***
Меррин отстранилась неохотно. Отпустила его руку и медленно отряхнула тёмные брюки от запутавшихся и прилипших травинок, вытащила несколько из высоких алых сапог. Стоять рядом с Кэлом она могла вечно, но они прибыли сюда не за этим. Ведьма улыбнулась и направилась по тропинке в лес, а следом последовал джедай. — В прошлый раз мы садились в другом месте, — заметила она, вспомнив железную площадку с подбитой имперской техникой. — Не думаю, что разумно снова соваться туда, — покачал головой парень. — Да и до нашей цели очень далеко будет. Я бы подлетел ещё ближе к древу, но в той части лесов не нашлось подходящего места для посадки. К тому же птица может переполошиться, если увидит подлетающий корабль. — И будет, как с той инквизиторшей… девятой сестрой, верно же? — Не хотелось бы, — улыбнулся Кэл. — После той стычки пташку пришлось лечить, между прочим. В постепенно сгущающихся сумерках его глаза таинственно блестели. Меррин поймала себя на мысли, что не может оторваться от них. И это было плохо. Наедине, в безопасности, она могла любоваться парнем сколько угодно, часами и часами, забыв обо всём на свете. Но сейчас вокруг был лес, и они оба знали, чем чревата потеря бдительности. Кэл вдруг вскинул руку и притянул крупную оранжевую муху. Сверкнула ярко жёлтая полоса смертоносного света и тут же погасла, а насекомое развалилось на две половинки. Всего лишь миг. Джедай даже не сбился с шага. А может, и не так страшно немного зазеваться. С таким защитником ей точно не стоило… Подтверждение тому, что мысль её посетила крайне неудачная, обнаружилось раньше, чем та успела полностью оформиться. В тени за спиной Кэла бесшумно обозначилось движение. Меррин, не задумываясь, выпустила в темноту сгусток изумрудного огня. В следующее мгновение раздался визг. Гигантское насекомое заметалось в агонии, сгорая заживо и поджигая густую паутину, оплетавшую ближайшие деревья чуть ли не целиком. Размеры впечатляли — громадина «в холке» явно была ростом с Кэла, а то и превосходила его. Так вот о каких пауках шла речь. Нет, она определённо не хотела повстречать что-нибудь более жуткое и страшное, чем это. На Датомире пауки были крупными, конечно, и кислотой плевались, но по сравнению с этими — просто милашки. — Спасибо, Меррин. Она могла слушать его голос вечно. Особенно, когда Кэл произносил её имя. Стараясь не улыбаться совсем уж глупо и счастливо для такой стремительно становящейся тревожной обстановки, девушка огляделась по сторонам, пытаясь обнаружить возможную угрозу. Сквозь терявшуюся где-то наверху густую листву и переплетения ветвей, как оказалось, ещё и покрытых толстым слоем паутины, свет уже почти не пробивался. Лишь редкие бреши в этом зелёном покрове пропускали ясный чистый солнечный свет, который с трудом рассеивал царивший вокруг сумрак. Стоило ли осветить путь огнём? Попросить Кэла активировать меч, чтобы разогнать мрак хоть немного? Наверно, всё же не нужно — на яркий свет, а тем более и гул джедайского оружия сбежится только больше хищников. Лучше пытаться засечь движение в тенях… Впереди забрезжили огоньки. Вокруг уже было довольно темно, девушка то и дело спотыкалась о корни, подступившие к самой тропе, протоптанной поколениями Вуки, жившими здесь раньше. И это несказанно обрадовало её. Немного света, даже если он служил местным хищным растениям приманкой на невнимательных существ, совсем не повредило. — Вот в этих местах я был во время прошлого визита, — произнёс Кэл и активировал проектор с голографической картой. Меррин нравился этот милый дроид BD-1, так привязавшийся к джедаю. А уж за то, что он бессчетное число раз спасал ему жизнь своими стимуляторами и прочими лекарствами, девушка была готова чистить, полировать и менять ему масло ежедневно, если бы только это потребовалось. Она всмотрелась в карту, пока парень рассказывал, где они сейчас и куда им предстоит двигаться. До древа оставалось не так долго — всего лишь пересечь небольшое озеро, несколько раз забраться по хищным лианам, чьи цветы непременно попытаются оплести их и съесть, а потом влезть на само дерево, не забывая отбиваться от хищных пауков и гигантских улиток. Чем-то это напоминало болота на Датомире. Они раскинулись у подножья высокого пика, на который тоже было необходимо забраться и не умереть в процессе, сражаясь с тварями, обитавшими в трясине. Ведьма с ностальгией вспомнила, как сама проходила этот обряд посвящения теперь, кажется, уже в прошлой жизни. Кэл погасил проектор, и всё вокруг вновь погрузилось во мрак. Парень сжал ей плечо, ободряюще улыбнулся и одним фантастическим прыжком запрыгнул на покрытую мхом длинную деревяшку — то малое, что осталось от древнего здания деревни Вуки. Меррин невольно затаила дыхание, наблюдая, как ловко джедай бежит по отвесной стене, прыгает от одной к другой и хватается за лиану, чтобы, раскачавшись на ней, бесстрашно прыгнуть куда-то в темноту. Ведьма не могла похвастаться такими же акробатическими навыками. Но она умела перемещаться в пространстве иначе. Ей нравилось думать и представлять, что Кэл втайне завидует её способностям. Если бы он только попросил, подал малейший знак или хотя бы заикнулся об этом, она научила бы парня своей магии — охотно и без всяких сомнений, так сильно терзавших её раньше, когда речь шла о Маликосе. Меррин исчезла во вспышке зелёного огня и мгновенно схватилась за ту самую лиану. Она не была уверена, что сумеет повторить прыжок джедая, но попробовать определённо стоило. Голые руки чуть скользили по влажному растению, она медленно, но верно сползала, несмотря на то, что крепко вцепилась в лиану теперь уже всем телом. Удивительно сложно, хотя со стороны это казалось весьма простым — раскачивайся и отпускай в нужный момент. Но сейчас Меррин казалась самой себе такой неловкой. Неуверенной. Там, в темноте было озеро, скрытое за несколькими не столь высокими деревьями. С замирающим от страха сердцем ведьма отпустила импровизированную веревку и почувствовала, что её стремительно несёт вперёд. Ветер засвистел в ушах, растрепал длинную прядь серых волос. Меррин завизжала от страха и восторга, пока тёмная поверхность воды стремительно приближалась. Несколько секунд — и с оглушительным всплеском она нырнула в тёмную гладь и ушла под воду, стремительно опускаясь всё ниже. Непроизвольная паника едва не захлестнула её в этот миг, но Кэл уже крепко ухватил её за руку. В темноте, освещённой ярким фонариком BD-1, она увидела его смеющиеся глаза. И это мгновенно успокоило её. Плыть не хотелось совершенно, так что всего двумя прыжками она переместила себя и джедая сначала к поверхности озера, а потом к его дальнему берегу. И тут же рухнула на покрытую тиной и водорослями землю, весело и заливисто хохоча. Вся промокла до нитки, вода ручьём стекает с пепельных длинных волос, одежда неприятно липнет к телу, а волосы — к лицу. Но Меррин всё равно — такого восторга она не испытывала ещё никогда. Как же теперь уже она завидовала Кэлу, который постоянно совершал подобные и даже более впечатляющие прыжки! Парень сидел на берегу и с улыбкой наблюдал за ней, прислонившись к замшелому камню. Но лицо его было чуть виноватым. Признаться, этого момента они не продумали — на всех прошлых планетах, которые они посещали, не считая Нура, Меррин не взаимодействовала с водой. Это Кэл, периодически устраивавший заплывы во время своих странствий, давно обзавёлся водонепроницаемой одеждой. Традиционные одеяния Сестёр Ночи не предполагали ничего подобного. В тенях было прохладно, и мокрая одежда неприятно холодила всё тело. Не раздумывая, девушка развела небольшой костёр, чьё зелёное пламя принялось весело трещать на фоне пугающей тишины нижних уровней Кашиика, и принялась её стягивать. Она не знала, находил ли молодой человек, устроившийся в нескольких шагах, её тело таким же привлекательным, как она его, но очень надеялась на это. В любом случае, она была совсем не против, чтобы Кэл смотрел — наверно, единственный, кому Меррин могла довериться настолько сильно. Кэл не стал просто смотреть. Она с удивлением почувствовала, как на плечи опускается его пончо, приятно согревая замерзающее тело остатками его тепла. Меррин вдруг очень захотела, чтобы парень просто взял и обнял её, крепко-крепко, и не отпускал. Но джедай лишь нежно провёл рукой по её волосам и отошёл к ближайшим деревьям, проверяя, не решил ли кто из местных хищников полакомиться путниками. Девушка печально вздохнула.***
Когда темнота начала постепенно рассеиваться, а густая листва стала редеть и перестала «красоваться» ошмётками паутины, Меррин позволила себе облегчённо выдохнуть. Теневые земли слишком сильно напомнили ей Датомир, и в этот момент девушка ясно поняла — по дому она нисколько не скучает. И по тёмному лесу внизу скучать не будет. Чем выше они поднимались, тем спокойнее становилось вокруг. Мрак сменился яркими солнечными лучами, лёгкий тёплый ветер ласково играл листвой Первого Древа, самого большого дерева Врошиир на всём Кашиике. Внизу теперь простиралось целое море зелени, со стороны казавшееся мирным и безмятежным, а ввысь всё так же устремлялись казавшиеся бесконечными ветви. Подниматься приходилось медленно и осторожно. Меррин крепко сжимала руку джедая, отчасти чтобы побороть своё собственное волнение, отчасти, чтобы не допускать Кэла до карабканья по становящимся всё более узкими природным платформам. Девушка напоминала себе, что парень уже бывал здесь, и всё прошло хорошо, но, глядя на всё это, её невольно охватывал страх. Видеть, как Кэл срывается с такой головокружительной высоты точно не входило в планы ведьмы, так что на каждую следующую платформу она переносила их своей магией. Аккуратно и заботливо. Наконец, Кэл улыбнулся ей, когда они оказались на удивительно большой платформе, образованной переплетением нескольких толстых ветвей и большой доской, оставшейся здесь от Вуки. — Совсем скоро. Вот с этой вершины открывается отличный вид на гнездо. Ощущая себя маленькой девочкой, которой мать пообещала грандиозный подарок, Меррин счастливо улыбнулась и поспешила вскарабкаться наверх вслед за ним. И обомлела! Внизу, в просторном гнезде, расположилась величественная белая птица. Длинная изящная шея плавно переходила в голову, увенчанную шикарными рогами и крепкой на вид роговой пластиной. А внушительный клюв, наверно, с лёгкостью мог раздробить даже сверхпрочное защитное стекло и металлическую обшивку их корабля. Из-под огромных сложенных крыльев, единственное перо на которых длиной превосходило девичий рост, виднелся длинный хвост, лениво скользивший влево-вправо. — Какая красавица! — восторженно пискнула Меррин. Куда уж с ней сравниться той гигантской летучей мыши с родного Датомира! — Она покатает нас. Наверно, — Кэл слез с ветви, на которой они сидели, и потянул её за собой. Девушка не была уверена, что сейчас было разумно пользоваться магией — кто знает, как отреагирует на это величественная птица. Так что она послушно последовала за джедаем, который, не отпуская её руки, спустился с импровизированной горки и парой прыжков преодолел последние препятствия на пути к гнезду. Оказавшись непосредственно перед хозяйкой гнезда, Меррин немало перепугалась. Вблизи птица казалась ещё больше и внушительнее. Она повернула к ним голову, и девушка увидела кроваво-красные глаза, с любопытством изучавшие гостей. Кажется, Шиио узнала Кэла, потому что из её горла раздался низкий приветственный клёкот. Птица склонилась над ними, поднесла голову совсем близко. При желании девушка могла протянуть руку и коснуться внушительных рогов или огромного округлого клюва. Кэл нежно гладил реликтовую птицу, и, похоже, ей нравилась эта незамысловатая ласка. — Это Меррин, и она в восторге от тебя, — произнёс он. Сестра Ночи не была уверена, что Шиио понимала сказанное. Скорее, она улавливала интонации. Ей было достаточно и того, что великолепная птица позволила оказаться рядом той, кто пришла с её другом. Меррин протянула руку и осторожно положила её на тёплую морду, аккуратно провела. Касание к костяной пластине Шиио бы даже не почувствовала, а вот так, как это делал рядом Кэл — очень даже. Тихий довольный клёкот вырвался из клюва, и девушка улыбнулась. — Ты покатаешь мою подругу? Она очень хочет этого. А нет, кажется, всё-таки понимает. Птица склонила голову, с любопытством осматривая её. Потом отстранилась и, когда Меррин уже подумала с лёгкой досадой, что это означает отказ, чуть двинула крылом, так чтобы путники смогли удобно взобраться на спину. Молодые люди не стали терять времени и испытывать терпение благосклонной защитницы леса. Девушка осторожно села, ощущая себя так, будто утопает в вате. Кругом был мягкий белоснежный пух, и она осторожно схватилась за него, опасаясь причинить неудобство птице. Позади устроился Кэл, крепко, но нежно обхватив её талию одной рукой — это придало Меррин уверенности и разогнало последние остатки волнения и страха, и она, повернув голову, подарила джедаю благодарную улыбку. А потом Шиио взлетела. Легко оттолкнулась своими сильными лапами и раскрыла гигантские крылья. Их размах, пожалуй, был не меньше сорока метров, и Меррин вдруг очень ярко представила себе, какими мелкими муравьями кажутся они этой птице. Столь огромные крылья, едва шевелившиеся в полёте, белоснежные красивые перья, украшавшие их — всё это было так прекрасно! Определённо, это было самое впечатляющее зрелище, какое только видела девушка в своей жизни. Кажется, она слегка ошиблась. Стоило Меррин об этом подумать, как птица поднялась выше, и ей открылось зрелище внизу. Бескрайнее море зелени, омытое волнами яркого солнца, широкие озёра и бурные водопады посреди бесконечного леса, огромное дерево, оставшееся позади и заслонявшее собой яркое солнце, настолько большое, что казалось целой горой. А вокруг простирались бескрайние ярко-голубые бездонные небеса. И целое море белоснежных облаков чуть выше. Кашиик был прекрасен! Изумителен! Бесподобен! И никакие опасности внизу не делали его хуже! Она не знала, сколько летала верхом на птице, но когда та вернулась в гнездо и мягко опустила их на землю, то тут же бросилась Кэлу на шею со счастливым визгом. Парень улыбался, и Меррин не могла не улыбаться в ответ. Был ли кто-то другой во всей Галактике, во всей Вселенной лучше этого чудесного джедая? Определённо, совершенно точно и абсолютно очевидно! НЕТ!