***
Турдас 23-е Первого зерна 4Э 201 Утро медленно наступало, сменяя ночь. Хмурые тучи, заслонили небосвод. Сильный дождь наполнял почву влагой. Капельки воды робко стучали по деревянной крыше. Талион медленно открыл веки. Потерев глаза, вор поднялся с кровати. Потянувшись, он приступил к утренней разминке, начиная с отжиманий и заканчивая приседаниями. Закончив упражнения, Талион неспешно оделся и вышел в коридор, прихватив с собой гребень, зубную щётку и склянку с хвойным ополаскивателем. Дверь в спальню Сераны была закрыта. Прислушавшись, он уловил тихое сопение. — «Всё ещё спит, ну и хорошо». — Вор спустился вниз, стараясь не скрипеть деревянными лесенками, чтобы не разбудить принцессу. Зайдя в алхимическую комнату, Талион нашёл два деревянных ведра, до краёв наполненных водой, они стояли у небольшого шкафчика. Достав из выдвижного ящика тазик с ковшиком и мыло, вор присел на табуретку. Поставив посуду перед собой, он пододвинул одно из вёдер ближе к себе. Наклонив голову над тазиком, Талион набрал воды в ковш и начал поливать небольшой струйкой себе на голову. Бодрящие ручейки побежали по коже, отгоняя остатки сна. Взяв мыло в руки, вор растёр его до пузырчатой пены и начал наносить её на волосы, прочёсывая каждый локон. Отложив мыло в сторону, вор смысл пену с головы. Капельки ледяной воды звонко постукивали по металлической поверхности тазика. Волосы стали чистыми и упругими. Скрутив их в хвост, Талион избавился от накопившейся в ней влаги и выпрямил спину. Холодные струйки воды побежали по спине и груди, уходя под пояс. Вор достал из кармана гребень и зачесал волосы назад. Закончив с причёской, он провёл рукой по щетине, — «пожалуй, в другой раз…» — Вынув зубную щётку из кармана, Талион промыл её в чистой воде и облил хвойным раствором. Почистив зубы, он убрал щётку и гребень обратно в карман. Вор зачерпнул воды в ладони и умыл лицо. Отодвинув тазик с грязной водой в угол, Талион убрал мыло и ковш обратно в ящик. Проверив ногти на руках и ногах, он взял тазик с грязной водой и вышел из алхимической комнаты. Талион открыл дверь на улицу. Пронизывающий ветер и капли дождя ворвались в дом. Выплеснув воду наружу, вор спешно закрыл дверь. Вернув тазик на место, Талион подошёл к буфету. Открыв дверцу, он обнаружил лишь пустые полки: — «А про еду то совсем забыл…— подумал вор. — Готовить времени особо нет. Лучше добегу до таверны.» — Подойдя к выходу, он взял висящий на крючке кафтан и накинул на себя. Покинув дом, Талион побежал к таверне. Дождь усиливался. Промозглый ветер дул в лицо. Холодные капли накатывали стеной. Одежда мгновенно намокла и прилипла к телу. Зайдя в таверну, вор мигом подошёл к стойке, где уже хозяйничала Хульда. Заметив Талиона, женщина тепло улыбнулась ему. Немного поговорив с ней, вор купил еды и покинул трактир. Добравшись до дома, Талион спешно открыл дверь и зашёл внутрь, стараясь как можно скорее скрыться от дождя. Закрыв дверь, вор сразу почувствовал приятное тепло очага. Обернувшись, он увидел Серану. Девушка сидела у камина, скрестив руки на груди. — Доброе утро,— вор поприветствовал принцессу, снимая промокшие сапоги и кафтан. — Доброе утро. Как погодка? — подколола вампир. Талион молча открыл входную дверь. Сквозняк моментом вторгся в прихожую, капли дождя начали противно моросить, часть из них попала на Серану. — Всё, всё! Я поняла, закрой уже! — воскликнула она, прикрывшись рукой. Вор закрыл дверь и отправился к буфету. Серана молча сопроводила его укоризненным взглядом, стряхивая с одежды капельки дождя. Талион положил несколько свёртков с едой в буфет. Оставив один, вор развернул его на столе, достав две слойки с грибами. — Приятного аппетита, — послышался её голос со спины. — Спасибо,— вор откусил небольшую часть от хлебобулочного изделия. — Что насчёт тебя? — прожевав, спросил он. — Я не голодна, — ответила вампир, не сводя глаз с камина. Талион, посмотрев на принцессу, выдержал навязчивую паузу. Серана, ощутив на себе его взгляд, обернулась к вору: — Я в порядке, правда. Спасибо за заботу, — вампир слабо улыбнулась и повернулась обратно к очагу. — «Невыносимая лгунья… Я уже несколько дней не питалась. Не хочу вредить ему. И никому другому…— Серана сделала глубокий вдох. — Не знаю, сколько я продержусь…» Талион, отложив еду в сторону, подошёл и безмолвно сел в соседнее кресло у очага. Серана мельком оглянула его, вновь уставившись на огонь. — Ты – невыносимая лгунья, — спокойно заявил он. — Настолько очевидно? — усмехнулась принцесса. — Как часто вы питаетесь? Вампир, недоумевая, посмотрела на него: — Зачем ты спрашиваешь? Почему тебя это интересует? — Отсутствие питания, даже такого – это неправильно, — его недрогнувший взгляд встретился с её горящими глазами. — А, пить кровь правильно? Причинять боль кому-то, высасывать жизнь, ради утоления голода… Ведь именно поэтому нас и убивают… Я еле сдерживалась, чтобы не накинуться на тебя при нашей первой встрече. И ты всё равно доверился мне… но я боюсь, что не удержусь вновь. — Когда ты последний раз пила кровь? — он был всё так же серьёзен, почти с каменным лицом, но чуть прищурившись. — Дня четыре назад. — По вашим меркам, это много? — Да, — тихо произнесла вампир. Талион молча встал с кресла и направился к столу. Серана вновь переключила своё внимание на очаг. Дойдя до стола, вор открыл буфет и извлёк оттуда чистый кубок. Поставив его на стол, Талион закатал рукав. В правой руке он сотворил призрачный кинжал и резким движением полоснул себя по предплечью. Струя алой жидкости устремилась в подставленный стакан. Пьянящий аромат крови заставил Серану оторваться от своих мыслей. Обернувшись к Талиону, принцесса увидела, как вор наполнял кровью металлический кубок. Глаза девушки раскрылись от удивления. — Эй! Ты что делаешь?! — вскочив с кресла, спросила вампир на повышенных тонах. — Тебе нужны силы, — спокойно ответил Талион, не отвлекаясь от процесса. — Прекрати! Я не стану это пить! — голос девушки подрагивал, глаза стали светиться ярче. Талион не обращал внимания на её протесты. Кровь струйкой стекала по предплечью. Наполнив кубок, вор применил заклинание восстановления. Лечебная магия жёлтыми лентами окутала его руку, лаская уши тихим звоном. Порез затянулся, словно его и не было. Вернувшись к Серане, Талион поставил наполненный кубок на столик: — Приятного аппетита, — пожелал вор девушке и ушёл в сторону алхимической комнаты. Серана шокировано смотрела ему в спину, пока вор не скрылся в другой комнате. Запах крови заставил вампира обернуться к кубку. Аромат, исходящий от алой жидкости, щекотал её нос. Желание осушить кубок туманило рассудок. Девушка пыталась одёрнуть себя, но инстинкты взяли вверх. Дрожащими руками она взяла кубок и поднесла ближе. Пьянящий запах крови ворвался в легкие, сводя с ума. Холодные губы прильнули к чаше. Каждый тёплый глоток сопровождался невероятным наслаждением. Чувство ободрения и эйфории усиливалось. Вампир глубоко дышала через нос. Кровь приятно грела изнутри. Серана выпила всё до последней капли. Девушке сразу стало легче. Жжение в горле ушло, навязчивые мысли утихли. Вампир мигом оживилась. — «Его кровь…— подумала она, облизнув синеватые губки. — Никогда не пробовала такое. Она отличается. Такая вкусная…» — Легче? — голос, раздавшийся со спины, отвлёк девушку от её мыслей. В дверном проёме алхимической комнаты стоял Талион, оперевшись плечом о стенку. Вампир обернулась и с укором посмотрела на вора: — Ты сумасшедший… Талион молча продолжал смотреть на принцессу. — Да…— продолжила она, — гораздо. Спасибо, — Серана отвела взгляд в сторону. Вор подошёл к принцессе: — Не вини себя. — Я не могу…— вампир посмотрела на Талиона: в его хмуром лице проскальзывала забота. — Знаю. Но это необходимо, — Талион забрал и её рук кубок. — Пора собираться. Серана тихо пошла за вором на второй этаж. Она открыла дверь и зашла в свою комнату, погружённая в свои мысли. Выходка Талиона не давала принцессе покоя: — «Зачем он это сделал? Причинил боль самому себе, чтобы просто накормить меня. Безумец…» — Вампир присела на край кровати. Глубоко вздохнув, она с усилием отогнала бушующие мысли. Во рту ещё чувствовался сладкий привкус крови. Поднявшись, девушка накинула на себя плащ, зацепив брошкой. Прихватив Древний свиток, вампир вышла из комнаты. В коридоре её ждал Талион в своей броне, но без маски и капюшона. За спиной виднелся соловьиный клинок, колчан со стальными стрелами и вместительная наплечная сумка, к которой крепился лук. — Я готова, — сказала Серана, пытаясь скрыть смятение. — Почти, — Талион подошёл к принцессе поближе и протянул ей кинжал в ножнах с широкой гардой заострённой сверху. Девушка непонимающе посмотрела на вора, слегка приподняв бровки. Заметив немой вопрос с её стороны, Талион ответил: — Ты со вчерашнего дня ходишь без оружия. — Я… уже забыла об этом, — Серана аккуратно приняла кинжал из рук напарника. Вытащив клинок из ножен, она осмотрела оружие. — Такой лёгкий и удобный…— повертев в руках, принцесса убрала кинжал обратно в ножны и прицепила к себе на пояс. — Спасибо. — Будь осторожна с ним. Это непростой клинок. — Что ты имеешь ввиду? — озадаченно спросила вампир. —Это Бритва Мерунеса. — Оружие Даэдрического принца разрушения? — удивлённо произнесла принцесса, вновь посмотрев на кинжал.— Откуда он у тебя? — Это не очень приятная история, расскажу тебе позже, а пока что…— Талион так же протянул принцессе небольшую наплечную сумочку. — Пригодится в дороге. — Ха-х, спасибо, — усмехнувшись, Серана приняла второй подарок. — Что дальше? Коня мне купишь? — девушка ехидно улыбнулась вору. Талион лишь слабо улыбнулся: — Я пойду, подготовлю Септима к дороге. Возьми, что тебе нужно. В алхимической лаборатории полно зелий. — Вор протянул напарнице ключ от дома. — Встретимся у конюшен. — Постой, — окликнула она своего напарника. — Ты уверен, что я могу спокойно брать, что сочту нужным? — Уверен, — ответил Талион, шагая в сторону выхода, спускаясь со второго этажа. Серана стоя с ключом в руке провожала мужчину взглядом. Вор покинул дом, закрыв за собой дверь. Вампир ещё пару минут стояла в раздумьях: — «Слишком много сюрпризов за это утро… И как мне на всё это реагировать?..— Принцессе вспомнились многочисленные шрамы, покрывающие тело её напарника, — Своих шрамов ему мало?..— Девушка спустилась на первый этаж и зашла в алхимическую комнату. Над круглым столиком, наполненным разными склянками, нависало несколько настенных полок с различными ингредиентами и зельями. — Впечатляет…— Серана подошла ближе к полкам. — Совсем как у мамы…— девушка осмотрела содержимое полок. — Пожалуй, возьму несколько зелий магии и восстановления, вдруг ему понадобятся.» — Серана взяла несколько склянок красного и синего цветов и положила в свою сумочку. Закончив сборы, принцесса покинула дом, закрыв его на ключ. — Сколько готов предложить? — спросил Скульвар, поглаживая густые усы. — Тысячу, — вор извлёк из сумки и протянул внушительных размеров кошель. — Можешь пересчитать. — Я тебе доверяю, — улыбнулся хозяин конюшен, принимая деньги. — Дай мне пару минут. — Хорошо, — Талион подошёл к Септиму и погладил его по шее. — Привет, дружище. Ну как, готов к приключениям? Конь радостно заржал в ответ, постучав копытом по земле. — Я пришла, — послышалось позади вора. Талион обернулся и увидел перед собой Серану. Она стояла, скрестив руки на груди. Наплечная сумка за спиной девушки с виду потяжелела: — Ну что, поехали? — спросила вампир. — Одну минуту, — спокойно ответил вор. Принцесса непонимающе вздёрнула левую бровь. Цокот копыт раздался справа. К парочке подошёл Скульвар, ведущий за поводья вороную лошадь. — Как и договаривались. Вот документы, — протянул он бумагу Талиону. — Благодарю,— вор принял пергамент из рук конюха и убрал в наплечную сумку. Серана, непонимающе хлопая глазами, смотрела то на Талиона, то на Скульвара. Вор обернулся к принцессе: — Познакомься с ней, — вор погладил животинку по носику. — Что?..— единственное, что смогла выдавить из себя вампир. — Это твоя лошадь. Глаза девушки широко раскрылись: — Ты…— опешив, произнесла она,— я же пошутила, когда говорила про лошадь…— смущённо ответила вампир. — В путешествие нельзя отправляться неподготовленной, — спокойно ответил вор. — Послушай, я очень тебе благодарна, спасибо. Но я не могу это принять. — Только не говори, что не умеешь кататься на лошади, — подколол он принцессу. — Что? Умею, конечно! Я хочу сказать, что я… — Тогда догоняй, — Талион оседлал Септима и тронулся в путь, не дав ей договорить. — Эй! — Серана ловко забралась на кобылу и, хлестнув поводьями, последовала за напарником. — Подожди! — «Вот уж точно, два сапога – пара,» — усмехнулся Скульвар, провожая парочку взглядом. Прохладный ветерок дул в лицо, свежий воздух после дождя бодрил. Тучи рассеялись, открыв голубое небо. Река Белая журчала где-то позади. Серана догнала своего напарника и поровнялась с ним: — К чему всё это? — спросила принцесса, смотря прямо на вора. — Ты о чём? — Талион не сводил глаз с дороги. — Сначала ты калечишь себя, чтобы накормить меня, затем даришь мне оружие, которое является могущественным артефактом, а теперь ещё и лошадь. — И? — Зачем? — У нас впереди долгая дорога. Нужно быть готовой ко всему. — Такие траты, чтобы просто подготовить меня? Сколько ты потратил на лошадь? — А это важно? — Для меня – да. — Почему? — Мне совестно… понимаешь? Особенно после того, что было утром. Талион повернулся к принцессе лицом и кратко потянул уголок рта: — Лучше сосредоточься на нашей цели. Вампир тяжело вздохнула, поняв, что спорить с вором бесполезно: — Хорошо, но я найду способ тебя отблагодарить. Я не могу принять всё это просто так, понимаешь?.. — Я не сомневаюсь в этом, — Талион перевёл взгляд на дорогу. Повисло непродолжительное молчание. Цокот копыт по каменной дороге отбивался в ушах. — Как мы доберёмся до Драконьего моста? — спросила вампир, нарушив нависшую тишину. — У форта Греймур повернём направо, в сторону рощи. А дальше через Лабиринтиан выйдем на дорогу к Морфалу. — Лабиринтиан...— задумалась принцесса. — Я слышала об этом месте, но никогда там не была. — Сейчас это исправим. Вампир улыбнулась такому ответу. Огонёк любопытства загорелся в её глазах: — Что ты знаешь о нём? — Древний нордский город. Раньше назывался Бромьунар. Ходят слухи, что во времена расцвета Культа драконов, он был столицей Скайрима, но когда Культ пал, город стал заброшенным. — Я так понимаю, ты там уже был? — Серана ехала позади своего напарника. — Да. — Что нас там ждёт? — Что угодно. В последний раз я там никого не встретил, но расслабляться не стоит. — Поняла. Оставив форт далеко позади, герои приближались к роще. Зелёные сосны, покрытые снегом, стояли у подножия чёрных гор. Каменные глыбы раскиданы по всему подгорью. Дорога уходила влево, огибая холм с Древним каирном нордов. Курган был скрыт от глаз, углубившись в землю. Каменные столбы служили ориентиром, указывающим на местоположение древней усыпальницы. Проезжая мимо, Талион невольно вспомнил свою вылазку с Фаркасом: именно там Соратники столкнулись с кланом Серебряной руки, и тогда Талион узнал о Даре зверя. — Куда теперь? — раздался мелодичный голос принцессы. — За мной,— дёрнув поводьями, Талион свернул направо, начав восхождение на пригорок. Кони замедлили темп, взбираясь по склону. Весенний ветерок сменился морозным – становилось холоднее. Забравшись выше, герои обогнули гору по правую сторону и начали плавно спускаться в низину. Лошади аккуратно перебирали копытами, между торчащими из-под земли глыбами. Не доезжая до самого низа, путники повернули налево, начав взбираться выше к междугорью. — Почему ты выбрал именно этот путь? — спросила Серана, следуя за Талионом. — Мы ведь могли добраться до Драконьего моста и по дороге. — Не хочется делать крюк через Рорикстед. Забравшись на вершину, вор и принцесса начали затяжной спуск в сосновый бор, расположенный в междугорье. Сильный ветер, проходящий через громадный пролом дул в лицо. — И часто ты пользуешься этим путём? — раздался позади голос принцессы. — В последнее время – да, — Талион украдкой посмотрел под копыта коня. — Когда ехал к крипте Ночной Пустоты по заданию Израна, а потом возвращаясь обратно, после нашего расставания в замке. — А ты там только проездом был? Я читала, что в Лабиритиане есть внутреннее святилище. Ты его не посещал? — Я хотел. Но церемониальная дверь, ведущая в святилище, заперта: на двери отсутствует какое-то приспособление в форме кольца. Может, поэтому я не смог открыть. — Странно…— задумчиво произнесла вампир. — Такое ощущение, что его убрали намеренно, чтобы запечатать святилище, но зачем? — Думаю, неспроста, — Талион взглянул на голубое небо. — Даже представить не могу, что там может быть. Спустившись с пригорка, герои заехали в рощу. Чёрные прутики голых кустарников торчали из-под сугробов. Багряные ягодки снежеягодников мелькали на фоне белого снега. Пушистые ветви сосен закрывали небо. Солнечные лучи тщетно пытались дотянуться до мёрзлой земли. Высоченная каменная арка возвышалась вдали над пиками сосен. — Уже близко, — сообщил вор. По мере приближения к арке возникало ощущение собственной беспомощности и ничтожества по сравнению с величественным сооружением, служащим некими вратами забытого города. Принцесса с нескрываемым любопытством разглядывала величественное сооружение. Вскоре небольшая тропинка сменилась каменной лестницей, ведущей к невысокой стене из камня. В открытом проходе без ворот виднелись очертания древних нордских построек. Талион заехал первый, Серана за ним. Их взору открылось необычайно просторное небо, а под ним распластался древний город из камня, застывший во времени. Большая стена ограждала сооружения нордов, множество лестниц поднимались на разные уровни, каменные резные головы драконов украшали террасы. В центре, на небольшом дворе расположился курган в форме полусферы. — Добро пожаловать в Лабиринтиан, — спокойно сказал Талион. Вампир восхищённо рассматривала каждый закоулок города, орошённого снегом: — Это… впечатляет… Никогда не видела ничего подобного, — тихо прошептала она. Вор слабо улыбнулся, наблюдая за реакцией спутницы. Парочка двинулась вглубь города, направляясь к противоположному выходу. Взгляд Сераны зацепился за курган, расположенный в центре двора: — Талион. Вор обратил внимание на принцессу. — Ты был в том кургане? – девушка указала рукой на постройку. — Да, — ответил он, посмотрев на каменную полусферу с окнами, а затем осмотрелся вокруг. — «А тела то исчезли…— Взгляд скользнул на заснеженную поверхность, — И следов не оставили… Мистика какая-то.» — И что в нём? — голос Сераны заставил вора отвлечься от мыслей. Талион на мгновение задумался и нарушил мимолётное молчание: — Я нашёл там кое-что, — вор обратил внимание на принцессу: вампирские глазки засияли любопытством. — Если хочешь, можем туда заглянуть. Улыбка озарила красивое личико Сераны: — Я не против. — Тогда идём. Они спешились с лошадей, оставив их рядом с курганом. Вход был прямым, над ним развивались синие ткани с голубыми узорами, похожие на знамёна. В центре круглого строения находилась большая цилиндрическая комната с вертикальными окошками. Чтобы добраться до неё, нужно обойти комнату по огибающему коридору под скошенной крышей. Груды мусора: остатки ваз, обломки камня, поломанная металлическая мебель и пустые чаши для угля были опрокинуты. Пара продвигалась по коридору, пока не дошла до арочного входа в комнату. Внутри царила настоящая разруха: пузатые вазы, поломанные пополам; груды каменных обломков, деревянных балок и керамических урн. В дальнем конце комнаты находился полукруглый подиум с треугольной стенкой, украшенный резьбой. На её вершине и у пола красовались три каменных черепа драконов, которые давно покосились и обветшали. Между черепами, на скосах по обеим сторонам находились бюсты: какие-то из нихкривые, а некоторые и вовсе отсутствовали. На подиуме, прислонившись спиной, лежал безголовый скелет. Его череп лежал у растопыренных ног, а из рёбер торчал орочий кинжал, лужа крови под ним давно засохла, превратившись в чёрную кляксу. — Что это? — спросила вампир, рассматривая постамент. — Не знаю. Когда я сюда пришёл, то обнаружил этого бедолагу уже в таком состоянии, — Талион указал на скелет. — Рядом с ним лежала странная деревянная маска и обрывок дневника. — И что там было написано? — Сюда прибыл какой-то исследователь в сопровождении двух охранников. Он надевал эту маску и буквально исчезал, а потом вновь появлялся. Его телохранители ждали слишком долго и в один момент у них не выдержали нервы. Они убили своего нанимателя, а маску бросили тут. Я нашёл её и попробовал одеть. — И что произошло? — Меня перенесло в точную копию этой комнаты, только в ней не было никакой разрухи, и постамент целый. Сняв маску, я снова очутился тут. — И что ты думаешь насчёт всего этого? — Я думаю, это всё как-то связанно с Драконьими жрецами. Но о них мне мало что известно. — А где сейчас эта маска? — У меня дома. — Я её не видела…— задумчиво произнесла вампир. — Потому что я храню её у себя в комнате. — Жаль, что ты не рассказал об этом раньше. Хотела бы я на неё посмотреть. — Если снова будем у меня, то покажу. Вампир кратко кивнула головой. — Ну что, поехали дальше? — обратился Талион к принцессе. — Да… и спасибо, что показал. Покинув курган, путники оседлали лошадей и направились в сторону выхода. Дойдя до конца, они вновь спешились и повели коней вниз по зигзагообразной каменной лестнице, ведущей прямо к дороге в Морфал. Спустившись, парочка поскакала вперёд. Ехали молча. С правой стороны мелькали деревья и ели, покрытые снегом. Талион следил за дорогой, а Серана погрузилась в свои мысли. Последние события развивались так резко, сменяя друг друга. Девушке было непривычно это всё. Внутри она радовалась, наконец, отправиться в путь. Азарт и стремление к новому играли в груди. В один миг оба напарника услышали шорох, доносящийся среди деревьев. Они остановились и стали прислушиваться: чьи-то тихие шаги приближались к ним, становились всё чётче и чётче. Вор и принцесса спрыгнули с коней, обнажив оружие. — Ты ведь это слышишь? — прошептала вампир. — Кто-то приближается. Резкий взмах клинка дошёл до ушей вора. Повернувшись левее, он выставил меч перед собой. Металлический звон раздался в воздухе. Маскировка нападающего спала и Талион увидел неизвестного в броне чёрно-красных тонов. Голову скрывал капюшон с маской. Он пытался продавить защиту Талиона. — «Тёмное братство…» — промелькнуло в сознании вора. Он оттолкнул ассасина назад. Тот отшатнулся назад. Талион выпустил в противника ледяные шипы. Убийца в последний момент сделал перекат вперёд и сосульки пролетели мимо. Серана настигла противника и полоснула его Бритвой по груди. Прохрипев, убийца выронил эльфийский меч из рук и рухнул на спину. Кровь сочилась из продольной раны. Ассасин больше шевелился. Прислушавшись, ни Талион, ни Серана не слышали иных шорохов. — Отличный удар, — похвалил принцессу вор, убирая соловьиный клинок в ножны. Та лишь кратко улыбнулась. Подойдя вплотную, Талион присел на одно колено и стал тщательно обыскивать карманы поверженного противника. — Кто это? — спросила вампир, разглядывая тело в чёрно-красной броне. — Убийца из Тёмного братства. Это тайная секта, промышляющая убийством за деньги, — ответил вор, не отвлекаясь от процесса. — Почему один из них напал на нас? Неужели, кого-то из нас заказали? — Сейчас и попробуем выяснить. Вор нашёл записку в заднем кармане, помимо неё было найдено несколько отмычек, кошель с септимами и красная склянка с ядом. Поднявшись, Талион развернул кусок пергамента и зачитал вслух: — “Ваша цель – Талион. Подлежит уничтожению любым способом. Было проведено Чёрное таинство - видимо, кому-то эта личность очень мешает. Мы уже получили оплату по контракту. Провал недопустим. – Астрид” — Астрид…— задумчиво произнесла вампир. — Ты знаешь её? И что ещё за Чёрное Таинство? — Я не знаю, кто такая Астрид. Возможно их предводительница. А вот Чёрное Таинство – особый ритуал, с помощью которого можно встретиться с членами Братства и воспользоваться их… услугами. — Получается… кто-то их нанял, чтобы убить тебя… Это может быть мой отец, — предположила принцесса. — Думаешь, он стал бы их нанимать? Разве, у него нет своих слуг для этого? — вор убрал записку в один из подсумков на поясе. — Поверь, мой отец пойдёт на всё, чтобы достичь желаемого,— девушка ненадолго замолкла, опустив взгляд. Талион увидел резкую перемену в своей напарнице: — Что-то не так? — Это явно не последнее нападение, — принцесса взглянула на вора. — Что будем делать? — Всё, что мы можем сейчас сделать – найти Жреца Мотылька. — Талион направился к Септиму. — Если это был не отец, то кто ещё мог послать к тебе убийц? — Серана пошла за напарником. — Много кто, — вор оседлал коня и двинулся вперёд. Серана забралась на лошадь и последовала за вором: — Вот как…— вампир, поравнялась со своим спутником. — Это потому, что ты глава Гильдии воров? — Скорее нет, чем да. За мной приходили ещё до вступления в Гильдию. — Подожди…— вампир обратила свой взор к Талиону. — Хочешь сказать, это уже не первое нападение? — Да. — Но почему? Ты кому-то перешёл дорогу? — Кто знает...— задумчиво произнёс Талион. — Будучи наёмником, я помогал одним, но при этом мешал другим. Поэтому ничего удивительного в том, что ко мне посылают убийц. — И ты согласен со всем этим? Знать, что в любой момент к тебе могут послать очередного головореза? — Я живу бок о бок со смертью уже много лет, Серана, и давно привык к этому, — без каких либо эмоций ответил вор, не сводя глаз с дороги. — И ради чего всё это? — недоумевая, спросила принцесса, слегка повысив голос. — Ты мог жить нормальной жизнью, зачем становиться наёмником? Разве оно стоит того? Если бы ты избрал другой путь, никто не стал бы посылать к тебе убийц. Тебе бы не пришлось рисковать своей жизнью каждый день. И на тебе не было бы столько шрамов. Скажи…— вампир сделала небольшую паузу, — разве это жизнь? Неужели твои родители это допустили? Талион медленно повернул голову на Серану: — То же самое могу спросить и тебя. Ты говоришь о моей жизни, в то время как отдала свою ради того, чтобы стать вампиром. Скажи, стоило ли оно того? Неужели вам так сильно нужен был этот “истинный вампиризм”, что вы ради этого продали свои души Молаг Балу? — его голос был спокоен, но холоден, словно лёд. Воспоминания из детства вновь всплыли перед глазами: вампир в серых одеяниях со знаком клана Волкихар шёл в сторону Талиона, а в пылающих янтарных очах видны голод и злоба. — Если бы ты и твоя семья избрали другой путь, твой отец не стал бы угрозой всему Тамриэлю, а тебе не пришлось бы спустя века носиться по всему Скайриму, чтобы остановить его. У тебя могла быть нормальная жизнь в твоём времени. Между героями повисло молчание. Напряжение нарастало. Они встретились взглядами. Серана чувствовала, как внутри неё нарастает гнев и обида. — «Да что ты вообще можешь знать обо мне?» — стрельнуло у неё в голове. Зубы вампира слегка скрипнули от непроизвольно сдавившейся челюсти. — Талион…— медленно произнесла она, стараясь сохранять спокойствие, — я очень сомневаюсь, что у тебя есть право судить меня и мою семью за совершённый нами выбор…— светящиеся глаза девушки гневно прожигали тьму капюшона. — Ты ничего не знаешь, ни обо мне, ни о моей семье. — То же самое могу сказать и я, Серана, — спокойно ответил он, не дрогнув ни одним мускулом на лице. — У тебя не права судить меня за мой выбор и мою жизнь. Ты совсем меня не знаешь. — Вор отвернулся от принцессы, устремив свой взор к дороге. — На этом разговор закончен. Серана, ничего не ответив, так же перевела свой взгляд вперёд, сжав поводья сильнее. Слова Талиона проникли в самые глубины её подсознания, раскрывая старые раны и выворачивая их наружу. Она испытывала злость и обиду на напарника, но головой понимала, что он прав. Находясь под тяжестью противоречивых чувств и эмоций, она не могла ничего ему сказать. Лишь украдкой взглянула.***
Проезжая вдоль берега реки по каменной дороге, всадники приближались к Драконьему мосту. Шум воды и лёгкий ветер разбивали напряжённую тишину. Солнце освещало всё вокруг своими яркими лучами, от чего Серана только сильнее укуталась в плащ. Герои ехали молча. С момента последнего разговора, никто из них так и не решился заговорить. Каменная дорога сменилась небольшим мостом через реку, вдали виднелся Драконий мост. Пересекая мостик, Талион заметил перевёрнутую повозку у обочины дороги. Хлестнув поводьями, вор ускорился. Серана, последовала примеру своего напарника. Уже подъезжая Талион, заметил несколько тел, лежащих на дороге: — Нужно осмотреться, — вор спешился с коня и принялся осматривать тело, укутанное в чёрный плащ. Серана безмолвно слезла с лошади и отправилась к мёртвому извозчику. Талион присел к тёмной фигуре, лежащей на животе. Перевернув тело, вор сразу обратил внимание на вампирские одеяния и знак клана Волкихар. — «Похоже, жрец Мотылька был в этой повозке», — Талион начал осматривать карманы, пока не обнаружил записку. Развернув сложенный пополам лист бумаги, он зачитал про себя: — «”У меня для тебя новые распоряжения. Организуй засаду южнее Драконьего Моста. Отведи жреца Мотылька в Укрытие Старейшин и держи там, пока я не подчиню его волю. – Малк”» Прочитав записку, Талион поднялся с колен и подошёл к Серане: — Есть кое-что, — он протянул лист бумаги принцессе. Её глазки быстро пробежались по тексту: — Мы опоздали…— произнесла вампир. — Ещё нет, — возразил вор, — раны на телах свежие. Бой был совсем недавно. Если узнаем, где Укрытие Старейшин, то можем успеть. — Смотри, — Серана указала рукой на кровавый след, ведущий в обратную сторону. — Думаю, это приведёт нас к их ним. — Поспешим. Оседлав лошадей, парочка отправилась по кровавому следу. Отъехав от моста, они повернули направо к небольшому холму, усеянному стоящими камнями, напоминающими колонны. Кровавый след привёл героев к подножию горы, где располагался проход в пещеру. — Это здесь, — сообщил вор, спешившись с коня. — Ты готова? — Да, — ответила Серана, слезая с лошади. Привязав лошадей у ближайшего дерева, герои отправились в сторону пещеры. Талион пошёл вперёд, достав из-за спины Соловьиный лук. — Талион…— окликнула принцесса своего напарника. Вор остановился и обернулся к девушке. — Прости…— тихо произнесла вампир. — Ты прав. Я ничего не знаю о тебе и не вправе судить. — Я тоже должен извиниться перед тобой, Серана, — ответил вор. Его взгляд в мгновение изменился и стал теплее. — Я не знаю, что случилось с твоей семьей и что заставило вас стать теми, кем вы теперь являетесь. Мне не стоило везти себя так… резко. — Похоже… мы оба погорячились…— слегка улыбнулась принцесса, почувствовав некое облегчение. — Пойдём, найдём жреца. Внутри пахло сыростью и плесенью, где-то капала вода. Пещера встретила путников небольшим каменным коридором, уходящим вниз. Танцующее пламя в каменных чашах блекло освещало проход. Талион шёл впереди, держа в руках Соловьиный лук со стрелой. Серана пошла следом, прикрывая ему спину. Оба двигались бесшумно, вслушиваясь в окружение. Дойдя до конца каменного коридорчика, парочка увидела огромную пещеру. Бурный ручей делил её на две части. Каменный мостик, переброшенный через ручей, вёл к полуразрушенному форту. На вершине башни сиял магический купол, освещая огромную пещеру. Стены крепости охранялись лучниками. Знакомый рык раздался откуда-то слева. Талион, повернув голову и осмотрел небольшую тропинку, ведущую к мосту. Зоркий взгляд заметил две чёрные фигуры, похожие на собак. Гончие рыскали вокруг моста, вглядываясь в каждый уголок. Талион вскинул лук со стрелой. Прицелившись, он выстрелил в первую собаку, вышедшую на тропинку прямо перед героями. Чёрная туша упала замертво со стрелой в шее, окрасив тропинку кровью. Резко достав вторую стрелу, вор прицелился во вторую гончую, бегущую к бездыханному телу. Выстрел – лапы чудовища подкосились, чёрная туша на ходу завалилась вперёд. Стрела торчала в спине. — Отличный выстрел, — тихо похвалила вампир. Талион молча улыбнулся ей сквозь маску, и переключился на трэллов, охранявших крепостную стену. Слуги вампиров стояли по разные стороны друг от друга. Вор приготовился. Выстрел, резкий свист стрелы, разрезающий воздух. Первый трэлл упал со стрелой в виске, второй обернулся на звук падающего тела, но спустя мгновение и он упал лицом на каменный пол. Оглядевшись ещё раз, вор обернулся к принцессе: — Идём. Вампир кивнула и последовала за напарником. Пройдя по мосту, парочка проникла во внутренний двор, освещённый большим костром в самом центре, впереди виднелась лестница, ведущая к вершине башни. Оттуда доносились чьи-то голоса: — Чем яростнее ты будешь сражаться, тем больше будешь страдать, смертный, — произнёс неизвестный низким и хрипловатым голосом. — Я буду сопротивляться, чудовище…— раздался старческий голос второго. — Сколько ещё ты выдержишь, жрец Мотылька? Твой разум силён, но борьба утомила тебя. — Надо… сопротивляться…— жрецу становилось всё труднее и труднее. Вор и принцесса двинулись в сторону лестницы вдоль крепостной стены, стараясь не выдать своего присутствия. Достигнув лестничного пролёта, Талион резко остановился. Серана замерла на месте. Они услышали шаги: кто-то спускался вниз. Укрывшись у винтовой лестницы, вор увидел трэлла. Слуга вампиров спустился и отправился во внутренний двор. Талион тихо подкрался за спину противника и взял его в удушающий захват. Тот пытался вырваться, но безуспешно. Отойдя с ним лестничному пролёту, вор одним движением свернул трэллу шею. Тихо уложив бездыханное тело, Талион стал подниматься по лестнице, Серана последовала за ним. — Да, я чувствую, как слабеет твоя защита. Ты хочешь, чтобы всё прекратилось. Ты хочешь сдаться. — Вновь раздался голос вампира. — А теперь, признай во мне своего господина! — Да… господин… — Нужно спешить, пока жрец окончательно не утратил свой разум! — обеспокоенно сказала принцесса. Вампиры, стоящие на вершине башни услышали её слова: — Выходите! Мы знаем, вы здесь! — раздался хриплый голос орка. — Или жрец умрёт! — «Кровь даэдра…» — выругался про себя вор. Выхода не было. Жрец не должен пострадать. Кратко кивнув Серане, Талион поднялся на самый верх, следом за ним вышла и принцесса. Они встретились с двумя вампирами: орком и нордом в серых одеяниях клана Волкихар. — Леди Серана…— орк узнал девушку, — ваш побег из дома и кража Древнего свитка очень огорчили вашего отца. Но не волнуйтесь, я с радостью доставлю вас в целости. Талион, обнажив Соловьиный клинок, встал впереди Сераны, заслонив её собой. — Лорд Харкон говорил о тебе, смертный, — обратился вампир к вору. — Ты опасен, я чувствую это, — орк зажёг в ладонях вампирскую магию.— Устранив тебя, я получу щедрую награду от своего господина. — Смотри под ноги, — ответил Талион. Под ногами вампиров уже сверкала огненная руна. Раздался взрыв. Одного из вампиров поглотило пламя. Орк успел отскочить вперёд и отделался ожогами. Призрачный кинжал вонзился в колено замешкавшегося вампира. Тот, простонав от боли, присел на одну ногу. — Что вы с ним сделали? — спросил вор, указав на пленённого жреца. — Я…— тяжело дыша, произнёс вампир, — ничего вам не скажу! Орк выставил руку вперёд, зажигая алую магию “Высасывания жизни”. Ледяной шип с хрустом вонзился вампиру в голову. Тело орка завалилось на бок. Талион обернулся и увидел принцессу, она выставила руку вперёд, а в ладони виднелась морозная дымка. Герои подошли ближе, и вор принялся обыскивать карманы орка. Серана же перевела взгляд на жреца, томящегося в магической ловушке. Старик в серой мантии с акавирским клинком на поясе молча стоял, провожая парочку взглядом. — Нашёл что-нибудь? — обеспокоенно спросила вампир. Талион поднялся в полный рост и показал Серане необычный камень со светящимися узорами. — Возможно, это ключ…— предположила принцесса. — Пойдем, проверим, — Талион указал рукой на маленький каменный постамент, расположенный на платформе выше. Забравшись по лестнице, они подошли к небольшой стойке с круглым отверстием в центре. — Похоже, это и есть выключатель барьера, — произнёс вор, взглянув на найденный ими камень. — Постой, — Серана подошла ближе к Талиону. — Они успели подчинить жреца своей воле, но чтобы разум трэлла окончательно угас, должно пройти какое-то время. — Как нам его освободить от их контроля? — Достаточно лишить сознания. Когда придёт в себя – будет свободен, но нужно спешить. — Тогда приготовься,— Талион поместил ключ в камень. Магический купол, окружающий жреца исчез. Пленник обнажил акавирский клинок, а в его руке вспыхнуло пламя: — Мой хозяин погиб, и его враги заплатят за это! Жрец выпустил в героев огненный шар. Талион, вовремя использовал “оберег”. Прозрачное поле защитило героев от пламени. Монах на этом не остановился. Несколько огненных шаров устремились в сторону парочки. Сгустки пламени ударились о магический щит Талиона. — Прикрой меня! — Серана соскочила с платформы, и устремилась в сторону жреца. Жрец переключил своё внимание на вампира и ринулся к ней с клинком в руках. Талион выпустил несколько ледяных шипов. Ледышки разбились у ног противника. Монах замешкался. Серана ловким перекатом оказалась за спиной монаха и сковала его удушающим захватом. Противник, размахивая руками, пытался выбраться из стальной хватки вампира, но было тщетно. Глаза жреца закрылись. Клинок выпал из рук. Тело обмякло. Принцесса мягко опустила поверженного противника на каменный пол. — Отлично сработано, — произнёс Талион, спускаясь по лестнице. — Теперь нам нужно подождать, пока он не очнётся. — Я нашёл ещё кое-что у того орка, — вор протянул девушке записку. Взяв сложенный листок бумаги, Серана развернула его и зачитала вслух: — “Предречённое время близится. Один из потерянных Древних свитков вернулся ко мне, и теперь мне нужен жрец Мотылька, чтобы прочесть его. Тому, кто приведёт ко мне жреца, я обещаю высокое место при дворе и дар моей могущественной крови. Ступайте и найдите жреца Мотылька. Такова моя воля. – Лорд Харкон”, — принцесса молча свернула листок бумаги. — Твой отец не теряет времени зря. — Мы чудом успели. Ещё бы немного, и жреца было бы уже не спасти. — Харкон сказал “один из потерянных свитков”, получается, есть ещё? — Талион внимательно посмотрел на принцессу. — Ты наблюдателен…— усмехнулась вампир. — Да, но я не знаю, где они, — Серана отвела взгляд в сторону. — Похоже, нам это и предстоит выяснить. Парочка услышала движение и протяжный вздох – жрец Мотылька пришёл в сознание. Он медленно поднялся, хватаясь одной рукой за голову. Поморгав глазами, он обратил внимание на своих спасителей: — Прошу прощения за то, что напал на вас. Это… не со мной вам пришлось сражаться. Я был в сознании, но не мог контролировать свои действия, — жрец смотрел то на парочку. — Спасибо вам за освобождение от мёртвой хватки этих вампиров. — Как вы себя чувствуете? — спросила принцесса. — Я в полном порядке, благодаря вам обоим. Меня зовут Дексион Ивик. Я жрец Мотылька из Башни Белого Золота. — Приятно познакомиться, Дексион, меня зовут Серана, — поприветствовала жреца девушка. — Талион, — кратко представился вор. Дексион присмотрелся внимательнее: — Я погляжу, мои спасители тоже весьма необычные…— монах посмотрел на принцессу, — вы… тоже вампир, я прав? — Да, но я вам не враг. — Серана освободила вас от контроля, — вмешался Талион. — А вы…— Дексион подошёл ближе к вору, вглядываясь в его глаза. — Вы необычный человек, юноша. Я это вижу. Судьба оставила на вас метку… Но куда она вас приведёт, одним богам ведомо. Очень интересно… Талион озадаченно посмотрел на жреца. — Нам нужна ваша помощь, — обратилась к Серана к монаху. — Да…— опомнился жрец. — Эти вампиры тоже утверждали, что я им зачем-то нужен, только не говорили зачем. Может, вы меня посветите? — Мы работаем со Стражей Рассвета, — ответил Талион, — и нам нужно, чтобы вы прочли Древний свиток. — У вас Древний свиток? — оживлённо произнёс Дексион, а затем обратил внимание на реликвию у Сераны за спиной. — Поразительно! Если память мне не изменяет, Стражей Рассвета назывался древний орден охотников на вампиров. Удивительно, что они работают с одной из них, — Дексион кратко взглянул на Серану. — Я буду счастлив, помочь вам с Древним свитком. — Вы не сможете прочесть свиток сейчас? — спросил вор. — Прошу прощения, но нет, произошедшее вымотало меня. Мне нужна подготовка для прочтения и не помешало бы укрыться где-нибудь, например, у ваших коллег. — Тогда отправимся в Форт Стражи Рассвета. — Вы езжайте вперёд, я останусь ненадолго в Драконьем мосту, отдохнуть. Пенитус Окулатус предоставят мне новый конвой. Не волнуйтесь, с ними я не пропаду. — Форт расположен на востоке от Рифнена рядом с Сигнальной башней Стендарра. Будем ждать вас там, — сказал Талион. — Будьте осторожны, — добавила вампир. Дексион кивнул обоим и развернулся в сторону выхода из пещеры, оставив парочку одну. — Опасно отпускать его одного, — озвучил свои мысли вор. — Отец не сразу поймёт, что его посыльные провалили задание. Дексион успеет покинуть деревню. Что ж…— Серана повернулась лицом к Талиону — возвращаемся в форт? — Мы не успеем добраться до Стражи Рассвета до темноты. Переночуем у меня. — Тогда поехали, — принцесса хитро взглянула на вора. — Заодно покажешь мне ту маску. Талион молча улыбнулся и пошёл в сторону выхода. Серана, погрузившись в свои мысли, последовала за ним: — «Даже Дексион заметил в нём что-то странное…— вампир смотрела ему в спину. — Талион, кто же ты такой…?»