Где взрывается воздух и мечется ветер,
Где кончается всё, и слова, и столетья…
Ольга Чикина
вот тайна глубже всех тайн
э.э.каммингс
Сокка смотрел вперед. За толстым стеклом в пилотской кабине дирижабля стремительно темнело. Проклятая комета покрыла небо плотной багровой пылью, и солнце скрылось. По картам и его расчетам побережье Царства Земли было уже близко. Но раньше, чем они увидели землю, стали видны вспышки. Будто небо загоралось и вспыхивало — то здесь, то там. Все верно. Значит, они прилетели туда, куда нужно. Туда, где была нужна их помощь. Сокка медленно вдохнул и выдохнул. Дирижаблей было так много. На борту у каждого покорители огня, и силы им придает комета. Кучу сил! Провались эта комета к Коху в задницу! А они… — Пройдемся по плану, — начал Сокка, надеясь, что голос его не дрогнет. — Мы задействуем бумеранг и веер, чтобы дырявить баллоны и вышибать пилотов. Если подойдем близко, чтобы Тоф почувствовала металл — вскрываем обшивку. Суюки кивнула. Тоф без большого энтузиазма показала большой палец. Кажется, маленькая команда нуждалась в ободрении. Сам он, возможно, тоже. — Мы справимся. Мы точно сможем. Бывало и хуже, и… — Вранье! — сердито перебила Тоф. Она вскочила с ящика для инструментов, на котором сидела, и шагнула к Сокке. Помахала рукой перед его носом. — Умник, ты забыл, что не можешь мне врать? Или решил утешить маленькую девочку? — Да, — Суюки протянула руку и переплела пальцы с его. — Одну маленькую девочку точно нужно утешить. Меня. Потому что мне страшно. Сокка крепче сжал ладонь Суюки. Он может потерять ее. Потерять всех. Это правда, и никакие утешения не помогут. — Пф-ф! — Тоф закатила невидящие глаза. — Если б спросили меня, то я бы сказала, что надеяться нам особо не на что. Но пока мы живы. И несколько надранных задниц и не долетевших до своей цели дирижаблей — это больше, чем ничего! И мне плевать, если вам от моих слов не стало лучше! Я и не старалась. Сокка фыркнул от неожиданности. Суюки рассмеялась, затем порывисто схватила Тоф в объятия. — Что ты меня хватаешь! Задавака, а ну прекрати! — Спасибо за такую прекрасную речь, — Суюки была настолько отважной, что даже взлохматила Тоф волосы — и та стерпела. — Теперь мне гораздо, гораздо лучше. Сокка и Суюки переглянулись. Она боялась за него и за Тоф. Он боялся за них обеих. Но им оставалось лишь лететь вперед. Они еще живы — и попробуют что-то сделать. Спустя несколько минут в окне уже можно было различить очертания ближайших дирижаблей армады. — Подлетим сбоку, — сказал Сокка. — Они не сразу поймут, что мы не с ними. Я подам сигнал. Тягучее, медленное время растянулось до предела, а потом стремительно сжалось тугой пружиной. — Три! Два! Один! Вперед!***
Айро смотрел в небо. Он устал. Как он устал… Комета все приближалась — и вливала в него свою силу. Но сила не превозмогала усталость, а вместо этого давила на плечи, словно вжимала его в землю. После побега из тюрьмы он не знал отдыха ни дня. Орден Белого лотоса призвал его в Царство земли. Там он разыскал отряд Джонг Джонга, к которому присоединились беглеци из Омашу — они хорошо вписались под командованием Дезертира. И с тех пор не покладая рук Айро работал над тайной разветвленной сетью агентов ордена по всему царству. Сторонники Джонг Джонга захватывали дальние склады с оружием, небольшие военные укрепления. Айро и его агенты действовали иначе — осторожно и постепенно входили в доверие к ставленникам народа Огня в городах и селениях, чтобы узнать, кто может перейти на их сторону, кто тоже стремится к миру. Сторонники ордена подготавливали освобождение Ба Синг Се. Айро терпеливо, не торопясь, сеял семена изменений. Но он знал, что перед тем, как посеянное сможет взойти, всех их ждет испытание. Комета Созина. Заранее, как только стало, благодаря разведчикам, известно о планах Озая, Айро пытался бросить все силы на то, чтобы увести людей. — Мы можем разве что послать гонцов, объехать селения на побережье, — покачал головой Джонг Джонг. — Люди не уйдут, — согласился седобородый Вэймин, негласный старейшина беженцев из Омашу. — Они живут там испокон веков, знают неурожай, голод, поборы… вряд ли их убедишь или напугаешь. Мы можем их предупредить, но не рассчитывай на многое. Нужно думать, как встретить войско народа Огня здесь. Когда комета уже пройдет и они потеряют свою огромную силу. Айро на миг сжал кулаки. — Нет, — покачал он головой. — Я не буду ждать. Он достаточно ждал. Хватит ему отворачиваться и искать отговорки. По слабости ли, по гордыне — он не смог сделать то, что предотвратило бы бедствия. Значит, надо сделать то, что должно, там, где он есть, в то время, когда придет беда. Беда обрушится на весь мир. И на его мальчика, где бы он ни был, и на его девочку тоже. Каждый день, каждый час у Айро болело за них сердце, каждый день он надеялся на письмо от разведчиков. Но его все не было — никаких известий ни про Аватара, ни про его друзей, ни про бывшего принца. — И что же ты собираешься делать? — поинтересовался старый друг Дезертир. — Все, что смогу. Джонг Джонг усмехнулся в усы. — Я отправлюсь с тобой. Мне есть на кого оставить дела в отряде. — Я полагал, ты поможешь в Ба Синг Се? — Юный Пиандао справится, — отмахнулся Джонг Джонг. — Он писал, что связался уже с местными задирами. — С кем? — Вольные… кто-то там! Писал, что им не помешает дисциплина, но идеи толковые. Так что… Пусть молодые думают о будущем. Мы же старики, которым давно пора на покой. — Я с вами, — проронил Буми. После освобождения Омашу (точнее, после того как Буми единолично изгнал, после бегства своих подданных, всех оставшихся там людей огня) он не остался в своем опустевшем городе. Он нашел своих старых друзей из Ордена, и они заметили, как он изменился. Не было больше ни шуток, ни хихиканья. Он стал задумчив и молчалив. Больше прикрываться сумасшествием ему нужды не было. — Я и так задержался, — пояснил он. — Хотел увидеть друга — и увидел. Мои люди дальше защитят себя сами. А моя сила ещё сгодится на что-то! И теперь Айро стоял рядом с двумя стариками, соратниками по ордену и друзьями, и готовился к последней битве. Никаких громких слов друг другу они не сказали. Он знал, на сколько его хватит. Знал силу Джонг Джонга и Буми. Если за то время, что они встанут на краю обрыва, встречая людей Огня, кто-то успеет спастись, хорошо. Айро не тешил себя надеждой. Надежда помогает жить, он всегда говорил мальчику об этом. Но она не должна заслонять правду. Особенно когда правда эта беспощадна. Айро не увидит возрождения Ба Синг Се, великого города, не покается ему в своей вине открыто и честно. Не взглянет в небо, вновь синее, без следа кометы. Не узнает о своем мальчике и его судьбе. И о других детях, втянутых в войну, тоже не узнает. Да хранят их всех духи. От него самого останется горстка пепла. Пусть же ее развеет ветер. А после уже не было ни времени, ни места пустым раздумьям. Огромная армада — черные пятна на фоне багровых туч — надвигалась на побережье. Еще не долетев, дирижабли начали сбрасывать вниз пламя. — Х-х-ха! — Буми мощным толчком отправил каменную глыбу навстречу ближайшему снаряду. Джонг Джонг зажег собственное пламя и метнул его вверх. Еще один снаряд был отбит. Третий отправил обратно Айро. Один из дирижаблей вспыхнул в воздухе и стал разваливаться на куски. Буми продолжал обстрел, выдирая из прибрежный утесов огромные куски. Он дробил их в воздухе и обрушивал град осколков на противника. Еще одному дирижаблю осколком пробило баллон. Его повело в сторону, а затем резко потянуло вниз. Но огня было слишком много. Сам воздух уже раскалялся, земля трескалась от жара. Айро и Джонг Джонг впитывали силу кометы — но и черная армада набиралась сил от нее и не уставала сбрасывать и сбрасывать огонь. После битвы здесь будет лишь запекшаяся глина — что толку завоевывать такую землю, мельком подумал Айро. А затем изгнал эту мысль и другие, ведь чем яснее ум, тем дольше он сможет сражаться. Он сможет. Хватит сил продержаться еще немного. И еще. И еще!.. А после он упадет на горящую, страдающую землю и все закончится. — Смотрите! — палящий воздух разрезал голос Буми. — Смотрите! Айро вскинул голову и увидел, как один дирижабль, зайдя сверху и сбоку, протаранил на ходу двух своих соседей. Баллоны их загорелись и вспыхнули. Очаг пламени перекинулся на третье судно. — Быть того не может! Кто-то их атакует! — выкрикнул, вне себя от удивления, Айро. Джонг Джонг перехватил горящий обломок, который грозил врезаться Айро в голову, и рявкнул: — Не отвлекайтесь! Их все равно слишком много! Что-то случилось с еще одним кораблем! Словно кто-то вел острием огромного невидимого ножа и оставлял за собой вскрытые, будто выпотрошенные корпуса. Куски металла падали вниз. Кто-то там, наверху, был на их стороне! Невероятно! Кто это мог быть? Буми разразился своим знаменитым сумасшедшим хихиканьем и вырвал из утеса очередную глыбу.***
— Можно одержать победу, не отнимая жизнь, — произнес задумчиво Лев-Черепаха. Он говорил спокойно, будто в его распоряжении была вся вечность. — Да? Как? Расскажи! — Аанг не мог поверить. Он знал! Знал, что должен быть выход. И он есть. И Лев-Черепаха знает его. — Покорение энергии, — голос Льва-Черепахи мягко раскатывался вокруг. Может, он на самом деле и не говорил вслух, а просто думал и направлял свои мысли Аангу в голову. Вдруг так Аанг быстрее научится этому трюку? — Это не трюк, — продолжил Лев-Черепаха, будто в самом деле читал мысли собеседника. — Все стихии были когда-то одним целым. Силой. Потоком. Мощью, которой нет пределов. — Поэтому и все люди — это на самом деле единый народ? — Верно, — усмехнулся собеседник. — Мне нравится, как ты думаешь. Но людям сложно с чем-то большим и единым. Им проще иметь дело с одной стихией — своей, выбирать одного духа себе в покровители… — Строить свою страну, — кивнул Аанг. — Да. Но можно и по-другому. Камень когда-то был кипящей огненной лавой. Мельчайшие капли воды были рассеяны в воздухе. Огню нужен воздух, чтобы гореть, и нужна опора. Все связано. Я могу лишь напомнить тебе об этом. Лев-Черепаха вытянул голову. и выдул из пасти язычок пламени. Огонь устремился вперед, закрутился на месте — и теперь Аанг видел там и проглядывающий камень, и синие полосы воды, и потоки воздуха вокруг. Все затем соединилось в сверкающий, сплетенный клубок, что блистал всеми цветами радуги. Затем он вновь разделился, и перед Аанг зависли язык пламени, обломок камня, переливающийся шар воды и сгусток воздуха, похожий на обрывок тумана. — Соедини, — предложил Лев-Черепаха. «Я не умею!», хотел ответить Аанг. Но тут же понял, что это не так. Надо было всего лишь потянуться вперед мыслью, чувствами, волей. Он уже ощущал переплетения между стихиями, понимал, как Лев-Черепаха предложил им соединиться и как затем разделил. Идите сюда, сказал он стихиям, нежно и ласково. Поближе. Вместе. Вот так. Вы слишком долго были отдельно в моем покорении, но можно иначе, видите? И стихии откликнулись, двинулись друг к другу, соединяясь, перетекая, сплетаясь вновь в сгусток, сияющий так, что становилось больно глазам. Становилось бы — в прежнем мире, прежнему Аангу. Теперь он мог смотреть на такое сияние спокойно. Даже не щурился. — Видишь? — вздохнул Лев-Черепаха. — Ты можешь. — Это ты меня научил! Спасибо, спасибо тебе! — Подожди. Не все так просто. Ты должен понимать, что покорение энергии может делать то, что не может покорение одной стихии. — Я понимаю! Кажется, Лев-Черепаха усмехнулся, почему-то печально. — Ты сможешь противостоять великой силе. Сможешь противостоять многократно превосходящему противнику. Сможешь защитить многих. — Это-то мне и нужно! — Тогда ты должен понимать, что с силой приходит и ответственность. И ответственность эта огромна. А сила не поможет тебе во всем. Не примирит людей после ста лет войны. Не накормит голодных. Не уймет боль. Аанг вздохнул. Пожал плечами. — Я понимаю. Правда. Было бы хорошо, научился такому — и все сделано. И все счастливы. Но я уже знаю, что так не бывает. А сейчас мне важно сделать хотя бы одно! Закончить войну! — Да, — согласился Лев-Черепаха. — Верно. Еще скажу напоследок. Эта сила может то, чего не могут люди — отнять покорение. Навсегда. — Ого! — о таком не было сказано даже в книгах библиотеки великого Ван Ши Тонга. — Но… все равно ведь это лучше, чем… чем отнять жизнь? Лев-Черепаха не ответил. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, задумчивый и непостижимый. — Лучше? — Я не знаю, — ответило наконец невероятное существо. — Никто не знает. Подумай. Примерь на себя. Аанг представил, каково было бы остаться без покорения, и вздрогнул. Он не хотел! Он не мог об этом думать, его выбрасывало при попытке представить, как из толщи воды на поверхность. Быть может, такая жизнь показалась бы ему не стоящей того, чтобы ее продолжать… Проклятые нерешаемые вопросы! И тут его подстерегали они. Аанг здорово разозлился. — Да, — голос Льва-Черепахи стал еще глубже. — Ты понял. Каждое твое действие вызывает последствие. За каждый выбор ты несешь ответственность. И ты будешь отвечать за то, что сделаешь с помощью покорения энергии. А окажется ли один выбор лучше другого, этого не знает никто. И никто тебе не подскажет. Аанг задумался. Прикрыл глаза. Аватары прошлого молчали, будто находились далеко от него. Но и они не знали, как правильно. Выбрать мог только Аанг. Он открыл глаза и низко поклонился своему наставнику. — Спасибо тебе, Лев-Черепаха. Я понял. И мне пора.***
— Престол Огня — мой. Я заявляю на него свое право! Он произнес эти слова, четко, громко, размеренно. Их услышали все: Азула, стоящая у престола в ожидании церемонии, все придворные и пророки огня, скучившиеся вокруг престола и у помоста. После этого пути назад уже не было. — Ты? Смешно! О каких правах ты говоришь? Престол мне передал Король Феникс. Хозяин огня теперь я! — голос Азулы пронзил плотный, сгустившийся от силы кометы воздух. Он не стал отвечать, рассчитывая, что пророки Огня не промолчат. Промолчать для них было бы бесчестьем. В самом деле, один из пророков заговорил: — Ваше Величество, это действительно его право. И дальше Зуко не стал ждать, пока сестра продолжит насмехаться в ответ. Это все лишь оттягивало бы неизбежное. Лицо ее, скривившееся в гримасе, все же оставалось лицом его сестры. Он не хотел так с ней поступать. Но другого решения у него не было. И он выкрикнул: — Вызываю тебя на поединок. Агни Кай! — Агни Кай! — крикнула в ответ Азула. Зуко задержался лишь на миг. В последний раз они с Катарой взглянули друг на друга, а затем он быстро отвернулся — так проще. И сделал несколько шагов вперед. Азула атаковала без паузы, не раздумывая. Все стоявшие рядом пророки Огня и придворные расступились, скрылись за колоннами галереи, что обрамляла площадь. Он надеялся, что Катара на безопасном расстоянии и укрыта надежно. Азула атаковала мощно и яростно, обрушивая на него удары один за другим. Когда-то он и подумать не мог о том, чтобы справиться с такой силой. Чтобы что-то противопоставить ей. Тот, прежний он, что вечность назад впал в растерянность на палубе корабля Азулы, не смог бы ничего. Но с тех пор он не остался прежним. Он научился отражать молнии. Он учился у последней покорительницы Южного племени воды — у лучшей покорительницы. Он встретил драконов. И теперь он встречал атаки Азулы — и отражал их. Ускользал. Обманывал. И обрушивал свою силу в ответ. Он старался действовать аккуратно, наблюдая и пытаясь понять — что с Азулой? Она тоже не была прежней. Что-то в ней изменилось, но что? Ярость боя захлестывала ее, несла на своих волнах. Ярость устрашала — потому что несла в себе разрушение. Но еще и потому что Азула… «Она горит», подумал Зуко. Горит изнутри, потому что ярость взяла над ней верх и скоро сожрет ее целиком. Глаза сестры, обычно холодные и ясные, полыхали. Волосы вздымались от жара пламени, она выглядела дикой, неуправляемой. В том числе для самой себя. Что же с ней случилось? Раньше бы она никогда не позволила себе выглядеть так. Быть такой. Она никогда не теряла контроль. Азула всегда была опасным противником — а в таком состоянии стала еще опаснее. Но у Зуко появилась надежда. Она стала опаснее — и безрассуднее. Ее можно измотать. Ее можно победить. «Не забывай про основы!», пилил его когда-то дядя Айро. И он держался основ, крепко стоя на земле, крепко держась за ясный рассудок, несмотря на пламя вокруг, в то время как сестра словно куда-то соскальзывала, не удерживаясь на тверди… И раз так, он сможет победить. А она — остаться в живых. Атака! Огненная волна в ответ. Азула пошатнулась, но удержала равновесие, и тут же напала снова. Прыжок, ступни ударили в землю, заставляя ее гореть, стена пламени помчалась вперед (спасибо Тоф, у которой он подсмотрел этот прием). Азула, спохватившись, воздвигла свою стену пламени. Оно, несмотря на жар, было холодного синего цвета, с жилками непереносимо-белого. Две стены пламени сошлись и исчезли, уничтожая друг друга. Надо было отдышаться, хотя бы одно крошечное мгновение, перевести дух. Тяжело дыша, напротив застыла Азула. Зуко почувствовал, что пришло время перехватить у нее ведение боя, напасть самому, первому. Удивить ее, выбить из равновесия. И тогда… Краем глаза — отблеск синего сбоку, у одной из колонн. Обернуться бы и крикнуть, предупредить! Но он не мог отвести взгляд от сестры — между пальцев Азулы сверкали яркие искры. Синие! Словно их притягивал синий цвет у него за спиной. Потрескивали, словно тонкие ветки в огне, электрические разряды. Он не отводил взгляда от сестра — поэтому понял сразу. По вспыхнувшему в ее глазах ликованию, по тому, как исказились ее черты… И тогда он побежал. Тело знало само, что ему делать. И знало уже, что не успеет. Не сможет успеть. Не сможет, только рухнет на землю в напрасной попытке, а молния полетит и достигнет своей цели!.. В последнем прыжке, вытянувшись так, что напряжение достигло предела, он отчаянно рванулся за этот предел. Еще немного, еще самую малость! Он дотянулся. Схватил рукой молнию, рванул, а затем прижал ее к себе, словно укачивая, баюкая. Затем начал падать. Но не почувствовал падения — потому что раньше мир вспыхнул пронзительно-белым светом, а затем взорвался. И все исчезло.