Глубокая ночь, где-то на улицах Иллинойса. Отличает этот день от других не только рекордная температура и предупреждение властей о повышенной активности солнца, но и очередная выходка Стэфани Старк. Агент Щит Беверли Уокер, приставленный к ней для защиты, проклинал тот день, когда увидев в документах фамилию Старк, не отказался от выполнения миссии, которая затягивалась. Стоило догадаться.
За время слежки издалека, Бев многократно пожалел о своём вынужденном переезде, многократно хотел уволиться, когда ему приходилось «влезать, куда не следовало», отбивать атаку тех, о ком вслух говорят шёпотом, делать более чем странные вещи, чтобы себя не выдать. Как оказалось, всё это было бессмысленно.
Больше всего агента Уокера раздражало в себе самом его же имя. Именно поэтому он всегда при знакомстве представлялся Уокером и никак иначе. Суровый взгляд, короткая стрижка, которую не многое отличает от стопроцентной лысины, устрашающий внешний вид военного, когда телосложение не позволяет тебе дотянуться до собственной лопатки, не давало поводов другим шутить над Уокером, а с остальным справлялась подходящая мочалка в душе. Да и не только с этим. Семейная жизнь кажется агенту роскошью, которая ему никогда не светит. У мужчины, при его достаточно зрелом возрасте, не было серьезных отношений, потому что не было на них времени. С появлением в его жизни Стэфани, времени становилось ещё меньше.
Машина агента Уокера припаркована у заднего входа в многоквартирный дом, в котором, довольно скромно, живёт мисс Старк. Свет из её окна привычно горит в такое позднее время, когда стрелки часов перевалили за полночь. Агент задрал голову вверх, чтобы проверить обстановку в квартире, и прямо через лобовое стекло пытался понять: «Когда свет потух? Куда снова делась Старк? Уволят ли меня на этот раз?».
Дверь машины открылась неожиданно, также как неожиданно Стэф села на соседнее от агента пассажирское сидение. Он рассматривает её и не может понять, где и как прокололся, а вот девушка смотрит вперёд, прямо на живописную стену здания напротив, цвета серого бетона.
Стэфани точно тревожит что-то, но вот природу волнений агент определить не может. Зато теперь, сидя в считанных сантиметрах от неё, Уокер не может отрицать того, как же она прекрасна. Волосы Стэф едва касаются плеч молодой девушки, которой буквально на днях исполнилось двадцать три года. Агент, за время наблюдения, ни разу не видел её с хвостиком или пучком. Волосы всегда распущены и держат укладку небольшими локонами. Макияжа, как бы это не было странно, Стэф не любила, но не могла отказать себе в ярко-красной помаде, если выходила куда-то в свет. Умение выбирать дорогие, не слишком сладкие, но нежные, при этом стойкие духи с запахом орхидеи, досталось от матери.
Ростом Стэф никогда не отличалась, но и не была коротышкой, гордо неся себя миру на каблуках, надев которые не была выше мужчин, но и без обуви не терялась за их спинами. Что действительно привлекало в ней, так это неземной красоты карие глаза, которых девушка никогда не стыдилась и искренне не понимала людей, которые не считают такое привлекательным. В таких глазах можно утонуть, а при свете дня, когда луч света озаряет всю красоту кареглазых людей, можно забыть и своё собственное имя.
Она была из тех леди, увидев которую ты навсегда её запомнишь. Манеры, воспитание семьи с положением высшего общества, такое навсегда оставляет след. Таких людей видно сразу. Хорошая самооценка украсит человека, даже если он одет в мешок из-под картошки, а низкая самооценка скрутит бриллиантовое колье в петлю на шее. Одним словом, она была Старк, навсегда ею и останется. Так или иначе.
— Кто тебя послал за мной следить? — не удостоив вниманием агента Уокера, спрашивает Стэф и оттягивает нервно вниз свою коротенькую футболку, в которой обычно спит, но сегодня не смогла заставить себя остаться в постели.
— Мэм, прошу вас…
— Мэм? — взрывается Стэф и наконец поворачивается к нему лицом и корпусом. — Сколько мне по твоему лет?
— Эм… Пожалуйста, покиньте машину, — мямлит Уокер, стараясь не таращиться на грудь мисс Старк, которая не мало его привлекает. Нет, размер у неё не большой, но таков, что платье без бретелек не спадает. В этом Уокер успел убедиться вчера.
— Солдафон, — хмыкнула Стэф, которая заметила интерес к себе. Перейдя в режим разврата, она одну ладошку уверенно приземлила на колено агента, а вторую положила на мужскую шею, притягивая его и себя ближе друг к другу. — ЩИТ значит, но за мной уже давно приглядывает Симмонс.
— Не знаю о чем вы, я не из ЩИТ, — пытается врать Уокер, бессовестно заглядывая в разрез футболочки Стэф.
— Симмонс сдался и рассказал всё, милый. Расслабься, — томно шепчет девушка и поднимает ладонь от колена мужчины выше, к его ширинке, которую пытается расстегнуть.
— Ладно-ладно, агент Уокер, ЩИТ, — быстро говорит мужчина и крепко зажмуривает глаза, чтобы сдержаться.
Так откровенно к нему не приставали женщины. Те, которым он не платил. Однако не одна из них, сколько бы она не стоила, не была по статусу ближе к Стэф ни на ярд.
— Малыш Уокер, я спрашивала не это, — говорит девушка и касается его губ легко и невесомо, чтобы подразнить, ну и заодно добить. — Кто приставил ко мне?
Ответа не следует и тогда Стэф пытается разобраться с ширинкой агента Уокера. В этот момент мужчина вспомнил, что у него есть руки и с опаской для себя обнаружил, что всё это время они лежали на мисс Старк. Одна на плечике, которое едва прикрыто одеждой, а вторая ладонь Уокера опасно близко подобралась к груди. Остановив себя же, агент больно схватил ладонь Стэф, чтобы та не трогала его брюки, от чего девушка едва не вскрикнула. Он слишком возбуждён, чтобы мыслить здраво, потому сдаёт себя же.
— Старк мне яйца оторвёт. Черт.
— Значит, Тони! — злится мисс Старк и возвращается полностью на своё сидение, теперь зарываясь рукой в свои, и только свои, волосы. — Почему?
— А почему на тебя вышел Меченый? — от обиды спрашивает мужчина, интерес к которому оказался исключительно корыстным.
— Сам он ничего не делает, слишком важная персона. Ну и кто? Хэппи? — озлобленно спрашивает Стэф.
— Вылезай из тачки, иначе сдам тебя Старку, — шипит от злости агент Уокер и перекинувшись корпусом через девушку, открывает пассажирскую дверь.
— Я СТАРК! — кричит девушка и закрывает дверь обратно. — Кто конкретно тебя послал ты мне скажешь, а иначе…
— Заплачешь? — с отвратительной ухмылкой спрашивает рослый мужчина, превосходящий хрупкую девчонку в силе.
— А иначе, Беверли, — с такой же ухмылкой, только победно, говорит Стэф и замечает, как решимость в агенте Уокере покидает тело, а приходит злость и стыд. — Каждый агент ЩИТа узнает твоё настоящее имя.
— Подумаешь, — с каменным лицом говорит Бев, пытаясь скрыть то, насколько его ранит имя Беверли, сколько издевательств он вынес за свою жизнь.
— Заплачешь, Беви? — переспрашивает в ответ Стэф и медленно вылезает из машины, оставив мужчину один на один с его детскими травмами.
Для девушки это небольшая потеря. Она запросто, в короткие сроки, ближайшее время, вынудит заменить агента Уокера на другого, которого сможет разговорить. Неделей раньше, неделей позже. А вот Беверли испортит себе навсегда психику и тогда десятки часов с психотерапевтом пойдут под откос.
— Они оба, Старк и Хоган, — крикнул вслед уходящей Стэф мужчина и уехал.
В тот же день агент Уокер написал заявление на перевод, а мисс Старк купила билет до Нью-Йорка. Отыскать башню Мстителей в городе — самое лёгкое, что могло вписаться в план Стэф, но она туда ни за что не сунется.
Пробраться в офис Тони Старка — вот что заставит его главу охраны выйти и лично посмотреть на дамочку, которая так вызывающе себя ведёт. Хэппи ни за что бы не поверил в это, если бы не обстоятельства. Войдя в свой же кабинет, куда он приказал привести «нарушителя порядка», Хэппи готовится к худшему, но на удивление замечает, что у мисс Старк прекрасное настроение. Внешне, так уж точно.
Стэф вальяжно устроилась за его рабочим столом, закинула не без труда ноги на стол, хотя этому и мешало узкое платье от Шанель, вырез которого привлекает к себе ещё больше внимания, чем пижама на парковке у дома прошлой ночью. Девушка вертит в руках карандашик, пока разглядывает взмокшего от нервов Хэппи, затем медленно всовывает карандаш за ушко.
— Честное слово, это была идея Тони, — оправдывается Хэппи и хватается за сердце. — Ты не могла бы… — он указывает на свой бейджик на шее, который обязаны носить все, кто входит в здание.
Мисс Старк медленно опускает ножки на пол, также медленно подходит к мужчине и ищет слабое место.
— Ладно, забудь, — сдаётся Хэппи и отпускает свой бейдж. Ему даже в глаза смотреть сложно, потому мужчина внимательно рассматривает ботильоны зелёного цвета и думает лишь о том, что совершенно не разбирается в моде. — Вы должны с ним наконец поговорить. Ты оставайся тут, а я быстро.
— Стоять, — твёрдо говорит Стэф и обходит Хэппи по кругу дважды, как акула кружит вокруг своей жертвы. — Мне нужно трое мужчин, — все же озвучивает девушка и берёт паузу, чем заставляет Хэппи ещё больше нервничать.
— Это не по моей части. Нет, Тони иногда… — Хэппи ловит на себе взгляд а-ля «иногда? Уверен?». — Частенько водится… Но я никогда не… Только безопасность. Знаешь, вообще…
— Трое мужчин, самых лучших. Не обязательно ЩИТ, — поясняет наконец мисс Старк, чтобы остановить поток слов. — Даже лучше, если не ЩИТ. Да. Те, кто не побрезгуют взяться за сложную работу и справятся с ней.
Стэф взяла из шкафа Хэппи подаренную ему от Тони бутылку виски, откупорила и налила себе бокал, который вальяжно крутит и рассматривает цвет напитка, но не делает ни единого глотка. Хотя пару раз, попутно разговору, втягивала в себя аромат виски.
— Я не имею доступа к таким досье. Тем более не ЩИТа. Поговори с Тони, прошу тебя, как старый друг, — всерьёз просит уставший Хоган и выдыхает так громко, что становится страшно.
— Ты глава охраны Тони Старка, который возится с мелкими и крупными оружейными компаниями, то торгуя с ними, то поглощая. Ты многое знаешь, не прибедняйся. Мы не друзья, но ты всё равно мне поможешь, — жёстко отвечает Стэф и ставит бокал виски на рабочий стол так громко, что Хэппи подпрыгнул от громкого звука.
— Не втягивай меня в это, прошу.
— Иначе, я расскажу Тони, что ты отправил агента Уокера, который не справился, — напирает Стэф и делает шаг к Хэппи, а тот шаг от неё. — А до него не справился Брук. А до него… — ещё шаг.
— Лорд, — напоминает Хэппи и упирается спиной в дверь. — Да, я уловил.
Мисс Старк легонько даёт ему пощёчину, чтобы привести в чувства, затем слегка машет ладонью, чтобы тот отошёл от двери, и также медленно уходит из кабинета Хэппи.
В который вернулась после трёх собеседований. Войдя к Хэппи в оговоренное время, прежде чем сказать хоть слово, Стэф походила по офису, раздумывая о чём-то, а после подошла к мужчине и села прямо рядом с ним на край стола. Нависая сверху, она спрашивает шёпотом:
— Это будет странным, если я выберу второго из них, кто подходит квалификацией?
— Не знаю. А что не так с первым? — неуверенно спрашивает Хэппи и оглядывается вокруг себя.
***
Когда тебя в офис зовёт Старк, ты, обычно, идешь и не задаешь вопросов. Особенно, если ему хоть чем-то обязан. С момента возвращения Баки «из мёртвых», с учётом того, что он живёт пока со Мстителями и тесно связан с работой на ЩИТ, хотя и не примкнул ни к первым, ни ко вторым; Барнс идёт в кабинет Старка и входит постучав.
— Тони? — спрашивает он и заглядывает в кабинет, но находит Стэф.
— Входите, мистер Барнс, — с широкой улыбкой говорит девушка и машет рукой, при этом продолжая попутно изучать его дело.
Неуверенным шагом, Баки входит, осматривает кабинет Старка, три рабочих стола, два из которых забиты бумагами и каким-то разработками, а вот с третьего кто-то небрежно скинул всё содержимое. За этим столом и сидит мисс Старк, разглядывая единственную ценную для неё вещь. Повезло, что ни один из шкафов девушка не затронула, а на диване всегда было уютно. На нём Тони ни раз уединялся с дамами, но об этом Баки не беспокоится. Хоть это и очевидно, также очевидно, что офис тщательно убирают несколько раз в день.
Барнс сел посередине дивана и теперь изучает девушку, которая устроилась за столом Тони. Очевидно, секретарша бы себя так не вела, а вот личный секретарь у Старка лишь один, а Пеппер выглядит иначе. С учётом того, что они с Тони поссорились накануне, о чем известно обитателям башни Старка исключительно из-за криков, миллиардер мог взять нового помощника.
— Итак, мистер Барнс, — громко захлопнув папку и надув губу, раздумывая над прочитанным, говорит Стэф и встаёт из-за стола, в который упирается бедром, а рукой придавливает сверху дело Зимнего Солдата. — Почему вы пришли?
— Мне сказали, что Старк меня позвал, — честно признается Баки и блуждает глазами от папки до Стэф и обратно.
— Чушь. Ещё варианты?
— Пришёл по слову «Гидра». Не знаю, какие были условия для приема на работу, но едва ли помощники Старка имеют такие полномочия. А на Гидру может клюнуть один из них и прийти рано или поздно. Лучше поздно.
— Гидра — что-то вроде запретного слова? Она уже здесь. Разве нет? — спрашивает Стэф и отодвигает папку. — Зимний Солдат работал на Гидру.
Теперь более чем очевидно, что за папка на столе Старка, а перед Барнсом не простой помощник, не секретарь, слова которого задели. Мужчина поднялся на ноги, снял с себя футболку, чтобы показать шрамы от протеза, которые расходятся от плеча до груди. Некоторое время Стэф рассматривает шрамы с заметным интересом, а после уводит взгляд, полный боли, но старается держать каменное лицо.
— Зимний Солдат — больное порождение Гидры, которое смогло вырваться из-под их контроля. Нет, их больше нет в моей голове, — уверенно говорит Баки, который наблюдает за борьбой мисс Старк с собой же и своим стыдом.
— Ты или надевай обратно футболку, или продолжай раздеваться, — прикусив губу, говорит она. — А то я смущена и взбудоражена. Не знаю как тебя, а меня устроят оба варианта.
Победно ухмыльнувшись, Баки надел футболку обратно и вновь сел на диван. Теперь его заинтересовало, что будет дальше.
— Зачем ты меня вызвала? — спрашивает он.
— Мне нужна помощь, а я не привыкла действовать сама, — прокашлявшись, говорит мисс Старк и садится в рабочее кресло брата, закинув ногу на ногу нарочно медленно, чтобы успеть проследить, заинтересован ли мужчина напротив, выявить его слабое место и мотив. — Одно дело, но сложное. Сначала скажи: ты Мститель?
— Нет.
— Из ЩИТа?
— Нет. Волк одиночка, или вроде того. Ещё вопросы?
— Нет.
— Тогда начни с того, что скажешь кто ты, — требует Баки.
— Стэфани Старк.
— Жена? — поразмыслив, спрашивает Баки.
— Сестра, вроде как.
— Так значит сестра, или вроде как?
— Тони мне не брат. Однако, — девушка делает паузу и набирает побольше воздуха, отворачивается от Барнса и смотрит в панорамное окно, — официально, так и есть. Ты проникнешь в Гидру?
— Зачем?
— А ты не разговорчив, — хмыкнув, пытается отшутиться Стэф и возвращает взгляд на Баки, медленно продвигаясь от груди до ширинки, где задерживает взгляд. Чаще всего ей удавалось найти мотивацию мужчин, заинтересовав их как женщина. Для второго типа подходили деньги, а третий попался лишь однажды.
— Что ты делаешь? — устало спрашивает Баки.
— Я не пытаюсь соблазнить тебя, — как очевидную вещь говорит мисс Старк, а после сменяет тактику и начинает заигрывать. — Ты хочешь, чтобы я заигрывала?
— Хочу, чтобы сказала, зачем тебе это всё нужно.
— Наверное сегодня я выгляжу не очень, — положив пальцы на щеку, всерьез задумалась она и увела взгляд в сторону.
— Нет, — тут же отвечает Баки. — Ты выглядишь очень мило.
— Джентльмен, — краснея, отвечает Стэф и отворачивается, чтобы себя окончательно не выдать. — Сколько ты хочешь за работу?
— Которую? Ты ничего не сказала.
— Что-то украсть, пробраться в штаб. Для Зимнего Солдата — раз плюнуть.
На этих словах Барнс резко поднялся и подошёл к девчонке, которая возомнила о себе слишком много. Вот только, на этот звук шагов, быстро приближающихся к ней, Стэф развернулась и поднялась, чтобы стоять перед «лицом опасности». Мисс Старк была в опасности ни раз и точно знает, какое у неё лицо. Потому Стэф спокойна.
— Тебе лучше не знать, на что способен Зимний Солдат, — тихо говорит Баки, желваки которого не находят себе места от злости.
— Деньги, секс — мимо. Что тогда? — умиротворенно, также тихо, в десяти сантиметрах от разгневанного Барнса, спрашивает Старк и её осеняет. — Кто она?
— Не твоё дело.
— Из-за её дела, ты не возьмёшь за моё? Да брось, — говорит Стэф в спину уходящему Баки, которого задели не в первый раз. — Моё дело не занимает много времени.
Хлопнувшая дверь не принимается мисс Старк как отказ. Она к отказам не привыкла, когда дело действительно серьёзно.
***
Вкратце рассказав об отказе, Стэф не спешит рассказать Хэппи о том, насколько её поразила решимость Баки. Он точно подходит, а послужной список, будь это Зимний Солдат, или Сержант Барнс, её полностью устраивал. Это то, что ей сейчас нужно.
— Кто второй в списке? — спрашивает Хэппи.
— А? — переспрашивает Стэф. — Второй… Дэдпул, — отмахивается девушка, словно не рассматривает другие варианты, хотя и определилась с ними.
— Не-е-ет. Это безумие! Я тебе не давал его контактов!
— У него своё агентство, телефон в сети в общем доступе. Мотивация понятна, но не кристально чиста. Мне нужно знать, Хэппи: кто в сердце Сержанта?
— Б-барнса? — запинается Хэппи. — Там всё сложно. А кто третий в списке?
Тут то взрослый, крупный мужчина, глава охраны, получает смачный подзатыльник. Честное слово, не будь эта девочка Старком…
— Романофф. Наташа Романофф, — отвечает Хэппи.
— Без него у меня нет шансов, — кивая головой в знак согласия, размышляет вслух Стэф и берётся за стакан для виски, в который наливает из графина воды и жадно отпивает.
— Шансов на что? — наконец спрашивает Хэппи и разводит руками.
— Ненавижу Мстителей. Ненавижу этот офис. Ненавижу свою фамилию. Ненавижу всё это, — со злобой проговаривает мисс Старк и разбивает стакан с размаху о стену так, что осколки разлетелись словно конфетти. — Чётко и ясно, Хоган, что за дело у Романофф?
Каждый день промедления выводит из себя. Теперь же у Стэф есть цель, зацепки. Нужен исполнитель. И есть что-то в Баки Барнсе, что заставляет её думать, что он тот, кто ей нужен.
