Прощание с детством

- Пожалуй, это лучшее место для ночлега, - произнес Грэг Вайтмейн, ловко спрыгнув с коня. Салли затравлено огляделась. Ей место, где решили остановиться ее родители, совсем не внушало доверия. Невысокие сухие деревья, стоявшие полукругом по краям поляны, глухо поскрипывали при любом несильном порыве ветра, и от этого звука по коже пробегала мелкая дрожь. В траве светились огни, и хотя девочка знала, что это всего лишь светляки, воображение рисовало лежавших в траве мертвецов с ярко горящими глазами. Причем это была отнюдь не живая детская фантазия: Салли не раз встречалась с кошмарами и похуже, и вообще повидала достаточно много для своих четырнадцати лет. К тому же неподалеку, сразу за тропой, тянулись длинные неглубокие борозды разрыхленной земли, пересекавшие ее в нескольких местах. Салли с малых лет путешествовала по оскверненным чумой землям вместе с родителями и знала, что означает такой след. Он остается, когда по мокрой земле проходит нежить, подволакивая непослушные полуразложившиеся конечности. Девочка украдкой взглянула на мать и по ее побледневшему лицу догадалась, что ей тоже не по себе в этом мрачном месте. - Может, стоит поискать еще? – спросила она у мужа. – Меня сильно беспокоит, что здесь может появиться нежить, - она кивнула в сторону тропы. «Ей тоже не нравятся эти борозды», - подумала Салли. Грэг нахмурился и подошел к тропе. Некоторое время он внимательно изучал следы. - Ничего страшного, - в конце концов, произнес он. – Следы, как минимум, трехдневной давности. Я считаю, что найти место в этом гадюшнике, где целых три дня не появлялась нежить – редкая удача. И потом, мне бы не хотелось остаться в этих лесах на ночь без крыши над головой. «Крышей» он назвал небольшой, прогнивший почти до основания сарай, стены которого давно покрыл слой зеленоватого склизкого мха и плесени. Он стоял точно в центре темного круга поляны. Видя, что во взгляде Аниты все еще сквозит неуверенность, он ободряюще приобнял ее одной рукой. - У меня нехорошее предчувствие, - пробормотала она. - Все будет хорошо, - с некоторым нажимом произнес Грэг, прижимая ее к себе еще крепче. – Разве я когда-нибудь тебя обманывал? «Никогда», - подумала про себя Салли. Ее отец был паладином, много лет он служил под командованием Александроса Могрейна, одного из лидеров Серебряной Длани. Когда пришла беда, отец с небольшим отрядом добровольцев зачищал от нежити деревни и даже небольшие города. Но в свою родную деревню он добраться не успел и, вернувшись на родину после службы, застал лишь пепелище и смерть. В тот же день он поклялся очистить эти земли от любой нежити, которая встретится на его пути. С тех пор Салли начала свое путешествие с отцом и матерью по северу Лордерона. И за все шесть лет, которые она провела в этом крестовом походе, она ни разу не приходилось усомниться в словах отца, или испугаться чего-то, если он был рядом. Ведь что бы ни происходило, они с матерью почти всегда находились вдалеке от битвы, под защитой отца. Но сегодня ей было страшно. За спиной что-то с грохотом упало. Сердце Салли едва не выскочило из груди, она резко обернулась, схватившись за рукоять меча. - Зараза!- выругался ее отец, отряхивая ладони. Спустя несколько секунд девочка поняла, что произошло. Отец, решив войти внутрь сарая, потянул дверь за ручку, но петли, удерживавшие ее, проела ржа до такой степени, что они просто рассыпались, когда он сдвинул дверь с места. За дверью зияла черная мгла. Грэг вошел внутрь, практически сразу пропав из поля зрения Салли. Она хотела крикнуть отцу, чтобы тот был осторожен, но слова застряли у нее в горле. Удары сердца отсчитывали секунды: одна... две... три... десять... Отец вынырнул наружу через двадцать две секунды, так же внезапно, как и исчез. Девочка выдохнула с облегчением. Хотя бы здесь нет опасности. Но противное щемящее чувство в груди только нарастало. Ей не нравилось это место. Не нравилась эта ночь. - Все в порядке! – весело произнес Грэг, подходя к жене. – Правда, мы остались без двери, но ничего страшного. Будем дежурить снаружи поочереди. - Я первая! – быстро произнесла Салли. Ей очень не хотелось входить в темный чрев этого сарая, и она решила немного оттянуть момент. - Хорошо, - согласился отец, - я буду дежурить вторым, третьей – Анита. Разбудишь меня через три часа, дочка, договорились? – с этими словами он снова скрылся внутри. Мать ненадолго задержалась на пороге. Затем, будто пересилив себя, она сделала небольшой шаг и тоже исчезла в темноте. Салли осталась одна, присела на крыльцо. Вокруг нее сгущались краски сумерек, замазывались чернотой контуры предметов. Со стороны озера подул прохладный ветер и вновь несколько раз скрипнули старые деревья. Эхом откликнулась ночная птица. И вновь воцарилась пронзительная тишина. Время шло. Девочка поморщилась. Она уже около часа сидела, внимательно вглядываясь в сумерки и почти не меняя позу. Теперь же она почувствовала, как сильно затекли ее ноги. Салли решила встать и немного прогуляться. Отойдя от входа метров на пять и немного размявшись, она придумала, как себя занять. До смены оставалось еще около двух часов, и это время можно было провести с пользой. Девочка встала рядом с деревьями, таким образом, чтобы вход в сарай всегда был точно напротив нее и начала свою ежедневную тренировку. Она слегка вытянула вперед правую руку, и на ладони заплясал яркий огонь, осветивший ее бледное лицо, темно-русые волосы, подстриженные по уровню плеч и большие темные глаза. Девочка прикусила губу, сосредоточилась. Огонь сиял, пытаясь охватить всю кисть, но Салли усилием воли заставила его оставаться на месте. Простояв так около минуты, она вдруг резким движением выбросила руку с пламенем вперед. Огонь сжался, приняв форму шара, и этого шар выстрелил в дерево, стоявшее напротив девочки. Ударившись о ствол, он рассыпался тысячью ярких искр, а на ладони Салли уже теплилось новое маленькое пламя. Еще пара мгновений – и новый шар ударил по дереву, чуть выше, чем предыдущий. Салли была довольна. С каждой тренировкой ей удавалось контролировать свою Силу все лучше и лучше. Способность управлять энергией Света она унаследовала от матери: та была жрицей света в старом храме Златоземья, но, в отличие от дочери, почти всегда применяла свои способности для исцеления, нежели для битвы. А вот Салли оттачивала свое мастерство, чтобы сражаться с нежитью наравне со своим отцом: карающий Свет был для мертвяков оружием еще более страшным, чем меч. Позанимавшись таким образом еще некоторое время, она, наконец, устала. Опустив руки, она, не спеша, вернулась к сараю. И замерла. Внутри сарая кто-то скребся. Салли стояла, не двигаясь. Такие звуки - будто когтями царапают пол - не могли издавать ее родители. Но кто тогда сидел там, в глубине? Решившись, девочка сделала шаг вперед. Но едва ее нога пересекла порог, в нее с силой что-то вцепилось. Острая боль пронзила Салли и она, отшатнувшись, едва не упала с порога. Опустив взгляд, она вскрикнула от ужаса: в ее ногу, чуть выше голени, вцепилась желтая сухая рука с длинными, как иглы, когтями. А ее обладатель – полуразложившийся мертвяк – сидел на четвереньках за дверным проемом, обнажив острые кривые зубы. «Наверно», - мелькнуло у девочки в голове, - «он прицепился где-то под потолком, на балках, и ждал, пока кто-нибудь войдет в его логово». Не размышляя больше ни секунды, она выхватила меч и рубанула его по руке, чуть выше локтя. Пальцы мертвяка разжались, отпустили ее, из ран на ноге побежали тонкие струйки крови. Завизжав, он молнией вылетел из сарая, едва не сбив девочку с ног, и скрылся в лесу. Его рука так и осталась лежать на пороге. Салли, тяжело дыша, опустилась на порог. Но, услышав в глубине сарая какое-то движение, вновь вскочила на ноги. Ее глаза различили темный силуэт, медленно движущийся к выходу. «Сколько же их там?» - подумала она, отступив. Ладонь до боли сжала рукоять меча. Еще несколько секунд – и девочка смогла четко разглядеть фигуру, появившуюся на пороге. Это был ее отец, Грэг. С облегчением выдохнув, Салли убрала меч в ножны и сделала шаг к отцу. Но что-то удержало ее. Приглядевшись, девочка поняла, что. С ее отцом явно произошло что-то нехорошее. Он стоял, странно ссутулившись, его лицо было странного зеленоватого оттенка. А когда он чуть повернул голову, Салли едва не вскрикнула от ужаса: на его шее было несколько глубоких то ли порезов, то ли отверстий. Вокруг них уже засохла кровь. «Неужели эта тварь его укусила?» - с отвращением подумала девочка. Грэг медленно приближался. Салли замерла, с испугом наблюдая за ним. Вот между ними осталось уже меньше трех шагов... Грэг поднял руку... - Отец, с тобой все..., - не выдержав, крикнула Салли срывающимся голосом. И в тот же миг последовал удар. Салли отшатнулась, закрыв лицо руками. Ногти, целившиеся в глаза, царапнули ее по запястьям, оставив красные борозды. Она отшатнулась назад, и следующий удар пришелся по воздуху. Девочка смотрела на своего отца и не видела его. В существе, которое напало на нее, от отца осталось лишь воспоминание – сгорбленное, неловкое, с животным блеском в глазах, оно было похоже на тех зомби, которых Грэг целыми десятками рубил своим огромным мечом. Но это был ее отец, и она не могла решиться поднять на него руку. Она сделала несколько небольших шагов в сторону, резко развернулась и бросилась бежать. Ветви били ей по лицу, больно царапая кожу, но она не обращала на это внимания. Девочка слышала за спиной его гулкие шаги и разумом понимала, что рано или поздно погоня завершится не в ее пользу: в отличие от людей, нежить не знает усталости. Но гонка закончилась еще более позорно: Салли споткнулась о неудачно подвернувшийся камень и упала в грязь, больно ударившись коленом. Спешно пытаясь подняться, она обернулась, и увидела Грэга прямо перед собой. Он стоял над ней, как-то неестественно вывернув голову. - Отец! – на глаза девочки навернулись слезы. Она не могла поверить, что он не узнает ее. Звук ее голоса словно вывел Грэга из ступора. Захрипев, он наклонился и схватил сопротивляющуюся Салли за левую руку, больно вывернув ее. Что-то противно хрустнуло. Голова девочки взорвалась от боли. Она закричала, пытаясь вырваться. Второй рукой Грэг вцепился ей в волосы, с силой стукнул ее голову об землю. В глазах у Салли потемнело и она, защищаясь, вскинула правую руку, пытаясь из последних сил оттолкнуть его. Внезапно, в этот самый миг из ее ладони вырвалось ослепительное яркое пламя, ударив зомби точно в лицо. Он зашипел, как змея, и на несколько секунд выпустил девочку из рук. Салли с трудом подняла голову, не опуская руку. Отец вновь поднял голову, и ее едва не вывернуло от омерзения: все его лицо превратилось в сплошную кровавую мешанину, в нескольких местах обнажились белые кости черепа. Он вновь кинулся к ней, но новый огненный шар ударил его в плечо, отбросив на добрый десяток шагов. Его рука с нехорошим треском оторвалась и повисла на нескольких жилах. Из раны хлестала алая кровь. Грэг вновь кинулся к Салли, оставляя за собой красный след. И уже два шара, один за другим ударили его в живот и грудь, пойдя насквозь. Запах горелой плоти стал совсем невыносимым. Отец сделал еще пару шагов, схватился за живот, словно пытаясь удержать вывалившиеся почти наполовину склизкие кишки. Но жизнь стремительно уходила из него. Захрипев, он упал в лужу собственной крови, больше не делая попыток подняться. Салли медленно приподнялась, встала на ноги. Левая рука до плеча была охвачена болью, которая отзывалась во всем теле при малейшем движении. Голова ее гудела. Она медленно подошла к тому, что когда-то было ее отцом, наклонилась к нему. С трудом вытащив меч из ножен, она сделала два удара: ей не хватало сил, чтобы перерубить шею с одного. Из перерубленной артерии брызнула кровь, несколько капель попало на лицо Салли. «Больше он не поднимется», - мелькнула у нее в голове. Все еще дрожа, на ватных ногах Салли дошла до ближайшего дерева, прижалась к нему. В этот момент ее желудок вновь сжался, и девочку стошнило. Тяжело дыша, Салли опустила глаза вниз. Ее взгляд случайно скользнул по опущенному лезвию, она увидела свое отражение. Медленно подняв руку, она коснулась своих волос. Они были абсолютно седыми. *** Она уверенно вошла в сарай. Когда глаза Салли привыкли к полумраку, она разглядела неподвижно лежащую мать. Анита не дышала, глаза ее были широко раскрыты. Салли приблизилась, присела на корточки. На шее матери были такие же глубокие прокусы, как и на шее отца, зелень заражения от места укуса уже покрыла половину ее лица. Но она пока сопротивлялась. «Какая ирония», - подумала девочка, неподвижно наблюдая за ней. «У меня дар моей матери, но я использовала его, чтобы научиться убивать. Я не умею исцелять, совсем не умею». Салли медленно поднялась. «Значит, мне придется помочь ей так, как я умею». Сверкнуло лезвие меча, и голова ее матери покатилась в глубину комнаты. На этот раз Салли управилась с одного удара. *** - Говоришь, ты знала командира Могрейна? – переспросил у нее настоятель монастыря. - Не совсем так. Мой отец, Грэг Вайтмейн был его подчиненным и другом. Я была еще слишком мала в то время, - уточнила Салли. - Что же, если ты хочешь продолжить дело своего отца и Могрейна, добро пожаловать, - настоятель чуть посторонился, пропуская девушку во двор. Салли неторопливо пошла через сад, к входу в монастырь. «Бедная девочка», - услышала она у себя за спиной голоса монахинь, - «ее родителей убила нежить, оставив ее сиротой, когда она была совсем юной...» «Нет», - подумала Салли, чуть ускоряя шаг, - «моих родителей убила не нежить. Я сама сделала это».