***
Дети стояли в сокровищнице. София изумлённо оглядывала море золота и украшений. «Сколько можно было бы купить еды на всё это!» - думала она. Всё здесь — золото, серебро и драгоценный камни. Ну, кроме этой безделушки, - сказала Эмбер, указывая на красивую цепочку с фиолетовым камнем. - Дешёвка. Ни намёка на драгоценность. И, тем более, не подходит ни к одному моему платью. - Но это ожерелье красивое! Разве не это самое важное в украшениях? Причём тут драгоценность? - спросила София. - Ха-ха! Ах, сразу видно — деревенщина! - рассмеялась принцесса. - Если бы нашла украшение на ниточке со стекляшками, тоже бы надела? София обиженно надула губы. Что за неприятнейшая личность! - Да ладно тебе, Эмбер! Смотри — ты расстроила Софию! - нахмурился Джеймс. - Извинись! - Что? Я? Гм! - девчушка высокомерно хмыкнула. - Нет! Джеймс громко вздохнул и повернулся к мрачной Софии. - Извини её, София... Можешь в качестве извинения взять что-то поносить немного. Эмбер замерла. Её взгляд говорил о многом, но брат лишь повелительно нахмурился. София несколько секунд оглядывалась, а потом взяла ожерелье с фиолетовым камнем. - Я возьму это, чтобы не красть у вас что-то драгоценное! - тихо проговорила она, подняв взгляд, полный детского укора, на Эмбер. - Спасибо, принц Джеймс... - хмуро добавила она, кинув быстрый взгляд на мальчика, и вышла. Закрывая за собой дверь, София слышала, что близнецы устроили перебранку, но просто поспешила уйти и найти выход. Через какое-то время ей это удалось. Девочка выбежала на лужайку и подошла к небольшому ручью. Громко вздохнув, София присела на камешек. Она задумчиво рассматривала ожерелье, которое крепко сжимала в руке. Какие ужасные люди! Сколько в них высокомерия... София взглянула на водную гладь. Будь она на их месте... А действительно! Если бы она была принцессой, то какой бы она была? «Точно не такой, как Эмбер!» - пронеслось с раздражением в голове у девочки. Она продолжала задумчиво рассматривать своё отражение и медленно надела ожерелье. - Оно красивое... - тихо сказала София. - Почему его так не любят? Потому что на нём нет золотого блеска? Как это глупо! Тут девочка услышала чириканье. Она встала и подошла к ближайшему дереву. Опустив взгляд, София увидела, что это птенец выпал из гнезда и зовёт маму. Девчушка улыбнулась и аккуратно вернула его на место. - Вот так! - ласково сказала она. - Теперь ты с мамой... Сказав это, София погрустнела и громко вздохнула, опустив взгляд. Тут она увидела, что камень ожерелья засиял фиолетовым свечением. Девочка удивлённо вздрогнула и протёрла глаза. Тут она услышала чей-то тоненький голосок: - Спасибо! София удивлённо огляделась. Вокруг не было ни одного человека. Девочка изумлённо и немного испуганно перевела взгляд на птицу-маму. - Спасибо! - вновь чирикнула птаха. София медленно отступила на шаг. - По... жалуйста?.. - тихо и неуверенно проговорила она и поспешила убежать от странного места. София быстро добежала до королевского садика. Там она остановилась чтобы перевести дух. «Что это было?! Со мной разговаривала... птица?» - думала девчушка. Тут совсем рядом раздался мужской голос: - Эй! Девочка огляделась в поисках незнакомца, но вокруг не было ни единой души. София поняла, что таинственный голос доносится откуда-то снизу, и опустила голову. Перед ней сидел серый кролик. - Ты новенькая? Не дашь немного еды голодному кролику? - спросил он. - И-извини... У меня... нет еды... - тихо проговорила, опускаясь на колени, София. - К-как тебя зовут? - Хах, понимала б ты меня, я бы, конечно, сказал, что меня зовут Клевер, но ты ведь просто угада... - начал кролик. - А я и... понимаю, кажется. Клевер удивлённо замер. - Святая морковь... Повтори-ка, что я сказал! - Эм... «Святая... морковь»? - неуверенно проговорила София. - Невероятно! - воскликнул кролик. - Нет-нет, стой! Это всё как-то... очень странно. Раньше я не понимала зверей. Потом я вдруг начала понимать их... Что... что тут вообще происходит? Тут Софию кто-то окликнул. Девочка обернулась. К ней неспеша шли королевские близняшки. - Вот ты где, София! - смущённо начал Джеймс. - Извини, но Бэйливик заметил, что ожерелье пропало... Так что... София молча сняла и протянула ему ожерелье. Затем подняла на руки Клевера и, так ничего и не сказав, ушла. - Деревенщина! - фыркнула Эмбер. - Молчит с людьми, зато носится с кроликами! - Ну и высокомерная же эта принцесса Эмбер! - сказал Клевер, который неожиданно понял, что ему довольно комфортно на руках у Софии. - Да уж! Судит только по блеску! - фыркнула девочка. - Давай знакомиться? - весело спросил кролик. - Я, как ты уже узнала, Клевер. А ты? - София... - Твоя семья устроилась в замок? - Нет... Моя мама умерла и велела идти к королю... А он отправил меня к мистеру Сидрику. Кролик вздрогнул. - К Седрику? К магу? Бедняжка! Что он с тобой делал? София удивлённо посмотрела на кролика, а потом рассмеялась. - Ты что! Он самый добрый человек, которого я встретила в замке! - тут девочка тихо вздохнула. - Ну, за исключением дворецкого... К тому же, он просто невероятный колдун! - Вот-вот! Превратит тебя в кого-нибудь, а потом... - Превратит? - задумчиво проговорила София, останавливаясь; тут в голову ей пришла неожиданная мысль. - Точно! Мистер Сидрик! Может быть, он сможет рассказать, почему я вдруг стала понимать зверюшек? - Стой! Нет-нет! Не надо идти к Седрику! - запротестовал Клевер, но девочка уже припустила в предполагаемо верную сторону. Седрик тем временем ждал, когда Его Величество соизволит доиграть в крокет. Роланд, конечно, подозревал тему разговора, поэтому всячески затягивал игру. - Ваше Величество, - с хмурым вздохом начал Седрик. - Может, Вы выслушаете меня прямо во время игры? - Ни в коем случае! Мне нужна концентраци... - Мистер Си... т-то есть Волшебник! - неожиданно раздался детский голосок на поляне. Все обернулись. На полянке стояла София с кроликом в руках. Игроки удивлённо переглядывались и перешёптывались, обсуждая то, откуда во дворце эта девочка и кто она такая. Седрик шумно вздохнул и подошёл к девочке. - По-моему, я попросил тебя подождать меня внутри, - спокойно начал он. - И-извините! - робко опустив глаза, пискнула София. - И где ты взяла этого кролика? - с долей удивления спросил маг, опуская взгляд на Клевера. - М-можно поговорить об этом с Вами? Наедине? Седрик удивился подобной просьбе, кинул взгляд на недоумевающего короля и заинтересовано кивнул. София робко взяла мага за руку и отвела за кусты. - Мистер... Мистер Сидрик... - Я Седрик, - нахмурился волшебник. - Извините. Сегодня... сегодня со мной начали разговаривать зверюшки. Между ними повисло молчание. - Это ты так играешь? - наконец спросил Седрик. - Дети же играют в то, что игрушки говорят, и ты... - Да нет же! - тихо сказала, смущаясь, София. - Они правда говорят. Вот сейчас Клевер сказал, что ему страшно и он хочет уйти! Седрик посмотрел на вырывающегося из рук девочки кролика. Ни капли не веря ребёнку, он вздохнул, закатил глаза и тихо спросил: - Ты брала мою палочку? - Нет. - Проливала на себя что-то в моей башне? - Нет! - Ладно... Раньше ты понимала зверей? - Нет. Только сегодня начала. После того, как камушек в ожерелье засветился. Тут Седрик замер. На его недовольном и усталом лице неожиданно появилась заинтересованность. - Какое ожерелье? - Ну, фиолетовое. Мне его Джеймс дал поносить, - тут девочка, вспоминая невежливых близняшек, обиженно отвела глаза. - Так-так, - с нарастающим волнением заговорил Седрик, - а нарисовать ты это ожерелье можешь? Маг вынул из кармана листочек и с помощью магии образовал на конце палочки чернила. София неуверенно взяла листок в руки и начала что-то вырисовывать. Наконец она протянула волшебнику листочек, который мужчина поспешно вырвал из детских ручек и, кинув быстрый взгляд на рисунок, громко воскликнул с явной радостью: - Амулет Авалора! - Амулет? - тихо переспросила София. Волшебник дрогнул и перевёл взгляд на девочку. Он недолго раздумывал. Затем на его лице появилась улыбка, и он с наигранной лаской сказал, погладив девчушку по голове: - Я тебе верю, София. Ты моя умница! Иди в башню, а потом я тебе всё расскажу, хорошо? София смутилась неожиданной мягкости со стороны мага и, смущённо и счастливо улыбнувшись, как ребёнок, который наконец-то получил крупицу желанной ласки, кивнула и ушла. В этот момент к Седрику подошёл король Роланд, которого заинтересовало неожиданное появление Софии на поляне, а затем и исчезновение вместе с магом. - Что случилось? - спросил он. Седрик кинул быстрый взгляд на короля. Вот он — шанс избавиться от девочки. Но вместо этого волшебник сказал: - Ничего. Детские тревоги. Раз уж Вы освободились от игры, Ваше Величество, не могли бы Вы мне сказать, когда в мою башню принесут вторую кровать для крохи Софии? Мне этой ночью пришлось ночевать за рабочим столом! Роланд в изумлении пробормотал, что незамедлительно прикажет. Седрик с насмешливо-услужливой улыбкой поклонился и ушёл. «А эта девочка может оказаться очень полезной... Ну и лицо было у этого коронованного шута!» - думал он, заходя в замок. Седрик поднялся в башню. На первом этаже никого не было. Тут он услышал детский голосок. - Ты думаешь... он специально? Волшебник поднял голову. София сидела на кровати и разговаривала с кроликом. - Нет, Клевер! Он... он не выгонит меня! Я знаю, что не выгонит... Правда ведь? Девочка грустно вздохнула. Седрик задумался. София нужна ему сейчас. Эта девочка может стать идеальным помощником. Она мила и наивна, хочет завоевать его внимание и, к тому же, теперь знает, где сокрыт легендарный Амулет Авалора! Одним словом, идеальный инструмент... Седрик медленно поднялся по лестнице. София сидела на кровати, обнимая Клевера. Услышав шаги, она быстро обернулась. - Ой! Мистер Си... Т-то есть Волшебник! - тут девочка покраснела. - Я... я не слышала, как Вы вошли... - София. Я только что от короля. Он сказал, что кровать для тебя скоро принесут. - Да? - глаза девочки засияли. - Значит, я всё-таки останусь с Вами? - Да, а с кем же ещё? - на лице Седрика появилась таинственная улыбка, и он погладил девочку по голове. - София, - вкрадчиво начал он, - ты когда-нибудь ела мороженое? - Нет... А что? Седрик взмахнул волшебной палочкой и протянул Софии рожок мороженного. Девочка широко раскрыла глаза и, несколько секунд посмотря на волшебника, как на какое-то божество, взяла из его рук рожок. - Холодное! - тихо прошептала она. Клевер боязливо спрятался за спину девочки. Седрик окинул его недовольным взглядом, понимая, что теперь придётся мириться не только с девочкой в башне, но и с её зверьками. Мужчина мысленно вздохнул и мягко положил руки на плечи девочки. - А теперь... Ты же мне расскажешь побольше о том, как ты носила Амулет... То есть, как случилось то, что ты начала разговаривать с животными? - Ну, я... - робко начала София, запачкавшая губы холодной сластью. - Принц и принцесса повели меня в сокровищницу, чтобы показать, какие они богатые и важные! Тут девочка фыркнула. В голове мага невольно пронеслась мысль, что он полностью согласен с подобной критической оценкой малышки. София тем временем продолжала. - Там принцесса Эмбер заговорила о своих сокровищах и украшениях, а потом показала то ожерелье... Она немного... обидела меня, поэтому принц Джеймс разрешил мне что-то поносить недолго. Я взяла то, фиолетовое. Потом решила пройтись, чтобы... Ну... - тут девочка замялась. Седрик заметил это, но не знал, как заставить малышку говорить дальше помягче. Наконец он сказал, пытаясь изобразить заботу и понимание: - Ничего, если не хочешь говорить. Пропусти, если неудобно рассказывать! - Х-хорошо... - София улыбнулась, маг поступил наудачу верно. - И там, у ручья, когда я надела... амулет, как Вы говорите, я увидела птенчика, который выпал из гнезда... Потом я... - ...подняла его и вернула в гнездо, а после этого амулет засветился и с тобой начали говорить животные, верно? - Д... да... Как Вы узнали? - широко распахнув глаза, спросила София. Седрик молча встал и подвёл девочку к большой книге заклинаний. Найдя нужную страницу, он показал девочке иллюстрацию. - Это то самое ожерелье, верно? - Да! Такое же! Оно что, волшебное? - с удивлением спросила девчушка. - Амулет Авалора... Он может дать что-то хорошее, если обладатель будет добр, а может разрушить жизнь, если обладатель будет подлецом... «Наш каждый поступок, и добрый, и злой, его наполняют добром иль золой», - прочитал маг. - Это могущественный артефакт! Его обладатель получит способность... силу! Невероятную! Он даст власть! Тебе, допустим, дал способность говорить с животными... Довольно полезный дар... Но есть и другие! Тут Седрик встал и стал расхаживать по комнате, говоря уже скорее с собой, нежели с девочкой. - Способность становится великаном... Уменьшатся... Нечеловеческая сила... Способность становится невидимым... Да, с этими способностями можно подчинить всё королевство! И тогда... они все поймут! Все увидят! - А зачем подчинять королевство? - спросила с наивным удивлением София. Седрик вздрогнул. Он и забыл, что его внимательно слушает маленькая девочка. Он обернулся. Что ей сказать? - Эм... Кхм. Ну, подумай... Ты же... видела сокровищницу, верно?.. - Да! Там так много всего... На всё это можно было бы сделать так, чтобы никто не голодал! - со вздохом проговорила София. Седрик мысленно поблагодарил девочку за помощь. - Именно! Король, имея власть, ничего не делает для других! Он жаден. Эгоистичен. И... Подумай, милая, он, вместо того, чтобы позаботиться о тебе, как просила твоя бедная мама, просто переложил ответственность на кого-то другого! Хорошо ещё, что это был я, верно? - Да... Вы, наверное, правы... Но зачем Вам корона? Разве Вы не можете просто наколдовать, чтобы у всех всё было хорошо? - Нет, не могу, - Седрик усмехнулся. - Я связан обязанностями. Я должен подчиняться королю. А всё, что он приказывает — устраивать детские праздники да показывать фокусы. А я бы мог... - тут Седрик нахмурился, - ...с моими-то знаниями! Я был бы гораздо лучше него! - Да! Вы правы! - более уверенно заявила София. - Но зачем Вам именно Амулет Ава... Ави... Девочка смущённо улыбнулась и подняла глаза на волшебника. Седрик быстро посмотрел на девочку. Видимо, она глубоко уверилась в том, что он очень хороший человек. В её глазах светилось уважение. Маг усмехнулся и спокойно ответил: - Амулет Авалора. Потому что лишь он способен заставить всех думать, что ничего не произошло. Он как бы «перезагрузит» мир, заменив нужных людей. - То есть... Он распространит ложь?.. - Нет, милая! - поспешно возразил Седрик. - Наоборот! Только он может сделать переворо... то есть, смену королей «правильной»! - Да?.. - неуверенно спросила София. - Да! Конечно! Ну, же... Подумай. Разве король достоин всех тех почестей, что ему воздают? И эти надоедливые близнецы? София некоторое время думала. - На... Наверное... Седрик мягко опустил свои руки девочке на плечи. - Ты умница! - мягко заговорил он. - А теперь... так значит, он был в сокровищнице?.. София кивнула. - Чудесно... Чудесно... Так ты мне поможешь? - Да! Я знаю, что Вы хороший человек! - улыбнулась девчушка. Седрик усмехнулся. - Чудесно! Только... пусть это всё будет нашем маленьким секретом, хорошо?Конец... или начало чего-то?..