Золотая Ветвь

Обычно поздним вечером веселье только начиналось, но в этот день таверна практически пустовала, не считая пары занятых столов на первом этаже и одного на втором. Кажется, кто-то из дневных посетителей сдвинул стол, что стоял около перил прямо на небольшой участок над дверью. Как туда вместился и стол, и пара стульев — осталось загадкой, над решением которой никто предпочёл не задумываться. Дверь снова открылась и обе девушки посмотрели на новых посетителей. Теперь за столом над дверью открывался хороший вид на барную стойку и часть первого этажа, что при прошлом расположении стола была скрыта от глаз. Небольшая компания светловолосых людей прошла к самому дальнему столу, в то время как один из мужчин остался у стойки, делая заказ у бармена. — Элла, это же рыцари Каэнри’ах, да?! — вдохновлёно прошептала девушка, склонившись над столом и прикрыв рукой нижнюю часть лица. Элла согласно промычала, лениво наблюдая за солдатами, что молча расселись за столом. Хоть они и пришли в таверну, но это ни капли не было похоже на торжество. Никто из них не сказал ни слова до момента, пока не принесли вино. Только после этого один из самых старших мужчин начал тихо говорить на каэнрийском. Элла хотела бы послушать, но неугомонная Лили не давала и шанса, даже когда она шикнула, явно прося помолчать, Лили не перестала восхищённо нашептывать. — Только лица у них какие-то грустные, — задумчиво произнесла Лили, без стеснения рассматривая рыцарей. — Может спуститься к ним? Как раз познакомлюсь, — хихикнула девушка, поправив шляпку. — Сколько рассказов о них слышала, да ни одного правдивого пока не было. Говорят, Кодекс для них дороже собственной жизни, а за нарушение клятвы и вовсе умирают, как думаешь, это правда? Ты же специалист по культуре Каэнри’ах. Элла тяжело вздохнула и поправила очки, сползшие на переносицу. — Во-первых, до специалиста мне ещё далеко, а во-вторых, что-то здесь не так, — проговорила Элла. Лили надулась. — Не хочешь говорить, так и скажи, — хмыкнула девушка. — Я сама узнаю. Да ещё и из первых уст, позавидуешь мне потом. Лили встала из-за стола и уверенными шагами направилась к лестнице, Элла лишь закатила глаза, отпивая вино, как взгляд зацепился за характерную подвеску с белой звездой на поясе одного из мужчин. И сердце пропустило удар. Элла вскочила со стула, практически бегом пересекая этаж, и перехватила Лили посреди лестницы, крепко вцепившись пальцами в предплечье девушки. Лили остановилась и перевела испуганный взгляд на подругу. — Не ходи! — просипела Элла. Она настойчиво потащила Лили обратно и не понятно, что стало причиной, по которой та послушалась — испуганно-отчаянный взгляд самой Эллы или такой внезапный жест от всегда спокойной девушки. Стоило Элле подойти к столу, как она практически рухнула на стул, подпирая голову руками. — Элла? — напряжённо проговорила Лили, опускаясь на стул рядом. — Я знаю, почему они ведут себя так, — пробормотала Элла. — Что? — Какой сегодня день, Лили? — она стащила очки и, положив их на столешницу, провела по лицу руками. Лили растерянно свела брови домиком. — Тридцатое ноября? — неуверенно ответила девушка. — Ты знаешь что значит эта дата для всех каэнрийцев? — Элла подняла взгляд на Лили, что взволнованно смотрела в ответ. — Вечная скорбь, — еле слышно выдохнула Элла, прикрывая глаза. — Я не понимаю, Элла… О ком они скорбят? Элла выдохнула, её глаза стали влажными, казалось будто она вот-вот расплачется, но она лишь глубоко вдохнула. — Это история, которую каждый каэнриец знает с рождения, как каждый житель Мондштадта знает историю о Льве Света и Волчонке. Это история о Последней Надежде Каэнри’ах. — Элла остановилась, поджав губы, она подхватила бокал и сделала большой глоток вина, и только после этого продолжила. — Сотни лет назад народ Каэнри’ах был проклят богами, обречённые на вечные муки люди превращались в монстров и глупели, оставляя от некогда великого королевства лишь пепел. Даже династия Чёрного Солнца, королевская семья Каэнри’ах, пала. Но люди, спасшиеся от проклятья и укрывшиеся далеко в недрах земли, не потеряли возможность мечтать. Мечтать о лучшей жизни для своих детей. И спустя пять сотен лет после катастрофы, в мир явилась незапятнанная душа, часть создателя всего сущего. Советники нарекли ребёнка регентов Последней Надеждой и под давлением Совета, король был вынужден оставить своё дитя в Тейвате. Так Последняя Надежда попал в Мондштадт. Мальчик рос в семье Рагнвиндров, мастер Крепус, прошлый владелец винокурни «Рассвет», ты, наверное, не помнишь его, столько лет прошло… — покачала головой Элла. — Мастер Крепус дал ребёнку крышу над головой и растил как собственного сына, хоть у него уже был ребёнок, это не мешало ему быть любящим отцом для обоих. Так шли года, пока мастер Крепус не погиб. Той же ночью его сыновья обнажили клинки друг против друга. Родной сын мастера покинул Мондштадт, а Последняя Надежда остался здесь. Но это лишь общеизвестные факты, любой каэнриец мог бы рассказать куда больше, но никто из них не говорит об этом с чужаками. Важно только то, что произошло, когда долг нагнал мужчину, пытавшегося скрыться от своего предназначения. Орден Бездны, так называли тех, кто хотел отомстить богам за страдания, осквернили его тело и разум ихором, кровью богов, что после отравила его душу, заставив встать на путь уничтожения. Но их план рассыпался. Последняя Надежда, управляя силой семи элементов и подчинив себе Древо Жизни, стёр предателей в пыль. Боги — некогда хранящие молчание наблюдатели, — явились перед ним, склонив головы. Говорят, что в этот момент звёзды фальшивого неба выстроились в имя нового бога и перед ним возник небесный трон. И он принял его и своё новое имя — Шезму. С помощью своей силы Шезму, снял проклятие и разрушил лживое небо, покрыв Тейват прекрасным прозрачным куполом, расстелившимся вокруг сотней звёзд, вспыхнувших и погасших. Я тогда была совсем маленькой, но этот момент запомнила слишком отчётливо. Небо словно треснуло, показав всему миру ядовитую скверну внешнего мира, оно разверзлось всего лишь на мгновение, но Шезму поглотил порчу, а потом вверх взлетела голубая стрела, видимая из любого уголка Тейвата. Достигнув предела, она взорвалась, промчавшись волной над головой и всё стихло. Словно так и должно быть, — Элла горько улыбнулась. — А на сердце так спокойно было. Когда я подняла глаза и увидела сотни сверкающих далёких точек на тёмном полотне, — она склонила голову. — Лживое небо никогда таким не было. А когда на месте стоянок монстров начали находить людей с звёздами в глазах, то всё встало на свои места. На следующий день Небесный остров снова заметили в небе и всё устаканилось. Жители Каэнри’ах вернулись домой за считанные дни, там произошло что-то, о чём никто не говорит, но полагают, что Шезму стал королём Каэнри’ах по прошению народа. Но правил он не так долго, в последний день осени, был издан его последний указ. И бог бесследно пропал. До сих пор Каэнри’ах управляет Совет, а место короля пустует и никто не знает почему. Элла замолчала, сверля взглядом пустой бокал. Но резко подняла взгляд, стоило ей услышать тихий всхлип. — Лили… — девушка растерянно коснулась плеч подруги. Но Лили лишь опустила голову, закрыв лицо руками. Элла слетела со стула, обхватив Лили руками и прижав к себе, крепко обнимая. — Что же ты плачешь, глупышка, это лишь история, — прошептала Элла, мягко водя руками по спине девушки. — Как же так, Элла…— влажно всхлипывая, бормотала Лили. Мимо них прошла высокая фигура, едва не зацепив девушек полами плаща. Незнакомец остановился совсем рядом и не оборачиваясь глубоким, хриплым голосом произнёс: — Тем же вечером бог велел запереть дворец и никого не впускать внутрь, но один человек нарушил его указ и проник в покои, минуя стражу. Бог предстал перед ним во всей своей увядающей красоте. Он усмехнулся и, подозвав человека к себе, протянул ему золотой свиток, вылитый из божественной крови. «Прочти его в первый день зимы, когда над горизонтом взойдёт солнце», произнёс бог. Человек кивнул, но не покинул покои, оставшись с богом до конца его существования. На следующий день Хранитель ветви вышел из дворца бога с золотым свитком. Это было предательством клятвы, но Совет закрыл на это глаза. Что было в свитке? Внезапный вопрос выбил из колеи девушек, что вмиг растерялись, но мужчина застыл молчаливой фигурой, ожидая ответа. Элла нахмурилась. Одежды незнакомца точно были каэнрийскими, но не привычными, как у солдат, что сидели внизу. Лица не было видно, но по светлым волосам и мотиву одежд становилось ясно, что это не обычный каэнриец. Она сглотнула вязкую слюну и хотела было открыть рот, но её прервали. — Дождаться весны, храня золотую ветвь в память обо мне, — пробормотала Лили. Лицо Эллы вытянулось в удивлении. Что? Мужчина хмыкнул. — Кэйа Альберих, запомните это имя. Никогда не Шезму. Незнакомец прошёл к лестнице и неторопливо спустился вниз, скрывшись из виду. В тот же момент Эллу будто прошибло током, она вскочила на ноги и рванула вслед за мужчиной. Но на первом этаже её встретил лишь слегка удивлённый взгляд алых глаз.