Дар Даэдра

*Академия Шад Астула, 201г, 4Э, 16-й день Последнего зерна, Лордас, утро*       Элейн стояла на балконе, смотря, как первые рассветные лучи озаряют внутренний двор Академии. Никого ещё не было видно, было слишком рано, все студенты ещё мирно спали в своих кроватях. Только она так и не сомкнула глаз этой ночью.       Она была уже полностью готова: волосы собраны в пышный хвост, кроме нескольких прядей у лица, белая летняя блуза, подпоясанная кожаным ремнём с небольшой сумкой, лёгкие брюки, высокие походные сапоги и серый плащ с капюшоном. Других вещевых мешков и рюкзаков при ней не было - все её вещи были искусно уменьшены и помещены в сумку на поясе. Там же были Чёрная Книга и этериевая корона. Книгу ей велел забрать сам Хермеус Мора, а корону... Когда-то это был подарок для неё, так что оставлять её она не собирается.       Элейн размышляла о том, когда вернется Виллейн (его действительно не было всю ночь) и что сулит их последняя встреча. Что будет, когда он взглянет на неё и не увидит в её глазах ничего, что было раньше. Поймёт ли, с чем связаны перемены не только в её внешности, но и в сердце.       Тут её мысли были грубо прерваны настойчивым стуком в дверь, от которого она даже вздрогнула. Девушка вернулась в комнату и открыла дверь, обнаружив там мерзко ухмыляющуюся Анис. Хотя когда она посмотрела на собранную Элейн с непроницаемым лицом, её ухмылка пропала, сменившись лёгким удивлением. Возможно, она рассчитывала лицезреть её опухшую от слёз с красными глазами. Что ж, такого удовольствия для неё не предвидится. Или, может, её просто удивили резкие перемены в цвете волос и глаз девушки.       - Что-то хотела? - не здороваясь, сухо спросила Элейн. Данмерка недовольно прищурилась, а затем выдала лживую жеманную улыбку и произнесла:       - Портал ждёт тебя внизу.       - Архимаг тоже внизу?       - Нет, он снова отлучился по важным делам, - внимательно следя за её реакцией, с плохо скрываемым ехидством ответила Анис.       Значит, прощальной сцены не будет. Всё-таки он испугался последний раз посмотреть на неё, услышать, что она может ему сказать после ночи размышлений.       - Мне ему что-то передать? - изображая услужливость, поинтересовалась Анис.       - Нет, - коротко ответила Элейн, быстро выходя из комнаты, так что Анис пришлось резко посторониться, а затем догонять её, пока она спускалась по лестнице в приёмный зал, где действительно в центре мягко светился портал. Ей было даже наплевать, куда он ведёт: подальше отсюда и ладно.       Не сбавляя темп, Элейн приблизилась к порталу и уверенно шагнула в него, успев услышать лишь обрывок фразы Анис:       - Там тебя должны встрет...       Первое, что почувствовала Элейн, было жаркое дуновение воздуха с песком и пылью, отчего девушка закашлялась и бросилась протирать глаза. Проморгавшись, она наконец-то смогла осмотреться. Она явно была уже не в Морровинде. Вокруг неё насколько хватало взгляда простиралась жухлая трава на сухой, песчано-глиняной почве с редкими чахлыми деревьями и безжизненными каменными скалами. Она обернулась и увидела, что портал, через который она прошла, исчез. Вот и всё. Обратной дороги для неё не предусмотрено. Впереди сквозь пыльную дымку просматривался большой город с тёмными каменными башнями, поэтому ей ничего не оставалось, как последовать туда под безжалостными лучами жаркого солнца, от которого пришлось накинуть на голову капюшон плаща. С каждым шагом в ней росло раздражение. Одной Азуре известно, чем руководствовался Виллейн, засунув её через портал в такую дыру. Это так он пообещал устроить ей возвращение в Винтерхолд?       Конечно, она знала, что порталы ограничены в возможностях, куда они могут вести. Связано это было с древней сетью дорожных святилищ, многие из которых не достояли до четвёртой эры, но создавать порталы на их прежнем месте было проще, чем в иные места. Но, Молаг Бал его забери, разве это ближайшее место до Скайрима, которое Архимаг смог ей обеспечить? За этими мрачными мыслями Элейн в очередной раз подняла взгляд на город, который, будто издеваясь над ней, и не думал приближаться, всё так же маяча на горизонте. Но в этот раз заметила облако пыли, довольно быстро несущееся в её направлении.       Приставив руку к глазам, чтобы яркое солнце не мешало всматриваться, Элейн различила в этом облаке двух всадников, от копыт лошадей которых с земли и поднималась вся эта пыль. Девушка в нерешительности замерла, оценивая, насколько приближение всадников может быть опасно для неё, попутно ища, можно ли где-то укрыться и переждать, пока они пронесутся мимо. Но ни один из жалких колючих кустов и тоненьких деревьев вокруг неё не походил на достойное укрытие. Шансы, что всадников не заинтересует одинокая путница, бредущая по этим полупустынным землям, были крайне малы. Оставалось лишь надеяться, что их намерения не будут враждебны...       Когда Элейн уже начала не только видеть, но и слышать стук копыт по сухой, выжженной солнцем дороге, то с удивлением обнаружила, что хоть лошадей было и две, но всадник был лишь на одной из них, на чёрном крупном жеребце, рядом с которым, не уступая в скорости, скакала белоснежная кобыла, которую всадник лишь держал за вожжи, успевая направлять обеих лошадей.       В робкой надежде, что он всё-таки проскачет мимо, Элейн отошла от дороги в сторону, продолжив идти теперь через жёсткую сухую траву, но надежда разбилась, когда лошади сначала сбавили скорость, а затем под команду всадника и вовсе остановились прямо возле неё.       - Элейн? - услышала она удивлённый, но очень знакомый голос. Она повернулась к всаднику, чтобы лучше осмотреть его. Он был в простой кожаной лёгкой броне, на поясе висел длинный меч, а лицо его было скрыто за выцветшим на солнце тёмно-синем Алик'рским капюшоном.       - Мы знакомы? - неуверенно спросила Элейн.       Всадник спешился, сделал шаг к ней и откинул с лица ткань. Аккуратная борода, собранная в две косички, тёмно-каштановые пряди волос, выбивающиеся из-под капюшона, хмурые брови и ясные серо-зелёные глаза...       - Рагнар! - радостно воскликнула Элейн, сразу же узнавая своего давнего друга и в порыве чувств кинувшись ему с объятиями на шею. Ей казалось, что она вот-вот расплачется от облегчения, что это был он, а не какой-нибудь редгардский воин, в чьи края она явно и попала. Где ещё можно найти столь пустынные земли, как не в Хаммерфелле...       - И я рад тебя видеть, - с теплотой в голосе шепнул он, тоже обнимая её в ответ. Смутившись своего порыва, девушка отступила, освобождаясь от объятий, но продолжая улыбаться.       - Прости, что заставил ждать. Вышла небольшая заминка с лошадьми. Этот торгаш... А ладно, не буду забивать тебе голову. Главное, что нашёл тебя.       - Я уж думала, что по ошибке попала сюда. А где именно мы, кстати?       - Возле Элинира, в Хаммерфелле. Меня нанял один купец, чтобы я сопровождал его караван с товарами, а редгардским наёмникам он не доверял. Я как раз собирался возвращаться в Скайрим, как со мной связался Виллейн... - Рагнар, говоривший сначала бодро, в момент осёкся, произнося это имя и внимательно посмотрев на Элейн, будто опасаясь, что сказал что-то лишнее. Виллейну явно пришлось объясняться, зачем он хочет нанять Рагнара, чтобы тот сопроводил Элейн до Коллегии.       - Я рада, что это оказался именно ты, а не кто-то другой, - спокойно улыбнулась Элейн, которую упоминание имени Архимага больше никак не трогало. Ничего, кроме давящей пустоты.       - Ты изменилась. Я даже не сразу узнал тебя. Поменяла цвет волос? - Рагнар немного удивлённо провёл рукой по одной из прядей у её лица.       - Скорее, вернула свой прежний. Тот, который ты запомнил... Скажем, это был побочный эффект магического эксперимента, следствие моей ошибки. Но теперь все ошибки исправлены.       - И цвет глаз тоже?       - Да. Тебе так меньше нравится? - не удержалась от колкости Элейн, которой обсуждения её внешности не сильно нравились.       - Твоя ошибка, конечно, выглядела эффектно, но, признаться, настоящая Элейн мне нравится даже больше.       - Спасибо. Так какой у нас план?       - Сразу к делу, значит? - усмехнулся Рагнар. - На северо-востоке от Элинира есть закрытый проход через горы, но мне удалось договориться, чтобы нас пропустили. Он ведёт прямо во владения Фолкрит, там мы остановимся на ночь в таверне "Мертвецкий мёд".       - Ну и название...       - Не приходилось бывать в Фолкрите? - снова усмехнулся Рагнар. - Ну чего ещё ждать от города, где главная достопримечательность - это местное кладбище.       - Звучит всё лучше и лучше...       - Я бы, конечно, мог сказать, что мёртвых бояться не стоит. Но мне тут год назад представилось редкое удовольствие сопровождать одного придворного мага в Ветреный пик... Однако, поверь, в Фолкрите тебе ничего не угрожает.       - Если это говоришь ты, то я верю. Кажется, интересная у тебя жизнь была эти два года. Наверное, про меня и наш поход и не вспоминал вовсе, - скорее, в шутку, чем всерьёз произнесла Элейн.       - Были дни, когда не вспоминал, но бывали и другие, - уклончиво ответил Рагнар.       - А после Фолкрита? - пряча улыбку, переменила тему Элейн, подходя к белой лошади и осторожно гладя её по голове.       - К следующему вечеру я рассчитываю, что мы будем в Вайтране. Ещё через сутки в Данстаре, а потом, к ночи третьего дня, должны прибыть и в Винтерхолд.       - Надеюсь, твой оптимистичный план включает в себя тот факт, что мне ни разу не приходилось ехать верхом? - Элейн больше не могла оттягивать признание в этом. Она любила лошадей, но до этого дня путешествовать предпочитала в удобных повозках...       - О таком я не подумал, но это несложно. Я выбирал самую спокойную и послушную лошадь для тебя. Немного пожертвуем скоростью, пока ты не привыкнешь, но, думаю, потом наверстаем. Ну что? Трогаемся? А где, кстати, все твои вещи? - Рагнар огляделся по сторонам, будто полагая, что Элейн спрятала поклажу где-то в кустах.       - Всё здесь, - Элейн мягко похлопала по своему поясу с сумкой. - Я эти два года тоже время зря не теряла.       - Впечатляет. Мне бы такой навык тоже пригодился. Может, надо было в маги пойти, а не в наёмники?       - Начать никогда не поздно. Замолвить за тебя словечко в Коллегии? - улыбнулась Элейн.       - Спасибо за предложение, но нет. Доживу свой век обычным наёмником. Благо, вроде неплохо получается.       - Ну смотри сам. Поможешь мне? Не представляю, как на неё взбираться... - произнесла Элейн, подходя к своей лошади сбоку.       - Да, я тебя подсажу. Аккуратно, держись здесь. Вот так, да. Одну ногу сюда. И... Оп. Видишь, ничего сложного, - улыбнулся он ей, когда девушка оказалась в седле, хоть и немного неловко качнувшись, когда лошадь сделала небольшой шаг вперёд. В седле было довольно удобно, но с непривычки казалось, что она слишком высоко. Хотя ей приходилось бывать и выше. Спасибо, что придётся ехать не на Силт Страйдере...       К своему удивлению, Элейн быстро приноровилась к езде верхом: дороги в Хаммерфелле были широкие и ровные, а лошадь, которую ей выбрал Рагнар, и правда была покорной и спокойной.       Элинир они объехали стороной, сразу взяв курс на горные хребты, где располагался охраняемый проход в Скайрим. Элейн пыталась наслаждаться поездкой, ощущением скорости, свободы, не обращая внимания на безжалостно палящее солнце и на ветер с пылью и песком, оседающим на одежде и волосах. Она старалась не думать ни о чём, кроме дороги, держа свои мысли столь же пустынными, как и равнины Хаммерфелла. Но давящая пустота внутри, казалось, вбирала в себя все положительные эмоции, не оставляя Элейн ничего... Пройдёт ли это? Возможно ли вновь заполнить потерянное? Или просто придётся научиться жить с ней, постепенно теряя краски этого мира и вкус к жизни... Глаза начали слезиться, а Элейн не могла разобрать, было ли это от песка или от чувства обиды. Было ли ей сейчас хуже, если бы она не стёрла свои чувства к Виллейну? Ответа у неё не было. Жалела ли она о совершённом? Скорее, да. Но исправить уже было ничего нельзя. С приближением гор пейзаж постепенно менялся, всё больше напоминая привычный Скайрим с высокими соснами и приятной тенью. Рагнар заметно сбавил скорость, перейдя на тихий шаг. Лошадь Элейн замедлилась сама, без какого-либо команды, сравнявшись.       - Скоро будет переход, - прокомментировал изменения Рагнар. - Здесь лучше ехать медленно, чтобы патруль не счёл нас угрозой. А вооружённых луками людей лучше не раздражать.       - С переходом проблем не будет? - осторожно поинтересовалась Элейн. Перспектива быть застреленной её не очень вдохновляла.       - Обычно не бывает. Если заплатить, конечно, - спокойно ответил Рагнар.       Но никакой патруль им на пути так и не попался. Первые живые люди были трое скучающих на своём посту редгардцев, охраняющих границу Хаммерфелла и Скайрима. Они играли в кости, расположившись вокруг большого валуна, заменявшего им стол. Сам переход оказался узкой расщелиной в горах в густой тени исполинских сосен. Завидев путников, один из стражей что-то прикрикнул на остальных двух, и все они сразу же поднялись, грозно держа руки на своих кривых мечах на поясе.       Рагнар приветственно поднял руку, остановился и спешился. Элейн же осталась верхом, напряжённо наблюдая, как наёмник что-то говорит пограничникам, а затем достаёт увесистый кошель с монетами, при появлении которого настроение хмурых редгардцев заметно улучшилось. Забирая деньги, старший из них осклабился, что-то пошутил, отчего все трое негромко засмеялись, а Рагнара почти дружески похлопали по спине. После этого интерес к ним со стороны воинов пропал, и Рагнар, вернувшись, взял свою и лошадь Элейн за поводья и пешком провёл через узкое ущелье. Только оказавшись на той стороне, он произнёс:       - С возвращением в Скайрим.       Но для Элейн радость от этих слов омрачали мысли, что впереди было ещё три долгих дня пути до Винтерхолда.       - Далеко нам до Фолкрита?       - Нет, меньше часа.       - Так близко? - удивилась девушка, по её ощущениям, до вечера было ещё часа четыре. - Может, тогда поедем дальше?       - Я бы не рекомендовал. Сейчас лучше путешествовать при свете. Скайрим уже не совсем тот, каким ты его помнишь.       - А что не так? - Элейн поняла, что за прошедшие два года она совсем не получала никаких новостей с родины, да и сама не интересовалась, будучи увлечённой совсем иным.       - Верховный король мёртв, - хмуро ответил Рагнар. - Говорят, его убил Ульфрик.       - Ярл Виндхельма? - не поверила Элейн. - Как это допустили?       - Я слышал много версий, не знаю, что из этого правда. Но факт в том, что Ульфрика и его Братьев Бури теперь разыскивают по всему Скайриму. Не хотелось бы попасться Имперскому легиону в потёмках, они сейчас слишком подозрительные.       - Я поняла. Да, пожалуй, переждать до утра в Фолкрите будет нелишним, - согласилась Элейн.       После продолжительного галопа по равнинам Хаммерфелла Рагнар решил дать лошадям отдых, поэтому ехали они неспешным шагом - торопиться сегодня уже было некуда, а до темноты времени было в запасе.       Пока Элейн любовалась на утопающий в зелени лес, вдыхала насыщенный эфирами воздух, слушала стрекот насекомых и трели птиц, то ощущала, как её сердце наполняется гармонией, принося осознание: она правда вернулась домой.       Тем временем погода резко переменилась: небо затянуло мрачными тучами, а по лесу начал стелиться густой туман. Видимость заметно упала, отчего стены Фолкрита появились неожиданно - вот только были густые заросли, как за поворотом из туманной дымки возникли две сторожевые башни, между которыми проходил вход в город. Скучающая стража даже не потрудилась остановить их, поэтому заехали в поселение они безо всяких проблем.       Было ли это виной внезапного тумана, или угрюмых лиц жителей, или, может, рассказов Рагнара, настроивших её на этот лад, но Фолкрит действительно производил весьма гнетущее впечатление. Особенно когда между деревьев она увидела нестройные ряды множества могильных плит. Невольно она вновь задумалась, такой ли хорошей идеей будет ночевать здесь. Хотя... Глупости. Она видела вещи и пострашнее старого кладбища.       Они подъехали к непримечательному, как, впрочем, и всё остальное здесь, дому, у входа в который на ветру слабо покачивалась вывеска таверны. Рагнар спешился и помог Элейн. Только оказавшись на земле, девушка поняла, как на самом деле устала. На плохо слушающихся от долгой езды ногах она вместе с Рагнаром отвела лошадей в стойла при таверне, и только после этого они вошли внутрь. "Мертвецкий мёд" мало чем отличался от других заведений: очаг, грубые столы, барная стойка и несколько редких посетителей из местных.       Заметив вошедших, имперка средних лет за стойкой отвлеклась от протирания кружек и заулыбалась гостям.       - Добро пожаловать в "Мертвецкий мёд". Всегда отрадно видеть в моей скромной таверне новые лица. Питьё для жаждущих и пищу для голодных. Чего желаете? - приветливо произнесла она, когда они подошли. Воображение Элейн заранее успело нарисовать угрюмого жуткого мужчину, возможно, без глаза на месте держателя таверны под стать названию этого места, и сейчас она была рада, что ошиблась - хозяйка ей понравилась.       - Найдётся две комнаты на ночь? - спросил Рагнар.       - Сейчас все свободны. Десять септимов за комнату, и она ваша. Издалека едете? - не удержалась от вопроса хозяйка, с любопытством рассматривая их.       - Не очень, - неохотно ответил Рагнар, ясно дав понять, что на откровения не настроен.       - Голодны? Накрыть вам стол? Двадцать септимов, и самый лучший ужин на сегодня вам обеспечен, - предложила хозяйка, ничуть не смутившись от неприветливости Рагнара.       - Не откажемся, - согласился наёмник, уже доставая кошель и отсчитывая монеты.       - Нарри! - крикнула хозяйка, оборачиваясь в сторону кухни, откуда сразу выскочила молодая привлекательная нордка. - Покажи нашим гостям свободные комнаты.       - Шоровы кости, симпатичный мужчина в Фолкрите, - с улыбкой произнесла Нарри, подходя к ним, уже успев бросить быстрый взгляд на гостью и куда более долгий и выразительный на Рагнара. А Элейн сразу подумала, что поспешила с выводами, что это место ей нравится.       - Комнаты у нас вон там, следуйте за мной, - улыбнулась девушка и повела их вглубь таверны.       Отведённые им комнаты были небольшие, скромно обставленные, но на одну ночь вполне годились.       - Если вам что-то понадобится - я всегда здесь, - последнюю фразу она произнесла, смотря только на Рагнара с лёгкой улыбкой на губах.       - Непременно, - сдержанно ответил ей он. Нарри будто хотела сказать что-то ещё, но передумала и ушла, оставив их. Элейн не удержалась от мысли, что, не будь рядом её, Рагнар явно был бы куда радушнее с этой весьма очаровательной девушкой.       - Кажется, ты ей понравился, - будто безразлично произнесла Элейн, когда Нарри скрылась из виду.       - Думаешь? - хмыкнул Рагнар. - Может, тут просто приветливы со всеми гостями?       - Ну да, разумеется. С тобой явно много где так приветливы, - пробурчала она. - Ладно, мне нужно переодеться с дороги, - сказала Элейн уже обычным голосом, заходя в свою комнату и закрывая дверь перед Рагнаром, не дав ему ничего ответить.       Элейн осмотрела себя, жалея, что в комнате нет зеркала, а может и хорошо, что не было. Её белая блузка была вся в дорожной пыли, как и плащ, который она отцепила и кинула на спинку деревянного стула. Проведя рукой по голове, она ощутила, что её пышный утренний хвост спутался и теперь больше походил на гнездо из пыли, песка и волос. Вот почему она предпочитает путешествовать в закрытых повозках, после них не выглядишь, как ободранец, видевший ванну разве что в мечтах. Понятно, почему Нарри смотрела на неё чуть ли не с пренебрежением. Благо два года путешествий с Виллейном кое-чему её научили.       Она достала всё необходимое из своей походной сумки, наколдовала ледяную чашу и, налив туда воды, смогла умыться, расчесать и уложить спутавшиеся волосы. Грязную одежду она уменьшила и засунула в поясную сумку, достав на замену лёгкое фиолетовое платье с неброской золотой вышивкой у груди и на поясе. В голове крутилась несвойственная ей мысль: кто на кого ещё будет смотреть с пренебрежением, теперь на её фоне это Нарри будет выглядеть простушкой. Даже без драгоценностей, которые она сочла излишними.       В дверь коротко постучались, как раз когда она закончила переодеваться. За дверью её ждал Рагнар, тоже сменивший свою грязную дорожную броню на обычную льняную рубашку с поясом.       - Отлично выглядишь. Даже слишком хорошо для этого места, - прокомментировал Рагнар, осматривая её.       - Если бы я хотела соответствовать этому месту, то осталась бы, в чём приехала, - равнодушно хмыкнула Элейн.       - И всё равно была слишком хороша для Фолкрита, - улыбнулся Рагнар, чем уже смутил Элейн. Стараясь не подать вида, она вышла из комнаты и как ни в чём не бывало произнесла:       - Умираю с голода. Ужин уже накрыли?       - Поэтому за тобой и зашёл. Идём, я попросил стол подальше от очага, чтобы не было жарко.       В общем зале таверны людей прибавилось, но всё равно большая часть столов пустовала, а те посетители, что были, сидели тихо, выпивая, даже особо не переговариваясь и не обращая внимания на светловолосого барда, играющего незамысловатую мелодию на лютне. Когда они прошли мимо к своему столу, то музыка резко оборвалась, а бард удивлённо спросил:       - Элейн? Это ты?       Девушка обернулась на мужчину и теперь узнала его.       - Делакур?       - И точно, малышка Элейн. Вот это встреча! - бард с улыбкой обнял её, а затем отодвинул, руками держа за плечи, рассматривая. - Тебя прям не узнать, такая красавица выросла, а помню тебя совсем крохой.       - И я рада тебя увидеть, - от этой неожиданной встречи настроение Элейн сильно улучшилось. Её детство в Коллегии бардов были довольно светлыми воспоминаниями. Делакур в те времена обучался там и всегда относился к ней, как к младшей сестре, и не только он - коллегия по-настоящему заменила ей семью. Тут она почувствовала внезапный укол совести, что, уехав в Винтерхолд, она так и не нашла возможности вернуться в Солитьюд хотя бы на время, чтобы проведать тех, кто вырастил её. Видимо, это промелькнуло в её взгляде, и Делакур, немного печально усмехнувшись, добавил:       - Пантея очень переживала, когда ты уехала. Да и Виармо, хоть и не подавал виду.       - Когда-нибудь я обязательно заеду к ним, - пообещала Элейн, скорее, для самой себя, чем убеждая Делакура.       - Они поворчат, но будут рады. Вот уж не думал увидеть тебя в Фолкрите, думал, ты всё ещё Винтерхолде.       - Мы как раз туда и едем, - тут Элейн опомнилась и вспомнила про Рагнара, всё ещё стоявшего позади неё, внимательно слушая их диалог. - Рагнар, знакомься, это Делакур, мой добрый друг из коллегии бардов.       - Я так и понял. Рад знакомству, - Рагнар и Делакур пожали друг другу руки.       - Ладно, не буду вас больше отвлекать, нужно дальше развлекать гостей, пока Валга не заругалась, - он подмигнул Элейн, перехватил в руку свою лютню и заиграл весёлую приятную мелодию, направившись к другим столикам.       - Я успел забыть, что ты росла с бардами, - прокомментировал Рагнар, когда они наконец сели за свой стол, на котором их ждало несколько горячих блюд, свежий хлеб, сыр и даже сладкий рулет. Выглядело всё очень аппетитно.       - А мне ты так ничего не спела, - хитро улыбнулся он.       - И не спою. Как оказалось, вырасти с бардами ещё не означает стать им, - проворчала Элейн, уже переключая своё внимание на еду, накладывая себе в тарелку.       - Не поверю, пока не услышу, - продолжил ухмыляться Рагнар.       - Не собираюсь тебя ни в чём переубеждать. Ешь, а то остынет, - предприняла попытку переключить его внимания с нежелательной темы.       - Мы к этому ещё вернемся, - уверил он её, но придвинул к себе тарелку с мясным рагу.       - Желаете чего-нибудь выпить? - возникла рядом Нарри. - Есть вино, эль, нордский мёд.       - Мне только воды, - сказала Элейн, посмотрев на служанку и чуть не подавившись. Нарри теперь была в платье с кожаным корсетом с настолько большим вырезом, что её грудь почти вываливалась из него, и с таким количеством золотых украшений, особенно браслетов, будто она решила нацепить на себя всё имеющееся разом.       - Одну кружку эля, благодарю, - коротко улыбнулся ей Рагнар.       - Всего одну? - картинно улыбнулась служанка.       - Завтра рано утром нам снова в путь, поэтому нужно знать меру, - будто извиняясь, пожал плечами Рагнар.       - Эх, хотела бы и я так отправиться в путь, - вздохнула Нарри, - но не могу бросить Валгу совсем одну тут. Эль и вода, сейчас всё принесу.       Элейн жутко хотелось как-то прокомментировать вызывающий образ девушки, но она сдержалась. Хотя Нарри её сильно раздражала. Как и раздражал Рагнар, возле которого она крутилась со своим безмерным декольте, а тот лишь улыбался, будто всё так, как и должно быть. Видимо, для него это так и было. Он явно привык к горящим глазам девушек, вьющихся возле него в своих самых лучших нарядах. А потом даже не вспоминая их имена. Она так разозлилась, что у неё пропал аппетит, хотя тарелка перед ней была ещё наполовину полной. При этом на себя она злилась даже больше. Какое ей вообще дело до всего этого?       Нарри вернулась с завидной скоростью, даже не обращая внимания на окрики посетителей с других столиков, желающих привлечь её внимание.       - Вода, - она, даже не смотря на Элейн, поставила перед ней кружку, - и эль для... Ой, я даже не спросила Ваше имя. Вот я растяпа, - Нарри слегка похлопала себя по лбу и засмеялась.       - Рагнар, спасибо за эль, - вновь улыбнулся он ей.       - Какое красивое имя. А я Нарри. Простите мне мой интерес, в эту дыру, ой, я хотела сказать в Фолкрит, так редко кто-то заезжает. Прекрасно их понимаю. Вы, наверное, думаете, я странная: ругаю место, где живу и работаю. Но как же мне надоел этот городок. Вы, наверное, весь Тамриэль повидать успели?       - Не весь, конечно, но по свету помотало, - ответил ей Рагнар, отпивая из своей кружки.       - Вот бы хоть одним глазком увидеть, как оно там, - мечтательно вздохнула Нарри.       - Может, ещё сама всё увидишь, у тебя вся жизнь впереди.       - Да куда там... Если только сюда заглянет путешественник, прям как вы, и заберёт меня с собой. Шучу, шучу, - засмеялась Нарри.       Элейн надоело слушать их болтовню и ощущать себя третьей лишней, поэтому она молча встала из-за стола и пошла в свою комнату. Краем глаза заметив, как Нарри тут же села на её место перед Рагнаром, продолжая о чём-то щебетать. Быстро дойдя до комнаты, она закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, давя в себе злость. Почему её это так задело? Не успела она собрать мысли в порядок, как в дверь настойчиво постучались. Раздражение выросло ещё сильнее: она уже знала, кого увидит, открыв дверь.       - У тебя всё хорошо? - хмурясь, спросил Рагнар.       - Всё отлично. Я просто устала. Если не возражаешь, я собиралась идти спать. Нам же рано выезжать, не так ли? - резче, чем того требовалось, ответила Элейн, уже пытаясь закрыть дверь. Но Рагнар перехватил её рукой, не давая и уже заходя внутрь.       - В дороге было тяжело найти время поговорить. Я рассчитывал, что получится наверстать здесь. Я же вижу, что тебе нелегко сейчас.       - Тебя наняли меня сопровождать, а не утешать. Хочешь утешать кого-то? Думаю, милашка Нарри будет не против.       - Если бы я тебя не знал, то решил бы, что ты ревнуешь, - внимательно смотря на неё, произнёс Рагнар.       Элейн мгновенно вспыхнула:       - Ревную? С какой стати?       - Выглядит именно так.       - А ну да, как же я забыла. Ты ведь у нас большой специалист в тонкостях девичьих сердец. Боюсь тебя разочаровать, но мир вертится не только вокруг тебя. Рагнар слегка ухмылялся, будто его забавлял этот разговор, отчего Элейн злилась ещё сильнее. Будто почувствовав это, он перестал улыбаться и спокойно произнёс:       - Прости, я не хотел тебя злить или обидеть. Я просто хотел узнать, что произошло. Можешь, конечно, сказать, что не моё дело. Но Виллейн не сказал ничего кроме того, что ты в опасности из-за него. Если тебе что-то или кто-то угрожает, то я должен знать.       - Я в опасности из-за него? А то, что ему предложили место в Совете при условии, что он отошлёт меня куда-нибудь подальше, он, значит, решил не упоминать? - Элейн говорила это, чувствуя, как её трясёт от злости, и против её воли глаза наполнились слезами. Не желая, чтобы Рагнар это увидел, она отвернулась от него.       - Не упоминал, - тихо повторил Рагнар. - Я был о нём лучшего мнения. Элейн не выдержала и расплакалась. Виллейн не заслуживал, чтобы она или кто-либо другой отзывались о нём плохо. Она знала, что он не желал быть в Совете и что она здесь именно потому, что он хотел защитить её от гнева его семьи, но легче от этого не было. Надо было просить Хермеуса забыть всё, а не лишить её чувств к Виллейну. Даже без любви воспоминания о том, как она была счастлива ещё совсем недавно, а теперь лишена этого, причиняли невыносимую боль.       Рагнар подошёл к ней и обнял, прижав к себе, поглаживая по волосам. Она не стала вырываться, почувствовав, что совсем немного, но ей стало полегче.       - Я не хотела, чтобы ты видел меня такой. Зря ты пришёл, - тихо проговорила она, уткнувшись ему в плечо.       - Не зря. Когда разбивают сердце, оставаться с этим один на один может быть опасно. Можно натворить всяких глупостей.       - Тогда с этим ты опоздал...       - О чём ты? - подозрительно нахмурился Рагнар, чуть отодвигаясь, чтобы посмотреть на Элейн.       - Неважно. Не стоило это говорить, - от испуга, что сболтнула лишнего, Элейн даже перестала плакать.       - Я обещал защищать тебя до Винтерхолда. Я должен знать, что происходит.       - Не должен. Это касается только меня. Ты уже ничем не поможешь.       - Элейн. Что ты скрываешь? Я на твоей стороне, что бы ни случилось. Мне ты можешь доверять.       - Я доверяю. Но ты обо мне лучшего мнения, чем я заслуживаю.       - Я не уйду, пока не расскажешь.       - Что ты хочешь услышать? - разозлилась Элейн. - Что я заключила сделку с даэдра на свою душу, чтобы он избавил от боли? А это даже не помогло, как видишь. Доволен?       - Проклятье, Элейн! Даэдра? Ты серьёзно? Я считал тебя разумнее, чтобы не связываться с ними.       - Значит, ты ошибался, - резко ей стало всё равно. Она призналась, и это перестало быть гнетущей её тайной. За любую связь с культами Даэдра в Скайриме приговор один - смертная казнь. Она знала, что Рагнар не донесёт на неё дозорным Стендарра. Раз он так хотел, то пусть разделит груз этой ноши с ней.       - И когда ты только успела. Что за даэдра это был? - Рагнар явно взял себя в руки и говорил уже спокойнее, хотя всё ещё смотрел на неё неодобрительно.       - Хермеус Мора. Он только и ждал, когда я дам слабину. Один раз я смогла сбежать от него, а второй раз пришла сама...       - Ему было что-то нужно от тебя?       - Лишь моя душа, ничего нового.       - И ты ещё можешь иронизировать в такой ситуации?       - А что мне остаётся? Может, всё не так и плохо. Обычно люди боятся смерти, не зная, что их там ждёт, а мне уже и бояться не нужно.       - Такой себе плюс.       - В любом случае на мою жизнь это не влияет. Мне пообещали, что торопить мою гибель не будут.       - И ты поверила? - Рагнар устало закрыл глаза рукой, а затем помассировал виски, будто на него разом навалилась сильная головная боль. Головная боль по имени Элейн.       - Поживём - увидим.       - Такого безумства я от тебя и правда не ожидал. Даэдра очень коварны... Поэтому я больше виню не тебя, а Виллейна. Нельзя было оставлять тебя одну, зная, что на тебя положил глаз Хермеус Мора.       - Он не знал. Я ничего не рассказала ему. Не хотела зря тревожить...       - О чём ты только думала?       - Ты не знаешь, как это было. Каково мне было попасть в Апокриф. Мне казалось, что если не вспоминать об этом, то это забудется как страшный сон.       - Я действительно не знаю. Я почти ничего не знаю о планах Обливиона и их Хозяевах. Но, может, ещё можно что-то исправить.       - Рагнар, я поделилась с тобой не для того, чтобы что-то исправить. Неважно, сделала ли я это по своей воле или мне внушил это Хермеус, пока я была слаба, чтобы сопротивляться ему. Это случилось, и теперь это моя реальность. Не вмешивайся. Не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня, - собрав всю свою волю, серьёзно произнесла Элейн.       - А это уже мне решать.       - Не трать своё время. Я уже приняла его дар.       - Мы ещё вернёмся к этому разговору, - неодобрительно покачал головой Рагнар, продолжая хмуриться. - Отдыхай пока, завтра долгий путь. Я подниму тебя на рассвете. А мне нужно подумать, - и он вышел из комнаты, оставив её одну.       Элейн села на край кровати, ей тоже нужно было о многом подумать. Жизнь поменялась так стремительно, что она не успевала полностью осознать и поверить в происходящее. Ещё вчера у неё была идеальная жизнь, а теперь она здесь, на самом краю Скайрима, потерянная и одинокая. Хотя, может, не такая и одинокая? После разговора с Рагнаром ей одновременно стало и легче, и сложнее. Она смогла выговориться, но теперь ещё больше запуталась в себе. Она не хотела это признавать, но её радость при встрече с Рагнаром, улыбки от его знаков внимания к ней, злость на эту глупую Нарри... Может, она действительно ревнует? Но имеет ли она право на эту ревность? Она отвергла его два года назад, и их пути разошлись. И она помнила причины, почему это произошло. Тогда она не видела будущего для них, а быть для него просто очередным приятным воспоминанием ей не хотелось. Разве сейчас что-то изменилось? Ещё два дня, и они опять расстанутся... А имеет ли это теперь значение? Она уже делала "правильный" выбор, и вот к чему это её привело. Может, приятное воспоминание - это то, что нужно ей самой сейчас. Будет ли это только честно по отношению к Рагнару? Не сочтёт ли он, что им просто пытаются закрыть дыру в сердце? Элейн злилась на себя, потому что, кажется, именно это и происходило. Пустота внутри неё жадно поглощала всю бурю её эмоций и переживаний, и ей всё было будто мало. А ей хотелось лишь вновь почувствовать себя нужной кому-то, понять, что не лишилась этого навсегда.       Может, она ошиблась тогда? Или всё было так, как должно быть? Тогда она точно не была готова бросить всё, покинуть Академию, никогда не возвращаться в Коллегию и уехать с Рагнаром. А сейчас? Ей было горько осознавать это, но ей не хотелось обратно в Винтерхолд. Она уже не та увлечённая магией и экспериментами студентка, которая уезжала оттуда. Она увидела мир, встречалась с опасностями лицом к лицу, а теперь ей и вовсе доступны все тайны мира, стоит лишь захотеть... Наставникам больше нечему её учить, книги больше не центр её Вселенной, Коллегия больше не её дом. Когда у тебя ничего не осталось, то и бросать всё нестрашно.       Но примет ли её Рагнар? Особенно теперь, узнав её тёмный секрет. Возможно, теперь пришла его очередь решать. Элейн нервно ходила по комнате, не находя себе место. Прошло уже больше часа её душевных терзаний, но с этой бурей мыслей она просто не сможет уснуть. Пойти и постучаться в комнату Рагнара - единственное, что ей сейчас хотелось. Но было слишком много страхов, останавливающих её. Начиная от того, что он о ней подумает, и заканчивая тем, что он ей "отплатит" той же монетой, как она поступила два года назад. А пусть так. Будет заслуженно, хоть и больно. А может, она зря переживает? Он ведь тоже был рад ей, и то, как он был внимателен и заботлив с ней... Она ему не безразлична, это чувствуется. Возможно, судьба просто даёт им второй шанс.       Элейн вновь и вновь прокручивала в голове, что она скажет. И что может ответить Рагнар. Все варианты, какие только приходили ей в голову, чем окончательно вымотала себя. Будь что будет. Элейн вышла из своей комнаты. Она лишь тихонько постучится. Если он уже спит, то даже не услышит. Может, и к лучшему. А если не спит...       Вот уже его комната. Сердце бешено стучится в груди. Элейн медленно подняла руку, ненадолго замерев, не решаясь прикоснуться к двери. И тут она услышала какой-то шум по ту сторону. Элейн невольно напрягаясь, прислушиваясь, и отшатнулась от двери. Женский стон. Ей не показалось. Рагнар там не один. Даже не приходилось сомневаться, кто именно с ним там.       Быстро развернувшись, Элейн почти бегом вернулась к себе. Захлопнув дверь, она больше не смогла сдерживать слёзы, сползая вниз и садясь прямо на пол. Ей ничего не обещали, она всё придумала в своей голове за двоих. Но почему так гадко и горько? Почему вновь ощущение, что её предали? Два предательства за неполные сутки - это слишком больно. *Фолкрит, Скайрим 201г, 4э, 17-й день Последнего зерна, Сандас, утро*       Из тревожного сна её вырвал настойчивый стук. С трудом заставив себя подняться, Элейн приоткрыла дверь. За ней стоял Рагнар уже в полной экипировке и выглядел не в пример бодрее её самой.       - Доброе утро. Я пойду подготовлю лошадей к дороге. Нам накрыли завтрак, он на столе возле барной стойки. Одевайся, поешь, и поедем, - уверенно распорядился Рагнар. Элейн ничего не ответила и закрыла дверь. Ей не хотелось даже смотреть на него, не то что разговаривать. Какое-то время за дверью было тихо, а затем она услышала звук удаляющихся шагов. Вот и отлично.       Умывшись, Элейн достала ещё один свой походный костюм, сочтя его вполне пригодным для верховой езды: тёмно-синяя накидка с капюшоном, кожаные брюки и лёгкая белая туника с поясом. Капюшон она сразу натянула как можно дальше на лицо, слабо надеясь, что это убережёт её от лишних разговоров.       Ещё раз обведя комнату взглядом и убедившись, что ничего не забыла, Элейн вышла и сразу направилась к выходу из таверны, демонстративно пройдя мимо стола с едой. В животе жалобно заурчало, но она скорее удавится, чем съест хоть что-то приготовленное Нарри. Ничего. Потерпит. Они будут в Вайтране уже вечером, за день без еды ещё никто не умирал. Хотелось только поскорее убраться из Фолкрита.       На улице было по-утреннему свежо, небо было затянуто плотными тучами, а между домами стелился небольшой туман. Элейн направилась к конюшне в тот момент, как оттуда, ведя их лошадей за поводья, вышел Рагнар.       - Не ожидал, что ты так быстро соберёшься. Можем ехать? - удивился он, увидев девушку.       - Можем, - коротко ответила Элейн, перехватывая у него поводья своей белой лошади.       - Выйдем из города пешком, а дальше поскачем. Не будем будить местных жителей лишним шумом, - предложил Рагнар, а Элейн лишь равнодушно пожала плечами: пешком, так пешком.       Через мертвецки тихий Фолкрит они шли так же молча. Элейн бы устроило молчать до самого Винтерхолда. Из-за капюшона она даже не видела, смотрит ли Рагнар на неё, хмурится или спокоен, не то чтобы это её сильно интересовало, просто она начала ловить себя на мысли, что молчание Рагнара её раздражает ничуть не меньше, чем его голос.       - У тебя всё хорошо? - наконец нарушил тишину Рагнар своим контрольным вопросом.       - Лучше и быть не может, - давя в себе злость, ответила Элейн.       - Не выспалась? - предположил он, а Элейн лишь стиснула зубы, чтобы не сказать какую-нибудь колкость.       - Ладно. Раз не хочешь говорить, то говорить буду я. Я много думал над тем, что ты сказала вчера про сама знаешь что, - Рагнар специально не упоминал ничего связанного с даэдра, в Скайриме это было опасно: мало ли кто тебя услышит. Но тут Элейн уже не выдержала, и у неё вырвалось язвительное:       - Удивительно, что у тебя нашлось время думать о чём-то.       - Это ты к чему? - хмуро отозвался Рагнар. - Подожди. Ты что, следила за мной?       - Следила? - вспыхнула Элейн, уязвлённая таким обвинением. - Имела глупость выйти из комнаты, чтобы поговорить с тобой.       - О чём ты хотела поговорить? - всё так же хмурясь, спросил он.       - Это не важно.       - Элейн. Что с тобой происходит? - Рагнар остановился и повернул её к себе за плечо.       - Твоё дело - довезти меня до Винтерхолда. Займись этим и освободи меня от лишних разговоров, - сбрасывая его руку с плеча, резко ответила Элейн и, дёрнув за поводья, повела свою лошадь дальше. Ворота Фолкрита уже остались позади, но они продолжали идти пешком.       - Нет уж. Допустим, я понимаю, отчего ты злишься. Но вот почему? Ты сама-то понимаешь? - он нагнал её и сравнялся.       - Я не хочу с тобой ничего обсуждать, - сквозь зубы выдавила она.       - Ты не находишь это несправедливым? Сначала ты явно даёшь понять, что между нами ничего не может быть, и выбираешь другого. А теперь обвиняешь меня в чём-то? - Рагнар тоже разозлился. Его тон и слова, которые он произнёс, неожиданно подействовали на Элейн. Она перестала чувствовать злость, осталась лишь глубокая тоска. Но зато она почувствовала, что сможет говорить без прежнего яда, лишь глаза теперь предательски щипало. Это было горько, но он был прав. У неё нет права на эту злость.       - Я не обвиняю, - с какой-то усталостью в голосе ответила она, остановившись и впервые за сегодня решившись посмотреть Рагнару в глаза. От её взгляда он перестал злиться и хмуриться, теперь он сам выглядел раздосадованным.       - Элейн, давай попробуем поговорить. Начистоту. Отбросив хотя бы на время претензии и обиды.       - И о чём ты хочешь поговорить? - отводя взгляд, тихо спросила она. Она хотела одновременно, чтобы этот разговор продолжался и чтобы Рагнар исчез и оставил её в покое.       - О том, что происходит с тобой. И со мной.       - Ничего не происходит.       - Элейн, - с укором в голосе произнёс Рагнар. Это опять её разозлило. Отбросить обиды и претензии? Не дождётся.       - Что "Элейн"? Я ошиблась. И злюсь на себя за это. За то, что допустила, что твоя забота и все слова что-то значат. Или в этом весь ты? Обходителен с каждой, а там, может, что и получится. Как с Нарри, - Элейн говорила быстро и в сердцах. Хотел начистоту? Будет ему начистоту. - А лучше, чтобы и с Нарри, и со мной, да? Поэтому она не вышла тебя проводить? Наговорил ей чего-нибудь про меня? Какая она несчастная, давай не будем нашей любовью травмировать убогую? В твои планы явно не входило, чтобы я узнала. Чего ты молчишь? - последний вопрос Элейн уже задала со слезами злости на глазах. Рагнар слушал её тираду слишком спокойно, это её бесило.       - Прости, - наконец ответил он после недолгого молчания. Неужели она настолько была права во всём, что наговорила? Ей были не нужны его извинения. Ей стало только хуже от них.       - За что именно? - Элейн не хотела спрашивать это, но если уж начали говорить откровенно, то пусть и он потрудится объясниться.       - Прости, потому что мои слова и забота действительно что-то значили. Слишком много для меня значили. Будто не было этих двух лет. Будто не было того разговора у руин. И я не хотел, чтобы это повторилось, поэтому остановил себя. И всё испортил. Элейн чувствовала, будто её тело слишком мало, чтобы вместить весь спектр эмоций, чувств и мыслей, что сейчас кружились в её голосе. Она злилась на Рагнара, но ощущала внезапную лёгкость в груди от его слов. Винила его, но какая-то часть её уже готова была всё простить. Сейчас она его ненавидела и, кажется, была влюблена.       Она уже хотела что-то ответить, что-то, что может перевернуть всё плохое, что уже случилось, что-то, что даст им тот самый шанс, как вдруг Рагнар резко напрягся и вытащил меч из ножен.       - Я слышу тебя! Выходи! - крикнул он в густую чащу леса. Послышался хруст веток, и впереди них из тени раскидистого куста вышел мужчина в меховой кожаной броне с большим двуручным мечом за спиной с бритой головой и длинной бородой.       - Стой, где стоишь, или пожалеешь, - угрожающе крикнул ему Рагнар, заслоняя Элейн. - Назови себя.       Воин неприятно осклабился, но остановился.       - Вопросы здесь будем задавать мы.       - Мы? - напрягся Рагнар, как из леса начали выходить другие вооружённые мужчины. Элейн в страхе обернулась и увидела, что их окружили со всех сторон; несколько воинов держали в руках луки, нацеленные прямо на них с Рагнаром.       - Брось меч на землю, и без глупостей, - приказал бородач.       Рагнар хмуро осмотрел обступающих их воинов, тихо выругался и бросил меч в сторону, его сразу же поднял один из ближайших бойцов.       - Вот и умница. Пойдёте с нами. Эй, Йорн, уводи лошадей.       - Что вам нужно от нас? - грозно спросил Рагнар, при этом ближе прижимая к себе испуганную Элейн.       - Молчать. Говорить будешь не здесь. Всё, пошли. Двигаемся, парни, - махнул бородач, и кто-то толкнул их в спину, подгоняя вперёд.       - Не бойся, всё будет хорошо, - тихо шепнул Рагнар на ходу, чтобы услышала только Элейн, держа её за запястье, чтобы она не отставала. И ей очень хотелось в это верить. На бандитов эти люди были непохожи, но угрозу явно представляли.       Их долго вели по лесу, прикрикивая, стоило им хоть немного затормозить, даже когда Элейн просто спотыкалась. Рагнар был напряжён и внимательно следил за обстановкой, прислушиваясь и анализируя, не отпуская Элейн от себя. Очень хотелось верить, что у него уже есть какой-то план. У самой Элейн никакого плана не было, было слишком страшно, чтобы привести мысли в порядок, сил ей хватало, только чтобы поспевать идти вперёд, через высокую траву, колючие кустарники и буреломы.       Наконец деревья расступились, и они вышли к какому-то наспех обустроенному лагерю: нестройные ряды палаток и шатров, костры и ещё десяток воинов, все одетые в одинаковую броню, состоящую из металлической кирасы с синей тканью поверх неё.       - Кого ты к нам привёл, Арральд? - услышала Элейн чей-то властный голос. Их снова подтолкнули вперёд, и несколько мужчин расступились, пропуская их. Возле самого большого шатра на поваленном дереве сидел норд в дорогой броне с чёрным мехом. Его поза, речь, взгляд - всё выдавало в нём высокое происхождение, но при этом он выглядел грозным воином, прошедшим не через один бой.       - Мой король, эти двое показались подозрительными. Этот явно опытный воин, а девчонка - маг. Может, это какие-то имперские шпионы, - почтительно склонив голову, отчитался Арральд.       - Как твоё имя? - обратился вожак к Рагнару.       - Рагнар. Далеко же Вас занесло от Виндхельма, Ваше Величество, - без капли сомнения довольно дерзко ответил Рагнар. Элейн удивлённо посмотрела на наёмника, а потом обратно на мятежного ярла. Ульфрик Буревестник. Глава Братьев Бури. Убийца Верховного Короля Скайрима.       Офицеры, стоявшие возле ярла, нахмурились, а сам Ульфрик, наоборот, ухмыльнулся дерзости Рагнара.       - А ты не робкого десятка, это видно, - затем он перестал улыбаться и произнёс приказным тоном: - Говори, кто вы, откуда и куда едете.       - Просто путники, едем в Вайтран из Фолкрита. А вот что Братья Бури делают в такой глуши?       - Ищем зубч... - начал было говорить совсем молодой норд, стоявший рядом, как резко получил от Арральда ощутимый подзатыльник, заставивший его заткнуться.       - Не твоего ума дело, - рявкнул бородач. - Слишком он любопытный для обычного путника. Нутром чую: шпионы это.       - Спасибо, Арральд, но предоставь выводы делать мне, - строго зыркнул на него Ульфрик, и грозный норд сразу замолчал.       - Зубчатую корону, значит, - смело вмешался Рагнар. Элейн было не по себе; зачем он провоцирует их, почему нельзя просто притвориться безобидными путешественниками, которые не знают ничего про Ульфрика, его Братьев Бури и, Мораг Бал её побери, корону эту, чем бы она ни была.       - Что тебе о ней известно? - сразу напрягся Ульфрик, испытывающе смотря на наёмника.       - Только то, что знает каждый чтящий традиции и предков норд. Зубчатая корона была выкована из костей дракона первым Верховным королём Скайрима - Харольдом. По слухам, она захоронена вместе со своим последним владельцем, пятым королём Боргасом, но его имя предано забвению, как и место его упокоения. Это истинный символ власти Верховного короля Скайрима, - серьёзно ответил Рагнар, смотря прямо в глаза Ульфрику.       - Ты точно не просто путник, - прищурился ярл. - Почему ты кажешься мне знакомым? Откуда ты родом?       - Я родился и вырос в Виндхельме. Мой отец Торбьорн Расколотый Щит.       - Рагнар Расколотый Щит? - подал голос кто-то из окружавших их воинов. Он вышел вперёд, это был светловолосый норд с короткой бородой, чуть старше Рагнара. - Талос меня забери, я думал, ты мёртв!       - Ралоф? - узнал его Рагнар, и мужчины обменялись крепким рукопожатием. - Как видишь, жив и здоров.       Напряжение среди остальных Братьев Бури заметно спало, на них больше не смотрели, как на врагов. Ульфрик поднялся и подошёл к ним ближе.       - Твой клан имеет большой вес в моём городе. Но почему твой отец объявил тебя погибшим? - ярл подозрительно смотрел на Рагнара.       - Может, я и не лучший сын своего отца, но я всегда был и остаюсь верным сыном Скайрима. Я лишь выбрал свободу, а не богатство и роскошь. Какой норд осудит меня за это? - после слов Рагнара среди мужчин прошёл одобрительный ропот. Вот в чём был изначальный план Рагнара: он знал, что сможет добиться доверия этих суровых воинов благодаря своему происхождению.       - Тогда сама судьба свела сегодня нас с тобой. Свобода - это то, что выбрал каждый из нас. То, что мы хотим выбрать для всего Скайрима, - величественно провозгласил Ульфрик, оглядывая всех собравшихся, отвечавших ему одобрительными кивками. - Наступили времена, когда каждый сын и каждая дочь Скайрима должны сделать выбор, на чьей они стороне, - пока ярл произносил это, он впервые встретился взглядом с Элейн.       - Как зовут твою спутницу? - спросил он, продолжая смотреть на неё.       - Меня зовут Элейн, - сама ответила она ярлу.       - Сожалею, что мы напугали тебя, милая, - весьма вежливо произнёс он. - Откуда ты родом?       - Из Фолкрита, - ответил за неё Рагнар, решив соврать. Видимо, упоминать Солитьюд, сосредоточение имперской власти в Скайриме, ему не хотелось. - Моя невеста. Везу её в Вайтран, а потом хотели обвенчаться в Рифтене, - не поведя и бровью, продолжал врать он.       - Мои поздравления. Красивая у тебя невеста, - сказал Ульфрик, но слова его звучали, скорее, холодно, чем благосклонно.       - Знаю, - почти тем же тоном коротко ответил ему Рагнар.       - Но, боюсь, сейчас не время для празднеств. Мы на пороге войны, и нам нужны такие опытные бойцы, как ты. Принеси клятву и вступай в наши ряды. Сейчас никто не в праве выбрать нейтралитет и отсиживаться в стороне. Если ты не с нами, значит, ты против нас, - почти угрожающе закончил Ульфрик, давая ясно понять, что просто так они отсюда не уйдут. Или примкнуть к Братьям Бури, или умереть.       - Для меня будет честью сражаться за тебя, Ульфрик, - ответил Рагнар то ли искренне, то ли просто чётко понимая их положение, склонив голову перед ярлом. - Но будет ли мне позволено увезти Элейн в Вайтран? Битвы не место для хрупких дев.       - Вы оба принесёте клятву, и я дам тебе своё позволение. Ралоф будет сопровождать вас, чтобы вы вместе вернулись. Так будет правильнее, - величественно ответил Ульфрик. Под своей благосклонностью он умело замаскировал недоверие. Под надзором Ралофа у Рагнара не будет выбора, только придерживаться его же выдуманной легенде.       - Будет сделано, мой король, - сразу же озвучил свою готовность Ралоф.       - Арральд, прими у них клятву, - повелел Ульфрик, и бородач важно вышел вперёд.       - На колени, - хмуро скомандовал тот, и Элейн с Рагнаром пришлось подчиниться. - Повторяйте за мной. Клянусь честью и кровью служить Ульфрику Буревестнику, ярлу Виндхельма и истинному верховному королю Скайрима...       - Клянусь честью и кровью служить Ульфрику Буревестнику, ярлу Виндхельма и истинному верховному королю Скайрима... - уверенно повторили Рагнар и Элейн, но тише.       - Да будет Талос мне свидетелем, да свяжет меня эта клятва до смерти и после неё, - важно продолжил Арральд. - С моим господином и с моими братьями и сёстр...- в воздухе что-то быстро просвистело, и норд схватился за горло, пронзённое арбалетным болтом, хрипя и пуская кровавые пузыри, а затем покосился и упал на землю.       - Имперцы! - крикнул кто-то, а в воздухе тут и там начали свистеть новые арбалетные залпы. Началась паника, Братья Бури хватали оружие и с боевым кличем бежали навстречу врагу, многие падали замертво, сделав лишь несколько шагов.       - Нужно уходить, мой король! - пригнувшись и прикрываясь щитом, подбежал к ярлу Ралоф. - Нас окружают!       На Рагнара и Элейн уже никто не обращал внимания. Воспользовавшись суетой, наёмник быстро оттащил её с линии огня, спрятавшись за деревьями. Убедившись, что она не ранена, он быстро зашептал:       - Уходим в чащу, наколдуй какую-то защиту, если можешь.       Но было слишком поздно. Со всех сторон к ним выходили имперские солдаты, а позади слышались ожесточённые звуки боя.       - Бросайте оружие или умрёте! - крикнул им один из имперцев, тыча в их сторону арбалетом.       - Мы безоружны! - поднял руки Рагнар, и это была чистая правда: меч ему отдать так и не успели, при Элейн и вовсе не было никакого оружия.       - Связать их и в телегу! - жёстко скомандовала вышедшая из-за деревьев капитанша в тяжёлых латах.       - Мы не одни из них, это ошибка, - попытался сказать Рагнар и сразу получил по лицу от подошедшего к ним солдата.       - Молчать! Мы видели, как вы пытались дать клятву!       Элейн грубо подняли вверх с земли и связали руки, то же самое проделали с Рагнаром, из губы которого теперь сочилась кровь. Звуки битвы стихали, и, судя по крикам и командам, имперцы взяли верх над мятежниками.       Это казалось каким-то безумием. Их снова вели через лес, но теперь уже солдаты империи. Элейн почти не разбирала дороги из-за слёз, а ведущим её легионерам приходилось чуть ли на тащить её вперёд. Она не сопротивлялась, хотя хотелось брыкаться и кричать, что это ошибка, что она маг из Коллегии, а не бунтарка из Братьев Бури, но злить имперцев было опасно: один неосторожный взгляд, и её холодное тело останется в этом лесу навсегда.       Но ведь должен быть какой-то суд. Там обязательно выяснят их имена, у неё ещё может быть шанс доказать свою невиновность. Сейчас главное лишь выжить. Их вывели на дорогу, где уже стояли несколько запряженных к лошадям телег, куда грузили всех пленённых и выживших мятежников. Её и Рагнара закинули в самую последнюю, оставшуюся ещё пустой, а затем из леса вышел последний отряд легионеров, ведущих связанного Ралофа и Ульфрика, которому, помимо рук, ещё и завязали рот кляпом. Их тоже бросили в их повозку.       - Все здесь, капитан! - отчитался имперский солдат.       - Тогда едем. Генерал Туллий ждёт! - крикнула капитанша, проезжая мимо их повозки верхом.       - Эй, постойте! Тут ещё один! Пытался удрать на одной из наших лошадей! - из-за деревьев вышел имперец, тащущий за собой какого-то нищего худого оборванца.       - В повозку его, живо! - прикрикнула капитан, и охающего доходягу бросили к ним же. Вереница телег с пленниками тут же тронулась вперёд.       - Проклятые Братья Бури! В Скайриме было тихо, пока вас сюда не принесло, и Империи ни до чего дела не было, - злобно поглядывая на Ралофа, Рагнара и Ульфрика, стенал конокрад, с трудом усаживаясь на скамью в телеге. - Если бы они вас не искали, я бы сейчас украл вон ту лошадь и рванул в Хамерфелл.       Тут он заметил Элейн и заговорчески зашептал:       - Эй ты, нам с тобой здесь не место. Это за Братьями Бури Империя охотится.       - Не лезь к ней, - сразу же огрызнулся на него Рагнар.       - Мы сейчас все братья и сёстры по судьбе, ворюга, - с неприязнью в голосе добавил Ралоф.       - А ну все заткнулись! - недовольно прикрикнул на них имперский солдат, управляющий их повозкой.       Все замолчали, а вор продолжил хаотично обшаривать глазами солдат, телегу и его невольных попутчиков. Особенно его заинтересовал кляп во рту Ульфрика.       - А с ним-то что не то, а? - вновь прервал молчание вор.       - Попридержи язык, - оскорбился Ралоф. - Перед тобой Ульфрик Буревестник, истинный король Скайрима!       - Ульфрик? Ярл Виндхельма? - панически расширив глаза, переспросил оборванец. - Но ты же вожак восстания. И если тебя схватили... О боги, куда нас везут?!       - Я не знаю, куда нас везут, но... Совнгард ждёт.       - Нет. Не может быть. Я сплю. Я сплю! - с неподдельным ужасом в голосе зашептал вор.       Элейн отвернулась от него, ощущая, что сейчас снова заплачет. Она тоже не могла поверить в реальность происходящего. Пусть это действительно будет лишь кошмарный сон. Рагнар попытался успокоить её, но со связанными у них обоих руками он мог разве что положить свои ладони поверх её. Даже от этого маленького жеста ей стало чуть спокойнее. По крайней мере, они вместе, Рагнар обязательно вытащит их, чего бы ему это ни стоило.       Они ехали уже дольше часа, как впереди вдалеке стали проглядываться крепостные стены небольшого имперского города.       - Хелген, - шепнул Рагнар, явно узнавая эту местность.       - Эй, конокрад. А ты из какой деревни? - неожиданно прервал молчание Ралоф.       - Тебе-то что? - неохотно буркнул в ответ тот.           - Последние мысли норда всегда должны быть о доме, - смиренно и без следа враждебности к нему произнёс мятежник.       - Рорикстед. Я из Рорикстеда, - дрожащим голосом ответил вор.       Элейн невольно тоже задумалась о доме. В детстве её домом был Солитьюд, потом шесть лет это был Винтерхолд, а затем она уже свыклась с мыслью, что Морровинд станет её домом до конца жизни. Но она ошиблась. Сейчас она думала, что всю свою жизнь делала ошибку за ошибкой, которые и привели её сюда. Какая из них была роковой? В этот момент Рагнар вновь покрепче сжал её руку, и в груди неприятно защемило.       Может, самую большую ошибку на своём пути она совершила два года назад в Айварстеде...       Стены Хелгена с выставленным у ворот караулом были уже совсем близко. Тут до их слуха донеслось громогласное приветствие стражника:       - Здравия желаю, генерал. Палач уже ждёт.       - Хорошо. Покончим с этим! - с ворчливым нетерпением ответил генерал Тулий, возглавляющий их процессию.       - Палач? - с неподдельным ужасом в голосе прошептала Элейн, хватаясь за руку Рагнара. Он посмотрел на неё, но в его обеспокоенном лице она не нашла ничего, что дало бы ей сил. Их же не могут казнить. Так не бывает. Они же ни в чём не виноваты!       - Шор, Мара, Дибелла, Кинарет, Акатош! Боги, пожалуйста, помогите мне! - взмолился вор, чуть ли не плача, добавляя паники. Лишь Ралоф и Ульфрик сохраняли поистине нордское спокойствие.       - Смотри-ка. Генерал Тулий, военный наместник, - с жёсткой ухмылкой произнёс Ралоф, выглядывая из повозки. - А с ним, похоже, талморцы. Проклятые эльфы. Наверняка это всё они подстроили.       - Хелген, - вдруг чуть ли не мечтательно протянул Ралоф, когда они заехали в город. - Был я как-то влюблён в одну девчонку из этих краёв. Интересно, Вилод ещё варит мёд с можжевеловыми ягодами? Когда я был мальцом, мне казалось, что нет ничего безопасней имперских крепостей. Смешно.       Элейн не понимала, как он может в такой момент предаваться каким-то воспоминанием, у неё самой все силы уходили на попытки сдержать подступающие слёзы и не впасть в истерику. У них должен быть шанс доказать, что их поймали незаслуженно, надо постараться добиться справедливости для них. Слёзы могут всё испортить, а сейчас на кону их жизни.       - Почему мы остановились? - со страхом в голосе спросил конокрад, когда они заехали на центральную площадь Хелгена, где уже собралась немалая толпа зевак из местных и вся имеющаяся в городе стража.       - А ты как думаешь? Приехали, - сурово ответил ему Ралоф.       - Пошли. Не будем заставлять богов дожидаться, - произнёс Ралоф, первым поднимаясь со своего места и выпрыгивая из повозки сразу в руки стражников, обступивших его и особенно Ульфрика.        - Нет. Постойте. Мы не повстанцы, - предпринял ещё одну жалкую попытку оборванец, прежде чем стражник силой стащил его на землю, пока тот скулил и слабо сопротивлялся.       - Прими смерть с достоинством, вор, - не оборачиваясь на него, бросил Ралоф, уходя со стражей.       - Пошевеливайтесь! - прикрикнул один из имперских солдат уже ей с Рагнаром.       - Нужно идти, не будем их злить, - шепнул Рагнар, поднимаясь.       Элейн тоже молилась про себя всем богам, чтобы у него в запасе был какой-то план. Но спуститься с повозки пришлось. Её сразу довольно грубо схватил стражник и увёл к остальным пленным, выстроенным в ряд. И тут она увидела палача в чёрной маске на лице с огромной секирой в мощных руках возле каменной плахи, рядом с которым смиренно в тёмно-золотистых одеяниях стояла жрица Аркея. Она почувствовала дурноту, её бы непременно вывернуло, если бы было чем, но свой завтрак она благополучно оставила в Фолкрите.       - Когда вызовем - сделайте шаг вперед! По одному! - скомандовала имперский капитан рядом с генералом.       - Ох и любят же имперцы всё делать по списку, - пробурчал Ралоф, стоя перед ней.       - Ульфрик Буревестник, ярл Виндхельма, - громко зачитал имя из списка в руках имперский солдат.       - Я горжусь тем, что служил тебе, ярл Ульфрик! - с почтением произнёс Ралоф, когда мятежный ярл вышел вперёд.       - Ралоф из Ривервуда, - прочёл солдат дальше, и тот тоже подошёл ближе к плахе.       - Локир из Рорикстеда, - прозвучало следующее имя, принадлежавшее тому самому конокраду, ехавшему с ними, судя по его бурной реакции.       - Нет! Я не мятежник! Вы не имеете права! - крикнул он и с внезапной силой отпихнул держащего его стражника и в отчаянии побежал вперёд.       - Стража! - скомандовала капитан, и один из лучников хладнокровно пустил стрелу в спину вору - тот сразу же упал замертво.       Элейн не выдержала и отвернулась, невольно прильнув к стоящему рядом Рагнару, её всю колотило от страха.       - Кто ещё хочет поспорить?! - грозно спросила капитан, оглядывая оставшихся пленных.       - Постойте-ка. Эй, ты, шаг вперёд, - услышала она голос стражника, зачитывающего список. Рагнар сделал лёгкое движение рукой, за которую схватилась Элейн, чтобы привлечь её внимание. Только после этого она поняла. Вызывали её. Элейн сковал такой сильный страх, что она не могла пошевелится и продолжала только испуганно смотреть на имперца. Тогда тот сам сделал шаг к ней.       - А кто ты? - с искренним удивлением спросил он, разглядывая её. Голос его звучал уже не так уверенно, как когда он зачитывал имена приговорённых. Это её шанс что-то исправить.       - Меня зовут Элейн. Я никак не связана с Братьями Бури. Прошу вас, свяжитесь с Архимагом Савосом Ареном из Коллегии, он подтвердит мою личность. Я только вернулась в Скайрим.       - Неудачное время для возвращения домой ты выбрала, - почти с сочувствием ответил ей солдат. - А что насчёт тебя? - он посмотрел на Рагнара.       - Моё имя Рагнар, и она говорит правду. Это я завёл её к Братьям Бури вместо того, чтобы вернуть в Коллегию. Меня вы уже схватили, но отпустите её, - без малейшего сомнения ответил Рагнар, уверенно смотря в глаза легионеру. Тот нахмурился и громко произнёс, обращаясь к командованию:       - Капитан, их нет в списке.       - В бездну список! - теряя терпение, прикрикнула капитан. - На плаху их! Последняя надежда на спасение оборвалась, как и оборвалось что-то внутри неё, глаза наполнились жгучими слезами страха и отчаяния.       - Мне очень жаль, - тихо произнёс легионер со списком, подталкивая её вперёд к другим осужденным. - По крайней мере, ты умрёшь на родной земле. От этой слабой попытки утешения слёзы полились лишь сильнее. Насколько позволяли связанные руки, Рагнар попытался погладить её по щеке, пока имперская стража отвлеклась на оставшихся мятежников. Элейн прижалась к нему, уткнувшись в плечо, мотая головой, отказываясь верить, что это правда конец для них.       - Я подвёл тебя, - тихо, но с искренней болью в голосе прошептал ей Рагнар. Она хотела что-то ответить ему, но слов не находила, продолжая лишь дрожать от тихого плача. Да и было слишком поздно для слов...       - Ульфрик Буревестник, здесь, в Хелгене, тебя кто-то зовёт героем. Но герой не станет использовать Дар Голоса, чтобы убить короля и узурпировать трон! - донеслось до её слуха пафосная тирада генерала Тулия. Ответа от Ульфрика с кляпом во вру последовать не могло, поэтому генерал просто продолжил говорить:       - Вы начали эту войну и погрузили Скайрим в хаос. А теперь Империя воздаст вам по заслугам и восстановит мир! - не успел генерал договорить, как где-то в отдалении по небу разнёсся странный громкий звук, по силе не уступающий раскату грома, но совсем не похожий на него. Но затем всё стихло. Пленники и стража заозирались. Даже Элейн от неожиданности перестала плакать, отстранилась от Рагнара, прислушиваясь.       - Что это было? - произнёс кто-то из пленных.       - Ничего. Продолжаем! - раздраженно прикрикнул генерал, возвращая порядок в ряды легионеров.       - Да, генерал Тулий, - кивнула капитан и дала знак рукой жрице Аркея. - Подготовь их в последний путь.       - Ныне же вверяем мы души ваши Этериусу. И да прибудет с вами... - взяла слово жрица, разводя руки, обращаясь к осуждённым, как вдруг была грубо прервана вышедшим из строя крупным нордом из рядов мятежников.        - Во имя Талоса могучего, заткнись и давай к делу! - рявкнул он и сам занял место у плахи, склонив голову перед палачом. Элейн как зачарованная смотрела, как палач делает медленный шаг вперёд, перехватывая в руках кровожадно сверкнувшую на солнце секиру.       - Мои предки улыбаются мне, имперцы. А ваши улыбаются вам? - смиренно и с достоинством произнёс норд, смело смотря на пленивших его солдат, пока палач заносил над ним своё орудие правосудия. Элейн зажмурилась. Глухой удар. Голова закружилась, её снова замутило. Казалось, она вот-вот потеряет сознание.       - Жил без страха и умер без страха, - почтительно произнёс Ралоф где-то сбоку от неё.       - Дальше! - приказным тоном крикнула капитан. - Вот его! - и вновь оглушительный раскат небесного рёва заполнил округу.       - Следующий, говорю! - теряя терпение, повторила капитан.       Элейн почувствовала какое-то движение и открыла глаза. Двое имперцев взяли под руки Рагнара и повели к плахе.       - Нет! Вы не можете! Остановитесь! - окончательно потеряв хоть какое-то самообладание, слёзно крикнула Элейн, попытавшись бросится вперёд, но не смогла. Её крепко схватил легионер со списком, не давая сделать и шага.       - Уже ничего не поделать. Тише, а то они застрелят тебя, - прошептал он так, что услышала только она. Элейн почувствовала, как её ноги подкашиваются, она бы упала, если бы не державший её легионер. Как в больном бреду она смотрела, как Рагнар опускается на колени у плахи, по которой ещё продолжает стекать кровь норда, чьё обезглавленное тело просто спихнули в сторону. Рагнар, не обращая внимание ни на кровь, ни на тело, ни даже на голову в корзине за плахой, опустил голову. Он держался смиренно и с достоинством. Она так не сможет. Пусть её лучше застрелят, но это выше её сил смотреть на это! Будто почувствовав, солдат ещё сильнее, почти до боли, сжал её, грубо закрыв рот рукой, сдерживая её попытку вырваться и прокричать что-то. Она не хотела смотреть, но не могла даже моргнуть. Лишь слёзы разрывали картину, превращая всё в нечёткие очертания. Палач медленно занёс секиру над собой, готовясь нанести один выверенный удар. И вновь этот небесный рёв, в разы сильнее прежних. Секира в руках палача неуверенно дрогнула, пока тот пошатнулся от неожиданного звука. Среди толпы послышался испуганный ропот. И тут небо над ними накрыла чёрная тень и с оглушительным грохотом на дом перед плахой приземлился гигантский дракон. От силы удара дом затрещал, а земля под ногами Элейн заходила ходуном.       Дракон открыл жуткую пасть, и из его глотки вырвался раскатистый рёв такой силы, что дома перед ним начали разлетаться в щепки. Небо потемнело, и на город со всех сторон начали падать пылающие огненные камни. Если бы не легионер, подхвативший Элейн и оттащивший в сторону, то их бы засыпало обломками. Раздались крики, паника, беготня и отчаянные попытки командования вернуть порядок, чтобы дать отпор чудовищу.       - Рагнар! - в панике крикнула Элейн, пытаясь отыскать его взглядом среди бегущих в разные стороны людей, но увидела лишь, как дракон взмахнул гигантскими чёрными крыльями, сбив крыши ближайших домов, выгнулся, набирая воздух, и выдохнул огромную струю огня, поджигая всё, до чего только достал.       - Уходим! Держись рядом со мной! - потянул её за собой имперский солдат. Вопреки разуму, Элейн почти не слыша его, попыталась сопротивляться. Ему пришлось снова со всей силой схватить её и оттащить в тот самый миг, как на место, где она только что стояла, упала тяжёлая горящая деревянная балка. И тут она увидела его. Уворачиваясь от обломков, в клубах чёрного дыма и раскалившегося от пожаров воздуха в их сторону бежал Рагнар.       - Спасайся! - крикнул он на бегу, и только это выдернуло её из оцепенения. Она перестала сопротивляться солдату и побежала с ним, давая ему тянуть себя за всё ещё связанные руки.       Снова рёв, чёрная тень над головами, и дракон рухнул прямо перед ними, полностью смяв под собой несколько домов. Раскрытая пасть с сотней острейших клыков, в глотке которой уже зарождался новый смертоносный огненный рык. Они еле успели скрыться за толстой каменной стеной, как почувствовали, как раскалился воздух над ними.       - В башню! Скорее! - услышала она голос легионера. Глаза жгло от едкого дыма, он же проникал в лёгкие вместе с трепещущим от жара воздухом. Сама бы она никуда не добралась: она ничего не видела перед собой и не понимала, куда бежать. Только благодаря помощи солдата и Рагнара она смогла добраться до защиты толстых каменных стен башни. Но они был не единственные, кто попытался укрыться там.        - Ярл Ульфрик, что это? Неужели легенды не врут? - узнала она где-то сверху голос Ралофа, поднимавшегося по лестнице наверх       - Легенды не сжигают деревень. Надо уходить! Быстро! - а вот и голос Ульфрика, видимо, уже избавившегося от кляпа. Имперский солдат, не обращая внимания на голоса мятежников, достал из ножен кинжал и быстро перерезал верёвки на руках Элейн, а затем и у Рагнара.       - Наверх, через башню! Бежим! - кивнул он на лестницу, как вдруг каменная стена над ними проломилась и внутрь просунулась огромная драконья пасть, изрыгая очередной столб огня. Они бы сгорели, если бы не освобождённая от веревочных оков Элейн, чудом успевшая наколдовать перед ними ледяной магический барьер, заблокировавший весь проход. Он истончился от соприкосновения с драконьим пламенем, но выдержал.       - Назад! Я знаю проход из города! Держитесь за мной, если хотите жить! Втроём они опять выскочили на охваченную огнём улицу.       - Прижмитесь к стене! - приказал легионер, и Рагнар, обхватив замешкавшуюся Элейн, сам прижал её ближе к стене. В этот момент над ними вновь пролетел дракон, задев мощным хвостом стену, с которой полетели крупные обломки, но они успели вовремя отскочить и те упали позади них.       Они побежали вперёд, как впереди им навстречу из-за угла выскочили Ралоф и Ульфрик, всё ещё живые.       - Ралоф! Проклятый предатель! С дороги! - крикнул имперский солдат, чуть затормаживаясь и доставая меч.       - Мы бежим и сбежим, Хадвар! Тебе нас не остановить, - безоружные Ралоф и Ульфрик развернулись и побежали в другую сторону.       - Отлично. Надеюсь, дракон всех вас в Совнгард заберёт! - крикнул им вдогонку Хадвар, не собираясь их преследовать.       - Эй, вы, быстро в крепость! - он указал рукой на крепкое здание впереди и сам побежал в ту сторону. Элейн и крепко державший её за руку Рагнар побежали следом.       Оказавшись внутри, Элейн впервые смогла хоть немного перевести дыхание. В этот момент Рагнар подошёл к ней и крепко обнял.       - Слава девятерым, что ты цела.       - Слава девятерым, что мы все целы, - произнёс Хадвар, убирая меч в ножны.       - Спасибо, что спас нас, - поблагодарила его Элейн.       - Я сделал это, потому что поверил вам. Что вы не из Братьев Бури. Надеюсь, я не ошибся.       - Не ошибся. Я этого не забуду. И рад знакомству, Хадвар, - Рагнар протянул ему руку, и легионер, хоть и чуть помедлил, но пожал её.       - Пора выбираться отсюда. Нужно спуститься ниже, в темницу, там есть проход через подземную пещеру, она выходит далеко за городом. Следуйте за мной, - и он первый пошёл вперёд.       Элейн шла, держась за Рагнара, в голове крутилось столько мыслей, но она не знала, какую озвучить в первую очередь. Это сделал за неё Хадвар, произнеся:       - До сих пор не верю, что это был дракон. Их никто не видел уже тысячи лет. И надо же было ему прилететь во время казни этого убийцы. Не нравится мне всё это...       - Ты думаешь, что Ульфрик как-то подстроил это? - удивилась Элейн, которая ещё и не успела задуматься, что появление дракона во время казни действительно было мало похоже на простое совпадение.       - Звучит как бред, я знаю. Но он последний, кого Седобородые призвали на Высокий Хротгар, чтобы обучить ту`уму. А ведь Дар Голоса ещё называют драконьим Криком. Если Братья Бури могут контролировать драконов... Не хотелось бы, чтобы это было правдой.       - Меня больше волнует, был ли это единственный дракон. Да даже если один, нужно что-то срочно с этим делать. Даже одного хватило, чтобы камня на камне не оставить от Хелгена.       - Это ещё одна причина, почему я помогаю вам. Я рассчитываю, что вы, не теряя времени, доберётесь до Вайтрана: нужно рассказать ярлу Балгруфу Старшему о случившемся. У него хватит сил и людей, чтобы дать отпор. Но его нужно предупредить, пока не станет слишком поздно.       - Боюсь, без лошадей мы доберёмся до Вайтрана, когда уже может стать слишком поздно, - хмуро ответил Рагнар.       - В Ривервуде, здесь неподалёку, живёт мой дядя с семьёй. Он кузнец, зовут Алвар. Я отведу вас к нему. Он даст лошадей. А я сразу же поеду в Солитьюд, не знаю, кто выжил сегодня, но мой долг - рассказать о произошедшем командованию. Они спускались всё ниже в глубины крепости, пока не вышли к перекрытому подвесным мостом проходу. Хадвар потянул за рычаг, и мост опустился, пропуская их в тёмный грот, сквозь который бежал небольшой ручей.       - Нужно идти вдоль воды, она должна вывести наружу. Ступайте осторожно, камни скользкие, - произнёс Хадвар, зажигая факел и первым двинувшись дальше.       Света факела не хватало, и Элейн наколдовала несколько магических огней, следовавших за ними, так идти стало приятнее. Хотя путь через тёмную пещеру, где через шаг можно было встретить если не паутину, то крысиный скелет, было, в целом, тяжело назвать приятным. Особенно когда перед ними с потолка грота спустились три огромных морозных паука, грозно щёлкая ядовитыми челюстями и быстро перебирая мохнатыми лапами. Хадвар только успел обнажить меч, но Элейн, опередив его, заморозила пауков, обратив их в неприятные, но, главное, обездвиженные фигуры. Хадвар что-то пробубнил себе под нос про магов, убирая меч: как и большинство нордов, к магии он относился настороженно. Элейн не обратила на это особого внимания, её больше захватило осознание того, насколько проще ей стала даваться магия после вмешательства Хермеуса Моры в её руны. Она даже почувствовала лёгкое головокружение от переполняющей её силы - давно ей не приходилось применять магию разрушения всерьёз.       - Надо было где-то раздобыть меч, прежде чем идти сюда, - проворчал Рагнар, проходя мимо замороженной тушки паука.       - Значит, ради разнообразия побудешь под моей защитой, - подшутила над ним Элейн. Она действительно почувствовала себя уверенней, а может, это был просто временный эффект от всего пережитого ей за последние несколько часов. Она могла трижды погибнуть сегодня, если не больше, после такого многое покажется пустяками.       Пещера, по которой они шли, начала сужаться, пока наконец не вывела их на залитую ярким солнечным светом зелёную равнину. Здесь было так тихо и мирно, что было тяжело поверить, что где-то неподалёку целый город пал в огне и разрухе от дракона.       - Ривервуд должен быть уже за тем холмом, надо спешить, - указал вперёд Хадвар и заметно ускорил шаг. Было заметно, что он переживает, не пострадало ли ближайшее к Хелгену поселение, кто знает, где дракон ещё мог появиться. Но, поднявшись на холм, с которого хорошо просматривались небольшие деревянные домики с соломенными настилами на крыше, уютно расположившись по обе стороны реки с лесопилкой, Хадвар заметно приободрился.       - Дом Алвора самый ближайший, вон его видно. Это кузница, думаю, он не откажет подобрать и добротный меч.       - Я в долгу не останусь, - кивнул Рагнар, явно чувствовавший себя не в своей тарелке, так надолго оставшись без оружия.       Появление имперского легионера в сопровождении двух незнакомцев не осталось незамеченным для местных - на них, казалось, вышли посмотреть все от мала до велика.       - Хадвар! - окликнул их крупный мужчина в закоптившемся кузнечном фартуке. - Что ты тут делаешь? Ты в увольнении?       Хадвар коротко, но крепко обнял мужчину и ответил:       - Я в порядке, но нам лучше поговорить в доме. Эти двое со мной.       - Друзья Хадвара и мои друзья. Рад приветствовать вас. Сигрид как раз накрывает обед. Места хватит всем.       При слове "обед" у Элейн внутри всё жалобно скрутилось, до этого ей было некогда думать о голоде, но сейчас это чувство вырвалось на передний план.       - Сигрид, у нас гости, - пробасил кузнец, первый входя в дом.       - Хадвар! - ахнула рыжеволосая миловидная нордка. - Мы так о тебе волновались! Садитесь, я принесу поесть.       Элейн и Рагнар, вежливо поблагодарив хозяев, сели на предложенные места.       - Прости, что так вторгаемся к вам, но дело чрезвычайной важности.       - Давай рассказывай, парень. Что за тайны? И почему у тебя такой вид, будто ты с пещерным медведем подрался? - нетерпеливо начал допрос Алвор, усаживаясь за стол.       - Даже не знаю, с чего начать, - вздохнув, начал рассказ Хадвар. - Ты же знаешь, я служу у генерала Тулия. И когда мы проходили через Хелген... На нас напал дракон.       - Дракон? Что ещё за нелепость. Ты, часом, не пьян? - нахмурившись, не поверил Алвор.       - Муж, дай ему дорассказать! - вступилась за Хадвара Сигрид, ставя на стол тарелки с горячим мясным супом перед гостями. Элейн не удержалась и сразу взяла ложку. Сейчас ей казалось, что она не ела в своей жизни ничего вкуснее.       - Больше и рассказывать ничего. Прилетел дракон и превратил город в развалины. Люди все были в панике, - печально ответил легионер.       - Это правда, - вмешалась Элейн, усилием воли отрываясь от супа. - И если бы не Хадвар, нам бы не удалось уцелеть.       - Если бы ты не защитила нас от огня в той башне, мы бы все погибли, - честно не стал брать все заслуги на себя Хадвар. Элейн уже и забыла об этом, тогда она действовала, скорее, по наитию, чем осознанно.       - А какой он? Дракон? У него большие зубы? - неожиданно раздался детский голосок.       - Дорти! Что я тебе говорила? Нельзя подслушивать разговоры взрослых, - строго ответила ей мать, уводя дочь в свою комнату.       - Тогда я рад, что вы были вместе и смогли выбраться оттуда. Но что теперь собираетесь делать?       - Мне нужно поскорее вернуться в Солитьюд, - начал отвечать Хадвар. - А Рагнару и Элейн - направиться в Вайтран, предупредить ярла об опасности. Я пришёл сюда просить твоей помощи, чтобы собраться в путь. Нужно две лошади, еды в дорогу и меч для Рагнара: своего он лишился.       - Я заплачу, спасибо за вашу помощь, - сразу ответил Рагнар.       - С друзей Хадвара я денег не возьму, - решительно отказался Алвор. - Берите всё, что нужно, а меч я сейчас принесу. И запрягу лошадей, - кузнец поднялся и поспешил выйти из дома.       Быстро доев свой обед, они тоже поднялись из-за стола, поблагодарив хозяйку. Краем глаза Элейн заметила, как Рагнар оставил на стуле небольшой кошель. Она мысленно улыбнулась тому, что наёмник решил отблагодарить этих добрых людей, помогающим им.       Они вышли из дома, где Алвор уже вывел двух крепких лошадей.       - Конюх в Вайтране - мой добрый друг. Оставьте коня у него, он о нём позаботится, - сказал Алвор, протягивая поводья одной из них Рагнару вместе с добротным мечом в ножнах. - Ехать недалеко, он выдержит и двоих. Или ваша спутница может остаться на время с нами.       - Нет, мы поедем вместе, - сразу же отказался Рагнар. - Спасибо вам за вашу помощь. И ещё раз спасибо за спасение, Хадвар.       - Я просто делал то, что считал правильным. Не будем терять времени, - Хадвар уже оседлал свою лошадь. - Берегите себя. Пока, дядя, ещё свидимся! - последнюю фразу он уже произнёс, быстро удаляясь.       - И нам пора, - кивнул Рагнар, а затем тоже сел на лошадь и помог Элейн. Сидеть вдвоём было не очень комфортно, но выбирать не приходилось. Когда Элейн крепко обняла Рагнара со спины, держась, чтобы не упасть, они так же быстро, как Хадвар, поскакали вперёд.       Ехали молча, скорость не позволяла думать хоть о чём-то, кроме как не упасть с седла, Рагнар был сосредоточен на дороге. Обзор у неё тоже был не сильно большой, поэтому о том, что они подъезжают, Элейн поняла, лишь когда скорость заметно уменьшилась. Уже без прежней опаски выглянув из-за плеча Рагнара, Элейн увидела расположившийся на холме Вайтран с возвышающимся над низенькими домами Драконьим Пределом - домом ярла.       Конюшни были у подъезда в город. Молчаливый конюх лишь кивнул, услышав, что они от Алвара и он потом заберёт своего коня, а затем, потеряв к ним всякий интерес, увёл уставшее животное в стойло.       - Думаешь, ярл нам поверит? - на ходу спросила Элейн, когда они уже своим ходом поспешили в город.       - Что ж, ему придётся поверить. Ярл Балгруф достойный человек, он не отмахнётся от угрозы для его города, какой бы невероятной она ни была, - серьёзно ответил ей Рагнар.       Элейн ещё не приходилось бывать в Вайтране, но первое впечатление от города было приятное: мощёные дорожки, мостики через каналы, круглые площади с палатками продавцов, аккуратные домики и почти никаких угрюмых лиц. Под ярким солнечным светом город и вовсе был самим очарованием. Так что Элейн Вайтран понравился, даже несмотря на то, что до Драконьего Предела им пришлось пересечь его чуть ли не бегом. Но когда они поднялись на самый верх холма по крутой каменной лестнице, дорогу им сразу преградила городская стража.       - Дальше прохода нет. Ярл никого не принимает сейчас, - сурово произнёс один из стражей, положив руку на меч на поясе.       - У нас срочное донесение для ярла. О нападении дракона на Хелген, - так же сурово ответил ему Рагнар. Элейн ожидала, что сейчас стража рассмеётся или скажет, что они безумны, но вот сразу же промелькнувшего в глазах страха она не ждала. Она бы ни за что не поверила такому, если бы не увидела всё своими глазами.       - Дракон напал на Хелген? Так слухи не врут? - тревожно переспросил страж. - Талос нас помилуй, тогда проходите. Ярл должен это узнать.       Стражники проводили их сквозь арочный проход до массивных дверных ставен, открыв их перед ними.       Они вошли в просторный зал, где царил уютный полумрак, а главным источником света был большой вытянутый горящий очаг с двумя длинными столами по обе стороны.       Сам ярл сидел на деревянном троне, стоящем на ступенчатом пьедестале в самой дальней части зала в свете двух жаровен. Возле него, слева, с кипой бумаг стоял советник и о чём-то отчитывался слушающему его в пол уха ярлу. А с правой стороны от Балгруфа стояла самая суровая данмерка, какую Элейн только приходилось видеть, вооружённая длинным мечом и в тяжёлых доспехах. Она же первая и увидела вошедших. Данмерка ещё сильнее нахмурилась и, уже доставая меч, быстрым шагом направилась к ним навстречу.       - Что за бесцеремонность? Ярл Балгруф не принимает гостей! - зло сверкая красными глазами, прошипела она на них.       - Мы с новостями из Хелгена. О нападении дракона, - вновь уверенно повторил Рагнар.       Данмерка не перестала хмуриться, но меч убрала в ножны.       - Тогда понятно, почему стража вас пропустила. Следуйте за мной. Ярл захочет поговорим с вами лично.       Ярл явно слышал их разговор, поэтому, когда данмерка подвела их ближе, он сразу обратился к Рагнару:       - Так значит, вы свидетели нападения на Хелген? И там действительно был дракон? - в голосе ярла тоже слышалась тревога, но говорил он уверенно и властно.       - Боюсь, это так, мой ярл. Хелген уничтожен. Дракон сжёг его дотла. А потом... он мог полететь в сторону Вайтрана, - вежливо коротко поклонившись, ответил ему Рагнар.       - Что скажешь теперь, Провентус? - Балгруф повернулся к своему щуплому лысоватому советнику в дорогих одеждах. - По-прежнему будем надеяться, что стены защитят нас от любой беды? Даже от дракона? - ярл произнёс это таким тоном, будто нашёлся еще один довод в его пользу в давно затянувшемся споре.       Пока советник нервно раздумывал, что ответить, в разговор вмешалась воинственная данмерка:       - Мой господин, нам следует немедленно послать войска в Ривервуд. Если этот дракон прячется в горах, они в страшной опасности...       - Ярл Фолкрита воспримет это как вызов! - сразу же вмешался советник, дрожащим от нервов голосом. - Он решит, что мы переметнулись к Ульфрику и пошли на него войной.       - Я не намерен сидеть сложа руки, пока дракон жжёт мои владения и убивает моих людей, - жёстко прервал его тираду ярл. А затем вновь повернулся к данмерке:       - Айрилет, немедленно направь отряд в Ривервуд.       - Да, мой господин, - решительно кивнула эльфийка, как вдруг двери вновь распахнулись и в зал буквально вбежал запыхавшийся стражник. Он добежал до ярла и, чуть ли не согнувшись вдвое от тяжёлого дыхания, пытался что-то сказать, но разобрать можно было лишь "дракон" и "дозорная башня".       - Отдышись, сынок. И расскажи, что произошло, - почти по-отечески обратился к нему ярл. Стражник сделал глубокий вдох, распрямился и начал говорить, путано, но уже разборчиво:       - Он прилетел с юга. Дракон. Очень быстро, никогда не видел, чтобы кто-то двигался так быстро.       - И что было дальше? Он напал на дозорную башню? - хмурясь, предположил Балгруф.       - Нет, господин. Когда я убежал оттуда, он летал над ней кругами. Никогда в жизни так быстро не бегал, - произнеся это, стражник осёкся, что сказал лишнего, и виновато добавил: - Ой... Я думал, он точно кинется за мной.       - Молодец, сынок, что добрался сюда. Дальше мы справимся сами. Ступай в казарму, поешь, отдохни. Ты заслужил, - кивнул ему ярл, и стражник, поблагодарив, поспешил воспользоваться предложением. Возвращаться на пост к дозорной башне ему явно больше не хотелось в ближайшее время.       - Я немедленно прикажу своим людям построиться у ворот. Я сама поведу их в бой, - решительно произнесла Айрилет.       - Отлично. Не подведи меня, - ответил ей ярл. - Но погоди минутку.       Балгруф вновь повернулся к Рагнару и Элейн, всё это время молча наблюдающим за происходящим.       - Могу я узнать ваши имена?       - Рагнар, а её зовут Элейн, - ответил за двоих наёмник.       - Ты кажешься опытным воином, Рагнар. Тебе удалось пережить Хелген, так что с драконами у тебя больше опыта, чем у других. Могу ли я просить пойти тебя с Айрилет? Мы снабдим тебя всем необходимым оружием.       - Я не бегу от боя. Я согласен помочь вам с драконом всем, чем смогу, - без тени сомнения ответил ему Рагнар.       - Я тоже пойду. Моя магия может быть полезна против дракона, - впервые подала голос Элейн.       - И речи быть не может! - сразу прервал её Рагнар. - Ты остаёшься здесь.       - Но если бы не я, ты бы сгорел в той башне в Хелгене! - возмутилась таким резким отказом Элейн.       - Я сказал нет. Отряда воинов будет достаточно. Тобой я рисковать не собираюсь, - тоном, не терпящим дальнейших возражений, ответил ей Рагнар.       - Значит, ты маг? - заинтересовался ярл. - Тогда тебе действительно лучше остаться здесь. Я познакомлю тебя с моим придворным магом. Он уже давно занимается изучением всего, что связано с драконами. Может, вместе вы придумаете, как защитить город от возможного нападения.       После слов ярла Элейн стало не так обидно остаться, а Рагнар, наоборот, встревоженно задумался, но, видимо, взвесив все за и против, остался верен своему решению, что в городе в любом случае будет безопаснее.       - И последнее, Айрилет, - вновь обратился ярл к данмерке. - Я посылаю вас не на смерть и не за славой. Мне надо знать, с чем мы имеем дело.       - Не тревожьтесь, господин. Я буду воплощением осторожности, - кивнула ему Айрилет и быстро направилась к выходу.       - Пожалуйста, береги себя, - успела шепнуть Рагнару Элейн. Он ободряюще улыбнулся ей, будто говоря, что всё будет хорошо, прежде чем тоже ушёл вслед за эльфийкой.       - Тяжёлый денёк у тебя выдался? - по-доброму обратился к Элейн ярл.       - Даже подумать страшно, насколько, - вежливо ответила ему она, раздумывая о том, что дракон был ли чуть ли не спасением для неё, помешав имперцам казнить и её, и Рагнара, но знать это ярлу совсем необязательно.       - Провентус, распорядись слугам подготовить две комнаты для наших гостей. Я настаиваю, чтобы сегодня вы остались здесь. Будем ждать возвращения воинов. Пойдём, я действительно представлю тебя Фаренгару. Ты ведь из Коллегии?       - Да, мой ярл. Мы как раз возвращались в Винтерхолд, когда случилось нападение дракона.       - Уверен, вам будет что обсудить. А когда будут готовы комнаты, сможешь отдохнуть. Чувствуй себя тут как дома и обращайся ко мне или Провентусу по любому вопросу.       - Благодарю за Ваше гостеприимство, мой ярл.       Балгруф отвёл её в дальнюю комнату, где перед большим столом с картой, заваленным свитками, пергаментом и книгами, склонился мужчина в тёмных одеяниях, явно не проявляющий никакого интереса к происходящему вокруг.       - Фаренгар, я нашёл тебе кое-кого, кто поможет тебе с изучением драконов. Услышав заветное слово "дракон", мужчина сразу отвлёкся от чтения древнего тома и наконец проявил интерес к посетителям.       - Неужели? - без особого энтузиазма откликнулся маг, осматривая Элейн. - И чем же она мне поможет?       - Хотя бы тем, что, в отличие от тебя, она видела живого дракона.       - Дракона? Поразительно! Где его видели? Что он делал? - сразу же оживился Фаренгар, враз потеряв всю пренебрежительность к её персоне.       - Я вас оставлю, а Элейн тебе всё расскажет. Пока нет Айрилет, я хочу сам убедиться в готовности города к обороне, - и ярл Балгруф вышел.       - Так что это был за дракон? Какого цвета была его чешуя. Он дышал пламенем? - обходя стол, приблизился к ней маг, продолжая засыпать вопросами. - Как жаль, что его увидел не я!       - Я не уверена, что, окажись на моём месте, Вы бы жалели именно об этом, - буркнула Элейн, начиная чувствовать, как усталость наваливается на неё. Этот помешанный на драконах маг уже начал её утомлять, но без ответов он её явно не отпустит.       - Ммм... Да, возможно, - признал маг. - Но так что?       - Дракон напал на Хелген, а теперь его видели возле сторожевой башни. Он был чёрный, огромный, дышал пламенем. А разве бывает иначе?       - Ещё как бывает. Есть бронзовые, синие, зелёные, морозные. Последние имеют вместо пламени ледяное дыхание, способное за секунды превратить всё живое в глыбы льда. Чёрный, говоришь? Ты уверена? - забеспокоился Фаренгар.       - Уверена, к сожалению, было время убедиться в этом. Это плохо?       - Возвращение даже одного дракона - это плохо. Значит, он был в Хелгене и теперь у сторожевой башни? А точно ли этот был один и тот же дракон, вот в чём вопрос.       - Вы думаете, драконы вернулись? Но как это возможно?       - Я давно занят исследованиями драконов. И о такой возможности я предупреждал уже не раз, но мои слова не воспринимали всерьёз.       - Так что Вам известно об этом? - теперь уже Элейн сама заинтересовалась.       - Я бы мог написать целый трактат о драконах, - не без гордости в голосе ответил Фаренгар. - Есть много легенд, часть из которых подтверждается историческими документами. Драконам поклонялись, создавали культы, их боялись и пытались свергнуть. Как видишь, это даже почти получилось. Но по-настоящему убить дракона могут лишь Довакины.       - И кто они такие? Древний культ легендарных драконоубийц? Фаренгар посмотрел на неё, как на последнюю дуру, и Элейн сразу замолчала. Её раздражало, что она ничего не знает о драконах, ведь никогда ранее она не проявляла интерес к этим давно исчезнувшим существам, но Фаренгар мог бы объяснять и лучше. Может, удастся улучить момент и вернуться в Апокриф к Хермеусу Море. Если уж она обменяла свою душу на знания этого мира, то пора начать этим пользоваться. Случай как никогда подходящий.       - По легендам, первые Довакины появился благодаря богине Кин и дракону отступнику Партурнаксу, которые научили людей ту'уму или "Голосу Бури", - вернув себе самообладание, продолжил говорить маг. - По другим легендам, "Драконорождёнными" нарекали благословлённых "кровью драконов" самим Акатошем.       - Но это лишь легенды? - осторожно уточнила Элейн.       - Я всегда говорил, что верный признак дурака - отметать как невозможное всё, что не подтверждается его личным опытом. Легенды. Но есть реальные исторические личности, которые были Довакинами. А Седобородые до сих пор хранят знания о владении ту'ума.       - О Седобородых я знаю.       - Счастье-то какое, значит, не всё пропало, - иронично прокомментировал Фаренгар.       - Значит, дракона может убить только Довакин? А если его нет, то мы все обречены?       - Дракона можно убить, если постараться, конечно. Но если это сделает не Довакин, то его душа останется в этом мире и, опять же по легендам, дракон, которого называют Пожиратель Мира, может вернуть их к жизни.       - И это... Это то, что может происходить сейчас? - почти прошептала Элейн.       - О, защити нас Кинарет, надеюсь, нет. Говоришь, дракон был чёрный? Мне нужно срочно написать кое-кому письмо. Сходи погуляй пока, если понадобишься, я пошлю за тобой.       Фаренгар резко отвернулся от неё и ушёл в небольшую прилежащую комнату, видимо, свою спальню, оставив Элейн одну.       Пришлось возвращаться в общий тронный зал, но ярл всё ещё отсутствовал, и, кроме нескольких стражей и слуг, больше никого не было. Может, её комната уже готова? Как там интересно Рагнар? Она очень надеялась, что дракон уже улетел и им не придётся сражаться с ним. После всего, что она услышала от Фаренгара, она стала переживать сильнее.       Надо поскорее найти комнату и открыть Чёрную Книгу. Возможно, сейчас это самая большая польза, какую она может принести. Хермеус Мора точно должен знать, что сейчас происходит. Вопрос лишь в том, захочет ли он ей рассказать. Даэдра коварны, и, заполучив своё, кто их заставит действительно придерживаться условиям сделки? Но попытаться стоит.       Надо найди Провентуса. Может, советник подскажет ей, какие комнаты выделили ей с Рагнаром.       Оглядевшись, Элейн увидела лестницу, ведущую на второй этаж, где, вероятно, и были жилые комнаты, видимо, нужно идти туда. Быстро поднявшись по ступеням, девушка чуть не врезалась в мальчишку, резко появившегося из-за угла, но успела отскочить в сторону. Мальчик смерил её не по-детски презрительным взглядом и на её короткое извинение выдал:       - Совсем слепая? Одно моё слово, и ты вылетишь из замка. Наберут в слуги всякую шваль.       Элейн опешила от такой дерзости из уст ребёнка.       - Я здесь не работаю, - скорее, по инерции, чем осознанно возразила Элейн.       Мальчишка прищурился и с недоброй ухмылкой сказал:       - А, так ты одна из тех, кто здесь, чтобы моему отцу сапоги лизать?       - А твой отец не учил тебя, что со взрослыми так не разговаривают? - хоть Элейн не часто приходилось иметь дело с детьми, но с таким хамством сталкивается впервые. Удивительно, что у такого человека, как ярл Балгруф, может быть такой сын.       - Этот вонючий боров мне не указ, - фыркнул мальчишка, а затем он будто что-то вспомнил и добавил: - А, так это ты та, которую чуть дракон не сожрал в Хелгене? Проваливай с дороги, пока я тебе рожу не раскроил, подстилка данмерская.       Это было уже перебором. Элейн была не намерена терпеть подобное ни от кого. Пусть он и сын ярла, но кто-то должен поставить его на место.       Элейн быстро наколдовала сферу невидимости, - не хотелось попасться на глаза какому-нибудь стражнику, - а затем обездвижила руки и ноги ребёнка слабеньким заклинанием паралича, взяла его за плечо и повернула к себе, прижав к стене, чтобы он не упал. Выражение лица паренька сразу переменилось с борзого на испуганное.       - Простите! Я не знал, что Вы маг! Она мне это не рассказала, - сразу залепетал мальчишка, его глаза начали блестеть, будто он вот-вот разревётся. Но Элейн сейчас была слишком зла, чтобы так быстро проникнуться каким-то сочувствием к нему.       - Кто эта "она"? - прошипела Элейн, сильнее сжимая руку на его плече.       - Шептунья! - закрывая глаза, из которых уже текли крупные слёзы, выпалил он.       - Хватит реветь, а то превращу тебя в поросёнка, тебя изловят и подадут на ужин твоему отцу. Что ещё за «Шептунья»? - на самом деле Элейн даже если бы очень захотела, то не смогла бы никого превратить в поросёнка, нет такого заклинания, но маленькому негодяю это знать не полагается.       Её угроза подействовала, и мальчишка, громко хлюпнув носом, начал рассказывать:       - Ну, она не говорит своё имя. Это старый замок, много уголков, где никто не бывает, уголков, где многое слышно и многое видно. И однажды я нашёл запертую дверь в подвале, и... Она заговорила со мной. Я сначала испугался, что я попался на подслушивании, но она рассказала мне ещё больше секретов. Отец ничего обо мне не знает, зато я знаю о нём, обо всех. О войне. Даже больше, чем они могут представить. Она и о тебе рассказывала, она знала, что ты придёшь сегодня.       Гнев Элейн отступал. Запертая дверь, за которой некто нашёптывает ребёнку тайны и секреты... Это не звучит, как что-то хорошее. Мир полон жестокости, о которой неокрепшему детскому уму лучше не узнавать так рано. Или получится вот такое озлобленное и хамоватое подобие ребёнка.       - Дам тебе совет. Если нечто шепчет тебе из темноты, то лучше беги. Где именно эта дверь? Я заколдую её так, что, стоит тебе только приблизиться, ты враз оглохнешь. Будет тебе уроком, как подслушивать чужие тайны и дерзить взрослым. Ты всё понял?       - Да, понял, понял, простите, пожалуйста. Не превращайте только меня ни в кого. Я больше не буду, - сразу закивал паренёк.       - Так где эта дверь? - нетерпеливо прервала его Элейн.       - Нужно спуститься вниз, через кухню или жилые комнаты, и там будет один заваленный проход, с виду ведёт в кладовку, но на самом деле внутри спрятана ещё одна дверь. Это она. Я узнал, что ключ от неё есть лишь у Балгруфа и Фаренгара. Я пытался выкрасть его, но не получалось.       - Никаких краж, никакой грубости, никаких шепчущих дверей. Считай, что тебе дают второй шанс. Не упусти его. Или я вернусь.       - Да, я всё понял. Отпустите меня, пожалуйста.       Элейн отступила от ребёнка и сняла все чары.       - Иди в свою комнату и постарайся не попадаться мне на глаза.       Дважды повторять не пришлось, мальчик сразу же бросился наутёк, как только смог опять двигаться.       А вот с дверью надо действительно разобраться. Пусть про "оглохнуть" тоже был блеф, но выяснить, кто прячется за запертой дверью, было нужно. Но найти её оказалось не такой и простой задачей: замок действительно был большой и старинный, где хватало тайных уголков и запутанных проёмов. Элейн потратила не меньше часа, уже пожалев, что не попросила мальца показать ей путь лично, прежде чем наткнулась на заваленную хламом комнату, где в неестественно тёмной части кладовой чернела старинная деревянная дверь.       Элейн наколдовала шар света, но он замер, так и не долетев до двери, не в силах развеять окружавшую его тьму. Не решаясь подойти, Элейн произнесла заклинание обнаружения жизни, но оно никого не показало за дверью. Обнаружение смерти дало такой же результат. Может, не стоило приходить сюда одной? Хотя, кто бы ни был по ту сторону, дверь должна быть надёжно заперта. А может, сорванец ей и вовсе наврал? Нет, не было похоже.       Наконец любопытство пересилило осторожность, и Элейн подошла к двери. Ничего не было слышно. Тогда она осторожно прикоснулась к древней древесине и ощутила пронизывающий до самой души холод. Чувствуя нарастающую тревогу и одновременно чувство, что она делает что-то неправильное, Элейн медленно опустилась на корточки возле двери и поднесла ухо к замочной скважине.       - Наконец! - услышала она торжествующий шипящий зловещий шёпот из-за двери. Элейн в страхе отпрянула, но всё ещё продолжала слышать этот голос, звучащий теперь будто внутри её головы:       - Я так долго ждала кого-то подходящего для исполнения моей воли. Мальчик силён духом, но ему не хватает... умения. Он умеет выведывать чужие тайны, но порочность детей недостаточна для моих целей. А вот от тебя я жду куда большей податливости.       - Кто ты? - только и смогла выдавить из себя Элейн, ощущая, как холодеют её руки, а по телу проходит неприятная дрожь.       - Я прощаю тебя за то, что тебе неведомо моё имя. Мало кто способен ныне слышать мой шёпот. Я - Мефала, Шептунья.       "Даэдра!" - пронеслось в голове Элейн, а шёпот продолжил:       - Я сижу в центре паутины связи между смертными. Любовь - ненависть, верность - предательство.       - Что ты хочешь от меня? - взяв всю свою волю в кулак, спросила Элейн.       - Сперва открой эту дверь. За ней сокрыта часть моей силы, но даже мои глаза не могут прозреть тьму за печатями. Лучше пусть она будет в руках человека гордого и одарённого, такого, как ты.       Шёпот умолк, а Элейн ещё некоторое время сидела возле двери, раздумывая об услышанном. Она и предположить не могла, что в недрах Драконьего Предела сокрыто нечто, принадлежащее даэдра. Некий артефакт, своей тёмной силой отравляющий умы и души обитателей замка. Возможно, унести его подальше отсюда и спрятать в Коллегии Винтерхолда будет лучшим решением. Маги куда более стойко переносят влияние иных сил этого мира.       Но из этих мыслей её вырвал резкий звук, будто раскат грома невероятной силы, в котором слышались слова, пронёсшийся издалека, но доставший даже до этого тёмного подвала. Она уже слышала нечто подобное. Перед тем, как на Хелген напал дракон. Быстро подскочив, Элейн побежала в общий зал, куда уже вернулся ярл, сейчас окружённый встревоженной знатью и стражниками.       - Что это было? Дракон? - спросила Элейн, пытаясь унять трепет.       - Нет, - ответил ей сам Балгруф. - Это Седобородые. Они призывают кого-то к себе на Глотку Мира.       - Но кого?       - Думаю, тот, кому предназначался этот зов, сам поймёт его значение.       Тут дверь в замок распахнулась и вбежал ещё один страж. Добежав до ярла, он произнёс:       - Отряд Айрилет возвращается, мой господин!       - Славно! Надеюсь, они несут нам добрые вести, - откликнулся ярл.       Элейн, чувствуя одновременно и радость, и тревогу, не в силах просто ждать, решилась пойти навстречу отряду, чтобы как можно скорее убедиться, что с Рагнаром всё хорошо. Но не успела она пересечь и половину зала, как двери снова распахнулись и внутрь зашли Айрилет и Рагнар. Потрёпанные, но целые. Сердце Элейн наполнилось счастьем при виде невредимого Рагнара, и она, не в силах сдержать свои эмоции, бросилась к нему и обняла, тот тоже обнял её в ответ.       - Айрилет! Безмерно рад видеть вас вернувшимися. Удалось найти дракона? - спросил Балгруф.       - Да, мой господин. Дракон повержен. И... - тут Айрилет ненадолго замолчала, будто сомневаясь, но потом добавила: - И, кажется, мы нашли нового Довакина.