***
Удушающая атмосфера в кабинете директора Нин Гуан заставила бы любого ученика ее школы истечь потом сильнее, чем от самых жгучих специй Сян Лин-сенсей и испытывать постоянное сильное желание убежать отсюда как можно дальше и быстрее. Но спорящих в этот момент в кабинете людей чужие чувства волновали в последнюю очередь. — Ты не посмеешь упрекать меня за ошибку, произошедшую не из-за меня, Нин Гуан, — спокойная интонация не могла смягчить угрожающую манеру речи Чжун Ли. По его позе не было заметно никакой агрессии, но золотистые глаза потемнели от злости, которую он испытывал в данный момент. Но Нин Гуан так долго ждала этого разговора и не собиралась уступать позиций даже перед близким другом, ведь из-за него и его поведения она уже второй месяц не могла унять постоянную тревогу и ощущение холода на кончиках пальцев. Впервые встретившись с ним спустя долгое время за чашкой чая, она лишь ощущала усилившееся недовольство из-за атмосферы длительной усталости вокруг него, но надеялась поставить точку во всей этой истории и заставить Чжун Ли идти вперед. — В первую очередь именно ты винишь себя, иначе бы тебя не задевали мои слова; Я прекрасно понимаю твое положение, но ты должен согласиться с моим предложением, иначе мне придется принять соответствующие меры. Чжун Ли, скосив глаза на отблескивающее на солнце ушко чашки в своих руках, он мог лишь слушать рациональные слова Нин Гуан и смотреть на чашку из любимого чайного сервиза Нин Гуан…из любимого сервиза, который подарила ей Бэй Доу в день ее выпуска из академии Тоцуке. Бэй Доу… Лучшая подруга Нин Гуан, её вечная язвительная, но тихая поддержка на пути становления главой пищепрома Ли Юэ. От этой мысли парень испытал лишь внезапно возникающую агрессию в каждой частице своего тела и проглотив внезапный ком в горле, он поднял глаза на такую рациональную Нин Гуан и прошипел ей в лицо: — Ты понимаешь меня? Ты… Я поверю в это, только когда Бэй Доу перестанет быть твоей опорой и навсегда покинет тебя. Когда ты осознаешь, что не успела прийти на выручку и теперь останешься без нее по собственной вине. Вот тогда ты поймешь, а пока ты не потеряла ни одного друга, твои слова для меня пустой звук и я не собираюсь продолжать данный разговор. Посчитав беседу законченной, Чжун Ли уставшей поступью направился к выходу из кабинета директора, разрывая могильную тишину наступившую в комнате после его слов. Девушка не винила его за такие жестокие слова, но последние крохи терпения закончилась именно в этот момент. Она видела, как единственным желанием, которое осталось у Чжун Ли, было остаться одному со своим горем и надеждой, что когда-нибудь оно утихнет достаточно, чтобы жить дальше. Но она прекрасно понимала, ее друг всегда легко зацикливался на прошлом, и никакое одиночество не поможет ему выкарабкаться из этого застоя. И если не удастся решить эту проблему словами, выбора у нее не останется, так как оставлять его в этот момент не входило в ее планы. Эта неизбежность заставляла её попытаться еще раз. — Направь свою мудрость куда-то кроме кулинарных поединков и бизнес стратегий, я понимаю твою скорбь, потому что наблюдаю не первый месяц, как мой друг изо дня в день убивает самого себя, — медленно ступая на паркету, она подходила всё ближе к Чжун Ли и наблюдала, как вспыхнувшая агрессия, сделавшая ее друга немного живее, сменилась искренним сожалением, как глаза его хоть и стали немного светлее, но потухли окончательно от усталости, — После смерти Гуй Чжун ты не выходишь из дома, перестал вести дела в своих ресторанах, скинув всё это на Сяо. Когда ты последний раз говорит с ним? А со мной? Хоть с кем-то из своих знакомых. — Я звонил Гань…- на что девушка лишь грустно покачала головой. — Ты же знаешь, она слишком тебя уважает, чтобы сказать что-то против твоих решений, так что не смей считать это достаточным. Ты должен понимать, что мы все переживаем и хотим помочь. Мы дали тебе достаточно времени, надеясь, что ты как всегда справишься сам, но я вижу, что это не помогает, — вспыхнувшее недовольство в глазах Нин Гуан сменилось щемящей нежностью; притянув парня к себе, она ощутила дрожь его тела. Успокаивающе поглаживая его по волосам, она мягким тоном продолжала настаивать на своем, — Я прошу тебя, восстановись в Тоцуки, тебе стоит отвлечься от навалившихся на тебя проблем. Академия хороший способ помочь себе в этом. Она не заменит тебе Гуй Чжун, но ты сможешь переключить свое внимание на что-то другое. Она надеялась, что разумные слова и аргументы подействуют, но холодные руки решительно отстраняют ее, выталкивая из объятий; в это мгновение она уже знала какой будет ответ и понимала, что Чжун Ли не оставил ей выбора. — Нин Гуан, я так не смогу, прошло еще недостаточно времени и я не уверен будет ли его когда-то достаточно. Поэтому я уже всё решил и согласился встретиться с тобой только лишь в надежде, что ты уступишь и согласишься на мое предложение, — его широкие ладони раньше бывшие оплотом надежности в любом его начинании сейчас дрожали и могли лишь мягко удерживать маленькую ладонь подруги в надежде на ее снисходительность. Нин Гуан никогда не была снисходительной… ни к врагам, ни к друзьям. Вырвав ладонь из его рук, она вмиг превратилась в величественную Волю Небес, главу Цисин и директора школы Тоцуки. Скрыв сожаление в глазах, она заставила Чжун Ли посмотреть ей в лицо и заставила мир вокруг снова замереть. — Я, Воля Небес Нин Гуан, вызываю тебя, Великий Моракс, в Золотую палату на Кулинарный Поединок. Если ты выиграешь, то я обязуюсь исполнить твое желание и выкуплю твой бизнес до самого последнего ресторана, а также перестану вмешиваться в твои планы, если же выиграю я, то ты восстанавливаешься в школе Тоцуке и обещаешь оставить идеи о продаже своего бизнеса кому-то кроме меня, — с каждым официальным титулом, с каждым словом, Чжун Ли лишь испытывал возрастающий дискомфорт от собственного безвыходного положения. И только он хотел отказаться от такого «щедрого» предложение, как Нин Гуан выложила свой последний аргумент. — Ты обязан согласиться на мои условия. Ведь ты мне должен услугу, Бог Контрактов. Я хочу получить эту услугу сейчас. Сказать, что пространство между ними накалилось до предела, это ничего не сказать. Она понимала, Чжун Ли не сможет ей этого простить, если всё поймет, не в ближайшем обозримом будущем. Но он не оставил ей выбора. — Хорошо, Вол… Нин Гуан, хорошо, я соглашаюсь на все твои условия, но участвовать в Кулинарном поединке отказываюсь, — хрипло ответил Чжун Ли после долгого молчания. Почему то ему казалось, что в этот момент он снова кого-то теряет в своей жизни. И он не хочет, чтобы это была Нин Гуан. Если он согласится, то сможет простить ее, он сможет притвориться, что этого разговора не было, лишь бы не терять… — Нет, я желаю поединка. Поединка в Золотой палате. На моих условиях, — холодно смотря на своего оппонента, она была уверена. Она получит то, что хочет. В ответ она получила сталь и такой же холод. — Я, Бог Контрактов, никогда не нарушаю договоры. И я выполню твое желание, Воля Небес, назначай время нашего поединка и получи желаемое, — в резком удаляющемся шаге и улыбке, разрезавшей спокойное лицо, не было заметно чего-то напрягающего, но в голове Нин Гуан отпечатался каждый миг и каждый шаг.***
Следующие два дня от спокойных школьных будней учеников Тоцуке не осталось ни следа. В день поединка общество высшей кухни Цисин собрало в Золотой палате всю академию. После объявления условий поединка все хотели посмотреть на великое сражение между гениями традиционной кухни Ли Юэ. По всему залу распространялись шепотки, и каждый хотел знать о предстоящем поединке как можно больше. Под яркими прожекторами предстала величественная фигура мастера Чжун Ли, потомка старейшего семейства, главу ресторанного бизнеса Сяньрен. Напротив него уверенно стояла директор Нин Гуан, нынешний глава торговой компании Цисин. И ни один из стоящих не собирался уступать. С главной трибуны раздался задорный голос и все поняли, что состязание скоро начнется. На трибуне стоял мальчик, его веселые косички растрепались, а волнистые волосы выбились из-под шапки, его веселье никак не соответствовало напряженной атмосфере между поварами, но эта игривость лишь раззадорила смотрящих на него зрителей. -Ученики и учителя академии Тоцуки, ваш вечный ведущий Венти приветствуется вас на предстоящем Кулинарном поединке между Волей Небес и Великим Мораксом. Темой сегодняшней готовки будет «Современная кухня Ли Юэ», — и пробурчав про себя, что тема уж слишком подходит леди Нин Гуан, вскинул рукой в сторону заседающего жюри, — а судить его будет известный критик и писатель самых вкусных бестселлеров последних лет, бывший 10 номер Элитной Десятки, «Великий Генерал» Горо. Глава общества традиционной кухни Инадзумы «Райдэн Гокадэн», бывшая номер 1 элитной Десятки, «Вельзевул» Райден Эи. И, конечно же, глава алкогольного холдинга «Рассвет», нынешний номер 4, «Полуночный рыцарь» Дилюк Рагнвиндр. Повара поклонились жюри и приступили к работе. Оба не хотели отступать и понимали, что каждое касание к будущему блюду создает между ними трещину, которую будет сложно залатать. Помещение заполнил манящий запах томленой свинины, танцующий по воздуху в паре с теплым запахом запекающегося свежего хлеба. Все сидящие на трибунах вздрагивали, когда господин Чжун Ли одним взмахом ножа крошил ростки бамбука или разделывал тяжелую тушу кабана. И замирали в моменты, когда госпожа Нин Гуан проверяла готовность запекающихся изделий чувственным касанием к горячей воздушной поверхности только подошедшего будущего шедевра. И только в глаза Эи и Венти бросалась решимость Нин Гуан и усталая твердость Чжун Ли, и только Сяо с трудом подавил желание припереть Нин Гуан к стене, чтобы выбить из нее правду. Никто из них не понимал, как до такого дошло. Через два часа, когда луна оказалась над крышей Золотой палаты все замерли в ожидании итогового решения. Первым на оценку жюри вышел Чжун Ли, поставив перед ними расписанный узорами Ли Юэ казан. Он открыл крышку и жюри окутал уютный запах томленой свинины, которая долго варилась в специях и создала чистейший бульон. Заглатывая первую ложку супа, жюри были удивлены насыщенным вкусом мяса, который при этом никак не перебил утонченный привкус бамбука, создав гармоничную феерию в одной тарелке. -Это же томленный свиной суп с бамбуком и он создан в лучших традициях Ли Юэ, — выдохнул облачко пара прошептал вдохновленный Горо, — он показывает насколько бережно смогли сохранить традиции современный Ли Юэ и как кухня не потеряла актуальности в течении времени. — А за счет усовершенствованных технологий удалось сохранить вкус и структуру волокон, но при этом ускорить процесс приготовления, — согласилась Райден со словами своего соотечественника, — удивительно бережливое отношение к истории, что и следовало ожидать от мастера. — И при этом я заметил явное изменение в рецептуре. В данном супе использовалась грудинка из Спрингвейла, свинина там имеет свой привкус «свободного» обращения, что требовало более скрупулезного подхода к выбору специй и усиление их влияния на мясо, — кивнул уважительно повару Дилюк, — не каждый повар мог бы учесть такие мелочи. Но эти мелочи превратили это блюдо в еще более традиционное для вашей страны. По дворцу разнеслись оглушительные аплодисменты, которые не смог перебить даже громкий голос Венти. Но в следующий миг всех окутала тишина, а по спине Чжун Ли проскользнул холодок отчаяния, и хотя Нин Гуан видела лишь каменное выражение учтивости на лице своего семпая, но и она знала этот раунд обязан быть за ней. Уверенным жестом она подала свое особое блюдо и заслонив Чжун Ли предстала на суд жюри. С первым же укусом этого лакомства рецепторы судей закричали от восторга. У судей не было слов, чтобы выразить свое удивление изяществом такого простого блюда. -Лепешка мора всегда сочетала в себе легкий сладковатый вкус теста за счет методов ее запекания и особый вкус мясной начинки, но в этой лепешке совершенно не чувствуется классический подход, — Горо начал предлагать варианты, но тут же отвергать их из-за неподходящих для такой нежной консистенции теста методов. Дилюк, посмотрев на своего коллегу, решил вмешаться в эту лекцию о вариантах запекания: «Я вижу, леди Нин Гуан полностью изменила подход и основную идею данного блюда. Начинка из свежезабитых кабанов Ли Юэ позволила сделать вкус намного насыщенней и отказавшись от перебивания запаха специями она сконцентрировалась на истинном вкусе мяса и смогла раскрыть весь его потенциал…» — Да мясо сияет и притягивает взгляд, и смена подхода отразила как этот рецепт менялся за счет инноваций в сфере животноводства, я вижу уверенного в своих действиях человека, ведь готовка мяса без добавления большого количества специй это достаточно опасный шаг для вашего народа, — Эи внимательно вглядывалась в пространство между Чжун Ли и Нин Гуан и ей казалось, что она почти получила ответ на все свои вопросы, — я думаю, мы готовы голосовать. Эти блюда показали высокий уровень мастерства ее участников и силу их познаний. Весь зал замер в ожидании, они могли лишь жадно смотреть, как Райден Эи пересекшись взглядом с остальными судьями, степенно встала из-за стола. Ее роскошное платье-кимоно притянуло взгляд зрителей к тонкой талии и чувствительно колыхающейся груди. Но прошел момент и разнесся строгий голос Главы «Райдэн Гокадэн», который смел томное желание повышенным напряжением, распространившимся по залу. — Как я и сказала, эти блюда прекрасны. Но мы единогласно считаем, что инновационный подход к специям отражает современную кухню лучше, чем следование традициям. Мы приняли во внимание, что ваша страна сильно отличается от других своим подходом к традиционным способам приготовления, но при этом считаем, что организаторы битвы не просто так отказались приглашать представителя кухни Ли Юэ на это соревнование. Поэтому в данной битве побеждает Воля Небес, Нин Гуан. Зал взорвался криками и поздравлениями, никто до последнего не мог предугадать победителя, но все насладились сражением двух мастеров своего дела. Горстка учеников старшей школы была рада тому, что их директор смог приобрести Великого Моракса в преподавательский состав их Академии. Они впились в эту потрясающую картину, как мастер Чжун Ли, будучи истинным джентльменом, жмет директору руку и твердым шагом уходит со сцены. Как Воля Небес довольно улыбнулась на камеру и отправилась отпраздновать эту победу в свой кабинет. Никто не заметил стоящего в тени паренька, что с выражением полного отвращения исчез в сумерках, чтобы догнать своего господина.***
В кабинете Нин Гуан стояла тишина, пока его двери настежь не открылись от тяжелого пинка Бэй Доу. Ее повязка сбилась с глаза и теперь удерживала челку, открывая красивое лицо самого наглого человека в окружении Воли Небес. Только этот человек мог с уверенностью необъезженного коня зайти к Нин Гуан и прервать ее совещание, либо оторвать ее от важных дел. — Ты настолько сильно хотела сделать Чжуна учителем для этих мелких спиногрызов, что готова рисковать дружбой. Почему мне кажется, что ты пожалеешь об этом. — Я никогда не жалею о принятых решений, и вы об этом знаете капитан Бэй Доу, — как заезженная пластинка завела Нин Гуан свою официальную рапсодию, — ему это было необходимо. И никакие разговоры не могли его убедить в моей правоте. — Да оставь ты эти формальности, я не для того так спешила вернуться в сюда, чтобы слышать сейчас эти отговорки. У тебя же было это дурацкое обещание, которое он дал тебе, когда бросал академию, ты могла заставить его исполнить всё что угодно, — вытащив бутылку, Бэй Доу хмуро поставила ее на стол. Сегодня пить точно не вариант, это вино явно понадобится не ей, — ты же знаешь, он всегда выполняет свои контракты. Увидев, как Нин Гуан кривит лицо, стало понятно, что даже ей данное решение не далось легко и теперь она лишь хочет выпустить накопившееся напряжение. Поэтому Бэй Доу подсела ближе и уставилась на девушку в ожидании пояснений. Только мозги Нин Гуан смогут полностью объяснить, почему нужно было идти по такой сложной дороге. — Он всегда выполняет контракты, потому что он не дает обещаний, которых не может выполнить. Он честный, но, возглавляя бизнес, сложно оставаться честным, если ты глупый. Поэтому он очень умный, — горько стало на языке от тошноты, внезапно напавшей на девушку, — он доверился мне, давая это обещание. Думаю, он верил, что я не воспользуюсь им неразумно. Но я понимаю, что моя просьба слишком тяжела для такого пустякового желания. Он бы вывернулся и сделал бы что угодно, чтобы этого избежать. Перехватив трубку, Нин Гуан сделала глубокий вдох; и приятным дымом окутались все мысли, метающиеся в голове. Чем больше она говорила, тем сильнее рос ком в горле и глаза начинали гореть в тон стыду на щеках. — Поэтому я решила, что поединок это выход. Я знала, он не уверен в собственной победе, но он бы подумал, что мог бы совершить невозможное и победить меня с таким напряжением внутри, ведь его навыки остались такими же потрясающими. Он смог бы на одних навыках победить и получить всё, о чем мечтал. Ведь он всегда был жаден. Но теперь я думаю, что он меня возненавидел… В нашем утреннем разговоре Чжун Ли сказал, что я не пойму его пока не потеряю друга. Но после проигрыша он пожал мне руку и прошептал, что теперь я понимаю, — прикусив губу, Нин Гуан ничего не смогла сделать со слезами, катившимися по щекам. Сидевшая рядом Бэй Доу не могла придумать ничего, чтобы утешить свою подругу. О жестокости Чжун Ли она слышала только из репортажей старых поединков, но она никогда не думала, что столкнется с ее последствиями в лоб. Гневно смотря в окно, она начала гладить волосы Нин Гуан, бурча на этих слишком умных и жестоких людей, что не могут решать проблемы без драм. Но Нин Гуан воспротивилась, с гневом в глазах она говорила и говорила, и с каждой минутой Бэй Доу казалось, что ее борьба с самой природой на корабле не так страшна, как то, что происходит сейчас в этой комнате. — Ты не права, Бэй Доу, он не жестокий, он просто понял…он все понял, он понял почему ни один из жюри не был представителем Ли Юэ, он догадался зачем упор в теме битвы был сделан на современность… Это я. Я смогла обмануть самого Моракса, — истеричный смешок вырвался из горка девушки и потонул в слезах, — современная кухня Ли Юэ это не я, это Моракс, он умел сочетать традиции с инновациями и держаться на краю ножа. Но это наша культура, наш подход; другие страны подходят к современной кухне иначе, не так как относится к ней Чжун Ли, а так, как подхожу к современной кухне я. И когда была выбрана тема и жюри, всё было решено. Я смогла победить и теперь его контракт увидела вся академия, будущая элита кулинарного мира, это уже не просто данное мне обещание, от которого можно ускользнуть. На улице уже показывался край солнца, и сумерки отступали, давая дорогу новому дню. Нин Гуан лежала на коленях Бэй Доу, утомленная исповедью. Она всё еще бормотала в бедро подруги слова призванные вселить уверенность с собственный план: «Теперь ему придется выполнить этот контракт. Я лишь надеюсь, это было не зря, что я положила нашу дружбу под нож не зря. Тут ему должно стать легче, я же его знаю, ему обязательно станет лучше». Но непрекращающиеся слезы убеждали Бэй Доу, что даже Воля Небес не уверена в собственном плане. Тем страннее чувствовала себя девушка, она была слишком проста для таких планов, особенно если эти планы создаются вокруг друга. Медитативно водя по волосам подруги, она впервые была так рада, что даже если Нин Гуан провернет такое с ней, то она, скорее всего не заметит этого. Жаль, что Чжун Ли слишком умным и не доверяет людям вокруг него, он бы не смог поверить, что всё это было лишь неудачным стечением обстоятельств. В глубине души она бы очень хотела, чтобы Чжун Ли не был таким сложным человеком, но тут же отгоняла подобные мысли от себя. Через пару дней начинается новый учебный год и, засыпая, Бэй Доу желала, чтобы с ее друзьями было все в порядке.