Одичалые

Месяц Лангешат. 23 день третьей луны.

Солнце стояло в зените, когда на дороге появилась телега. На козлах сидели двое. Старик, возничий, вяло подстёгивал худую кобылу и периодически бросал взгляды на своего пассажира. За весь путь юноша не проронил ни слова. Только хмуро поглядывал на горы. Никто не захотел везти его к Мёртвой долине, хотя оплату предлагал достойную. Старик собирался в соседнюю деревню, всё равно мимо ехать. Вот и захватил парня с собой, поболтать там, скрасить путь. А тот как воды в рот набрал. «Нелёгкая она, охотничья доля, — сочувственно подумал старик, глядя на белые нити шрамов, выглядывавших из-под бинтов на руках. — Такой молодой, а уже...» — Здесь останови, — с хрипом сказал юноша, когда они проехали очередной дорожный столбик. Старик, удивившись, подобрал вожжи. Кобыла с недовольным храпом затормозила. До злосчастной долины осталось всего-то чуть меньше двух миль. Мальчишка неуклюже выкарабкался из телеги, порылся в рюкзаке и вытащил кошель. — Да что ты, сынок! — воскликнул старик. — Бог с тобой! Не надо мне ничего. — Возьми. Я назад не приму, — юноша положил на козлы четыре золотых, развернулся и поковылял через пустое поле. — Да осветит Измаил твой путь, юноша, — пробормотал старик, перекрестившись. Отойдя на добрую сотню шагов от дороги, И́ртгар бесцеремонно перемахнул через покосившийся почти что до земли забор. Какой-то лорд однажды решил, что если обнести северные земли забором, так сказать, отгородить человечество, в частности, близстоящие деревни, то это магическим образом решит проблему, с которой борются до сих пор. Затея получилась с размахом: сетка из какого-то особого железа, над которым работали маги, стальные посеребренные столбы, механизмы, распыляющие гранат. Денег было вбухано немерено, Иртгар такие суммы даже во сне не видел. А через пару дней после окончания работ на одну из деревень напали спустившиеся с гор фанги, проделав в сетке дыру размером с корову. Вот тебе и зачарованное железо. Капюшон спал. Грубое, некрасивое, серое лицо, будто вырезанное из камня, на миг посветлело под солнечными лучами. Впалые белёсые глаза даже на таком неприятном, но всё ещё молодом лице, смотрелись неуместно: это были глаза дряхлого старца, прожившего слишком долгую жизнь. Угловатый, худой и длинный, как палка, — никто бы никогда не признал в нем охотника, если бы не бляшка с печатью, неизменно покачивающаяся на шее. Он поднялся на небольшой холм, прижал ладонь ко лбу, закрываясь от солнца, и пытливо оглядел бледную после зимы равнину. Чисто. В сизой дымке, далеко впереди виделись тени Северных гор. Если идти вдоль гряды на запад, то к вечеру можно выйти к границе Сумеречного леса, распластавшегося гигантским ковром по всей западной окраине королевства. Иртгару нужно было взять чуть севернее, по направлению к озеру Най. Не дойдя до него, он должен наткнуться на замок. По крайней мере, так сказал незнакомец. Юноша остановился ещё раз проверить содержимое рюкзака. Как будто за последние два часа что-то поменялось. Фонарь, любимый кинжал, запасные серебряные клинки, два мешочка соли, остатки граната, две склянки "спящего огня", огниво, кошель, скудное продовольствие... «Мало,» — буркнул внутренний голос, в очередной раз напоминая, что затея откровенно идиотская. Но Иртгар упрямо отмахнулся. Вроде всё на месте. На этом этапе ещё можно повернуть назад, возвратиться в Фонтвилль, придумать какую-нибудь отговорку и сплавить работу другому охотнику. Пополнить запасы, в конце концов. Пока ты не попал на территорию илланов, всё можно переиграть. Увидь его рюкзак другой охотник, он бы покрутил пальцем у виска и, если у него была бы хоть капля сострадания, вообще не подпустил юношу и близко к долине. В этот раз Иртгар превзошёл сам себя, отправляясь на задание, как сказала бы Сан, смертельно налегке. Но её не было рядом, неодобрительно напомнить, что он самонадеянный дурак, который предпочтёт сдохнуть, чем попросить помощи. Он достал яблоко и, жуя на ходу, двинулся дальше. Надо добраться до замка до наступления темноты. Днём илланы не охотятся: солнце. Даже в пасмурную погоду они предпочитают отсиживаться в своих пещерах и берлогах. Ночью же на равнине он будет, как на ладони. Пока относительно спокойно, но Иртгар уже заметил то тут, то там мелькающие на островках снега следы. И если отпечатки копыт его не волновали: наверняка, горные козлы, — то длинные, двух- или трёхпалые следы, не принадлежавшие ни одному известному животному, насторожили. Юноша прикинул варианты, и собственные заключения ему не понравились. «Что-то рановато в этом году,» — скривился он. Обычно илланы показывались не раньше Римеля, до которого чуть больше недели. Гранат, конечно, отпугнет их, но Иртгар сомневался, что имеющихся у него запасов хватит на ночь. «Идиот,» — рявкнул внутренний голос. «Заткнись, мне уже заплатили,» — с остервенением отмахнулся юноша. Эта собственная назидательность начинала мотать и без того расшатанные нервы. Как будто он не знал, что соглашаться на предложение незнакомца было верхом безрассудства. Но, когда этот странный тип озвучил сумму, его мозг, кажется, выключился. Он плохо помнил, чем закончилась ночь, как подписал бумагу, как собрался. А собирался ли вообще или просто подхватил рюкзак и выдвинулся на точку. Очнулся уже в пути практически без снаряжения и припасов, со странной деревянной шкатулкой. «М-да, посылки развозить мне ещё не доводилось,» — мрачно подумал Иртгар, выбросив огрызок. Погода не радовала. Голубоватое чистое днём небо вдруг окрасилось сталью. Облака сгущались и темнели над землёй, поедая остатки солнечного света. Лучи, едва пробивавшиеся из-за облаков, падали на землю бледными дрожащими столбами. Ветер всё усиливался, и юноше пришлось закутаться плащ, чтобы не замёрзнуть. Ближе к вечеру он сделал привал на возвышении. Земля плавно уходила вниз, в долину. Горы стали ближе, нависали подобно великанам из древних легенд. Где-то вдалеке в лучах заходящего солнца белела речная коса. Всё как и сказал незнакомец. Развалины замка виднелись впереди на вершине небольшого холма. Сделав мысленную пометку внимательно осмотреть внутренний двор на предмет ночлега — спать лучше в мало-мальски укрепленном месте, — Иртгар размял затекшие мышцы и, достав контракт, ещё раз вчитался в инструкции. Задание вызывало слишком много вопросов. Не убить монстров, не зачистить берлогу, не принести какой-нибудь трофей, в конце концов. Нет, метнись, мил человек в Мёртвую долину, отнеси шкатулку в старый замок. Мораки, он охотник или посыльный?! Но справедливости ради, ни один посыльный, будучи в здравом уме, не сунется на территорию илланов. Даже за те деньги, что ему заплатили. Предварительная оплата тоже настораживала. Нет, он безусловно был в восторге, в особенности, потому что деньги прошли мимо Кастера, который не побрезговал бы стащить половину, если не две трети, "на нужды организации". Но обычно заказчики платили уже по факту выполнения. Такой расклад устраивал всех: клиенты были спокойны за то, что деньги не пропадут и задача будет выполнена, а охотники работали с особой тщательностью. Никто не хотел получить претензии. Отчего же незнакомец, втянувший его в эту авантюру, решил по другому, Иртгар не знал, да и не горел желанием узнавать. В конце концов, не его это дело. Зудящее любопытство, однако, всё порывалось заставить его вскрыть таинственную шкатулку, глянуть, что ж там такое. Но он держался. Заказчик чётко указал: нарушишь условия — и сделке конец. Деньги придётся вернуть. Как незнакомец будет это всё проверять, юноша предпочитал не думать. Он, может, и совершает глупости время от времени, но точно не полный кретин, и упускать возможность, приблизившую его к свободе, точно не станет. Поэтому, если заказчику так нужна скрытность, то он её предоставит. К тому моменту, когда ему удалось добраться до места, стемнело. Обычно, в такое время на небе можно увидеть блики самых ярких звёзд, но сегодня небо заволокли тяжелые свинцовые тучи. Кажется, быть грозе. Иртгар достал из сумки маленький фонарь и огниво. «Морак! Масло кончается,» — цыкнул он, с тоской поджигая фитиль. Желтый свет заплясал на камнях, разгоняя предгрозовую тьму. Даже с частично разрушенными башнями и заросшими колючей травой стенами замок все ещё смотрелся величественно и грозно, словно готовый отразить любую атаку противника. И всё же время оставило на нём свой отпечаток. Мрачный, безжизненный, потемневший от дождей и палящего солнца он отталкивал и притягивал одновременно некой завораживающей и пугающей силой, пропитавшей каждый уголок. Внутренний двор был завален грудами камней, остатками одной из башен. «Интересно, что ж тут было?» — осматриваясь, подумал юноша. Везде валялся какой-то мусор, оставшийся напоминанием об ушедшем времени. Местами лежали чьи-то кости, слишком крупные для полевой живности или птиц. Он проверил кинжал и склянки со спящим огнём. Возможно, уходить придётся с боем. Ох, не хотелось бы… Пробираясь через завалы, Иртгар поймал себя на мысли, что за ним кто-то наблюдает. Это не пугало, скорее раздражало. Последнее, что ему сейчас нужно, это тревожное ощущение чужого взгляда, просверливающего дырку в затылке. Пару раз он обернулся, надеясь застать соглядатаев врасплох. Не вышло. Неизвестные, пристально изучавшие его, казалось, затаились в тенях в ожидании. Чего, юноша предпочёл бы не знать. В какой-то момент в разбитом окне показался бледный силуэт, но стоило ему обратить внимание, как призрак исчез. «Вернусь в Фонтвилль — возьму вольную,» — подумал он, потерев глаза. Перебравшись через камни, Иртгар направился к указанному в контракте зданию. Тьма, поселившаяся внутри, отступила под ярким светом, являя миру отсыревшие стены и пожелтевший человеческий скелет в рванных лохмотьях, приветливо встречающий на пороге. Иртгар смерил его тяжелым взглядом. «Кости старые, — заверил он себя. — Он здесь давно. Волноваться пока не о чем.» Нагнетающая тишина давила на плечи. Слежка продолжалась, и охотник то и дело оборачивался, проверяя уже пройденные футы и надеясь что-то или кого-то заметить. Это бы значительно снизило необъяснимый уровень тревоги. Иртгар не страдал паранойей, но тёмные коридоры в купе с могильной тишиной, которая как будто отделила его от внешнего мира, кажется, поставили себе цель доказать ему обратное. Коридор в какой-то момент разделился. Ответвление оказалось тупиковым. Юноша и не обратил бы на него внимания, но боковым зрением заметил что-то блестящее в конце. Мораково любопытство тут же заскребло на душе, призывая его сходить посмотреть. По началу он было отмахнулся, но зудящее чувство не успокоилось, трепля нервы. Иртгар сдался. Убедившись, что дальше по коридору ему ничего не угрожает, он свернул в тупик и был удивлён находке. Похоже, замок когда-то был родовым гнездом каких-нибудь аристократов, иначе зачем здесь оставили фамильное древо, местами выдолбленное, местами выцарапанное в камне. Оно занимало практически всю отведенную ей плоскость стены, верхушкой касаясь потолка, а корнями упираясь в пол. На ветвях и листьях древа не было лиц, как это подобает всем фамильным древам, только имена, и все перечёркнуты какой-то черной глянцевой краской, кроме одного, тщательно, с любовью выцарапанного у самых корней. Иртгар присел, провёл пальцами по имени, которое так и не смог прочесть. Буквы или руны были ему незнакомы. Возможно, староилатский, а может, и какое-нибудь северное наречие. Вдруг его обдало ледяным потоком воздуха, вырвавшегося из недр подземелий. Огонь в фонаре тревожно затрепыхался, и прежде, чем юноша успел задаться вопросом: «Откуда в здании ветер?» — всё помещение сотряс жуткий нечеловеческий вопль. Он резко оборвался, словно кричащему перерезали горло. Охотник замер в полуприседе, напряжённо вглядываясь в темноту коридора, но ничего, что могло бы заставить его вытащить гранат или швырнуть "спящий огонь", оттуда, к счастью, не вылезло. «Здесь точно кто-то есть,» — заключил Иртгар, выпрямившись. Тяжело вздохнув и пробормотав что-то про заслуженный отдых, он переложил склянки со "спящим огнём" так, что в случае чего их можно было быстро выхватить. «Не думай ни о чём. Считай, это очередным заданием от Кастера,» — уговаривал он себя, засунув тревожные мысли подальше. Пусть, это будет ещё одна охота. Самая обычная вылазка на какую-нибудь мелочь. За которую ему заплатили впятеро больше, чем обычно. Ну и что, что в последние две недели больше двух дюжин охотников-одиночек сгинули в проклятых землях? Ну и что, что он сам чуть не лишился ноги на прошлой охоте, а сейчас рискует и вовсе остаться в этом Измаилом забытом месте? В любом случае, поворачивать назад уже поздно. Собравшись с духом, Иртгар продолжил путь, в свободной руке держа кинжал. Поход до лестницы и спуск на один этаж прошли, на удивление, спокойно, даже слежка прекратилась. Казалось бы, можно выдохнуть, но Иртгар шёл напряжённый, натянутый как струна, прислушиваясь к каждому шороху. Постоянные тренировки, вылазки, задания, ошибки научили его передвигаться тише мыши, но даже это не успокаивало. Кто знает, где, в каком углу затаился очередной иллан, только и ждущий, пока какой-нибудь идиот забредёт к нему в пасть. Чем ниже он спускался, тем холоднее становилось, и, когда он уже добрался до нужного этажа, от холода стучали зубы. Иртгар стиснул челюсть, лишь бы не выдать себя. Напротив нужного коридора на стене висел барельеф в виде головы змеи. Мальчишка осторожно заглянул внутрь, проверяя, и только потом двинулся дальше. Как и сказано в контракте, здесь было пять дверей, увитых стеблями и листьями, но только последняя приоткрыта. Иртгар достал шкатулку, которая изнутри светилась красным светом. Он не смог сдержать нервного смешка, а потом тряхнул головой, приходя в себя. «Ладно. Будем считать, что так и должно быть.» Он медленно подошёл, прислушиваясь к шорохам, потом носком ботинка отодвинул дверь, заглядывая внутрь лишь краем глаза. В зале стояла кромешная темень. Юноша, намерено глядя в пол, поставил шкатулку за порог и, развернувшись, и развернувшись сделал шаг к выходу. Иртгар… Лёгкий ветерок всколыхнул его волосы. Но воздух вокруг как будто уплотнился. Стало душно, а двигался он почему-то очень медленно, словно в какой-то вязкой жидкости. — Не оборачиваться. Нельзя оборачиваться, — повторял он указания, борясь с пеленой, окутывающей разум. Его не волновало, откуда тварь знает его имя. Это лишний раз подчёркивало, как важно не поддаваться мороку. Что-то зашуршало сзади, будто полы платья. И это что-то быстро к нему приближалось. Иртгар, не уходи… Приятный женский голос чем-то напомнил ему мать. Летние погожие деньки в лесу Саммерсет, игры во дворе, блестящая на солнце речка. Иртгар тряхнул головой, прогоняя наваждение, и, напрягшись, сделал шаг навстречу змеиной голове. Останься с нами, Иртгар… Холодное дыхание обдало шею, и чья-то тонкая рука опустилась на плечо. Рывком преодолев плотный воздух, юноша обернулся, остриём кинжала целясь в шею монстра, но остановился, как вкопанный. Он с ужасом осознал, что не может пошевелить ничем, кроме глазных яблок. Но ещё страшнее стало, когда невидимые руки коснулись кулака кинжалом и по одному, нарочито медленно расправляли сжатые на рукояти пальцы. Как грубо... Мы хотели по-хорошему. Кинжал выскользнул из ладони, со звоном стукнувшись об пол. Иртгар попытался хоть чем-то двинуть, но его держали крепко. Вот так намного лучше. А теперь иди к нам. Он бы язвительно крикнул им: и как же мне это сделать? Как вдруг нога самопроизвольно сделала шаг вперёд. За ней вторая. Потом ещё шаг. Приставил. Шаг. Приставил. Так и шёл, как большая кукла, неумело переставляя ноги рванными движениями. Первая попытка сопротивления была подавлена на корню. Голову словно сдавили в тисках, от роя голосов, сотрясших мысли, он едва не вскрикнул. Если бы твари не контролировали тело, Иртгар без сомнений рухнул на пол. Их было много. Он не видел их, но чувствовал, как его пронизывает, будто анализируя, тяжелый и будоражащий душу взгляд десятков пар глаз. Они заговорили в его голове, все вместе наперебой, шептались между собой или просто перекидывались утробными звуками. Он не знал, кто это, не мог определить. На его памяти не было ни одного иллана, который мог говорить человеческим языком, которому достаточно короткого взгляда, чтобы забраться в голову и завладеть твоей волей. Борясь с тупой болью в висках, вопреки своему желанию юноша вошёл в помещение и неуклюже опустил на пол фонарь, света которого вполне хватало, чтобы видеть хотя бы очертания предметов. Огромный темный зал овальной формы, чей потолок уходил далеко наверх, содержал в себе шесть колонн, поддерживающие верхушку, темные стены, скрытые под слоем ледяных наростов, и большое количество зеркал. Зеркала все были пыльные, грязные, местами покрытые коркой льда, но, если хорошо приглядеться, за каждым из них можно было увидеть расплывчатые силуэты примерно двадцати человек. «Призраки?» — мелькнуло в голове, но отвлёкся на внезапный скрежет. Шагая, он случайно пнул шкатулку и та, перевернувшись, проехала несколько дюймов по неровному полу. ОТКРОЙ. ОТКРОЙ ЕЁ! Повинуясь приказу, охотник дрожащими руками поднял шкатулку. Он предпринял ещё одну попытку сопротивления, но в мозг словно иглы вонзили, от боли он почти потерял сознание, но твари заставили смотреть. Пальцы с усилием повернули проржавевший цилиндр, не дающий шкатулке раскрыться. Раздался щелчок, крышка откинулась. Внутри лежало сердце. Бордовое с фиолетовыми и синими прожилками, покрытое какой-то странно пахнущей слизью, но явно еще живое бьющееся человеческое сердце. Иртгар почувствовал, что к горлу подступил тошнотворный комок. Звук, который прозвучал в голове, можно было сравнить с визгом летучих мышей, которые несутся на тебя огромной стаей, или со скрипом, с которым нож точат о стекло, но каким-то образом, он догадался, что это был смех. ПОЛОЖИ ЕГО НА АЛТАРЬ. «Какой к мораку алтарь?» — успел подумать Иртгар. И снова боль, пронзившая голову, от которой хотелось взывыть и забиться в истерике. Но тело всё ещё было не в его власти. Он послушно выполнил приказ, борясь с тошнотой, поднёс сердце к длинному камню, на котором стояло что-то подозрительно напоминающее гроб. Как только сердце соприкоснулось с когда-то прозрачной, стеклянной, а теперь заледеневшей крышкой гроба, оно начало шипеть и извиваться, а затем и плавиться, как масло, оставленное на солнце. Образовавшаяся вязкая жидкость глубокого фиолетового цвета растеклась по всей поверхности, шипя и испуская бледно-красные пары. Она проникала внутрь, выжигая себе дорогу сквозь лёд и толстое стекло. ВСЁ ИДЁТ, КАК НАДО, И ТЫ НАМ БОЛЬШЕ НЕ НУЖЕН! На мгновение он получил контроль над своим телом. Но острая колющая боль пронзила мозг, словно в него воткнули иглы. Схватившись за голову, Иртгар свалился на пол, отчаянно вскрикнув. Но и тут голос его оборвался, а сотни рук схватили за горло. Безуспешно пытаясь сорвать призрачные ладони с шеи, он некоторое время припадочно катался по полу, пока силы не оставили его, заставив лишь тихонько дёргаться в последних попытках вырваться из мёртвой хватки. Только когда он уже был не в состоянии двигаться, а перед глазами разверзлась бездна, и тонкий, почти неуловимый запах смерти навис над ним, только тогда его отпустили. Он видел, как тьма, пятнами вспыхивающая в разных концах и без того неосвещенного зала, разрасталась, превращаясь в абсолютную безлунную и беззвездную ночь; память покидала его. Чернота поглотила небыстро и мягко, как волны слабого прибоя поглощают брошенный к кромке воды камень, и он погрузился в тревожный сон.