Тайна Безмолвного Леса. Легенда о Восставшем

Парило неимоверно. Майк распахнул в доме все окна и развалился на диване в удобной позе. Он чистил своё верное оружие – призраколов – сборную конструкцию из множества трубок, ведущих к аппарату со сменными контейнерами для призраков и их плазмы. Капельки пота медленно ползли по лбу, перетекая на щеки, но Майк старался игнорировать неприятную щекотку, чтобы не отвлекаться от дела. Он думал о работе. Частные вызовы мельчали, да и они уже не были сложными и опасными. Все стало рутинно: найти – поймать – увезти – получить деньги. Призрак был чаще всего один и вовсе не буйный. Уже подступая к крыльцу, Майк всегда знал, что ждёт его внутри дома. Никакой интриги. И всё же он цеплялся за любой возможный вызов, пусть даже самый скучный, пусть даже зачастую не связанный с призраками, лишь бы иметь себе оправдание, чтобы не лететь на Хандроз. Весной царь Эдмонд Ланкастер разыскал контакты Майка и позвонил в школу, приглашая разобраться с полтергейстами, населявшими его огромный ледяной замок. Задание было нестандартным, платили за него очень достойно, да ещё и был шанс зазвездиться – всё-таки не каждый день к царю на вызов ездишь. Но Майк откладывал эту поездку как можно дольше, лишь бы не видеться с той, что бросила его много лет назад, а теперь восседала рядом с врагом его родины. Да, речь о Нэнсуаннете, его матери и новой царице Хандроза. При мыслях о ней внутри парня что-то перевернулось. Нутро скрутило, словно в болезненном приступе. Но вместо того, чтобы поддаться эмоциям, он ещё глубже просунул щёточку в силиконовую трубку и стал более усердно прочищать конструкцию. «Надо переключить своё внимание». В такие моменты ему очень помогала Лулу. Майк до сих пор не мог поверить в то, что у них завязались отношения. Ундина казалась ему идеальной во всех смыслах, ну, разве только что была немного медлительной и не самой умной, на его взгляд. С другой стороны, чтобы быть его девушкой, вовсе не обязательно иметь быструю реакцию и получить нобелевскую премию. В Лулу были и другие качества, которые он, Майк, ценил в девушках. Летом, к сожалению, его подруга всегда уезжала к бабушке: женщина была уже немолода, и ей требовалась помощь по хозяйству. Потом Лулу летела на Дельту, свою родную планету, к родителям и исполняла все обязанности королевского отпрыска. Где-то в начале августа девушка возвращалась в Андеадлинг и шла в летнюю школу – она подрабатывала организатором нескольких кружков для детей младшего школьного возраста. И вот тогда у них-то и появится время для того, чтобы проводить его вместе. Но сейчас – конец июня, и ждать ещё очень долго. Приходилось довольствоваться редкими переписками – у Лулу на даче бывали перебои со связью. Майк остановился в работе и задумался. Только сейчас пришло осознание, каким скучным выдастся это лето. От его лучшего друга Феникса нет известий. Парень уехал в Индию год назад. Если бы он был здесь, они бы подняли на уши этот город, а так, в одиночестве, Майку совсем не хочется этим заниматься. Его приёмные родители совсем кинули его на произвол судьбы. Их больше интересовали близнецы и родной сын, с которыми они уехали отдыхать на море. Впрочем, Майк сам отказался. Где-то в глубине души он понимал, что так у него отпадёт ещё одно оправдание не лететь на Хандроз. Неизбежное рано или поздно должно произойти. Так чего же тянуть? Парень тяжело вздохнул. Он принял единственно верное и окончательное решение. Сейчас или никогда. Майк встал с дивана, сложил все части призраколова в коробку, достал бумажник и посчитал золотые. Денег как раз хватало на два билета до Хандроза: туда и обратно. Но если он поймает призрака, он приумножит своё богатство в сотни раз. Медлить больше нельзя, и парень пошёл собирать рюкзак. Необходимо запастись тёплыми вещами. Несмотря на то, что в Андеадлинге жаркое лето, на Хандрозе – вечная зима. Температура там никогда не поднималась выше минус десяти градусов по Цельсию. На это влияли и недостаток света звезды Мекрады, вокруг которой вращались Дельта и Хандроз, и маленький размер ядра внутри планеты, и плотная её мантия. Если бы Майк был оборотнем, никакие холода ему были бы не страшны. Вервольфы болеют очень редко и почти никогда не чувствуют перепады температуры – так у них устроен организм. Но благодаря Лулу, он стал тем, кем предназначалось ему с рождения – волшебником. Любовь девушки сняла проклятье ликантропа с юноши, открыв для него новые возможности. Парень был благодарен ей, но иногда жалел о том, что не может так же хорошо слышать и не обладает таким обонянием, как раньше. Нельзя сказать, что маги лучше оборотней. И у тех, и у других есть свои достоинства и недостатки.

***

Неблизкий путь прошёл без происшествий. Космолёт мягко приземлился на пустыре, и немногочисленные пассажиры спешно покинули космический корабль. Майку уже доводилось бывать на Хандрозе: он провёл здесь три года своего детства, будучи воспитанником приюта для сирот. От одного воспоминания об этом месте стало зябко, несмотря на то что Майк предусмотрительно надел куртку ещё на борту космолёта. В приюте жизнь не была сахаром. Суровые Хандрозские воспитатели не могли дать тепла и любви, так как и сами их не имели. А еда здесь была отвратительной. Ну что можно вырастить в снегу? Гидропонные фермы тратили слишком много энергии, поэтому на Хандрозе всегда был дефицит продуктов. К счастью для Майка, его и близнецов усыновила прекрасная семейная пара с Земли. Но не случись этого, кем бы он стал? Что бы делал сейчас? Он наверняка никогда бы не пошёл учиться в ИШДОМС. Открылся бы его дар видения призраков? Вернулся бы он на Землю? Или стал бы, как все, работать на ледокольных шахтах? Размышлять над альтернативной судьбой ему долго не пришлось, так как вскоре показались высокие ледяные пики замка. Самое высокое, массивное здание на крошечной планете-астероиде, где большая часть жителей обитали в чём-то наподобие земных юрт или попросту спали в снегу. Но замок был отстроен с размахом по приказу одного из Ланкастеров несколько веков назад. Он был полностью сделан изо льда, включая даже некоторые элементы интерьера. И благодаря низким температурам до сих пор поражал своим величием. Главная площадь пустовала. Люди собирались на ней только в дни важных событий. В обычное же время все работали. Без этого на Хандрозе не выживают. Майк долго топтался на месте. Он не знал, как подступиться к замку. Вот так вот просто подойти и ударить кольцом по воротам? Что если это моветон? Парень никогда не был знаком с придворным этикетом. Впрочем, другого способа он не знал, поэтому решил, что в экстренном случае импровизация его выручит. Точёное кольцо из стали, окаймлённое снаружи льдом, торчало из пасти ледяной головы волка – действительно искусная работа. Видны даже мельчайшие детали: волоски на морде и каждый зуб. Даже зрачки в холодных уверенных глазах. Майк несколько минут заворожённо рассматривал настоящее произведение искусства на этой варварской планете, прежде чем ударить кольцом по воротам. Как только он это сделал, несколько комков снега упало с фронтона перед его ногами. Маленькое окошко, которое волшебник сперва не заметил, отворилось, и там показался чей-то глаз. — Тебе чего нужно? — спросил обладатель глаза. — Я по приказу его Величества царя Ланкастера, рабочий вопрос, — ответил Майк, откашлявшись. — Призракоборец, что ли? Давно мы тебя ждём-с уже. Заходи. Защёлкали задвижки, и врата со скрежетом отворились. Изнутри замка повеяло холодом, словно бы в нём было ещё холоднее, чем снаружи. У слуги, открывшем ему вход в замок, изо рта валил пар. Это был среднего возраста волшебник, одетый в меховой камзол из шкуры хищника. Майк даже позавидовал ему: его собственная куртка на синтепоне не была рассчитана на такие температуры. Слуга назвался Эммануэлем и с интересом рассматривал пришельца, пусть и не показывая это разговором. Он молча предложил пройти в длинный холл, а затем повёл его по многочисленным залам замка. Майк подивился тому, какое однообразие царило внутри: всюду бледно-голубые, белые оттенки, изредка перемежающиеся позолоченной тканью и металлом. Сам замок был почему-то немноголюден. Им встретилась лишь пара обслуживающего персонала, да и те близ обеденной зоны. Как будто вся оставшаяся часть замка была закрытым музеем, куда воспрещалось ходить просто так. — Государь наш заболел тяжко, — подал вдруг голос слуга, до этого пребывавший в своих мыслях. Майк отметил, что говорит он это без сочувствия и грусти, а как-то равнодушно. — Слёг? — Захворал. — А отчего? — Неизвестно, — слуга пожал плечами. — Последний год он слаб здоровьем. — И добавил совсем тихо. — Как и все Ланкастеры. Кровосмешение. — Простите за нетактичный вопрос, но сколько лет царю Эдмонду? Они поднимались по ледяной лестнице в тёмном помещении без единого источника света. Майку с непривычки стало казаться, что, поскользнись он разок на ступеньках, и придётся собирать его по частям. Слуга остановился, и парень чуть не врезался в его спину. — Ты прав, это очень нетактичный вопрос. И тем не менее я отвечу на него. Его Величеству ровно столько, чтобы войти в историю, как самый долгоживущий правитель Хандроза. «То есть определённо больше пятидесяти», — прикинул для себя Майк. Впереди на лестничной клетке Майк увидел резную деревянную дверь – необычный элемент ледяного замка. — Мы почти пришли. Так как Его Величество находится в крайне тяжелом состоянии, все дела за него решает царица. И говорить вы будете с ней. Внутри Майка что-то ёкнуло, хотя он старался не подавать виду. — Как… как народ относится к ней? — Вы знаете, терпимо. Поначалу имелись недовольные, но с тех пор, как она подарила Его Величеству сына Тецеуса, многое изменилось. В положительную для неё сторону. «Вау, у меня есть брат-царевич», — подумал неожиданно для себя Майк. Слуга покорно отошёл в сторону, взявшись за ручку двери. Майк пригладил волосы, которые непременно снова встали торчком после его неловких движений. «Я здесь по работе. Чисто по работе». Эммануэль отворил дверь и, слегка склонив голову, вошёл первым. — О, Эмми, ты привёл его? Я же носом чую, что привёл. Услышав голос матери, Майк почувствовал, как сердце забилось чаще. «Чёрт, это её голос. Её, мамин!» — Да, госпожа. Господин Читерн прибыл пару часов назад. И вот Эммануэль отошёл в сторону. Мама стоит перед Майком. Она ничуть не изменилась. Даже нет ни единого намёка на седину в её смоляных, собранных в пучок, волосах. Лукавый взгляд серебристых глаз, ямочки на щеках. Она сидит в простом голубом платье, не укутанная в меха, как слуги. Настоящая царица своего ледяного царства. Снежная королева. Снежная волчица. Пусть и не с белой шерстью. Майк потерял дар речи. Ему хотелось начать визит с пафосной речи, показать свой профессионализм и не распыляться на сантименты. Но стоя перед своей родной матерью, которую не видел уже одиннадцать лет, он почувствовал, как засвербело в носу. Нэнсуаннета выгнула бровь, ожидая каких-то действий от Майка. В её холодном взгляде не читались ни заинтересованность, ни радость, ни осуждение – ничего. Бездушие и безразличие. Впрочем, это дало Майку вспомнить, зачем он здесь и кто перед ним. Он поклонился, опустив глаза в пол, чтобы не встречаться с глазами матери. — Прошу прощения у Вашего Величества, его Светлейшество царь Эдмонд вызвал меня к вам, чтобы разобраться с некоторой досаждающей вам проблемой. — Так. — Призраки, они досаждают вам. Я об этом. — Ты помнишь, ты видел покойную бабушку у нас на кухне? — Ч-что? — Майк поперхнулся. — Белая волчица. Ты пришёл после школы, а я разговаривала с ней, пока запекала дикого голубя к ужину. Ты спросил, кто это. С кем я разговариваю. Это покойная бабушка. — Н-но, я… не видел никаких волчиц, а тем более бабушек. Простите, госпожа, — Майк счёл уместным ещё раз поклониться. С Нэнси вдруг словно бы сошло оцепенение. Теперь она уже с любопытством рассматривала юношу. Она встала со своего кресла, дала знак Эммануэлю выйти и подошла вплотную к юноше. Майк понимал, что она собирается сделать. Обнюхать его. Он прикрыл глаза, слушая шумное дыхание матери. Как в детстве перед сном. У Майка появилось непреодолимое желание броситься к ней в объятия, и он с трудом поборол это чувство. — Ты не Карл, — подытожила она, завершив своё исследование. — Ну, конечно же, нет. Карл ведь умер. — Как… умер? — Вы не знали? Это странно, ведь об этом гремела вся Дельта и… Царица дала знак молчать, и Майк запнулся. Нэнсуаннета задумалась. — Если ты не Карл, почему от тебя так сквозит волшебной энергией? У меня… только один сын-волшебник. — Она вдруг прикрыла рот рукой, осознав свою догадку. Майк заметил лёгкую дрожь её рук. — Майк. Точно Майк. Но… это невозможно! Как же проклятье? — Забудь… те. Это в прошлом. Всё разрешилось, — ему захотелось успокоить мать, ведь сейчас она казалась такой беззащитной. — И ты не в приюте, а значит… тебе уже есть шестнадцать, да? — Ну, вообще-то нет. Просто добрые люди усыновили. — И когда тебе шестнадцать? — Через четыре месяца, пять дней и семь часов по земному времени. — Точно Майк. Четыре месяца говоришь? Хорошо. Очень хорошо. «Какие выводы она для себя сделала, интересно?» — Надо будет купить тебе подарок. «Что? Спустя одиннадцать лет?» — Что же насчёт призраков? — аккуратно поинтересовался Майк. — Призраки? — словно бы не понимая вопроса, переспросила Нэнси, — ах да, ты про того полтергейста, что нам досаждал. — Да-да, я о нём. — Видишь ли, это оказался вовсе не полтергейст, а старый приятель-маг Эдмонда. Он раньше работал в разведке, но его отозвали. Стас так просто решил пошутить над ним, по старой дружбе. «Стас? Это тот самый Стáнислав, про которого я подумал?» Но Майк отбросил эту мысль и стал слушать дальше. — Но вообще-то призраков тут полно. Сам понимаешь – замок кишит предками Ланкастеров. Так что мы тебе всё равно заплатим. Поймаешь пару штук, порадуешь старика Эдмонда. Можешь оставаться тут, на сколько захочешь. Мы тебе отдельную спальню выделим. — Это лишнее, я ведь могу и в отеле ночевать. — Вот чудак. На Хандрозе нет отелей. Так что твоя спальня будет по соседству с Вольфом – это самая тёплая часть замка. В целом, можешь приступать к работе уже хоть с этой секунды, а можешь с завтрашнего дня – тебя никто не гонит, потому что ситуация не экстренная. — Я предпочёл бы начать сегодня, но чуть позже. Мне нужно обследовать замок, разобраться в обстановке. — Тогда Эммануэль тебя проводит. А мне надо бежать на слушания народа – скоро начало.