Шумная, захламлённая мусором улица была полна. Полна смерти в лице нескольких десятков ходячих трупов, что суетливо дрейфовали по дороге и тротуарам. Было сложно различить среди них людей.
Гленн и Рик, донельзя обмазавшиеся человеческими внутренностями, старались вести себя подобно мертвецам. Это выглядело забавно. Бесспорно креативная идея, но до ужаса уморительная и самоубийственная.
Моралес, Ти-дог, Андреа и кажется… Джеки… Да, вроде темнокожую звали так. Эта четвёрка стояла у бордюра крыши, обеспокоенно выглядывая свою группу спасения при помощи бинокля.
Чужак жаждал смыться от людей, надоедливых, таких живых и набитых надеждами на выживание. Он не был уверен в том, что теперь, когда его подозревают, необходимо было играть роль «Алекса». Он делал это машинально, по инерции. Заметят — пускай, чужак узнал достаточно о ситуации в мире, хоть и недостаточно для того, чтобы принимать какие-либо решения и начинать действовать. Чёрный дозор не прилетит за ним по первому зову прохожего. Либо они засели в каком-то навороченном «Ноевом ковчеге», либо сдохли все до единого… либо…
Немногочисленный дозор живёт, тщетно пытаясь подправить ситуацию, добавить ей туши, намазать тонной грима…
Как же бесит незнание, будто Ему незаметно вырезали пласт памяти, будто Он проспал какой-то праздник и его не позвали.
Наверное, Он должен быть благодарен и за то, что смог вернуться, однако…
Человек жаждет выживать под гнётом взрыва атома, чужак желал жить под светом квазара.
Теперь, когда неизвестно, жива ли Дана…
Неизвестно, существует ли правительство…
Неизвестно, сможет ли человечество восстановиться после буквального апокалипсиса…
Когда всё былое было отсечено…
Странная, воодушевляющая мысль внезапно разожглась в сознании метаморфа. Она несёт в себе чувство собственной важности, необходимости…
Интересная мысль…
Её стоит сохранить.
Сохранить и развить чуть позже. Сейчас должно позволить представителям вымирающего вида homo sapiens жить. Господствующая, адаптирующаяся Чума могла этому помешать. Казалось, что вот-вот снимут пятую печать с книги жизни и всем раздадут белые одежды.
Подумать только, вирус-паразит паразитирует на вирусе-паразите. Это как гонка вооружений. Так у неклеточных агентов появляется стимул меняться и эволюционировать.
Это можно было использовать, теоретически.
Вот полицейский и азиат отошли от автобуса, что перекрывал переулок. Трупы их не замечали.
Славно, значит эти ещё не отведали моей плоти. Вступившие в контакт с Чёрным светом наверняка бы заподозрили неладное, слишком уж они поумнели. Эта вирусная амальгама, вопреки ожиданиям, не губит в два раза быстрее, а наоборот.
Какая-то из тварей опасно приблизилась к трепещущему Гленну почти вплотную, она по-животному оскалилась, принюхиваясь к человеку.
Пронесло, мертвец потерял интерес и побрёл дальше. Отряд болельщиков облегчённо выдохнул, не спуская взгляд с двоицы.
Пара ушла от убежища на приличное расстояние, Моралесу приходилось заваливаться на бордюр чтобы различить их в рядах стада.
Чернокожий всё старался достучаться до людей за городом, раз за разом обращаясь к рации, однако, ответа так и не дождались.
Метаморф скрестил руки на груди, многозначительно хмыкая, ощущая падение атмосферного давления:
— Так и думал…
Приглушенный раскат грома в посеревшем небе заставил четвёрку вздрогнуть, поднимая головы наверх.
Моралес поежился, когда на его плечо упала холодная капля, а затем ещё, ещё и ещё.
Пошёл дождь.
— Чёрт… — невесело отозвался толстяк, вновь обращая взгляд на Рика и Гленна.
Пара осознала всю серьёзность проблемы слишком рано. Вода начала смывать с их одежд смердящую массу, что была единственной защитой против окруживших их мертвецов.
— Просто ливень… Ничего страшного, да? Сейчас пройдет… — постарался утешить себя Моралес.
Твари стали активно принюхиваться, пятясь на чужих среди своих.
— О нет… — истерично вздохнула Андреа.
Чужак, недолго думая, резво перемахнул бордюр, по навесной траектории кинувшись к незадачливым людишкам. Четвёрка непонимающе скосила взгляд на смазанный силуэт парня в капюшоне, когда тот грузно приземлился на асфальт, небрежно раскидывая ходячих с пути, быстро рванув вдоль дороги.
— Какого лешего… — шокировано открыл рот Ти-дог.
Рик недоумевающе обернулся на частый треск дробящегося бетона позади, пока какая-то тварь подошла исподтишка, норовя уронить полицейского на спину и прогрызть шею.
Незримая фигура дёрнула офицера на себя, тут же снося трупу голову. Гленн где-то рядом ошеломлённо охнул, поздно замечая ещё трёх совсем рядом. Органы Граймса и всё, что ему довелось употребить в пищу чуть не покинули его желудок, как только неведомая сила рванула его назад, закидывая на плечо. Лишь сейчас он узнал в неизвестном Алекса собственной персоной. Тот подбежал к окруженному азиату, отбрасывая трупы рукой, как тряпичных кукол, хватая Гленна, кроша асфальт под ногами и…
Взмывая в небо.
Звук и ощущения были такими, словно офицеру в ухо бросили гранату.
Пейзаж серой улицы быстро сменился горизонтом города. Сильный… Нет, просто дичайший ветер недолго бил двоице в лицо.
Ещё встряска. Чужак пропахал бетон крыши какого-то здания, наконец, приземлившись и небрежно бросая пассажиров на пол.
Гленн впал в ступор, не спеша подниматься со спины.
Рик был удивлён не меньше азиата, он смог ошеломлённо встать, глотая воздух, который был выбит из лёгких. Спасал лишь дождь. Холодные, освежающие крапинки моросящего ливня приводили в норму, успокаивали.
Алекс угрюмо стоял на краю крыши спиной к людям, осматривая всполошившуюся орду внизу.
Гленн раскрыл рот в намерении что-то сказать, однако, не подобрал вежливых слов и неловко замолк.
— …Кто просил раскрыть козыри? — сухим, бесцветным голосом отозвался чужак, не отвлекаясь от созерцания мокрой улицы.
— Это… Что это было? — Рик смог выдавить из себя только это.
— Ты видел всё сам, твои глаза тебя не обманули, мне ни к чему пересказывать события.
Зверский рёв где-то справа заставил всех троих обернуться. Труп. Вода плавно стекала с его оскалившегося лица, забирая с собой грязь и кровь. Он неуклюже вскарабкался на крышу, видимо, используя как опору водосточную трубу. Тварь тут же рванула на ошарашенного азиата. Рик краем глаза смог заметить, как с рукой Алекса происходило что-то неладное.
Незримый взмах, сопровождающийся оглушающим хлопком, вертикально разрубил ходока надвое, оставляя на бетоне страшную отметину.
Офицер потрясённо обернулся на чужака. Казалось, что после того, как какой-то пацан подпрыгнул на метров двадцать, его ничто не сможет удивить.
Он ошибался.
Правая конечность чужака была изуродована, её будто вывернули наизнанку и вонзили туда множество лезвий от ножей. Адская культя покрылась омерзительными жгутами мяса, перетекая в обыкновенную, человеческую руку. Алекс спрятал ладони в карманы куртки, переводя невозмутимый стеклянный взгляд на двоицу, наклоняя голову набок.
— Видимо, мы всполошили контактных тварей. Возможно свора таких же сейчас докучает вашим товарищам. — Призывно молвил тот, вальяжно спрыгивая с бордюра, приближаясь к офицеру и азиату.
Те настороженно попятились назад. Рик машинально потянулся к пистолету в своём кармане.
— …У нас есть вопросы. — строго изрёк офицер, недоверчиво прищуриваясь.
— Я отвечу на один, на большее у нас попросту нет времени.
— Ты… заражён?
Алекс слегка ухмыльнулся, беспечно отзываясь:
— Заражён ли я Чумой? Нет, я не восприимчив к её воздействию, считайте — что у меня иммунитет.
Полицейский и Гленн тихо выдохнули, заметно расслабляясь. Рик убрал руку от пистолета, скрещивая конечности на груди.
— Ну… Хоть какая-то хорошая новость… Как мы будем выбираться?
Чужак задумчиво сжал губы, обращая взгляд к мрачному небу, с которого ручьем лилась вода. Офицер лишь сейчас заметил, что Алекс абсолютно сух, когда Гленн и он сам промокли до нитки. Капли либо скатывались с его одежды, либо впитывались, не оставляя после себя и следа.
— Сперва позвоните своим друзьям и скажите, что совсем скоро у них будут гости, пусть спускаются в помещение близ переулка и запрутся там. Я доведу вас до фургона, дальше действуем по ситуации. — хмуро изрёк чужак, переводя взгляд на улицу.
Нещадно заливаемые дождём твари не на шутку взбунтовались. Контактные буквально лезли на стены, пытаясь взобраться на крыши, выламывали двери, заполоняя собой здания, издавая приглушенные дождём яростные вопли и стоны. Вялые же, тихо хрипели, дрейфуя без цели в самом низу. Иногда кто-то из активных пробегал рядом, небрежно отпихивая доходяг в сторону, сбивая их с пути, образуя давку.
Прямо как в Нью-Йорке, даже грохот танковых пушек был воспроизведён громовыми раскатами в небе.
Офицер и азиат отмерли, подходя к краю, корча лица в ошеломлении и испуге. Гленн, представив, как на четверку, оставленную позади, кидаются бешенные трупы, тут же достал из кармана рацию, соединяясь с выжившими.
— Эй?! Короче, у нас проблема! Вам нужно срочно спускаться вниз к переулку и прятаться там! — выкрикнул тот, ожидая ответа.
Но его не последовало, Гленн услышал лишь звонкое шипение раздающееся из динамика рации.
— О…Они же не могли… — неверяще начал азиат.
— Не волнуйся, наверняка с ними всё в порядке. — отозвался Рик, стараясь приободрить товарища.
— Хватит сюсюкаться, готовьтесь к встряске. — небрежно изрёк чужак, тут же подхватывая офицера и корейца на плечи.
Гленн гулко охнул, машинально освобождая лёгкие от воздуха.
Прыжок.
Метаморф с глухим хлопком взмыл в небо, оставляя за собой столп пыли.
Совершив нечеловеческий рывок он в мгновение ока оказался над парковкой.
Здесь, из-за преграды в виде металлического решетчатого забора, сновало не так много ходячих, зато, присутствовали бегущие.
Алекс со смачным хрустом приземлился кому-то на голову, спрессовывая того в кровавую лепешку, ударной волной ломая ноги остальным.
— Аргх! П… Кха… Полегче! — вырвалось из азиата, который чуть не сломал себе рёбра.
— Считаешь, я могу это контролировать? — бесцветно осведомился метаморф, вставая с корточек.
— Э-э-э… Ну… Да?
— Ты чертовски прав. — Алекс самодовольно оскалился, тараня бегущего напролом мертвеца ступней, отчего тело с мясным звуком насмерть пришибло сородичей идущих позади.
Пара тварей рванула на чужака со спины, не успел Рик предупредить его, как чужак, подобно тореадору, увернулся от существ, заставляя их пропахать асфальт своими лицами.
Затем, не дожидаясь, когда остальные бегущие среагируют, он помчался к фургону, ловко перепрыгивая стоящих на пути. Парень почти на ходу распахнул дверь, небрежно закидывая два тела внутрь.
Рик и Гленн хаотично рухнулись на сиденья, издав болезненный стон. Офицер спешно выровнял своё положение, устраиваясь у руля, намереваясь завести машину.
— Ключ! — нервно крикнул тот человеку за бортом, что уже собирался взобраться на крышу автомобиля.
Бегущие уже обступили машину, Гленн испуганно дёрнулся, когда яростная морда врезалась в боковое стекло.
— Аргх… Нет времени, посторонись. — недовольно отозвался Алекс, мигом запрыгивая на место водителя, прижимая двоицу к противоположной двери.
Он оперативно приставил указательный палец к гнезду для ключа, игнорируя тварей, что уже взобрались на крышу и гневно пытались разбить стекла, разорвать корпус. Внезапно машина издала положительное гудение. Чужак тут же вжал педаль в пол, проезжая пару метров до металлического ограждения, затем делая крутой поворот. Трупы с глухим стуком попадали с крыши авто.
— Впереди! — заорал азиат, когда на пути показалась крупная стая.
Алекс равнодушно проигнорировал вопль, выравнивая машину, езжая прямо.
— Она не выдержит! — нервно крикнул Рик, ожидая от чужака реакции.
— …Выдержит, пристегнитесь. — уверенно отозвался водитель.
Люди смачно ругнулись себе под нос, судорожно цепляя на себя один ремень на двоих.
Резкая, мощнейшая встряска заставила Рика, Гленна и всё содержимое фургона подпрыгнуть и улететь в лобовое стекло. От смертельного столкновения двоицу спасло лишь волокно ремня и рука Алекса, что снизила чудовищную нагрузку. Кровавый фонтан застлал окна, был слышен хруст, чавканье лопающегося мяса и злобный рёв позади.
Машина, набрав скорость, вырвалась из толпы. Ветер вкупе с ливнем стремительно смывал алую жидкость с кабины, открывая вид на дорогу и высотки города.
Чужак повернул налево, стремительно выезжая на пустующее шоссе.
— Что дальше? — напряжённо осведомился офицер, отстёгивая ремень безопасности.
Алекс, выдержав паузу в несколько секунд, отозвался:
— Нужно увести орду, используем шум. Необходимо найти что-то, что может издавать громкие звуки. Какой-нибудь магнитофон или…
— …Там! Красный спорткар! — оживлённо молвил Гленн, пальцем указывая на машину у тротуара на горизонте.
— Или… Очень привлекательный Додж Челленджер. — ухмыльнулся чужак в дрифте останавливаясь у автомобиля, он выскочил из фургона, подбегая к авто и небрежно распахивая его закрытую дверцу, с треском ломая механизм защёлки, прыгая внутрь. Рик пересел на место водителя фургона, готовясь следовать за Доджем, что без промедлений рванул вперёд, сбивая нескольких доходяг на дороге. Сигнализация спорткара оглушающе заорала, всколыхнув округу. Офицер и азиат поморщились, тут же устремляясь следом.
Ливень редел, постепенно сходя на нет. Додж метаморфа сбавил скорость, сворачивая на улицу, с которой Рик и Гленн должны будут забрать оставшуюся в здании четвёрку. Толпы ходячих по бокам улицы хищно захрипели, медленно топая к постепенно отъезжающей машине. Чужак ждал, пока максимум тварей сойдутся на рёв мигалки. Совсем скоро всю заднюю часть тачки обступили доходяги, а из какого-то магазинчика выглянула тройка бегущих, что с недовольными воплями кинулись на крышу спорткара, колошматя её кулаками. Метаморф резво стартанул, скидывая с себя бегущих. Он скрылся за поворотом, орда бездумно попёрлась за шумом, освобождая улицу.
Фургон спешно показался из-за угла, плавно подъезжая к воротам гаража. Двоица выпрыгнула из машины, и пока Гленн открывал громоздкие дверцы кузова, Рик звонко постучал по воротам, отдавая сигнал. По ту сторону послышались обнадеживающие… Крики и испуганные визги, вперемешку с копошением и лязганьем металла.
Ворота дрогнули, постепенно открывая обзор на перепуганных до смерти выживших. Моралес и Ти-дог тянули цепь, отвечающую за поднятие ворот.
— Уходим! — призывно отозвался офицер, помогая четвёрке взобраться в кузов.
В коридоре послышался инфернальный топот и дикий рёв, десяток бегущих разом попытался протиснуться в проём, являющийся входом в гараж. Они с треском вырвали дверь с петель своим весом, неуклюже падая на пол.
Полицейский ошеломлённо раскрыл рот, судорожно закрывая кузов с выжившими, бросаясь к кабине что есть мочи. Твари уже успели встать, бросаясь следом.
В последний момент Рик захлопнул дверь прямо у бегущих перед носом и дал по газам.
Небо, наконец, окрасилось в голубой, жизнерадостный цвет. Дождь стих, а солнце стало палить с новой силой. Фургон преодолел уже не один квартал, на горизонте виднелся конец города Атланта.
Выжившие постепенно начали отходить от шока, их лица украсила гримаса невысказанных вопросов, в основном, все они были направлены в сторону парня в капюшоне, что сейчас, возможно, находился в противоположной части города.
Гленн, покрывшийся испариной, повернулся со своего сиденья к четвёрке, шутливо отзываясь. — Ну, как дела?
— Зашибись, блин… — измученно изрёк Ти-дог.
— Что с Алексом? — невесело вопросил Моралес.
— Слышали сигналку? Он отвлё…
— Нет, я не про это. Что с ним не так?.. — Толстяк серьёзно прервал азиата на полуслове, ссылаясь на увиденное сегодняшним днём.
***
Пейзаж загородного шоссе быстро плыл назад, скрываясь из поля зрения. Мощный двигатель приятно ревел, унося метаморфа вдаль. Он был доволен, впервые с момента своего рождения.
Доволен не общей ситуацией, а мигом. Мигом не абстрактной, а абсолютной свободы. Безусловно, чужак не наслаждался скоростью, ведь на своих двоих он мог двигаться куда быстрее, однако…
Всё это было чертовски неплохо, он ведь и не катался никогда на подобных машинах, лишь чужие разумы шептали ему каково это.
И вот, он за рулём дорогого Доджа Челленджера, волен идти куда вздумается и делать, что вздумается.
В тесном городе, что напоминал собой прошлую тюрьму, это ощущалось не так явственно. Не так, будто он
владел планетой или будто
весь мир был у него на ладони.
Его желание смыться от людей было претворено в жизнь. Быть может…
Ему и вовсе не стоит возвращаться?..
Нет… Не для этого он раскрылся. Не для этого бросился спасать.
Люди всё ещё были нужны ему.
Отчасти оттого, что он не привык быть один, большую часть жизни его окружали люди.
Неплохие, плохие и очень плохие. Большинство вполне исправно выполняли роль корма.
Что станет с ним без биоматериала? До этапа опустошения было ещё очень далеко, сначала вымрет всё живое на земле, в ход пойдут растения, затем вещества в почве…
В конечном счёте Земля станет безжизненным куском камня.
Этот этап наступит.
Если метаморф не позаботится о будущем — несомненно.
Но он этого не допустит.
Иногда стоит не только разрушать и лишать, чужак это знал…
***
Молодое солнце после дождя слепо выжигало бетон городских зданий и улиц.
Человек на крыше неестественно дёрнулся, его засохшие широко распахнутые глаза, чьи зрачки побелели, ненадолго сомкнулись. Подняв веки, орган восстановил своё главное свойство. Человек увидел, хоть и до ужаса мыльно, как белые облака мирно пролетали где-то сверху. Он неуклюже поднялся на ноги, осматривая своё мёртвое, но живое тело. Какие-то обрывки информации, будто кусочки раздробленного мозга хаотично гуляли в голове. Являются ли они… Воспоминаниями?
Человек был почти уверен в этом, однако, он больше не считал себя «тем самым».
Он отрицал это.
И плевать на сквозную рану в горле, что по сути являлась клеймом, чёрной меткой.
Новорождённый неуклюже встал на подкашивающиеся ноги и побрёл в неизвестном для него самого направлении.
