Архираб

      Сопроводив Ванессу до выхода из дома, я облегченно выдохнул и принялся переделывать часть оборонительной системы дома. Сад, барьеры и прочее это конечно хорошо, но вот превратить дом в коцебу все же хотелось. Сам принцип я знаю, но я очень хотел бы усовершенствовать, вернее добиться большей скорости перемещения летучего дома. Креол ходил по дому и не уставал восторгаться. Его похвала, стоила очень дорого, и я по праву мог собой гордиться. Духу в камне-накопителе было сказано внести Креола в список тех кому можно передвигаться по дому без особых проблем. Заодно я архимага напряг тем, что тот должен был периодически сливать свой магический резерв в накопитель дома, для его нормального функционирования. Креол Креолыч конечно поупирался для виду, но в итоге согласился.       Для работы я выделил ему несколько комнат, включая ту самую, противодемоническую. Ох, как же он был доволен. Более того скажу, он там завис на три дня периодически вызывая каких-то демонов и подолгу с ними беседуя, а одного, особенно наглого, он умудрился поймать и запечатать в поглотитель. Я же задумался о том, насчет работы электричества. В моем доме работали лампы, телефон, телевизор, самый большой, что я смог на тот момент найти, несколько кухонных комбайнов, фритюрница, две больших индукционных плиты и пароконвектомат*. Выглядел этот агрегат, как огромный духовой шкаф, в котором можно было готовить практически все что угодно. Вообще кухня, это практически самое нашпигованное электрическими приборами место. Разумеется, Хуберт запросто сможет изысканно кормить нас и без этих штук, но с ними-то проще. На всякий случай, я прикупил в дом Катценъяммера еще газовую плиту, на случай, если вдруг электрика откажет. Проще говоря, мне нужно было придумать способ сохранить все эти вещи в рабочем виде. Первый вариант, самый простой это просто купить электрический генератор, но я видел способ получше. Что если привязать к энергосистеме дома электрического элементаля или кого-нибудь похожего. Элементали конечно существа полезные, но они не могут существовать вечно. Даже элементали жизни. Поэтому я думал над решением этой проблемы.       К нам в дом теперь часто приходила гостья. Ванесса Ли. Ей до одури было интересно пообщаться с Креолом, и она взяла над «неандертальцами» негласное шефство. Хотя как сказать. Аура у Ванессы не отличалась от любой другой ауры человека. А вот Креол ей заинтересовался. В хорошем смысле этого слова. Она периодически возила Креола по Сан-Франциско, стремясь показать воскресшему магу всю красоту современности. Правда, выходцу из далекого Шумера мало что могло показаться развлечением. Самые лучшие на взгляд Креола развлечения это массовые убийства, магические опыты и бой с могучим противником. Хотя его характер постепенно становился мягче. Но тут играли роль два фактора. Первый - Ванесса женщина и бить ей в бубен просто так даже у него не поднимется рука, а второй – это как ни странно я. Моя позиция не как раба, а как минимум партнера в идее Креола захватить Лэнг. Мне лично было интересно с шумерским магом, а ему со мной. Вернее мои изыскания с домом и идеей, как преодолеть скоростной порог коцебу. Креол и сам загорелся этой идеей, но пока ничего не придумали для её осуществления. Поэтому пока есть возможность, дорабатывали системы защиты. Креол в целом оценил мои наработки в защите дома, но буквально сходу предложил поставить еще несколько десятков немертвых воинов, по типу эйнхериев. Во-первых, им не нужен сон, еда и прочие радости полноценной жизни, следовательно, нет никаких препятствий для постоянного несения службы, во-вторых, эйнхереи могут тупо не подчиниться некроманту, который их призвал, так что с ними придется договариваться. Ни я, ни Креол подобным желанием не горели, поэтому оставили эту идею на неопределенный срок.       В один из дней, когда Креол отдыхал телом и душой, он привез в дом амулет Слуги, выкупленный за бесценок в какой-то захудалой лавке. Как он там оказался это отдельная история и суть не в этом. На самом деле потрясающая штука, еще больше облегчающая любой труд, особенно неквалифицированный. Что-то выкопать, или напротив, закопать, убрать мусор, вычистить пару тонн картошки или что-то в этом духе. Амулет Слуги позднее был десяток раз проверен Креолом лично, да и я подумал, что стоит сварганить свой амулет. Но увы, реверс-инжинирингу он не поддался, а на занятиях по артефакторике в Академии мы не затрагивали подобную область, хотя упоминания о подобных амулетах были довольно частыми. Видимо предполагалось самостоятельное изготовление амулета Слуги учениками. Однако тут не все так просто. Суть в том, что в основе артефакта лежит ни что иное как чья-то душа, разумеется, обезличенная с полным набором инструментов для работы. Что угодно, строительство, ремонт, приготовление еды, шитье, вязание и так далее. Творческие задания лучше Слуге не давать. Он банально не сможет написать стихи или сочинить картину. Перерисовать готовую, запросто, но не более. Вот только вопрос «как это сделать?» все еще висел надо мной Дамокловым мечом.       Проведя последнюю проверку одним из своих личных демонов, Креол окончательно успокоился и безбоязненно носил амулет Слуги на шее, рядом с другим амулетом, предупреждающим об опасности. К слову преполезнейшая вещь.       Незаметно, но получилось, так, что теперь в старом доме Катценъяммера мы стали жить довольно большой компанией. Я, архимаг Креол, домовой Хуберт, демон Бат-Криллах, призрак Джордж Лоутон и феникс Кощей. Вон, когда познакомилась с Кощеем, просто млела от его вида и пения, впрочем, как и большинство разумных созданий. Даже Бат-Криллах и Креол ощутимо расслаблялись от мелодичного пения Жар-птицы. Вон вытребовала себе одну из свободных комнат и стала много времени проводить с Креолом и со мной. Она постоянно находилась рядом, особенно когда мы работали. Ох, сколько раз было так, что я хотел Креолу отвесить пинка, а он угостить меня своей цепью, как присутствие рядом Ванессы, ощутимо разбавляло нашу мужскую компанию. Незаметным прошел визит мамы и папы Вон, пришлось угомонить Агнесс Ли, специальным успокоительным заклинанием, а отцу Ванессы быстро поправить состояние организма. Всего лишь три мощных исцеления на один организм и Мао Ли, наш самый верный союзник по части Ванессы. Хотя в любом случае я сделал доброе дело, и мне стало хорошо. Лепота.       Ничто не предвещало беды, как в один прекрасный день Хуберт не сказал:       - Вам почта, сэр.       - И? – подозрительно спросил Креол.       - Вам письмо, сэр. Насколько я могу судить, это что-то важное, - важно ответил домовой.       Ванесса удивленно повернулась к домовому. То, что Креол получил письмо, действительно было событием более чем интригующим, но он принял у брауни прямоугольный желтоватый конверт и с недоумением повертел его в руках. Это скорее бандероль, чем письмо, и это было странным — все, кто мог ему написать, находились сейчас в этой самой комнате. Я же уже понял, что это за письмо. Маг принял у брауни прямоугольный желтоватый конверт и с недоумением повертел его в руках. Это была скорее бандероль, чем письмо, и на обертке было написано всего одно слово - "Креолу". Самое странное заключалось в том, что надпись была сделана на древнешумерском. Но с другой стороны, не на свелерене же писать приглашение.       - Может, все-таки вскроешь? - не выдержала Ванесса.       - Ванесса, не истери. Ты что не знаешь, какие проклятия могут быть перенесены в письме? Вскроешь неосторожно, а внутри яд распылен или еще какая-нибудь пакость. Пусть проверит сначала.       - Серьезно? – задумалась Вон, но в итоге признала мою правоту. Она действительно об этом даже не подумала, поэтому на всякий случай отошла на пару метров от Креола. Впрочем я её и не осуждаю, она же не магесса.       Креол буднично разорвал конверт и извлек оттуда прямоугольную черную пластинку, на которой были выгравированы серебристо-белые буквы. Значки, используемые в этой надписи, не имели ничего общего ни с одним из современных земных языков. Впрочем, пять тысяч лет назад на таком языке тоже не разговаривали.       - О демоне речь, а демон навстречь... - процедил Креол, пробежав глазами пластинку. - Ну наконец-то! Я уж думал, они так обо мне и не вспомнят! Что ж, посмотрим, что у нас получилось...       - Что там такое? — нетерпеливо потрясла его за плечо Вон. Она давно уже нависала сзади, изучая незнакомые буквы, но смысл их оставался для нее темен. Я же подлетел поближе, изучая незнакомый язык, в частности подпись отправителя.       - Ну не рассчитывал же ты, что они перемрут за эти века? – философски подметил я.       - А вот этого нам не нужно! - ухмыльнулся Креол. - Нет уж, пусть поживут еще... немного.       - О чем это вы? - начала раздражаться Ванесса. - Что там написано?!       - Это приглашение... — неохотно выдавил Креол, отшвырнув пластинку в сторону.       - Приглашение куда? — терпеливо взглянула на него Вон.       - На праздник...       - На праздник в Темный мир Лэнг. Этот праздник проводится раз в три года и ровно на три дня. Приглашенным гостям там совершенно безопасно, за исключением особых случаев, типа дуэлей. Обычно приглашают послов из других миров, в том числе и с Земли, - поведал я.       - А что такое Темный мир Лэнг? – спросила Вон.       - Лэнг – это царство тьмы и огня. Один из ближайших к Земле миров. Именно здесь ранее существовали Древние – высокоразвитая цивилизация, жившая еще задолго до рождения богов шумерского пантеона. После многих сотен тысяч лет великий Мардук изгнал их сюда и запечатал проход. – сказал я. Все прочие уставились на меня, ожидая дальнейших пояснений.       - Так почему же вы просто не можете отказаться? - вскинула брови Ванесса. - Неужели только из вежливости?       - Из вежливости? - растянул губы в улыбке Креол. - Не-э-эт! Даже если бы я захотел отказаться…! На этот раз я должен туда отправиться! Но мои желания все равно не имеют значения. Взгляни-ка, чья подпись стоит под этим приглашением!       Вон на всякий случай ещё раз посмотрела на черную пластинку, но там были все те же треугольники и квадратики, малопонятные для простой американской девушки.       - Так чья же подпись там стоит? - вздохнула она, поняв, что Креол все ещё ждет, когда она прочитает. - И если уж на то пошло - что это вообще за язык такой?       - Ах да… Это алфавит Наг-Сотха - письменность земель Инкванока и Лэнга, долины Пнот и древнего Трока, города Ирем и Ледяных Полей. Приглашение подписано Элигором от имени Йог-Сотхотха от имени Азаг-Тота от имени С'ньяка. Смысл ясен?       - Креол, она обычная девушка волею судьбы, узнавшая о магии. Откуда ей знать подобное? – встал я на защиту Вон.       - Да ты прав, Хубаксис. Так вот Элигор - одна из тринадцати Эмблем Йог-Сотхотха, одна из его самостоятельных ипостасей, - с легким раздражением объяснил Креол, казалось искренне удивленный, что кто-то не знает таких простых вещей. - Йог-Сотхотх - Хранитель Врат Бездны, Мира Лэнга, земное воплощение Азаг-Тота. Азаг-Тот - повелитель Лэнга и всех демонов, обитающих в нем. С'ньяк - Бесформенный Владыка, Бог и Творец Лэнга и всей Бездны.       - Ах вот оно что… - кивнула растерявшаяся Вон. Вообще-то она по-прежнему мало что понимала, но решила, что от дальнейших объяснений все только ещё больше запутается. - Так растолкуй мне ещё раз: почему ты не можешь отказаться от приглашения? Или этот… как его… Сняк что-то вроде вашего магического дона Корлеоне?       - Ну вроде того, - встрял я, имеющий кое-какие понятия о современной культуре. Одним из них стал «Крестный отец» с великолепным Марлоном Брандо.       - Как ни странно, но во многом похоже, - удивленно кивнул маг, уразумев, кто такие мафиози и почему от их приглашений лучше не отказываться. - Да, примерно так все и обстоит. Теперь ты понимаешь, почему мой бывший раб так не хочет туда отправляться? Самое главное - ведь это приглашение ещё и считается привилегией! - фыркнул он - Ну ничего, ничего, если все пойдет как надо, это будет последний их праздник…       - Ну вряд ли. Сначала тебе стоит произвести разведку. Тем более, что мне тоже надо побывать в Лэнге, надо же знать с чем сталкиваться.       - Да ты прав, Хубаксис, но где мне искать еще одного сопровождающего? - потряс пластиной с наречием Наг-Сотха маг, - В приглашении сказано, что мне теперь можно брать с собой двоих.       - Считай, что уже нашел, - усмехнулась Ванесса, - как думаешь, что мне стоит надеть?       - Что?!! - одновременно выкрикнули Креол, Хубаксис и Мао. Только Бат-Криллах затаился в уголке, по-прежнему молча взирая на всю эту кутерьму.       В течение следующих десяти минут три человека и один джинн старательно перекрикивали друг друга, причем никто из них не понимал, о чем, собственно, идет речь. Наконец они выдохлись и замолчали.       - Нет, нет и ещё раз нет! - упрямо замотала головой Ванесса. - Я все решила! Да чтобы я пропустила такую вечеринку?! Вы меня ещё плохо знаете!       - Мао? - тоскливо взглянул на пожилого китайца Креол. - Повлияйте на свою дочь!       - Сомневаюсь, что у меня что-то получится, - философски пожал плечами Мао, - Упрямство у нее от матери…       - Женщина, ты хоть понимаешь, куда мы отправляемся? - скрипнул зубами маг. - Это тебе не званый вечер у императора! Это Шабаш в Царстве Тьмы!       - Но ведь ты там был? - спокойно уточнила Вон. - Значит, там нет ничего такого страшного. Сам же сказал - безопасность гарантирована.       Креол прикрыл глаза ладонью и тяжело вздохнул. Слегка поразмыслив, он взял Вон за руки и насколько умел нежно сказал:       - Ванесса, девочка моя, - от такого неожиданно ласкового обращения Вон чуть не поперхнулась. - Неужели ты думаешь, что там будет что-то интересное? Лэнг - самое жуткое и отвратительное измерение, которое я видел. Там почти не будет людей - только демоны и чудовища. Не будь это так важно для моего… дела, я даже и не подумал бы соваться в Лэнг… Так разве же я пущу туда тебя?       - Креол, - подал я голос, - в приглашении сказано, что тебе можно пригласить с собой двоих сопровождающих. Но это ведь не обязательно?       Наступила полная тишина. Креол вновь притянул к себе приглашение и внимательно перечитал его. Затем его лицо просияло и он ухмыльнулся и сказал:       - А ведь правда. Я должен появиться сам, и действительно написано, что я МОГУ пригласить двоих сопровождающих. Молодец ра….Хубаксис!       - Предатель! – скрипнула зубами на меня Вон, уже настроившаяся на праздник в ином мире.       - Ванесса, - ласково обратился я к ней, - Мы, что просто так говорим тебе, что Лэнг это отвратительное измерение и что там практически не будет ничего тебе знакомого или хоть немного приятного. Впрочем, ты убедишься в этом сама.       - Креол, думаю, чтобы доказать ей что мы не врем, все-таки стоит взять её в Лэнг. В самом деле, что с ней случится? А если что, то Йог-Сотхотх будет отвечать за её смерть, - сказал я Креолу на шумерском.       - Ну да, по репутации Лэнга убийство девушки с Земли нанесет еще больше ущерба. Ладно, - чуть повеселев, ответил Креол и принялся за работу. Я подозвал Кощея и сказал магу, что он как мой фамильяр тоже идет со мной. Маг не возражал.       Креол, сосредоточенно наморщив лоб, ползал по полу, чертя магическим ножом огромную пентаграмму во всю гостиную. Это была необычная пентаграмма - пятиугольник со звездой внутри. Каждая из внешних линий, кроме самой нижней, была удвоена, в правом нижнем углу красовалась спираль, а в правом верхнем и левом - треугольники. Верхний треугольник Креол оставил незамкнутым. Ещё он нарисовал изогнутую линию чуть правее центра, похожую на меридиан, какими их рисуют на глобусах. Все линии, как только они были прочерчены, начинали светиться.       - Когда немного разберусь с делами, построю постоянную пентаграмму для перемещения, - поднимаясь с колен, буркнул Креол, - а пока пусть будет временная…       Маг вытащил из-за пазухи черный пузырек, закупоренный восковой пробкой, открыл его и рассеял над пентаграммой ядовито-зеленый порошок. Опускаясь на светящиеся линии, пылинки вспыхивали, словно мошка, залетевшая в костер.       - Так, - задумчиво произнес маг, оглядывая дело рук своих, - все готово. Женщина, ты что-нибудь берешь с собой?       Ванесса поудобнее устроила на спине рюкзачок с Самыми Необходимым Вещами. Креол долго убеждал её не тащить с собой лишнего хлама, обещая, что в случае необходимости легко сотворит сколько угодно вкуснейших деликатесов, но Ванecca только мотала головой. Ей не хотелось полагаться исключительно на воскресшего шумерского мага.       Сам Креол тоже брал с собой любимую сумку, зачарованную разумеется. Туда он положил все свои инструменты, кое-какие порошки и зелья, а также самое главное - магический фолиант. При себе он оставил только жезл.       - Двигайся за мной след в след, - хмуро приказал он, - И следи, чтобы твой феникс не удрал … Если хочешь попрощаться, прощайся сейчас - во время ритуала нельзя произносить лишних слов.       Вон обняла папу и весело помахала ему на прощание. Почему-то ни он, ни она не относились к этому серьезно, - вероятно, им все ещё не верилось, что вот сейчас Креол откроет дверь между мирами и они отправятся в другое измерение - жуткий Лэнг.       - Я готова, - изо всех сил стараясь не рассмеяться, сообщила Вон и стала за спиной у Креола.       - Моих слов повторять не надо, движений тоже, - на всякий случай уточнил маг. - Просто ступайте следом.       Он вошел в пентаграмму там, где треугольник оставался незамкнутым, и двинулся по одной из линий к нижнему левому углу.       - Зазас, Насатанада, Зазас, Зазас! - произнес Креол во время движения. В нижнем левом углу маг остановился и вскинул левую руку с загнутыми пальцами: большим, указательным, безымянным и мизинцем. Единственный оставшийся палец образовал такую фигуру, что Вон с трудом удалось удержать серьезное выражение лица.       - Оходос-Скиен-Замони! Оходос-Скиен-Замони! Оходос-Скиен-Замони! - выкрикнул Креол, все ещё держа эту фигуру.       После этого он двинулся по другой линии к одному из замкнутых треугольников. При пересечении изогнутой линии Креол опустился на колени и торжественно прочел:       - Всеединый Обитает Во Тьме,       - В Центре Всего Обитает Тот, Что Во Тьме;       - И Тьма Эта Будет Вечной, Когда Все Склонятся       - Пред Ониксовым Троном.       Закончив, он поднялся с колен и направился дальше к треугольнику. В треугольнике он задержался, чтобы снова сотворить знак большим и средним пальцем и прочесть ещё одно заклинание:       - Абиссус Диасонрсус, Зехове-Азаг-Тот! Неррго, Йаа! Нъярлатхотеп!       Пройдя по горизонтальной линии ко второму треугольнику, он трижды поклонился и сотворил новый знак. На сей раз загнуты были большой, средний и безымянный пальцы.       Настала заключительная часть ритуала. Креол в сопровождении Ванессы, меня и Кощея прошагал по линии к спирали в нижнем правом углу и произнес:       - Зенохесн, Пиотх, Охас Заегос,       - Мавок Нигорсус, Байар! Хеехо!       - Йог-Сотхотх!       - Йог-Сотхотх!       - Йог-Сотхотх!       Произнеся последнее слово, Креол извлек жезл и начертил в воздухе фигуру, похожую на букву "И", пересекаемую буквой "Z". Светящаяся фигура какое-то мгновение продолжала висеть в воздухе, а затем молниеносно развернулась в нечто похожее на миниатюрную черную дыру.       - Вот это да!.. - невольно ахнула Вон.       Креол повернулся к ней, бешено сверкая глазами, схватил её за руки, сжав так, словно хотел раздавить, и прыгнул в открывшееся окно между измерениями. Я же прыгнул следом. Оно захлопнулось за нашими спинами, и пентаграмма начала медленно растворяться.       Очутившись в великой долине Инкванок, я призвал Кощея и тот озарил здешний пейзаж светом первородного огня. Ванесса слегка пугалась, что было видно по её чуть дрожащим коленям, но в целом она держалась достойно.       Небо в Лэнге оказалось мертвенно-черным, без единой звездочки, по нему лишь изредка проносились какие-то багровые всполохи. Вон почему-то сразу поняла, что это не потому, что сейчас ночь, - здесь такое небо всегда. Солнцем тут и не пахло. Зато луна была - и не одна, а сразу две. Большие, кроваво-красные и удивительно симметрично располагающиеся на небосклоне, они создавали впечатление чьих-то злобных глаз, взирающих с высоты на эту мертвую пустошь.       Кроме этих самых лун тусклый свет источали гулко ворчащие вулканы, которые занимали все обозримое пространство вокруг. Вон почти сразу же насчитала семь штук, а за ними виднелись и другие, и конца-края им не было. Вулканы были далеки от того, чтобы начинать извержение, но и потухать явно не собирались - тлели подобно углям в костре. Вон попыталась представить, что будет, если все они одновременно начнут плеваться огнем, и ей стало дурно.       Землю под ногами покрывал толстый слой снега вперемешку с пеплом. Эта более чем необычная смесь была неприятной и на вид, и на ощупь. По-видимому, первоначально в Лэнге было холоднее, чем в Антарктиде, но этого не давали прочувствовать все те же вулканы. Получившаяся в итоге температура напоминала о ранней весне или поздней осени. Скорее, все-таки осени - в довершение ко всем прелестям в Лэнге поминутно шел мелкий противный дождик. В общем, атмосфера самая мерзопакостная - у кого угодно испортится настроение, поживи он здесь подольше. Особенно способствовали этому человеческие кости, в бесчисленном множестве валяющиеся под ногами. Так называемый пеплоснег или снегопепел в иных местах скрывался под ними почти полностью.       - И они ещё устраивают праздники? - неверяще распахнула глаза Ванесса. - С какой радости, хотела бы я знать?       - Поверь, Вон, весельем там и не пахнет, - горько усмехнулся я. - Мой родной мир далеко не мед с сахаром, но по сравнению с Лэнгом это просто земля обетованная…       - И где же состоится это… мероприятие? - подозрительно покосилась на меня Вон. - Только не говори, что прямо здесь!       - Оно состоится там же, где и всегда, - в Ониксовом Замке Кадаф, - мрачно объявил Креол, вглядываясь вдаль. Кощей тем временем принялся облетать территорию по привычной схеме освоения миров. Пока мы здесь гости нас не тронут, а вот после…       - И где же он?       - Скрыт вон за той огненной горой.       Вон проследила за пальцем Креола. Маг указывал на самый дальний вулкан, который едва маячил на далеком горизонте.       - Ты хочешь сказать, что мы пойдем туда пешком? - прищурилась Ванесса. - Может, наколдуешь что-нибудь? Ковер-самолет там или ещё что?       - Нас встретят и доставят, - отмахнулся маг.       - Только лучше бы мы все-таки добирались пешком, - невесело хихикнул я. - Смотри, Креол, нас уже обнаружили!       - Вижу! - огрызнулся Креол.       Вон проследила за нашими взглядами и ахнула - буквально у нее над головой в небе порхала жуткая тварь, похожая на отвратительную изуродованную обезьяну с невероятно длинными когтями и парой перепончатых крыльев за спиной. На всем теле у чудища не было ни волоска, лишь голая кожа цвета густых чернил.       - Птица Лэнга, - сообщил Креол. - Разведчик. Скоро за нами приедут.       - Кто?       - Известно кто, - усмехнулся Креол, - Обычно это Тощие Всадники Ночи.       - А кто это такие? – спросила Ванесса.       - Скоро увидишь! – мрачно улыбаясь ответил я.       Тощий Всадник Ночи появился минут через десять. Он был один, но и одного хватало с избытком.       - Непонятно, за что это создание назвали "тощим", - сказал я.       Оно напоминало обычного человека, хоть и невысокого роста, но достаточно крупного телосложения, широкоплечего и коренастого. Ещё у него был горб, вздымающийся сантиметров на тридцать над головой. От человека тварь отличалась зеленым цветом кожи и парой длинных изогнутых рогов, растущих из спины по бокам горба. На Тощем Всаднике Ночи было нечто вроде матерчатой безрукавки, оставляющей открытыми руки и ноги, голова же скрывалась под плотной маской, которая облегала все лицо, затылок и шею. Сквозь прорези виднелись только глаза - ярко-красные, без малейших признаков зрачка. В руке всадник держал кнут.       Впрочем, сколь бы ни был ужасен сам всадник, его конь мог дать ему сто очков вперед. Этот зверь больше всего напоминал огромного паука-сенокосца с нежно-розовой кожей. Ног у него было только шесть, зато каждая оканчивалась длинным острым когтем, похожим скорее на сталь, чем на кость. Глаз у твари не было, зато пасть имелась и находились прямо на передней части туловища, без всякой головы. В отличие от большинства животных, у "коня" зубы торчали не сверху и снизу, а слева и справа, и так же раскрывалась сама пасть.       - Это не Тощий Всадник Ночи, а Погонщик Рабов, - сказал Креол приглядевшись поближе.       Погонщик Рабов равнодушно оглядел Вон, меня и Креола, а потом презрительно прошипел:       - Садитесь. Вас ждут.       Ванесса вновь уловила некую странность - она понимала услышанные слова, совершенно точно зная, что этот язык ей незнаком. Я понял её замешательство, поэтому шепнул на ухо:       - При магическом переходе знание языка даруется автоматически. Закон природы.       Сесть на это чудовище для Ванессы стало настоящим подвигом. Креолу пришлось буквально забрасывать её на спину твари, причем Погонщик Рабов даже не попытался помочь, по-прежнему молча сидя к ним спиной. Ванесса ехала, зажмурившись, твердя про себя, что она скачет на лошади, на простой лошади, только без волос и… с огромной пастью. Пасть все не выходила у нее из головы - уж очень хищным выглядел этот мустанг. И как он только позволил себя оседлать! Ехать было неудобно. Тварь была достаточно крупной, чтобы на ней уместились все трое, включая меня, но я сделал проще. Я просто уменьшился до размеров мышки и внаглую уселся на плечо Ванессы. Форма спины у Лэнговского паука была не слишком пригодной для ездового животного. Приходилось раскорячивать девушке ноги, как будто собираешься сесть на шпагат. Для Погонщика Рабов такая поза, похоже, была естественной, но Ванесса мгновенно устала. К тому же рога, растущие у него из спины, торчали у нее над головой, не причиняя вреда, но порядком раздражая.       Откуда-то издалека донесся жуткий вой, леденящий душу. Словно бы где-то там сидел голодный волк размером с гору, - так силен был этот звук.       - На-Хаг… - мрачно произнес Креол, ни к кому не обращаясь. - Пять тысяч лет назад он точно так же завывал в своих пещерах…       - Он никогда не переставал завывать, - неожиданно подал голос Погонщик Рабов. - И Ктулху по-прежнему спит в подводном городе Р'льиех…       - А Азаг-Тот все ещё не обрел плоти? – спросил я, решив вызнать местные сплетни, тем более, раз уж сами делятся.       - К несчастью, нет, - ответил Погонщик Рабов. - Но однажды это произойдет, и тогда… Тогда проснется Ктулху и освободится На-Хаг, и Йог-Сотхотх выведет нас отсюда! И вот тогда! Тогда!.. - Вероятно, он сейчас улыбался - под маской не было видно.       - А что будет тогда? - нерешительно прошептала Вон, стараясь, чтобы её не услышал ужасный возница.       - Тогда исполнится их вековая мечта, - таким же шепотом ответил Креол. - Признаться, когда я проснулся, то очень боялся, что за эти тысячелетия она уже исполнилась…       - А что у них за мечта-то?       - Поработить ваш мир, конечно, - горько ответил я. - Когда-то их оттуда изгнали, и теперь они спят и видят, как бы им вернуться… И вот тогда-то вам, людям, придется несладко… К нам они тоже вторгались, но мы их быстро выгнали. Великий Хан постарался, - припомнил я подобный эпизод в истории. История мира джиннов была таковой, что можно было узнать о событиях даже десятитысячелетней давности у непосредственных участников. Барахия, во время наших уроков делился не только знаниями магии, но и истории.       Примерно восемнадцать-двадцать тысяч лет назад, когда Лэнг был силен как никогда, те решили, что наш мир, очень подходит для расширения их влияния. Они вторглись туда. Среди них был Хастур, Гелал, Лилит, Ньярлатхотеп, несколько легионов шогготов и больше двухсот тысяч рабов. Была великая битва в пустыне Нефуда, которая и похоронила примерно десятую часть всех джиннов того времени, а также большинство шогготов и всех рабов. Архидемоны ушли сами.       - Боже мой! - тихо ахнула Вон, с новой ненавистью глядя на горбатую спину Погонщика Рабов.       - К счастью, великий Мардук запер их надежно, - успокоил её маг. - И если у меня получится закончить то, что он начал, их мечта так и останется мечтой…       - А почему его называют Погонщиком Рабов? - ещё тише спросила Вон, косясь на уродливую спину сидящего впереди обитателя Лэнга. К словам Креола она не прислушивалась.       - Можешь говорить нормально, он все равно не понимает по-английски, - успокоил её маг.       - И на других человеческих языках тоже. Вот если бы его вызвали в наш мир, тогда бы он все понимал… А Погонщиком Рабов его называют, потому что это его профессия.       - Так тут есть рабы?! - ужаснулась Вон.       - Да.       - Лэнг, в отличие от нашего мира, с веками почти не меняется… - задумчиво произнес Креол. - Тысячи лет прошло, а здесь этого даже не заметили… Тут очень четкая кастовая система - переход из касты в касту невозможен. Все население делится на три касты: рабы, надсмотрщики и господа. Рабов больше всего, они слабые и глупые. Многие даже не умеют разговаривать… особенно шогготы. Ненавижу шогготов! Они несколько раз бунтовали против хозяев, но их каждый раз усмиряли, к сожалению… Надсмотрщиков меньше, и они тоже делятся на группы. Самый низший класс - те самые Птицы, которых ты видела. Помнишь?       - И рада бы забыть…       - Потом следуют Тощие Всадники, затем Погонщики Рабов. Выше всех Твари - они слуги Господ, они живут в замках и никогда не выходят наружу. Надсмотрщики - это низшие демоны, почти не владеющие магией. Господа делятся на четыре ступени, и только они владеют магией по-настоящему. Низшая ступень - демоны средней руки. Слуги высокого ранга, адские духи, эг-мумии… Помнишь тех демонов, которых я вызывал? Они принадлежат к низшей ступени господ, легион Элигора. Ступень повыше - высшие демоны. Это Эмблемы, генералы легионов, Жрецы Древних, Духи Пространств, самые могущественные дьяволицы… Ещё выше - архидемоны. Их совсем мало, их можно перечислить по именам. Азаг-Тот и Ктулху, Йог-Сотхотх и Хастур, Нъярлатхотеп и Шаб-Ниггурат, На-Хаг и Носящий Желтую Маску, Хумбаба и Пазузу, Кутулу и Акхкхару, Лалассу и Лаларту… Ну и ещё с пяток помельче.       - А высшая ступень? - тихо спросила Вон.       - С'ньяк. На самой высшей ступени только он один. Видишь вон ту гору - самую высокую?       Гора, на которую указывал Креол, выделялась среди остальных, как великан среди карликов. Этот колоссальный пик выглядел так, будто был вырезан из глыбы прозрачнейшего льда. Гора тускло мерцала в кровавом свете Двух лун…       - Он… там?.. - поежилась Ванесса.       - На самой вершине… - еле слышно прошептал Креол. - Однажды я его видел, и этого я не забуду никогда…       Вон попыталась представить, каким же жутким должен быть этот С'ньяк, если даже в глазах привыкшего ко всему мага он способен затмить весь этот мир с полчищами чудовищ, но на такое у девушки просто не хватило воображения. Спрашивать она не осмелилась.       - Этот С… как его там, он что, вроде Сатаны? - робко поинтересовалась она.       - Примерно, - ничуть не удивился Креол. - Ты думаешь, существует только один Мир Тьмы? С одним только нашим измерением соседствуют целых четыре! В одном из них и правит тот, кого ты назвала…       - А Светлые Миры вообще-то есть?       - Конечно! - даже удивился Креол. - А как же иначе? Их примерно столько же, сколько и Темных.       - А наш какой?       - Наш - обыкновенный. На десять миров приходится один Светлый, один Темный и восемь обыкновенных, примерно такое соотношение.       - Замок Кадаф, - объявил Погонщик Рабов, прервав беседу о структуре мироздания.       Вон даже не заметила, как этот жуткий паук довез их до конца пути - ещё одной ледяной горы, хотя далеко не такой высокой, как та, первая. На самой вершине возвышался искомый замок - жуткое строение из черного оникса. Небо над ним словно бы закручивалось исполинским водоворотом, а вокруг замковых башен тучами носились Птицы Лэнга. Вой На-Хага здесь был слышен гораздо лучше.       - Хастур… - вполголоса произнес Креол, уставившись куда-то в сторону. Ванесса посмотрела туда же, и её глаза полезли из орбит. Там, возле одного из вулканов помельче, медленно шествовал исполин, фигурой похожий на того же Погонщика Рабов, но больше раз эдак в сто. Он шел в такой позе, словно собирался танцевать вприсядку, широко расставив руки с тремя длиннющими когтями. Из разверстой пасти обильно сочилась слюна - даже отсюда было видно. И он размашистым шагом двигался прямиком в их сторону.       Еще никогда в жизни Ванесса не была так близка к обмороку. А она-то раньше была уверена, что у нее крепкие нервы! Вероятно, девушка все-таки потеряла бы сознание, но Креол вовремя заметил это и, что-то пробормотав себе под нос, прищелкнул пальцами у нее перед глазами. Дурнота испарилась почти моментально.       - Все в порядке, женщина? - почти участливо спросил он. - Привыкай, тут есть кое-кто и похуже Хастура…       Ониксовый Замок Кадаф… Уже у самого входа гостей подстерегали новые ужасы. Прежде всего Твари, о которых упоминал Креол, - многоголовые чудовища размером с медведя, больше всего похожие на нескольких чудищ из фильмов-ужастиков, смонтированных воедино, - эдакие монстрообразные сиамские близнецы. Десятки лап, неизменно снабженных острейшими когтями, добрый десяток длиннющих хвостов, бесформенное туловище, головы, растущие из самых неожиданных мест. Как эти существа могли кому-то прислуживать, Вон так и не поняла - лично она не доверила бы такой коллекции органов даже вымыть грязную тарелку. Ещё в замке было несколько эг-мумий - здоровенных мужиков с ободранной кожей. У некоторых с затылков свисали пучки седых волос, другие были совершенно лысыми. Они носили нечто вроде прозрачных балахонов, которые не позволяли им испачкать все собственной кровью, но зато давали возможность каждому желающему полюбоваться их жуткими телами.       - Креол! - раздался оклик, отчасти даже добродушный. Я и архимаг обратили внимание на оклик и переглянувшись пошли к встречающему. Ванесса резко обернулась. Мужчина, позвавший её спутника, приятно отличался от всей этой коллекции ужасов. Высокий, широкоплечий, облаченный в какое-то подобие красной мантии без рукавов. В руках он сжимал что-то напоминавшее двуглавую косу с короткими рукоятками, направленными вверх и вниз. Его длинные черные волосы ниспадали аж до подмышек, а сверху их украшала железная корона с одиннадцатью остриями.       - Элигор… - мрачно кивнул маг. - Так ты все ещё жив…       - Разочарован? - усмехнулся тот, кого назвали Элигором. - Теряешь сообразительность, Креол, - разве не моя подпись стояла в конце послания?       - Как вы узнали? Хотя нет, не отвечай. Андромалиус растрепал?       - О чем? О том, что ты воскрес? - деланно улыбнулся Элигор. - Это было не так уж и сложно. Хотя, не скрою, ты нас крайне удивил… Порой случалось, что наши смертные друзья возвращались из царства мертвых, но они обычно не тянули с этим так долго… Надеялся избавиться от нашего договора или просто хотел обрести бессмертие?       - А как насчет и того и другого? - с вызовом взглянул на него Креол. - А ещё лучше - совсем избавиться от вас всех?!       - Договор, к моему глубочайшему сожалению, расторгнут, - поджал губы Элигор. - Пять тысяч лет прошло… да… Что ж, маг, поздравляю, свою душу ты сохранил. Впрочем, что нам теперь твоя душа? Одно дело душа Верховного Мага Шумера и совсем другое - рядового мага…       - Я не рядовой маг! - мгновенно вспыхнул Креол.       - А кто же ты тогда? - ехидно хмыкнул Элигор. - Сейчас ты никто! Червяк. Плесень. Пустышка. Лучше бы ты оставался в древнем Шумере. А там, где ты сейчас, магия - всего лишь мелкий природный казус. Так, суеверие…       - Это ненадолго, - грозно пообещал маг. - Дай мне встать на ноги, и я снова сделаюсь Верховным Магом! И теперь не Шумера, а всего мира!       - Чрево Тиамат! - скрипнул зубами Креол.       - Прошу, не поминай здесь… ее, - раздраженно поморщился Элигор. - Не надо… Вижу, Хубаксис все ещё с тобой…       - Не знал, что мы знакомы, Элигор? – мрачно глядя на Эмблему, спросил я.       - Дерзкий раб.       - Разве? – усмехнулся я, - Не припомню, чтобы я позволил снова себя закабалить. А вот тебе Элигор, не помешало бы побывать в рабстве. Полный соц.пакет и обеспечение за счет хозяина. Придется правда вкалывать, как гномик в шахте, без перерывов и выходных.       - Пожалуй обойдусь, джинн. А вот женщину я не знаю, - заметил Элигор, внимательно оглядывая Ванессу. - Новая наложница или просто знакомая?       - Тебя не касается, - огрызнулся Креол.       - Смерть не изменила твоего характера, - прищурился Элигор. - Да и ничего остального - ты все тот же некромант с отвратительным нравом…       - Мы можем обойтись без этого? - исподлобья взглянул на него маг.       - Без чего? - сделал непонимающее лицо Элигор.       - Прекрати, Элигор! Наш договор расторгнут, не так ли? У тебя больше нет надо мной власти! Или ты хочешь снова помериться силами?       - Нет, пожалуй… - медленно покачал головой Элигор, внимательно посмотрев магу в глаза. - Хотелось бы конечно, но… Признаюсь честно, Креол, на меня эти пять тысячелетий повлияли сильнее, чем на тебя… Это большой срок даже для бессмертного…       - Я этого и ожидал, - нехорошо ухмыльнулся Креол. - Ещё поглядим, кто из нас шлем, а кто горшок… Ритуал представления не изменился?       - Только в мелочах, - пожал плечами Элигор. - Разберешься сам.       - На сколько мне назначено?       - С тобой, - Элигор нарочито громко произнес это слово, - Йог-Сотхотх хочет встретиться как можно быстрее. Ты очень заинтересовал его, Креол… Нас давно не обманывали так… нагло.       Все ещё улыбаясь, Элигор слегка поклонился всем нам и двинулся обратно, ступая так медленно, словно шагал по тонкому льду.       - Пошли, - бросил маг, окидывая удаляющегося демона подозрительным взглядом.       Несколько минут Ванесса молчала - настолько сердитый у Креола был вид. Но в конце концов любопытство пересилило.       - Кто он такой? - поинтересовалась она.       - Его зовут Элигор, - еле шевеля губами, ответил маг.       - Это я поняла, - кивнула Вон. - Но кто он все-таки такой? Твой знакомый?       - Элигор - Эмблема. У нас были… общие дела… - вяло сообщил Креол. - Контракт. Все демоны, подчиняющиеся мне, - слуги Элигора. Я купил право на один призыв каждого раз в одиннадцать лет.       - И чем же ты заплатил за такое? - подозрительно спросила Вон.       - Стандартная цена - душа. Но в моем случае все обстояло несколько сложнее…       - Так что же у вас был за контракт? – спросила Ванесса, будучи не совсем в курсе о сделке с Йог-Сотхотхом.       - Условия предельно просты, - осклабился Креол. - Я пользуюсь услугами демонов Элигора неограниченное количество раз до самой смерти. Причем мне нельзя оттягивать свою смерть магией больше чем на все те же одиннадцать лет. Ну а после смерти… после смерти я должен был стать его рабом. На пять тысяч лет. Обычно в таких договорах пишут "навечно", но у меня, к счастью, хватило ума настоять на определенном сроке.       - И… и как же ты выкрутился? - прошептала Вон, пораженная таким контрактом.       - Уснул сном джиннов, по моему совету, - сказал я. – Ванесса, сон джиннов отличается от обычного сна, ровно также как летаргический сон, от легкой дремоты. Во время этого сна человек мертв. Полностью. За исключением одной детали, всего одной. Душа, после смерти обычно уходит либо на перерождение, либо в домен к богу, которому поклонялся при жизни, либо как в случае с Креолом в застенки Лэнга. Однако, сон джиннов сохраняет душу в теле, позволяя со временем получить бессмертие.       - Но зачем ты вообще заключал такой договор?!       - Как и всегда в таких случаях… Хотелось получить побольше силы, не слишком утруждаясь. Молодой был, глупый, не знал еще, что к чему…       - И сколько же тебе тогда было?       - Пятьдесят четыре, - буркнул Креол. - Для мага это молодость… Но теперь это не важно - пять тысяч лет минуло, и все эти пять тысяч лет Элигор имел полное право захапать мою душу. Он этого не сделал - его проблемы. Пять тысяч лет истекли, моя душа осталась при мне, так что теперь я свободен. И не просто свободен но и сохранил полное право на Элигоровых демонов - в договоре не говорится, что я лишаюсь этого права после смерти. Ха! Вот, что значит уметь читать между строчек! Хотя на вершину придется карабкаться заново… Ладно, залезу, мне не впервой… Элигор ещё пожалеет, что вообще со мной связался…       - Креол, не надо. Мы здесь не одни, - отозвался, чувствуя присутствие рядом одной невероятно могущественной ауры.