнувшей камерой, ненавязчиво толкая Натаниэля к воротам. Последний накинул капюшон на голову. Его жест скопировал Ричер, который хуже всех держался на подобных столкновениях с прессой. Полузащитник громко цокнул и двинул вслед за командой, которая поспешила скрыться в ближайшем здании. Их догоняли вопросы журналистов, но никто из воронов не обмолвился с теми даже парой фраз, быстро скрываясь за стенами отеля. Сотрудники встретили их со всеми почестями. Несколько мужчин в униформе уже переняли сумки с чемоданами, уводя воронов по разным комнатам. Заместитель тренера, что сопровождал команду, остался стоять у стойки регистрации. Натаниэль предпочёл удалиться вместе со всеми, проникая в широкий стеклянный лифт. На втором этаже из него вышла Белинда вместе с Вильямсом. На третьем их покинул Ричер с ещё двумя воронами. На четвёртом этаже вышел Жан, Джонсен и сам Натаниэль. — Ваша комната четыреста восемьдесят седьмая, — мужчина в костюме протянул ключ от номера Жану, и они с Джонсеном удалились вглубь коридора. — А ваша дальше, — позвал Натаниэля другой сотрудник, за которым Веснински покорно следовал в противоположную сторону. Пройдя всего немного, человек замер и провёл картой вдоль электронного замка. Дверь щёлкнула, и он оттолкнул её, позволяя Натану зайти внутрь первым. — Я буду жить один? — спросил Натаниэль, сбросив рюкзак на ближайшую тумбу. — Нет, ваш сосед заселился утром, — пояснил сотрудник, — он попросил себе персональный ключ, поэтому, вот, оставьте себе этот, — Натану протянули карту, которую он неуверенно перенял. — Банкет начнётся в шесть вечера. До этого вы можете посетить спа-салон, общую комнату или прогуляться по нашему саду. Приятного отдыха, — мужчина поклонился и покинул номер. Веснински, оставшись в комфортном одиночестве, неспешно прогулялся до кровати. Всего в номере имелось две одноместных кровати, что не могло не радовать Натана. На одной уже валялся чей-то костюм. Натаниэль обрушился на ту кровать, что пустовала ближе к выходу. Весь этот лоск и шик был абсолютно не для него. Большая светлая комната с окном в полный рост казалась неестественно чужой, даже, может быть, незаслуженной. Золотые фигуры, приколоченные к персиковым стенам, выглядели слишком вычурно. Всё вокруг такое: мягкий упругий матрас, запах цветочного освежителя, тёплый свет позолоченной люстры. Всё вокруг такое... чужое. Сбросив с себя обувь, Натаниэль потянул край одеяла и укрылся его частью. Ещё целых четыре часа отделяли его от предстоящего события, на котором Веснински мечтал не показываться, но было нечто, что перевешивало его отвращение к подобным светским мероприятиям. Жан Моро знал, что Рико здесь. И Натаниэль в это верил, предвкушая их встречу. Кроме Рико, Натан знал, что столкнётся с Абрамом. Это лишь вопрос времени. Возможно, всё это очередная проверка Ичиро на стрессоустойчивость Веснински. Неужели он хочет выяснить, кто из них достоин жить? Даже думать об этом отвратительно. Натаниэль зацепился взглядом за мини-холодильник. Сделав над собой усилие, парень свесился с кровати и подцепил ручку пальцами, отодвигая дверцу. На глаза Веснински попались маленькие бутылки с шампанским и вином. Натаниэль внимательно разглядывал те, взвешивая все за и против. Выпить хотелось ужасно. — Ну, — громко выдохнул вратарь, после чего позволил себе всего один печальный смешок. — Значит, вот он выход. Вытащив из холодильника весь алкоголь, Натаниэль умело вскрыл бутылку и тут же задрал локоть, вливая в себя шампанское залпом. Из-за жёстких условий Ичиро Веснински не пил и не употреблял весь месяц, устроив себе мозговой штурм, чтобы понять, как ему выбраться из сложившейся ситуации. Он изводил себя мыслями и планами, пытаясь прийти к верному умозаключению, как спасти Рико и не позволить Ичиро дотянуться до Абрама. В конце концов, изначальный план Натана оказался полным дерьмом, когда тот по наводке Жана Моро связался с дядей. — Что ты сказал? — в телефонной трубке послышался уже знакомый Натаниэлю голос Стюарта Хэтфорда. — Я хочу уехать в Россию, — с некоторым раздражением повторил Веснински, упираясь подошвой в ближайшую книжную полку. Всё вокруг выводило его из себя, особенно эта необходимость шкериться в библиотеке, чтобы совершить чёртов звонок. — У тебя ведь есть люди, способные сделать поддельные документы? Мать точно не оставила Абрама без связей, значит, и у тебя их жопой жуй. Мне нужны два паспорта. С другого конца телефона послышался шорох бумаг, грохот стационарного телефона и другие навязчивые голоса, которые можно уловить в офисе. Чем дольше дядя молчал, тем дальше становились эти звуки. Под конец Натаниэль уловил, как захлопнулась дверь, и шум оборвался. — Твой план ужасен, — вздохнул Хэтфорд, — слушай сюда, Натан. В твоём нынешнем положении, как бы ты ко мне ни, относился, тебе придётся полностью мне довериться. Натаниэль выглянул из-за стеллажа, проверяя, не вернулся ли Моро. Звуковые галлюцинации, навязанные чувством тревоги, побуждали его оглядываться каждые несколько секунд, чтобы убедиться, что никто его не застанет за этой беседой. — Во-первых, — Стюарт перешёл на шёпот: — Нужен скандал. Бросив на кровать рубашку, Веснински уже несколько минут выбирал, в чём ему заявиться на банкете. Естественно, алкоголь уже понемногу начинал захватывать его сознание, так что и образ Веснински вышел весьма неоднозначным: расстёгнутая белая рубашка с металлической собачьей цепью, доставшейся ему в подарок от Рико в первые годы жизни в Эверморе, и такие же белые брюки с кожаным ремнём. Этикет утверждал, что на подобные встречи нельзя объявляться без пиджака, но Веснински не планировал следовать правилам сегодня вечером. Подхватив бутылку вина, он бросил взгляд на настенные часы. У него ещё есть время нажраться, до того как начнётся основной движ, так что Натан решил не терять времени зря, направившись сразу в бар. Коридор с красным бархатным ковром привёл Натаниэля на первый этаж, где важные шишки уже опустошали свои бокалы. Веснински обнаружил бар, тянущийся вдоль всей стены, в конце комнаты, и неспешно подгрёб к нему, бросая кредитку на гладкую поверхность стойки. — У вас есть водка? — спросил Натан, на что бармен лишь отрицательно покачал головой. — Тогда виски. Барабаня пальцами по кафельной столешнице, Натаниэль изучал полку с элитным алкоголем. После виски он перейдёт на текилу, она обычно помогает раскрепоститься быстрее всего. Закончит этот вечер Натаниэль вином. Если, конечно, выживет. Ухмылка застыла на его лице, как приклеенная. В компании алкоголя мысли о скорой смерти веселили Веснински как никогда прежде. Не хватало только наркоты долбануть, чтобы как следует оторваться перед смертью, впрочем, её отсутствие легко компенсировалось бесконечным потоком бухла. — Ваш виски с колой, — объявил бармен. Натаниэль сразу же потянулся к бокалу, но чья-то рука коснулась напитка одновременно с его собственной. Веснински медленно обернулся, натыкаясь взглядом на пустые карие глаза. — Ну у них и цены, — протянул кто-то, стоя за спиной у второго претендента на стакан. — Ваш виски, — ещё один стакан появился у Натаниэля перед лицом, и Веснински пришлось убрать руку от чужого напитка. Он прищурился, пока не глядя перенимал напиток, предоставленный барменом. Всё это время за Натаном неотрывно наблюдал тот, чей вид мгновенно выводил Натаниэля из себя, даже быстрее, чем с этим справлялся Жан Моро. Эндрю Миньярд, уже приложившийся к коктейлю, продолжал пытать Веснински взглядом. Натаниэль и сам поспешил отхлебнуть из своего стакана, пока они оба толковали о чём-то без слов. — Ой, — воскликнул Ники, заметив Натаниэля. — Это же... — дружок Миньярда тоже держал в своих руках незамысловатый коктейль. Прямо за ним выглядывала голова ещё одного лиса, и всех их Натаниэль уже встречал прежде. — Давно не виделись, — съязвил Веснински, приветственно приподнимая свой бокал. — Хотя я надеялся, что никогда больше и не увидимся. — Это же сумасшедший близнец Нила! — представил его Хэммик, на лице которого отразилась целая буря различных эмоций: от удивления до хмурой враждебной гримасы. — Чёрт возьми, — Кевин Дэй сделал вид, что не заметил Натаниэля, и поторопил Миньярда, хлопнув того ладонью по плечу. — Идём, Эндрю. Миньярд продолжал стоять молча, изводя взглядом Веснински. Впрочем, в этом оба парня преуспевали, как никто другой. Натаниэль протянул свой стакан, ударяясь тем о бокал Эндрю. — Я жду, — роняя взгляд на свой напиток, вдруг заговорил Миньярд. — Жди, — беззаботно пожал плечами Натаниэль. — Машину, — добавил Эндрю, — и мой нож. — А, — протянул Веснински, пряча широченную улыбку под своей ладонью, которой наглаживал шею. — Ну, знаешь ли, я тоже жду, когда вы отдадите то, что забрали у меня. Эндрю и бровью не повёл. Тем временем напряжение между парнями продолжало нарастать. Вряд ли простой разговор мог помочь сгладить все острые углы, образовавшиеся между ними, тем более оба не спешили искать компромиссы. Миньярд уже испепелял взглядом Веснински, а тот, в свою очередь, только и ждал, когда Эндрю сорвётся с места, чтобы спровоцировать его для атаки. К счастью для всех, между парнями выросла фигура Белинды Дженкинс, что обвила руку Натаниэля. Брюнетка в чёрном платье бэби-долл стрельнула в лисов глазами, тут же поджав свои красные губы. — Трое на одного? — она демонстративно поморщилась, будто увидела нечто отвратительное. — Настолько обидно быть лузерами? — Кто тут ещё лузеры, — парировал Хеммик. — Вы, — её палец указал в сторону парней. Белинда, не глядя на Веснински, потянула его за руку, но совсем ненавязчиво. Будто только намекала, что сейчас им стоит отступить. Хотя внешне девушка продолжила держаться весьма самодовольно, передавая всю брезгливость к команде лисов одним лишь своим тоном и взглядом. — Ты только объявилась, а уже кидаешься оскорблениями. Все женщины такие? — Ники обратился скорее к Кевину, чем реально продолжал трещать с нападающей воронов. — Нет, — ответил ему Дэй шёпотом. — Но среди воронов все «особенные». — Кто бы говорил, — внезапно вклинился Веснински, вынимая руку из объятий Дженкинс. Он завёл ладонь девушке за спину, приобнимая Белинду за талию. — Резиночка, ты ведь такой же «особенный», как и мы все. — Лучше заткнись, — с подавленной злостью предупредил его Кевин Дэй, впервые за вечер заглядывая Натану в глаза. — Да ладно, — Натаниэль улыбнулся, но эта улыбка выглядела абсолютно не дружелюбно. — Уже забыл, как твой член привязали к клюшке и... — Закрой рот! — Кевин ринулся вперёд, но выставленная Эндрю рука не позволила парню наброситься на Веснински с кулаками. — Боже, королева драмы, — съязвила Белинда, прикрыв свою ухмылку ладонью. — Это меньшее зло, которое ты мог испытать. Поэтому даже не сравнивай нас, Кевин Дэй. Натаниэль сделал ещё один глоток, после которого первым сдвинулся с места, уводя девушку за собой. Дженкинс бодро засеменила вслед за Веснински, едва сохраняя равновесие на своих длинных шпильках. Дресс-код мероприятия ничуть её не радовал. Девушка отдавала предпочтение более простым и удобным вещам, несмотря на её ежедневный боевой раскрас, Белинда всё-таки предпочитала мужской стиль. Если не обращать внимание, то и не заметишь, как напряжены её плечи и спина. — Ты объяснишь мне, что происходит? — прикрикнула она, когда Натаниэль отвёл её на достаточное расстояние. Отпустив запястье Дженкинс, он обернулся, позволяя ей заценить свой весьма непотребный и пьяный вид. — Боже, Натан, — она закатила глаза, устало вздыхая, — ты совсем долбанулся? — Мне нужна твоя помощь, — внезапно заявил Веснински, продолжая ухмыляться. — Волнение, — невнятно заговорил вратарь, гипнотизируя взглядом содержимое своего стакана. — Сегодня вся пресса должна обратить на нас внимание, — Натаниэль понизил голос, подступая к Дженкинс, на которую даже не взглянул: — Только ты можешь мне помочь. Натаниэль никогда не раздавал напутствий просто так. Более того, каждая его беседа нацелена на поиск выгоды. Ну, наверное, не каждая, но точно каждая вторая. — Ладно, — девушка выдернула стакан из руки Натаниэля. Веснински поднял на неё взгляд и заметил, как щёки Белинды снова налились краской, хотя в помещении вовсе не было душно, а нападающая выглядела абсолютно трезво до сих пор. Виски Натана стремительно оказался внутри Дженкинс, что резко выдохнула, осушив стакан до дна, и доверчиво заглянула парню в глаза: — Что я должна сделать? Нехорошо играть с чувствами, подумал Натаниэль. Но он ведь уже говорил, что ему плевать, какой будет игра: экси, прятки, тир. Важна только победа. А чувства Дженкинс — не последнее, во что ему предстояло сыграть этой ночью.***
Ровно в десять часов вечера погас свет. Вороны сели за стол, каждый взял по бокалу, установив зрительный контакт друг с другом. Жан Моро разглядывал Веснински, что, в свою очередь, был единственным, кто смотрел только в свой напиток. Он ждал чуда, его чёрного, тёмного, как ночь, чуда. Вороны уже давно заметили, что Натаниэль намеренно и безостановочно пил, становясь всё более агрессивным с каждым новым бокалом. Его уже догоняла Белинда, спаивающая в свою очередь Вильямса. А иногда она наклонялась и к уху Ричера, нашёптывая полузащитнику нечто, из-за чего тот прикрывал рот рукой, так что видны были только его краснеющие лоб, виски и уши. Вряд ли она смущала его, скорее всего, Ричер просто кипел от злости. В любом случае, когда объективы камер смотрели в их сторону, вороны старались выглядеть так, как их выдрессировали в Эверморе — живые куклы, созданные для глянцевой обложки. В общую картину абсолютно не вписывался только Натаниэль, чьи шрамы выглядывали из-под рубашки, а рыжий ворох растрёпанных волос мог испортить кадр. — Смотрите, — сказал Жан на вдохе. Все вороны тут же обернулись, ища в толпе то, что так удивило Моро. А когда обернулся Натаниэль, бокал с сухим вином выпал из его ладони, падая на пол. В конце зала стоял Ичиро, Тетсуи и бледный призрак Рико Мориямы, словно птицы без крыльев. Веснински проводил Рико взглядом. Тот ни разу не взглянул на него в ответ, даже когда занял своё место во главе стола воронов. Рука Ичиро пронеслась по плечу парня, слегка поджавшись в конце. Тот что-то произнёс на японском и прошёл глубже в помещение, приветствуя спонсоров глубоким уважительным кивком в компании Тетсуи. Никто из воронов не произнёс ни слова, но любопытные взгляды посыпались на Рико один за другим. Пока Морияма тянул руку к столовому прибору, его пальцы неумело обхватили деревянную рукоятку, и вилка тут же вывалилась из его ладони. Уголок губы Рико дрогнул, и тот попытался взять вилку снова. Но каждый раз та вываливалась, как камень из деревянных палочек для еды. У Рико просто не было сил, чтобы удержать что-то тяжелее столового серебра. Так что тот быстро отказался от изначальной затеи, пряча руки под столом. Вместо этого он откинулся на спинку кресла и уставился куда-то в сторону. Он делал всё, лишь бы не пересечься взглядом с Веснински, что смотрел на парня буквально не моргая. Это заметили все: репортёры, вороны и даже сам Рико. Чуть съехав со стула, Морияма принял расслабленную позу и пнул Веснински ногой под столом. Только тогда Натаниэль отвёл взгляд. — Добро пожаловать! — объявил организатор со сцены. — Это наша пятьдесят седьмая спонсорская встреча, посвящённая экси. Рады видеть здесь всех, кто внёс неоспоримый финансовый вклад в продвижение нашей любимой игры, а также наши любимые команды. Я надеюсь, что все вы проведёте время плодотворно и весело. Желаю всем вам прекрасной ночи! Вороны подняли бокалы под звон стекла, окутавшего зал. В этом царстве королевских сервизов и атласных ковров, вороны смотрелись как белый пиджак принца Чарльза, а чувствовали себя — как пятно грязи на этом самом пиджаке. Впрочем, кому какая разница. Веснински резко подался вперёд, и всё шампанское в его бокале окропило присутствующих, выводя воронов из транса. — Не знаю, как вы, — пьяно заявил Натаниэль, тыча пальцем себе в грудь, — а я планирую оттянуться, — и допил шампанское залпом. Вернув пустой стакан на мраморную поверхность, он встал из-за стола и прошёл всего несколько шагов, прежде чем мимо него пронёсся официант с подносом. Веснински умыкнул очередное пойло, тяжёлым шагом приближаясь к столу, за которым сидел Нил Джостен. Чем ближе Натаниэль подбирался, тем шире становилась его улыбка. Сразу за ним семенила Белинда Дженкинс, не обошлось без Вильямса, за которым увязались и остальные. Вороний стол не покинул лишь Рико Морияма. Продолжил ли он свои попытки ухватить за вилку? Одна эта мысль выводила Натаниэля из себя. Он уже почувствовал на себе взгляд Абрама, когда до лисов оставалось всего несколько шагов, и глубоко засаженные под кожу когти Ичиро Мориямы, что тоже наблюдал за Веснински издалека. — Нил, — радостно протянул Натаниэль, обманчиво приятельски раскинув руки. — Надо поболтать, брат. Как только Джостен заглянул Веснински в лицо, ладонь Эндрю сжалась на плече Нила. Джостен тут же обернулся в сторону Миньярда, чтобы дождаться его одобрения. Тогда Веснински стало ещё смешнее. Эти придурки походили на пару старых педиков, ведущих молчаливую беседу. Счастье брата для Натана — как бельмо на глазу. — Выглядите весьма убого, — к лисам обратилась Дженкинс, огибая Веснински и чужой стол, словно стервятник. Вслед за ней вереницей слетелись другие вороны. — Нил никуда не пойдёт, — игнорируя девушку, вместо Джостена ответила девушка по имени Дэн, та самая, что считалась капитаном команды лисов. Но Джостен, противореча её словам, всё-таки поднялся со стула, мягко сбросив с плеча ладонь Миньярда. Он молча подошёл к Натаниэлю, и тот молча повёл его к бару. Там парни замерли друг напротив друга, точно виделись впервые. Нил Джостен оделся так, чтобы не обнажить ни один сантиметр своей кожи. Натаниэль, напротив, выставил все свои шрамы напоказ. Его не смущали ни сплетни, ни косые взгляды, ни вспышки репортёрских камер. Он уже достаточно пьян, чтобы просто не замечать этого. Заливая в себя шампанское, Натаниэль облокотился на край столешницы, продолжая смотреть куда-то в сторону стола, за котором уже во всю происходила перебранка воронов и лисов, привлёкшая кучу внимания прессы. — Ты не на той стороне, Натан, — начал Нил. Веснински усмехнулся, снова прикладываясь к своему бокалу. — А ты на той, только ради того, чтобы трахать белобрысого монстра? — съязвил Натаниэль, наблюдая за тем, как глаза Нила наполняются яростью, а его челюсть всё плотнее сжимается от напряжения. — Надо было сразу сдать тебя отцу, Нил. — Закрой рот, — Джостен ринулся вперёд, сгребая брата за распахнутый воротник. В щелчке чьей-то камеры они смотрелись как сплошное чёрное, и сплошное белое пятно. Только вот если Натаниэль — солнце, то Нил — это затмение. — Я хочу спасти тебя, — он с силой встряхнул пьяного Веснински. — Ты готов проиграть воронам, чтобы спасти меня? — Веснински не мог прекратить смеяться, даже когда задал Джостену вопрос. Уголки губ Нила опустились и пальцы разжались, парень вдруг завис, не способный вымолвить ни слова. — Ясно, — медленно кивая головой, продолжал веселиться Веснински. — У тебя те же условия, что и у меня, — Натаниэль улыбнулся, протягивая ладонь, чтобы шлёпнуть ей Джостена по лицу несколько раз подряд. — Я же уже говорил, — Веснински понизил голос, резко обняв брата за затылок и притянув к себе, заканчивая шёпотом ему на ухо: — Один из нас точно выживет. Затем другая рука Натана взмыла в воздух вместе с бокалом. Веснински выпустил его, и наполненное шампанским стекло полетело на пол. Когда Нил Джостен обратил на это внимание, в воздухе уже зависли два пальца Веснински, которыми Натан намекал брату только на три возможные вещи: ложь, очередь Нила принимать решения или Натаниэль сейчас будет притворяться им. Прежде, чем Нил успел догадаться, к чему клонит Натаниэль, бокал звонко разбился о кафельный пол. — Чао, маменькин сынок, — Веснински отстранился и тут же ткнул Нила Джостена одним пальцем в грудь. — Ты всё равно не способен на конфликт, а без этого тут так скучно. Так спокойно. Безопасно, — всё ещё постукивая указательным пальцем по плечу Джостена, Натаниэль дал брату очередной намёк. Нил впервые усмехнулся, обхватывая запястье брата. Не так далеко находился стол лисов, за которым на повышенных тонах о чём-то спорили Элисон и Дженкинс. Нападающая воронов кричала и размахивала руками, пока Вильямс и Моро пытались её угомонить. Затем она внезапно замерла, когда к ней обратилась девушка с каре. Белинда вдруг подалась в её сторону, мёртвой хваткой сгребая за волосы вратаря лисов. В эту же секунду все вспышки фотокамер обратились в их сторону, потому что Белинда притянула к себе девушку и поцеловала ту на глазах у нескольких сотен зрителей. Натаниэль успел заметить это лишь краем глаза. Его улыбка обещала стать ещё шире, когда он понял, что его план пришёл в действие, но кулак Нила Джостена слишком внезапно прилетел ему прямо в нос, возвращая с небес на землю. Натаниэль попятился назад, накрывая лицо ладонью. Пресса, заинтересовавшись и этим инцидентом, разделилась на два лагеря. Конечно, выяснения любовных отношений, что совсем скоро вспыхнут в свежих заголовках про Рене Уокер, Белинду Дженкинс и выросшего между ними, разгневанного Жана Моро не идут ни в какое сравнение с новостью о драке таких похожих Нила Джостена и Натаниэля Веснински. Натан успел ответить Нилу лишь одним ударом в лицо, прежде чем к ним кинулся небезызвестный и злой Эндрю Миньярд, а также другие лисы и вороны. Пятьдесят седьмой спонсорский вечер закончился самым громким скандалом в истории экси.***
Той же ночью Натаниэль вернулся в комнату с кусками ободранных тряпок вместо одежды. Воспоминания о том, кто и сколько раз ударил его по морде, улетучились сразу же, как только охрана сопроводила его до двери номера. Веснински быстро успокоился, прекратив буйствовать, и замер в коридоре, ощупывая ладонью своё лицо. Зубы были на месте, а этого достаточно, чтобы спать спокойно. Он сбросил с себя кроссовки, даже не наклонившись, и устало пробрался внутрь номера. Всё, чего он хотел, это окунуть башку под душ и завалиться на матрас. Однако, его планы изменились, когда парень обнаружил на чужой кровати скомканный пиджак и брюки, а за дверью душевой комнаты услышал звук барабанящей воды. Веснински пошатнулся, опираясь на стену. Что-то необъяснимое побудило его приблизиться к двери и распахнуть ту. В лицо ему тут же ударил горячий пар. Всё вокруг заволокло жаром, словно в бане. Натаниэль несколько раз махнул рукой, пытаясь рассмотреть человека за занавеской. — Я извиняюсь, — громко предупредил Натаниэль о своём присутствии, проникая внутрь. — Вы тут не откинулись, а? Его пальцы сгребли занавеску, отдёргивая ту в сторону. Капли кипятка тут же ошпарили его кожу, но это показалось мелочью по сравнению с тем, с какой силой сжалось его сердце. Веснински сунул руки под кипяток, рывком закручивая кран до упора. Как только он перекрыл воду, то сгрёб Рико за воротник мокрой рубашки, нервно встряхивая парня. — Рико, — позвал его Натаниэль дрогнувшим голосом, — очнись, Рико, — он схватил парня под мышками и потянул на себя, пробуя вытащить Морияму из ванной. — Ты меня слышишь? Рико? Рико! — Как же ты мне надоел, — слабый голос Рико прошептал это Веснински на ухо. — Рико, — ладони Натана тут же обхватили красное от ожогов лицо Мориямы. — Кто это сделал? Ичиро? Тетсуи? Морияма слабо толкнул ладонью Веснински в плечо, пытаясь отстранить от себя. — Я сам, — под градом чужих вопросов Рико всё-таки не выдержал и сознался. Ему не удалось оттолкнуть Натаниэля, который уже принялся расстёгивать его рубашку. Рико оставалось только смириться. — Блять, ну какой же ты идиот, — вслух возмущался Веснински, рывками снимая с Рико одежду. За месяц Морияма сильно похудел. Это было заметно, даже когда на Морияме ткань висела, как тряпка на палке для мытья полов. Кости отчётливо проглядывали сквозь раскрасневшуюся кожу, и до сих пор разглядывающий его Веснински, что рьяно снимал с Рико одежду, вдруг замер, когда стянул с Мориямы первый рукав. Сразу за ним Натан принялся неспешно стягивать с парня и второй, рассматривая локтевые сгибы Рико. Вены парня обратились в сплошное месиво для пыток медицинских работников, всё было истыкано иглами. Налитые синяки тянулись от центра локтевого сгиба вниз и вверх, сквозь которые было сложно разглядеть нормальную кожу. — Рико... — Натаниэль с ужасом выдохнул чужое имя, рассматривая его руки. — Что они сделали? Морияма покачал головой, пытаясь обхватить Натаниэля за шею одной рукой. Когда это ему всё-таки удалось, он притянул его, чтобы тот снова наклонил к нему свою голову, позволив не напрягать голос. — Сперва это была одна капельница в сутки, — начал свой рассказ Рико, прислонившись щекой к виску Натаниэля. — Просто витамины. Затем их стало две, три, четыре. Железо, кальций, пять, шесть, десять штук. Я перестал запоминать, когда они все начали выходить наружу вместе с желчью, — Морияма изучающе провёл пальцами по загривку вратаря, опуская широкую ладонь на макушку Натана. — Иногда я не просыпался вовсе. Терял связь с реальностью. Видел тебя во сне и наяву, — губы Рико коснулись его мочки уха, и тогда он спросил: — А сейчас я сплю или ты реально здесь, щенок? Пар клубами поднимался к потолку. Горячий конденсат стекал со стёкол. В ушах у Натаниэля застывал низкий шёпот разбитого Рико. Всё это вызывало волнение, которым Веснински пропитался насквозь, как одежда Мориямы кипятком. И всё, что мог предложить Натаниэль сейчас — его полную и безоговорочную верность, когда забрался в ванную, включил прохладную воду и уложил на плечо Мориямы свою голову. — Я здесь, — успокоил Веснински, — Рико.