***
Время шло к вечеру. Солнце уже спряталось за горизонтом. Мягкое дуновение ветра ласкало лица путников. Шум водопада разрывал тишину. Вор и принцесса вели скакунов к форту. Тёплый свет прорывался сквозь окна крепости. Впереди маячили деревянные ворота. — Стой, кто идёт? — раздался хриплый голос дозорного. — Это мы, Дорак, — ответил Талион. — Талион? — орк присмотрелся к двум фигурам, — Как давно тебя не видно было, — Страж Рассвета перевёл взгляд на принцессу. — Я смотрю, вампир всё ещё с тобой… Серана молча скрестила руки на груди. — Как видишь, — ответил вор. Открыв ворота, он пропустил девушку вперёд. Оставив лошадей у небольшой берёзки, герои прихватили сумки и неспешно отправились к входу в форт. Древние свитки, замотанные в ткань, покоились на спине Талиона. — Похоже, мне всё ещё не доверяют, — с иронией произнесла Серана. — Им непривычно работать с вампиром. Многие из Стражи посвятили свою жизнь борьбе с твоими родичами. У каждого есть на то веские причины. — У тебя ведь тоже есть причины, верно? — принцесса взглянула на спутника. — Почему ты решил им помочь? — Помнишь Зал Дозорных? Или рассказ солдата в Вайтране? — Талион отвёл взгляд в сторону. — Я работаю со Стражами, чтобы прекратить это. Как можно скорее. — Да…— тихо согласилась вампир. — Точно. Массивные двери Форта Стражи Рассвета раскрылись, пропуская путников. Свет пламени в чашах освещал каменные коридоры. Из трапезной по левую руку чувствовался запах еды, и доносились голоса. Оттуда неспешно вышел Агмейр. — Талион, рад тебя видеть! — поприветствовал охотник. — Где пропадал? — Привет, Агмейр. Много где, — вор пожал пареньку руку. — Дексиона не видел? — Он в комнате отдыха, — Страж Рассвета указал на центральный коридор, ведущий в просторное помещение. — Спасибо, — Талион поблагодарил охотника и обратился к напарнице. — Пойдём, Серан. Герои зашли в жилую комнату. Небольшие деревянные перегородки разграничивали спальные места. Языки пламени плясали в камине. Треск поленьев раздавался по всему помещению. Скалящаяся голова саблезуба угрожающе смотрела на прибывших гостей. На кресле перед огнём мирно сидел Дексион. Услышав шаги, он спросил, не поворачивая головы: — Кто здесь? — Это мы, Дексион, — Талион и Серана остановились сзади. — Ах… Это вы… Надеюсь, ваше путешествие прошло успешно? — Свитки у нас, — проговорила принцесса. — Это воистину радостные известия! Но… мне очень жаль, друзья, я ничем больше не могу вам помочь, — с сожалением ответил жрец. — Что случилось? – непонимающе спросил вор. — Это моя вина. Я так спешил прочесть первый свиток, что всё же пренебрёг правилами предосторожности, — монах медленно встал с кресла и обернулся к героям. На голове Дексиона намотана повязка, скрывающая его глаза.— Я думал, что мне это не повредит, но ошибся. И теперь, расплачиваюсь за это. — Повязка…— расширив глаза, промолвила вампир. — Вы… — Ослеп? Да. Боюсь, что так. — Может, мы сможем как-то вам помочь? Может, есть способ как-то вернуть вам зрение? — спросил Талион. — Нет. Всё должно идти своим чередом, и есть вероятность, что я уже никогда не оправлюсь. — Значит, для нас всё кончено…— прошептала принцесса. — Нет, — возразил Жрец Мотылька, — есть и другой путь. Вопрос в том, чем вы можете рискнуть, чтобы найти лук Ауриэля? — Что это за способ? — вор скрестил руки на груди. — Я не могу гарантировать, что это вам не повредит. Слепота станет самой малой из ваших забот. — За это можете не переживать. Что нам нужно сделать? — По всему Тамриэлю разбросаны уединённые Поляны Предков. Есть одна и в Скайриме, а если точнее, в горах у Соснового бора рядом с Фолкритом. Если провести на Поляне ритуал Мотылька предка, можно получить ответы, которые вы ищите. — Что это за ритуал? — поинтересовалась Дочь Холодной Гавани. — И как нам его провести? — Вам нужно будет снять кору с поющего дерева, что, в свою очередь, привлечёт к вам мотыльков предков. Когда их соберётся достаточно, они откроют вам второе зрение, необходимое для чтения свитков. Но для того, чтобы аккуратно добыть кору, вам понадобится особый инструмент, называемый нож-скобель. Всех жрецов Мотылька обучают этому ритуалу, но немногим выпадает шанс провести его… можете считать, что вам повезло, если у вас получится. — И где нам добыть этот нож? — спросил вор. — Насчёт этого можете не волноваться, друзья. Вы найдёте его на Поляне Предков. — А прочитать свитки нужно в каком-то определённом порядке? — Как я понял из видения, Древний свиток, который предрекает вызов богам кровью смертных, — ключевой для пророчества. У моего кресла лежит ваш Древний свиток. Возьмите его. — Спасибо вам за помощь, — Талион подошёл и взял свиток в руки. — Нам очень жаль, что вы лишились зрения. — Не думайте об этом, друзья, — Дексион вернулся в своё кресло. — Я сделал то, что должен. Теперь всё зависит от вас. — Мы не подведём, — с уверенностью произнесла принцесса. — Удачи вам, и берегите друг друга. Герои вышли в главный холл форта. — Значит, нам прямая дорога в Фолкрит, — обратилась к напарнику вампир. — Да. Отправимся завтра на рассвете. — Талион… а может доедем до Рифтена? — Серана смущённо посмотрела на вора. — Я чувствую, как твои друзья еле терпят моё присутствие. Не хочу лишний раз никого нервировать. — Если честно, мне тоже не хочется тут ночевать. Поехали, — улыбнувшись, ответил Талион и направился к выходу. Серана последовала за напарником.Часть 14. Затишье перед бурей.
9 мая 2023 г. в 21:29
Блеклый лунный свет прорезался через маленькие окна. Сырой сквозняк всколыхнул красные шторки. Тёмные углы укрывала паутина. Череп тролля лежал на столе, раскрыв зубастую пасть. Портал в центре просторного помещения мерцал фиолетовым заревом.
Магическая пелена всколыхнулась и засветилась ярче. Из пурпурной завесы тяжёлым шагом вышла фигура в чёрной броне, а за ней молодая красивая девушка в необычных одеяниях. Поднявшись по лестнице, они оказались в лаборатории Валерики. Увидев мрачный интерьер убежища, герои почувствовали облегчение, словно оказались дома.
— Наконец, мы вернулись, — произнёс Талион.
— Долго же мы там пробыли, — ответила Серана, — почти полночь уже, — вампир посмотрела на напарника. — Может, заночуем здесь? Сейчас выходить наружу небезопасно.
Талион ненадолго задумался, прикидывая возможные варианты и их последствия. С одной стороны, лаборатория Валерики служила отличным укрытием, о котором никому не было известно, но с другой, вор опасался за лошадей, оставленных на берегу материка. Нет, у них с принцессой с собой два Древних Свитка. Серана права, слишком рискованно:
— Хорошо, останемся тут. Надеюсь, нас не обнаружат.
— Не обнаружат, если будем сидеть тихо. Как ты заметил, отец и его подчинённые сюда не заглядывают.
— Хорошо, если так, — Талион обвёл взглядом их временное убежище. Взгляд вора уцепился за деревянную дверь арочной формы рядом с алхимическим столом. — Надо бы проверить эту дверь, на всякий случай.
Девушка обернулась:
— Веет сквозняком. Похоже, это выход на улицу.
— Пойдём, посмотрим, — вор подошёл к двери и медленно открыл её. Морозный воздух моментально окутал его тело.
Герои вышли на небольшой мост, соединяющий лабораторию с главным зданием замка. Вход, на противоположной стороне завален камнями. Старые двери отдельными кусками валялись недалеко, прикрытые снегом. Вор и принцесса вышли на середину моста. Им открылся вид на бескрайние просторы Падомайского океана. Безмятежная водная гладь отражала ночное небо, усеянное яркими звёздочками. Талион снял маску с капюшоном. Глубокий вдох и выдох. Горячий пар стремительно вырвался из его рта, растворяясь в воздухе. Облокотившись о перила, он устремил свой взор к горизонту.
Рядом с ним примостилась вампир:
— Как же хорошо на свежем воздухе, особенно после Каирна Душ, — глаза принцессы изучали вид на океан. — Знаешь, пока мы находились там, мне было страшно… за нас обоих. Идеальные Повелители могли сделать всё, что угодно. Запереть, к примеру. Почему они этого не сделали? — вампир задумалась, не отводя глаз от водной глади.
— Не думай об этом, Серан. Мы смогли оттуда выбраться, это главное, — спокойно ответил вор.
— Но что же будет с мамой? Она там снова одна…
— С ней всё будет в порядке, я уверен. Когда всё закончится, она сможет вернуться.
— Ты прав, — Дочь Холодной Гавани облегчённо вздохнула, отгоняя тревожные мысли. — Нам нужно как можно скорее доставить Древние свитки Дексиону.
— Завтра отправимся в форт. Вечером будем там.
— Хорошо.
Повисло молчание. Шум океана разбавлял тишину. Редкие снежинки кружились в воздухе. В звёздном небе промелькнула комета, оставляя за собой еле заметный след.
— Знаешь…— проронила вампир. — Ещё ребёнком я любила смотреть на океан. Могла часами сидеть у окна и любоваться им. Однажды, я спросила у мамы, что же там… За горизонтом… Она отвела меня на балкон. Усадила на колени, взяла книгу и поведала о наших предках, что прибыли с далёких берегов Атморы.
— Песни Возращения? — уточнил Талион.
— Да, — улыбчиво ответила она. — Я с интересом слушала легенды об Исграморе и Пяти сотнях Соратников не сводя глаз с горизонта, — с ностальгией промолвила вампир. — А когда немного подросла, то сама перечитала все тома Песен, старалась представить себе те события: земли Атморы… поход Исграмора. Так я увлеклась историями о могучих войнах и великих королях древних времён. Мечтала покинуть остров и отправиться в путешествие… познакомиться с миром и его обитателями… изучить древние тайны прошлого…
— Куда бы ты хотела отправиться в первую очередь? — вор взглянул на принцессу.
— В Атмору… Мечтаю увидеть земли наших предков в живую…
— Я где-то читал, что в конце Третьей Эры туда отправилась экспедиция. По их словам Атмора теперь мёртвая земля, скованная льдами. Но если тебя интересует Исграмор и Соратники, то советую посмотреть на Йоррваскр в Вайтране.
— Он всё ещё там? Спустя столько лет? — удивлённо вскинула бровки принцесса.
— Да, служит пристанищем для нынешних Соратников. Находится в Ветреном районе.
— И какие они? Нынешние Соратники.
—Хм-м-м…— Талион на мгновение задумался. — Это гильдия бойцов, которая чтит традиции предков. Они сильные войны, знающие честь и верные товарищи, на которых всегда можно положиться.
— Я так понимаю, ты знаком с ними лично? — огонёк интереса вспыхнул в вампирских глазах.
— Да, с тех пор, как вступил в их ряды.
Серана молчала с минуту, прогоняя в голове услышанное. Тоненькие бровки поднялись вверх. Лёгкий ветер качнул вороные локоны принцессы. Сияющие глаза с не сводили глаз с напарника:
— Ты ещё и Соратник? — притихшим голосом спросила вампир.
— Да.
— Вот скажи… почему я уже не удивляюсь? — слегка вздохнув, усмехнулась Серана.
Талион улыбчиво пожал плечами.
— Серьёзно… что ещё я о тебе не знаю? — хитро улыбнулась Дочь Холодной Гавани. — Наёмник, Глава Гильдии воров, охотник на вампиров, пусть и негласно, а теперь ещё и Соратник? Может ты ещё и их предводитель? — подтрунила Серана.
— Нет, — шире улыбнувшись, вор взглянул на океан.
Серана смерила напарника изучающим взглядом:
— Врёшь и не краснеешь…— с укором прошептала вампир.
— Ха-х, — выдал усмешку вор. — Сама догадалась, так даже не интересно.
— Значит, ты сейчас хотел одурачить меня как тогда в Цистерне? — пронзительно прищурившись, скрестила руки на груди принцесса.
— Может быть…— уклончиво ответил Талион, еле сдерживая смех.
— Ага-а-а…— хищно протянула вампир. — Вот я тебя и раскусила. — Серана шагнула ближе. — И теперь тебя ждёт наказание…— глазки принцессы озорно блеснули во мраке.
— Что ещё за наказание? — слегка опешив от напора спутницы, произнёс вор.
— Ты…— девушка мягко ткнула пальчиком в грудь напарника, — сейчас расскажешь мне свою историю с Соратниками. У тебя явно там было что-то интересное.
— “Вот скажи… почему я уже не удивляюсь?” — процитировал её же фразу Талион.
— Не увиливай…— настойчиво произнесла Серана, смотря в магмовую радужку глаз.
Прикрывшись ладонью, вор зевнул:
— Пора уже спать. — Талион развернулся и зашагал в сторону лаборатории. — Пойдём внутрь.
— Эй, опять уходишь от ответа? — тихо возмутилась вампир, уперев руки в пояс.
— Принцесса, имейте совесть, — не оборачиваясь, ответил напарник. — Ночь на дворе.
— Клянусь кровью…— Серана последовала за Талионом. — Ты меня так с ума сведёшь…
Парочка неспешно вернулась в лабораторию Валерики. Талион открыл дверь, и морозный ветер, громко завывая, проник во временное убежище. Пропустив Серану вперёд, вор тихонько прикрыл дверь.
— Можем расположиться тут, — Серана указала на небольшой закуток, с книжными стеллажами у стены. В углу стояло несколько торшеров с потухшими свечами. Пара кресел расположилась с разных сторон. Места немного, но хватало обоим. Скинув сумки, герои расстелили спальные мешки. Серана сняла сапоги и встала на спальник. Босые ножки принцессы ощутили мягкую поверхность одеяла. Отцепив брошку, Серана аккуратно уложила плащ на кресло. Зацепив украшение на блузке, она обратила внимание на Талиона. Нагрудные подсумки сложены на противоположном кресле. Соловьиный клинок лежал у спальника. Вор снял с себя нагрудник и сложил рядом с подсумками. Принцесса невольно, поджав губки, задержала взгляд на его спине, изучая каждый бугорок мышц. Множественные шрамы добавляли мужественности. Почувствовав на себе пристальный взгляд, Талион обернулся, и Серана мигом отвернулась и присела на спальный мешок. Пройдя мимо девушки, вор подошёл к торшерам в углу. Применив магию огня, он зажёг фитильки. Горящие свечки отогнали нависшую тьму, тепло озарив закуток.
— Сразу стало уютнее, — слегка улыбнулась вампир, сидя на своём спальнике.
— Ты сможешь нас отнести к лошадям по воздуху? — спросил вор, снимая сапоги.
— Если встанем за час до рассвета, то да.
— Значит, главное, не проспать.
— Ты ложись, я разбужу.
— Тебе бы тоже поспать, — присев рядом, Талион посмотрел на спутницу. — Сегодня был насыщенный день.
— Посплю в более безопасном месте, — вампир обратила внимание на книжные стеллажи. — Скучно мне точно не будет.
— Разбуди, если что, — вор прилёг на бок.
— Хорошо, — принцесса слегка улыбнулась, — спокойной ночи.
— Доброй ночи, Серан, — Талион закрыл глаза. Сон мгновенно отрезал сознание от реальности.
*Две тени промелькнули среди деревьев. Прерывистое дыхание сливалось со стуком сердца в груди. Ветки больно били по лицу, закрывая обзор. Глаза бегали из стороны в сторону. Редкие камешки больно впивались в голые ступни. Хрустнула ветка. Зелёные листья упали на землю.
— Рена, не отставай. Они близко! — произнёс молодой парень, перепрыгивая повалившееся дерево.
— Я пытаюсь! — запыхавшись, ответила невысокая девушка примерно того же возраста. Русые волосы хаотично развивались на ветру. — Сколько их? — чёрные глаза цеплялись за спину напарника.
— Слышу троих. Нужно ускориться, иначе нагонят!
Летящая стрела со свистом пронеслась между беглецами. Стальной конец глухо впился в ствол дерева.
— Осторожно! — пригнувшись, прокричал юноша. Толстая ветка пронеслась над его головой. Девушка повторила за товарищем. Впереди виднелся свет.
Парочка выбежала на небольшую зелёную полянку, окружённую высокими деревьями. Ветер всколыхнул зелёную траву. Одинокий дуб стоял в центре, покачивая ветвями.
— И куда теперь? — спросила Рена. Девушка еле бежала. Сбившееся дыхание заставило её остановиться. Она согнулась, уперев руки в колени. Голова шла кругом. Пыталась отдышаться, сделать глубокий вдох.
— Рена! — юноша обернулся к напарнице. — Нельзя ост…
Тело девушки дёрнулось. Чёрные глазки широко раскрылись. Пробрала лёгкая дрожь. Боль и страх отпечатались на её уставшем и исхудалом лице. Рена начала падать вперёд. Юноша увидел торчащую в спине стрелу.
— Нет! — прокричал её напарник. Он успел поймать спутницу и её кровь начала стремительно поглощать тюремные лохмотья. — Нет, нет, нет…— дрожащим голосом проронил он, взглянув на побледневшее лицо.
— Талион…— поморщившись от боли, прошептала Рена, — беги. Ты должен выжить…— девушка слабо улыбнулась, кровь потекла с уголка её губ. Рваный кашель сорвался с её уст. — Всё хорошо…— прохрипела она. — Мы, наконец… свободны…
Вдали прошуршали кусты. Шаги становились чётче.
— Нет… Рена…— юноша прижал обмякшую девушку, — пожалуйста… нет…— слёзы ручьями покатились по щекам, падая на её лицо с застывшей улыбкой.*
— Рена! Нет! — Талион подскочил со спального мешка в холодном поту.
Серана мигом встрепенулась, оторвавшись от чтения:
— Талион? Ты чего? — взволнованно спросила вампир, отложив книгу и подвинувшись к напарнику.
Вор не отвечал. Красно-оранжевые глаза бегали по сторонам. Дышалось тяжело. Спустя мгновение, он узнал просторное помещение лаборатории Валерики.
— Эй…— холодная ладонь легла на мужское плечо, — всё хорошо.
Талион слегка повернул голову. Мягкий свет зажжённых свечей озарил изящное лицо принцессы.
— Серан…— он сделал глубокий вдох.
— Кошмар приснился? — девушка слышала, как дико стучится его сердце.
— Воспоминания… в последнее время, они всё чаще и чаще являются мне во снах, — признался вор, забирая рукой волосы назад.
— О рабстве? — тихо спросила вампир.
— О моих друзьях, которые были там вместе со мной.
— Одну из них звали Рена?
— Да.
— Расскажешь? Может, станет легче.
Талион на мгновение замолчал. С одной стороны, он уже поведал Серане о своём прошлом. Скрывать нечего, но с другой стороны, вор не хотел грузить девушку своими проблемами. Ей хватает своего яда. Он посмотрел на её лицо, излучающее заботу и волнение. Девушка, правда, хотела ему помочь. Глубоко вздохнув, Талион собрался с мыслями:
— Нас было много. Держали по два-три человека в камерах. Мальчиков заставляли сражаться друг с другом. На нас делали ставки, устраивали представления, продавали... Девочек чаще всего для…— вор слегка отвёл взгляд, — для другого. Меня посадили в камеру с маленькой черноволосой девочкой младше меня на пару лет. На протяжении долгого времени мы держались друг друга. Помимо неё было ещё двое: Фолки и Рена. Они сидели в соседней камере.
— Что с ними случилось? — Серана мягко взяла Талиона за руку, стараясь поддержать его.
— Фолки погиб в бою, — вор опустил глаза, — от моей руки...
— Клянусь кровью…— прошептала вампир. Глазки-угольки с жалостью смотрели на напарника. Серана чувствовала его боль. Как Талион понимал её, так и она его. Два сапога пара.
— После этого, я потерял и свою сокамерницу. Нас разделили. Меня увели на бой. Её же…— на мгновение он замолчал, нахмурив брови, — “развлекать гостей”. А после, я вернулся в пустую камеру. Когда пытался узнать, где она, мне сказали, что я её больше не увижу. Мы с Реной остались вдвоём. Спустя несколько лет, на весь этот притон напали неизвестные. Сначала мы думали, что это войско империи. Думали вот оно – спасение. Но нет… Я не знаю, кто это был, но они убивали всех, и хозяев и рабов. Возникшая суматоха дала шанс на спасение. Мы выбрались наружу и бежали в лес. Но нападавшие заметили нас и нагнали на небольшой поляне. Рена… погибла у меня на руках. Я не смог её защитить, как и остальных… После этого всё как в тумане. В ярости я убил преследователей голыми руками, а Рену… похоронил той поляне под большим деревом. Перед смертью… она сказала, что они, наконец, свободны…
— Тш-ш-ш-шь…— Серана нежно приложила пальцы к его губам, — Талион, в этом нет твоей вины. Не терзай себя за то, что было выше даже твоих сил. Ты жив, не смотря на всё, что с тобой случилось. Ты выжил, вопреки этому. Я не знаю никого сильнее, чем ты.
— Я обещал им… обещал, что мы выживем. Что выберемся оттуда. Станем свободными. Но…— тугой ком подступил к горлу, — я не справился… подвёл их. Все, кого я любил, умирали на моих глазах, а я ничего не мог сделать… только смотреть…
— Поэтому ты путешествуешь один? — с трепетом спросила принцесса. — Боишься, что это повторится вновь?
Талион молча кивнул.
Серана мягко сжала ладонь напарника:
— Есть вещи, которым мы не в силах противостоять, Талион… Бывают обстоятельства, которые не зависят от нас. Ты сделал, что мог, я уверена в этом, — хладная ладонь принцессы коснулась его щеки. — Ты сам сказал, что нам не изменить прошлого, но будущее в наших руках. Помнишь? — Серана тепло улыбнулась.
— Твоя поддержка много значит для меня, Серан, — вор слабо улыбнулся принцессе.— Спасибо тебе.
— После всего, что ты уже сделал для меня. Я не могла остаться в стороне.
— Что насчёт тебя? Не мучают кошмары?
— Нет, — вампир покачала головой, — с момента пробуждения в крипте ни разу. Даже удивительно. А раньше…— голос девушки стал тише, — мне часто снилась эта церемония… Молаг Бал…— она отвела взгляд. — Ради чего всё это?.. Ради чего отец принёс в жертву тысячи невинных жизней и нас с мамой?.. А теперь и это пророчество…
— Ему не сойдёт это с рук. Я не позволю.
Повисло приятное молчание. Их глаза встретились. Маленький огонёк всколыхнулся от нахлынувшего сквозняка. Серана заметила, что они так и сидели, взявшись за руки.
— Тебе не холодно от моих рук? — опомнившись, нарушила тишину вампир.
— Нет, — вор мягко погладил большим пальцем мягкую ладонь вампира.
Принцесса, смутившись, убрала руки:
— Может, ещё немного поспишь? Время ещё есть.
— Нет, не хочется. Кстати, сколько сейчас времени?
— Около пяти, я думаю. Час ещё есть. Может, всё же приляжешь?
— Не стоит. Посидим немного и будем собираться.
— Тогда, могу я ещё кое-что спросить? — вампирские глазки любопытно сверкнули.
— Слушаю, — слегка заинтригованно ответил вор.
— Как ты вступил в Гильдию воров?
— А мне казалось, что ты спросишь про Соратников. Разве Векс не рассказала тебе всё о Гильдии?
— Про Соратников расскажешь, когда увижу Йоррваскр. А насчёт Гильдии… Векс рассказала только о том, как ты стал главой. Если честно, когда я узнала, что ты возглавляешь эту организацию, то была очень удивлена, — ехидно улыбнулась принцесса.
— Почему? — слега приподнял бровь Талион.
— Не знаю почему, но мне трудно представить, как ты стоишь за тем столом в и разбираешь тонны бумаги, — тихонько хихикнула вампир, обнажая клыки.
— Тут ты права. Но мне повезло с Бриньольфом. В моё отсутствие он взял на себя всю бумажную работу. Я же занимаюсь делами Гильдии во время странствий.
— Тебе не жалко его? Сидит там за столом с этими бумажками, пока ищешь себе приключения да мир спасаешь, — подтрунила принцесса.
— Бриньольф, вроде, не жаловался, — пожал плечами вор. — К тому же, так он чаще может видеться с Векс.
— Постой… они что, пара? — вскинув бровки, спросила вампир.
— Да.
— Не знала, что они настолько близки…— задумчиво произнесла Дочь Холодной Гавани.
— Неудивительно, ты же виделась с ними всего раз, — ответил Талион.
— Они приняли меня куда теплее, чем Стража Рассвета…
— Бриньольф и Векс, не смотря на их род деятельности, хорошие люди. Я рад, что судьба свела меня с ними.
— Да, я заметила. Надеюсь, у них всё сложится, как надо.
— Скажу по секрету – Бриньольф уже приготовил кольцо.
— Вот как? — личико принцессы заметно повеселело. — Это же замечательно! Я очень рада за них.
— Скажешь это им на свадьбе, — усмехнулся вор.
— Свадьбе?.. Думаешь, меня позовут?
— Разумеется. Векс уже считает тебя своей подругой.
— Подругой? — удивлённо повторила вампир. — Мы ведь только познакомились.
— В этом вся Векс, — улыбнулся Талион. — Ей хватит одной встречи, чтобы понять, хороший человек или плохой. И ты прошла её “проверку”.
— Раз так… — издав смешок, ответила принцесса, — тогда жду приглашения.
— Я им передам.
— Так что там с твоим вступлением? — Серана слегка сузила глазки. — На этот раз не отвертишься.
— Одну минуту, — Талион взял свою котомку и извлёк оттуда небольшой свёрток с едой. — Надеюсь, ты не против, если позавтракаю в процессе?
— Конечно, нет, — слегка улыбнулась девушка. — Приятного аппетита.
— Спасибо, — вор достал пару слоек с грибами и бутылочку мёда. — Три года назад я приехал в Рифтен, чтобы встретиться кое с кем. На рынке ко мне подошёл человек с рыжими волосами и предложил работёнку: украсть кольцо у ювелира Мадези и подкинуть торговцу Бранд-Шею…— Талион откусил кусочек хлебобулочного изделия. Хрустящая корочка снаружи и мягкая внутри в сочетании с начинкой из грибов придавали слойкам восхитительный вкус. — Я согласился.
— Почему?
— Честно, не знаю. Скорее из интереса. Но, тем не менее, я его “потерял”. Подставлять невиновного не очень хотелось.
— И что тебе сказал тот человек?
— Его организацию преследовали неудачи, и предложил встретиться с ним в “Буйной Фляге”.
— Подожди… “Буйная Фляга”, человек с рыжими волосами… А, это не Бриньольф случаем?
— У тебя отличная чуйка, принцесса, — Талион откусил очередной кусочек и откупорил бутылочку с мёдом.
— И тебя сразу приняли?
— Нет, мне дали вступительное задание: обчистить поместье Златоцвет, что рядом с Рифтеном.
— Златоцвет…— Дочь Холодной Гавани на мгновение задумалась. — Векс упоминала что-то об этом. Ведь с него началось твоё расследование о делах Мерсера?
— Да. Я должен был украсть купчую из сейфа и сжечь три улья. Казалось бы, легче лёгкого, но на деле всё было иначе – хозяин имения нанял себе охрану. Даже Векс там прогорела.
— И как тебе удалось это провернуть? — принцесса с любопытством смотрела на напарника.
Доев слойку, Талион отряхнул руки и сделал небольшой глоток:
— Я проник в поместье через канализацию, а выбрался оттуда уже по воде. Помню, как Векс была удивлена моему возвращению и пыталась выпытать у меня секрет успеха.
— Талантливый человек талантлив во всём, — слегка улыбнулась вампир.
— Может быть… — Талион сделал очередной глоток из бутылочки. — Ты-то не голодная?
— Нет. Пока нет. Благодаря тебе. Но вот только ты обещал, что не будешь калечить себя…— лицо Сераны мгновенно стало серьёзным.
— Я не обещал, — хитро блеснул глазами вор, — а только предложил альтернативу. К сожалению, в последний раз выбора не было. Оставлять тебя голодной не хотел.
Вампир тяжело вздохнула:
— Какой же ты упрямый.
— Весь в тебя, принцесса, — хитро улыбнулся Талион.
— Эй, неправда! — показательно надулась принцесса.
Вор, улыбнувшись, допил мёд.
— Что было дальше после Златоцвета?
— Векс не рассказывала?
— Рассказывала, но не вдавалась в детали, да и мне интересно послушать твою версию.
— Вернувшись во Флягу я… столкнулся с прошлым. Среди членов Гильдии мне повстречалась темноволосая молодая девушка. Я сразу узнал её лицо. Моя сокамерница…
— Сапфир…— прошептала вампир.
Талион удивлённо взглянул на Серану:
—Ты знаешь её?
— Я видела вас двоих в Цистерне и поинтересовалась у Векс. Она лишь сказала, что у вас общее детство. Теперь я всё поняла.
— Да… Мы сначала и не поверили своим глазам. Словно призраков увидали, — вор слегка улыбнулся, а затем сменил тему. — Я доложил о выполнении задания, и Мерсер дал мне новое поручение: сместить владельца медоварни Хоннинга. Грязное дело… но раз уж взялся за это, нужно было довести до конца. После этого мы вышли на след некой Карлии, убийцы позапрошлого Гильдмастера – Галла. Я и Фрей отправились на её поимку. Но вскоре раскрылась правда: Галла убил Мерсер и подставил Карлию. Двадцать лет он обворовывал Гильдию. Объединившись с данмеркой, нам удалось восстановить её имя при помощи дневника Галла. Осталось последнее – поймать предателя. Карлия рассказала нам с Бриньольфом о Соловьях и их связи с Гильдией. Она хотела, чтобы я и Бриньольф дали клятву Ноктюрнал, но мы отказались. А дальше уже отправились в Ирктандт. Но это и так тебе известно.
— Знаешь… я действительно рада, что ты не поддался уговорам стать Соловьём. И когда мой отец предлагал тебе нашу силу. Ты остался собой, несмотря ни на что. — Янтарные очи вампира смотрели прямо в глаза вора. — Я уважаю это. Ты пример того, как я должна была поступить тогда… Ещё до церемонии я сомневалась в том, правильно ли мы поступаем. Действительно ли это необходимо? Неужели одного поклонения мало? Я пыталась поговорить с мамой об этом. Но она не дала мне и слова сказать. И теперь понимаю, что мне стоило отстаивать свою жизнь, свою человечность… Как ты.
— Серан, — вор присел рядом и мягко обнял девушку за плечи. — Я сам когда-то связался с даэдра и получил от него силу, не задумываясь о последствиях. К счастью, нашёлся человек, который открыл мне глаза. Благодаря ему, я отрёкся от этой силы и вернул свою душу. Так что поверь, я – дурной пример для подражания. Да и потом…— он повернул свой взор на принцессу, — для тебя это не конец. Ещё можно всё исправить.
— Ты об… исцелении? — Серана повернула голову к напарнику. — Разве это возможно?
— Я знаю человека, который может провести целительный ритуал. Он помог многим вампирам вернуть свою жизнь.
— Я не знаю…— тихо ответила Дочь Холодной Гавани. — Я заплатила слишком высокую цену за эту силу, чтобы вот так отказаться от неё…
— Теперь это будет твой выбор. Никто не станет тебя принуждать. Какое бы решение ты не приняла, я тебя поддержу.
— Мне… нужно подумать над этим… После того, как разберёмся с отцом, — неуверенно проговорила вампир, опустив взгляд.
— Понимаю.
Мимолётное молчание повисло в воздухе.
— Думаю… нам пора собираться. До рассвета не так много времени, — проронила принцесса.
— Да, — Талион отстранился от спутницы.
Герои спешно собрали вещи, и вышли на балкон Замка Волкихар. Холодный воздух принял в свои объятия. Мороз щипал за щёки, обволакивал лёгкие изнутри. Вор накинул маску и капюшон.
— Ты готов? — спросила вампир, снимая сапоги.
— Готов, — ответил Талион, поправив сумку. Он стоял спокойно, выставив руки в стороны. Спустя мгновение мощные лапы нетопыря мягко взяли его за подмышки. Вампир-лорд взмахнула крыльями и начала подниматься в воздух. Талион чувствовал, как с каждой секундой становилось холоднее. Ноги болтались над землёй. Замок Волкихар становился всё меньше. Набрав нужную высоту, парочка полетела в сторону материка.
Спустя недолгое время, они приземлились у маленького причала. Ступив на землю, Талион обернулся и увидел, как Серана в человеческом облике спешно пыталась надеть сапоги. Недолго думая, вор подошёл и помог принцессе.
Септим и Искра мирно дремали у дерева, прижавшись, друг к другу.
— Талион, ты только посмотри, — умилилась вампир.
— Вижу, они сдружились, — поддержал девушку вор.
— Даже будить их не хочется, — с улыбкой проговорила Серана.
— А придётся, — слегка вздохнув, ответил Талион.
Герои подошли к своим скакунам. Септим с Искрой проснулись и увидели хозяев. Мягко смахнув накопившийся с лошадей снег, Талион достал из сумки оставшуюся морковку, разломил её и протянул половину Серане. Покормив лошадей, парочка отправилась в путь.