***
Дом в переулке Оседающей золы, когда то построенный самим Освельдом, за свою историю уже много раз менял хозяина. Однажды, его выкупила семья переселенцев из Ноксуса, у которых родился здесь сын. С их смертью, сын отправился в Пилтовер, а вместо него домом завладел Химбарон Стич, который сделал внутри свою дополнительную резиденцию, а по совместительству и лабораторию. Хоть здание и находилось в нижнем уровне Зауна, большую часть которого заволокло ядовитым газом после обвала тюрьмы Дредж, сам газ до него не добрался, как и до самого переулка. Будучи одним из немногих безопасных мест, туда начали стекаться люди, ища укрытия для себя, и помощи для своих отравленных близких. Но внутри уже обосновались люди Стича, которые ждали своего хозяина и не спешили организовывать госпиталь на гуманитарной основе… - Кто за забор сунется, тот получит ломом по черепу. Все услышали? - прорычал командир громил. В ответ ему послышался возмущённый ропот толпы. - Тут люди умирают! Дети! Вы должны им помочь! - кричали мужчины, повисшие на кованом заборе, но не решавшиеся перелезть через него. - Ты чё, первый раз в Зауне? Тут всегда умирают. - хмыкнул громила с револьвером в руке. - Да пошли вы! - вдруг один из беженцев поднялся на забор, однако перед тем, как спрыгнуть во двор, прозвучал выстрел. Мужчина дернулся и камнем упал назад в толпу. - Ну говорил же, не лезь! - зло выплюнул громила и опустил оружие. Неожиданно для охранников, мощные железные ворота вдруг вспыхнули и расплавились, будто масло в печи. Вся бушевавшая толпа вмиг замолчала, уставившись на образовавшийся проход. Из этой толпы вышел странный человек, с посохом в руке-протезе и небольшим манипулятором над головой, похожим на третью руку. - Это что еще за хрень?! - громила взял на прицел нарушителя, как и все его вооруженные помощники. - Покиньте мой дом. - отрезал мужчина. - Чего? Ты чё, сдохнуть решил? - Этим людям нужна помощь. Если вы будете препятствовать мне её оказать, то вы погибните. - равнодушным тоном продолжал он. - Ну ты и клоун, вали е... - договорить он не успел, так как из "третьей" железной руки вдруг вырвался яркий жёлтый луч, который обогнул всю территорию двора, оставив дымящийся отпечаток на стене особняка. Охранники, не успев ничего предпринять, просто попадали наземь. Их тела, разделенные на две части, исчезли под ногами заполнившей двор толпы. На какие-то доли секунды Виктор почувствовал животный ужас оттого, что он сделал. В один момент он лишил жизни сразу несколько человек, и этот момент тянулся для ученого мучительно долго. Зачем отнимать жизнь? Зачем убивать? Убийца! Однако, как только беженцы, заполонившие двор и ворвавшиеся внутрь окружили его, Виктор понял, что это было правильно. Тут ведь чистая математика! Здесь минут пять, тут плюс пятьдесят. Научный подход, всё как любят учёные. Но ведь плюсы и минусы обычно ставят возле чисел, а не людей, но теперь это уже не важно. Важно помочь раненым. Учёный, погрузившийся в свои мысли, почти не замечал, как люди вокруг организовывают что-то вроде полевого лагеря. Как заносят в особняк умирающих, и выбрасывают на улицу прятавшихся внутри прихвостней Стича и визжавших проституток. - Решил всё таки заняться настоящим делом? - прозвучало за спиной. Виктор обернулся и увидел свою старую знакомую Фрею Восс. - Дальше тянуть было нельзя. - равнодушно пожал плечами парень и отвернулся. - Кажется, тебе не помешает помощь? - хмыкнула Восс, поглядывая на копошившихся людей вокруг. - У меня даже опыт есть. - Сколько потрачено сил и времени, а всё впустую. - Виктор вспомнил неудачные попытки Фреи сделать из себя пилтоверца. - Здесь ты сможешь стать той, кем хотела всегда. И даже больше... - Он посмотрел на Хекс ядро, замерцавшее в посохе. - У Стича была здесь мастерская по производству химберсерков. Думаю, должны остаться капсулы и оборудование. - тут же перешла к делу Фрея. - Отлично. Необходимо немедленно подготовить места для пациентов в тяжелом состоянии. Мы поместим их в костюмы этих химберсерков, и будем поддерживать в них жизнь с помощью испарений Мерцания до того момента, как я найду способ излечить их поврежденные тела. Фрея, организуй из наиболее крепких горожан отряды для помощи и наведении порядка. Работы у нас будет много. - Виктор медленно осмотрел людей перед собой, которые без конца его благодарили. - Поняла. Значит, формируем банду? Хоть я теперь по наследству становлюсь баронессой, но управлять чур будешь ты. - лукаво протянула девушка. - Нет! Мы формируем ополчение. И раз придётся, то я возглавлю его как... - Вестник! Механический вестник! - завопил умалишённый мужичок, вблизи увидев Виктора. Люди вокруг стали вслушиваться в эти крики и подхватывать их. - Механический вестник... Прогресса? Нет... Эволюции! Великой Эволюции! - Виктор поднял руки вверх и его посох сверкнул голубой молнией. Это был знак для напуганных заунитов, что у них есть шанс спастись. Но вот какой ценой, их волновало в последнюю очередь.***
Джейс пробирался через опустошенные улицы Зауна туда, где когда то был дом его напарника и лучшего друга. Никто не обращал внимания на высокого и широкоплечего парня с хекс молотом в руках. Повсюду слышались крики и плач, хотя людей на улице лидер Пилтовера почти не встретил. Поэтому Талис без проблем дошел до нужного района, а вскоре и нужного переулка. Здесь уже людей было намного больше. Сначала ему попались какие-то ругающиеся бандиты, убегающие оттуда, а затем и группа крепко сложенных мужчин, что сразу же направились к Пилтоверцу, только завидев его. - А ну стоять! Этот район теперь собственность Механического Вестника, и если тебе не нужна помощь, то проваливай. - строго проговорил лидер группы. - Собственность Механического Вестника? Так зовут местного Химбарона? - покрепче сжал молот Джейс. - Он наш спаситель, и он помогает раненым, это всё, что тебе нужно знать, Верхний. - с презрением выплюнул последние слово ополченец. - Я не ищу проблем. Мне нужно найти Виктора, он живёт в этом переулке. - попытался договориться Джейс. - Нет здесь никакого Виктора. Здесь всё Вестника. - упрямствовал командир. "Возможно, Виктор у него в плену." - другого объяснения Джейс не находил. - Мне нужно попасть к Вестнику. Если вы меня не пропустите, то пожалеете. - парень нахмурился. - Нам уже надоело слушать угрозы! Теперь наш черед всем здесь управлять! А ну ка, мужики! Бей Ве... - Талис не стал ждать, когда мужчина закончит фразу и активировал молот. Зауниты не сразу поняли, что произошло, а просто уставились на охваченное голубым сиянием орудие. Зарычав, парень взмахнул Хекс молотом, и когда он достиг ополченца, то яркая вспышка озарила весь переулок. Через секунду весь отряд был разбросан по сторонам, не подавая признаков жизни. - Они не оставили мне выбора. - Сквозь зубы процедил Джейс и зашагал к особняку, расположенному в конце переулка.***
- Ну что, ты понял, почему это происходит? - Фрея смотрела на бьющегося в конвульсиях человека внутри костюма химберсерка. - Я думаю, это агрессивный психоз, вызванный какими то химикатами у них в крови. - Виктор прислушивался к нечленораздельным крикам, исходящих из этих костюмов, закреплённых в специальных отсеках в стене. - Нам повезло, что их не так много, а то бы нам не хватило капсул. - Восс ещё раз проверила крепление трубок с мерцанием. - Эти люди на грани. Даже мощное снотворное не помогает, так что наиболее вероятно, токсины начали разъедать их мозг. - Их можно спасти? - Конечно, но процесс будет... сложен. - Виктор потянул за рычаг и капсулы высунулись из стены. - Нужно вскрыть их черепные коробки и провести очистку крови от химикатов. Аппаратура позволяет это сделать, однако я не уверен, что нам хватит мощности напитать её сразу всю. - Мы не можем оперировать их по-отдельности? - Фрея вздернула брови. - Это займет слишком много времени. Нам необходим дополнительный источник энергии, помимо моего хекс ядра. Желательно тоже хекс технологию, но где её взять? - Вестник! На нас напали! - послышалось с лестницы. - Головорезы Стича? - Виктор помчался наверх. - Нет, какой-то здоровый пилтоверец. - Пилтоверц? - учёный остановился. Жуткая догадка пришла ему в голову и тогда парень тяжело вздохнул, куда медленее направившись на улицу.***
Бандиты, как решил Джейс, всё больше и больше откатывались к своему логову. Те, кто пытался броситься на него, моментально отлетали в сторону, а те единичные пули, что летели в пилтоверца, просто отскакивали от защитного поля, образуемого молотом. Талис слышал, как впереди кто-то кричал, отдавал команды и куда-то кого-то уводил. Возможно, именно там находится Виктор. Нужно спешить! Добравшись до центра переулка, парень увидел перед собой довольно большой дом, расположившийся посреди складов и заброшенных помещений. Дом этот сильно отличался от остального Зауна наличием каменных стен и черепицей на крыше, из-за чего он был похож на маленький замок. Идеальное место для логова. Джейс уверенно направлялся к этому зданию, но вдруг замер, когда его двери распахнулись и на улицу вышел сам Виктор. На нем был прорезиненный медицинский халат, а в руках он держал что-то вроде посоха, с хекс ядром на конце. - Здравствуй, Джейс. - приветственно кивнул учёный. - Виктор! Что происходит?! - пилтоверец судорожно крутил головой, выискивая взглядом врагов. - Я спасаю людей. А вот ты убиваешь, и делать ты это стал без особой на то причины. - строго заявил Виктор. - Ты... Так это ты Вестник, о котором говорили эти преступники?! - Преступники? Они просто местные жители, которые охраняли это место, чтобы я мог спасти их родных и близких. Зачем ты их убил? - взгляд ученого был холоден, на секунду Джейс даже почувствовал стыд, но самообладание взяло вверх. - Они напали на меня. Это была самооборона! А если они подчинялись тебе, то ты тоже в этом всём виноват! - Талис опустил молот. - Что с тобой случилось, Виктор? Ты ведь таким не был! Сначала ты делал столько хорошего, а теперь ты превратился в преступника! Зачем?! - Преступника? - Виктор пошел вперёд, встав недалеко от Джейса. - Если желание совершить невозможное стало преступлением, то да, я преступник. За этот год я сумел совершить прорыв в науке, создав совершенно новый раздел в техномагии, но Пилтверу важнее бюрократия, чем прогресс... - Опять ты за своё! Как же ты не понимаешь, Виктор?! Дело не в прогрессе, или бюрократии, а в человечности! Морали в конце концов. Цель твоя благая, но методы достижения... Так не должно быть! - Нет Джейс. Если из-за морали погибнут люди, то в ней нет смысла! - Люди как раз погибают из-за её отсутствия. И если ты будешь игнорировать её, их погибнет еще больше! - Нет! Ты ничего не понимаешь! Никогда не понимал! Всё те открытия, что мы сделали, могут избавить человечество от болезней, от слабостей, даже от смерти! Когда я осознал весь потенциал, я просто не мог не стать на этот путь! - Виктор, тебе пришлось через многое пройти. Особенно тяжело становится в тот момент, когда осознаешь, что убил кого-то. Ты пытаешься загладить свою вину, я понимаю, я тоже так делал, но всегда нужно оставаться реалистом. Прости меня, если я предал те идеалы, о которых мы мечтали, но когда в твоих руках судьба целого города, становится сложно мечтать о великом. - Джейс медленно обвел взглядом окружавшие дом Виктора склады и заброшенные строения. Сам же механический вестник молчал. Он просто смотрел на старого друга, чувствуя, что всё больше сомнений вгрызаются в его разум. Но вдруг из-за его спины вышла Фрея. Она держала что-то в руке, и стала неспешно обходить Талиса со стороны, держась на приличном расстоянии. - Зачем ты здесь? - Строго спросила она. - Мы не знакомы. - недоверчиво прищурился Джейс. - Фрея Восс. С этого дня Химбарон Восс. - ухмыльнулась девушка. - Химбарон? - учёный вновь поднял свой молот, сконцентрировавшись на угрозе, пока Виктор всё так же молча что-то обдумывал. - Камилла Феррос говорила о тебе и твоей сестре, преступница. Тебя обвиняют во многих преступлениях, за которые ты должна принести ответственность. - Джейс недовольно смотрел то на неё, то на Виктора, силясь понять, как они связаны. - Ответственность перед кем? Тобой? - фыркнула Фрея и посмотрела на Виктора. - Люди в капсулах начали умирать, он ворует у нас время! - Подожди... Кажется, он может нам помочь... - проговорил Виктор. - Что?! Да очнись ты! Как думаешь, зачем он пришел? Ради чего? Чтобы спасти всех этих людей? Да он даже не думал об этом! Ни он, ни его любимый Пилтовер. Как и всегда, впрочем... Всё, что ему сейчас нужно - это ты. Он отправит тебя в Тихий Омут, где ты проведешь остаток жизни, работая на него в тюремной лаборатории. Конечно же ради прогресса! - Она лжёт! Не слушай её, Виктор. Я хочу для тебя лучшего. - заверял Джейс. - Ха! Лучшего! А ну, расскажи тогда, как ты видишь будущее лучшего друга? - Фрея согнулась, словно перед броском. - Не буду врать, будет суд, но я приложу все усилия, чтобы ты продолжил свой труд. Иногда мы даже вместе сможем работать... - Вдруг Джейс осекся и зло посмотрел на Восс, поняв, что она его загнала в ловушку. - Нет, Виктор, ты не подумай, я... - Что тут думать?! Как и все Верхние он в первую очередь заботится о себе! Скольких наших он уже убил? А сколько ещё убьет? - Виктор молча слушал гневную речь заунитки и лицо его исказила горькая гримаса. Ведь пускай слова девушки были напитаны гневом, но во многом он слышал правду, а значит, какими бы друзьями они с Джейсом не были, он представляет сейчас угрозу. А угрозы нужно устранять. - Уходи, Джейс. - сказал Виктор и развернулся. - Что? Виктор, нет! Ты не можешь... - Талис бросился к другу, но в этот момент Фрея бросила под его ноги колбу с взрывчатыми химикатами, что держала всё это время в руке. Заряд, не долетев до цели, просто отскочив от образовавшегося золотистого защитного поля и взорвавшись, не причинила никакого вреда. Джейс, оскалившись, направил молот на баронессу. Фрея бросилась в особняк, но было понятно, что она просто не успеет добежать до укрытия. Вдруг, перед самым выстрелом, через двор пролетел золотой луч и врезался в хекс молот. Оружие дернулось в сторону и выстрелило, снеся часть железного забора. Джейс, разгоряченный угрозой, выстрелил туда, откуда этот луч вылетел. Учёный увидел знакомый силуэт в дверях, как тот вскидывает руки и закрывает себя посохом, как вокруг него образовывается пузырь, в который влетает заряд хекс молота, а затем яркую вспышку, вопль и тишину. - Виктор! - Талис вновь почувствовал, как мороз расползается по животу, и кинулся туда, где секунду назад стоял друг. На месте его не оказалось, только груда каменной крошки и стена пыли от взрыва. Джейс неуверенно зашёл внутрь дома, медленно пробираясь через пыльное облако, пока не услышал впереди себя голоса: - Уходи отсюда, он убьёт тебя... Ты ничего ему не сделаешь... - Кгх! Тут почти все уже трупы! - Жаль... Я не успел... - Тебе тоже нужно уходить! - Без меня он тут всё сломает, я не уйду... - Тогда я тебе помогу. Они тебе помогут. Как плата за то, что ты пытался их спасти. - Такое возможно? - Увидишь. Голоса были все ближе, и когда пыль рассеялась, Талис увидел сидящего на полу Виктора, который, покачиваясь, сразу поднялся на ноги. - Вот видишь, Джейс. Даже если ты это не специально, это только доказывает мою правоту. Разум в рабстве у эмоций. Ты тоже. - Учёный, опираясь на свой шест, выпрямился и гордо посмотрел на своего бывшего друга. Наверное, впервые в жизни с высока. - Всё будет хорошо, Виктор, просто пойдём со мной. - Джейс снова попытался договориться. - Это просто навязчивая идея, за которую вцепилось твоё сознание, чтобы побороть стресс. Я не психолог, но я читал о таком. Пошли со мной обратно в Пилтовер, и тебе помогут. Я тебе помогу. - Ничего ты так и не понял. Сколько я тебе говорил, все без толку. - Виктор покачал головой. - Ты просто не в состоянии осознать масштаб моей идеи. Да, она спонтанна, но оттого и поистине гениальна! Все беды человечества можно просто... удалить. Как аппендикс у хирурга. Разве это не прекрасно? Так почему ты не хочешь этого? Почему... ты стоишь у меня на пути? - если сначала Виктор говорил с отчаяньем, то под конец в его голосе проступил гнев. - Потому что это неправильно. Ты не можешь убрать недостатки человека, не убрав самого человека. Это наша природа. Идти против нее глупость. - Джейсу начинало надоедать объяснять зауниту такие элементарные вещи. Но чтобы вернуть товарища, нужно быть терпеливым. - Да, Джейс, учёный в тебе действительно умер. А теперь уходи, у меня много работы. - Нет, послушай... - Я сказал уходи! Или ты погибнешь здесь! - крикнул рассерженный учёный. - Угрожаешь, значит. - тяжело выдохнул Джейс. - Да. Уходи. - после паузы ответил Виктор и отвернулся. - Ну уж нет. - терпение Талиса лопнуло. Он просто пошёл к Виктору, намереваясь отобрать у того хекс ядро как игрушку у ребенка, а затем за руку вернуть домой и закрыть там, потому что всё, что делал товарищ, Джейсу казалось каким то несерьёзным и детским. Виктор остановился и оглянулся. - А я ведь предупреждал. - после этих слов из-за его спины показались химберсерки. Джейс испугано отскочил и занял боевую стойку, однако чудовища не спешили нападать с огромной скоростью. Напротив, они, шатаясь, с трудом шли вперёд, еле перебирая ногами. - Последний раз говорю, уходи! - проворчал Виктор. - Ты... Ты что сделал?! - в ужасе воскликнул Джейс, рассмотрев за стеклом костюмов не человекоподобных чудовищ, а лица простых людей, искаженных передозировкой Мерцания. - Убить его. - только и сказал Механический вестник. Одурманенные люди брели на своего врага, повинуясь приказу, и Джейс растерянно смотрел на них, не решаясь атаковать первым. Когда один из одержимых подошёл слишком близко, Талис всё таки нанес удар, и противник отлетел в сторону, врезавшись в стену. Второго постигла та же участь, но третий раз Джейс ударить не успел. Цепкие руки схватили его и повалили на пол. Берсерки стали неуклюже колотить его, словно стараясь задавить своей массой. Как бы парень не старался, он не мог вырваться. Впервые в жизни он понял, что от смерти его ничего не спасёт. Однако оставаться ещё один вариант. Совсем дикий, жестокий, отвергающий всю мораль и нормы. Всё то, с чём Пилтовер борется уже очень давно - хаос. Под свалкой из механических тел рука Джейса всё таки дотянулась до молота, и в следующий момент зал осветила яркая вспышка голубого цвета. Химберсерки отлетели в стороны, но тут же начали вновь подниматься. Талис же, тем временем, поднялся, щёлкнул молотом, и через мгновение из него вырвался голубой сгусток, который врезался в ближайшего врага и взорвался. Так продолжалось долго. Даже когда все чудища замертво лежали на полу, Джейс продолжал разрушать лабораторию, ломая все, что можно поломать. - Нет! - Вдруг завопил Виктор и в ужасе от разрушений техники. Затем его злобный взгляд замер на бывшем друге, и учёный оскалился. - Низшая форма! Я хочу создать мир, основанный на знании, учёности, силе! А всё, что создаёшь ты - это неконтролируемые всплески гнева! Словно горилла в джунглях Ионии, бьющая себя в грудь! - Джейс его не слушал, он лишь разносил молотом окружение, пока всё не превратиться в груду металлолома. Жёлтый луч пронзил лабораторию и врезался в купол, образовавшийся вокруг Талиса. Тот, в свою очередь, выстрелил в ответ с тем же результатом. Казалось, противники просто не могли нанести друг другу никакого вреда, но к своему сожалению, Виктор обнаружил, что его хекс ядро вдруг начало тускнеть, пока не застыло на едва видимой возможности поддерживать щит. Джейс же без устали посылал разряд за разрядом, пока купол Виктора не задребезжал и не вспыхнул, повалив хозяина наземь. - Ты проиграл, Виктор! - заявил Джейс, тяжело дыша. - Нужно... Мне нужно всё модернизировать! - Растерянно воскликнул учёный, ошарашенно смотря на свой посох. - Нет, ты пойдешь... - вдруг от его молота полетели искры, и под ногами пилтоверца зазвенел упавший нож. Талис отскочил и завертел головой. Но понять, откуда прилетел клинок, было сложно. Осознав, что они все еще не одни, Джейс заворчал и зло покосился на бывшего друга. - Мы ещё не закончили, Виктор. Ты всё равно одумаешься. По своей воле, или нет. - Пилтоверц развернулся и исчез в облаке пыли. Ученый медленно поднялся на ноги, упёрся в свой посох и согнулся, как старик. Тяжело ему было смотреть на разрушения и тела среди них. - Сколько же зря потерянного ресурса... Теперь придется всё начинать с нуля. - монотонно проговорил Виктор. - Ты справишься... - новоиспечённая баронесса, ковыляя, вышла из тени и просто села на пол, уставившись в одну точку. - Я не хочу быть бесполезной. - Ты не бесполезна... - Если бы не была, то могла бы сама убить его, а так пряталась по углам как крыса, боясь за свою шкуру... - Свою шкуру… - протянул учёный, обдумывая что-то. - А ты... а ты могла бы от нее отказаться? - Что? - девушка нерешительно подняла взгляд. - Тело действительно очень слабо, особенно перед мощью хекстека. Заменяя отдельные его части, нельзя полностью защитится... - Виктор повернулся. В его глазах загорелся азартный огонек. - Как там... "Одна шестерня говорит другой: держись за меня!". - Я достану оборудование... Я сконструирую прототип... Да, сконструирую! Это будет революционная технология! Сплав совершенства металла с эффективностью хекстека и человеческим разумом. Скажи мне, ты согласна стать моей правой рукой? Следить за всем и всеми. Устранять угрозы и даже… подражать врагам? Стать Механической подражательницей? Восс ещё какое-то время просто сидела с закрытыми глазами, пока на её лице не появилась натянутая ухмылка. - Будь кем хочешь, говорили они. Ну что ж, я так и сделаю. И даже больше. - Девушка уверенно поднялась и кивнула. Виктор кивнул в ответ снова повернулся к грудам порванного металла и растерзанных тел тех, кого он мог спасти. Теперь это всё было не важно. Теперь, маленькая мечта идеалиста превратилась в одержимость смелого ученого! У которого есть место, где он будет жить, где соберёт сторонников и начнет реализацию своего Великого плана. Да, Великого... - Великая Эволюция... - Прошептал Виктор, а затем объявил как можно громче: - Я создал Великую Эволюцию. И она начнется здесь! - Эхо фразы забилось о потрескавшейся стены, осыпавшийся потолок и массу из плоти и стали у ног Виктора. Это было ужасное место, но Виктор не мог представить себя счастливее где-то ещё. Впервые за все годы непрекращающегося труда, человек, ставший Механическим Вестником Виктором, почувствовал себя по-настоящему счастливым.