Балласт

— Долго еще? — Что, уже устал? — Мина обернулась, озадаченно покосилась на Генью. Весь путь через лесные непролазные чащобы он старался идти впереди, пусть и не зная дороги, а сейчас вдруг почему-то замедлился, поплелся позади. — Привала у нас не будет. Ты извини, но на место нам нужно добраться как можно скорее. Я хотела бы покончить со всем этим до рассвета. — Я знаю. Я тоже, — буркнул Генья. Мина улыбнулась: хоть в чем-то они сходились. — Странный ты, Генья, — протянула Мина, поднимая глаза к чистому синему небу. Близился вечер, они прошли уже больше половины пути, под ребрами просыпалось колючее нетерпение. Мине действительно хотелось поскорее порубить демона и успеть обратно в город на поезд. А затем домой — заждались ее уже. Дом, отчет о задании в штабе, плата за успешно выполненную миссию — все, что сейчас занимало ее мысли. Как обычно: никакого страха, волнения и мурашек под лопатками. Даже самая тяжелая работа вроде охоты на сверхъестественных существ рано или поздно превращалась в рутину — по крайней мере, у Мины было так. — Ты даже не спрашиваешь, на какую тварь мы тут охотимся. Совсем не интересно, что ли? — Мне все равно. Я всех убью. Мина покачала головой и ускорила шаг. Желудок уже начал тихо капризно подвывать, Мина даже начала немного жалеть, что утром в забегаловке она не навернула двойную порцию. Сейчас о еде нужно было думать в последнюю очередь. — В четырех соседних деревнях пропадают дети. Раз в полгода примерно. Уходят в один лес и не возвращаются. Будь осторожней, Генья. Всем пропавшим было по восемь-десять лет. — Мне шестнадцать, — зачем-то брякнул Генья. Мина в удивлении вздернула бровь: нет, она совсем не имела в виду, что он тоже ребенок. И что у этого «великовозрастного мальчишки» вообще сейчас было на уме? — А по виду и не скажешь, — многозначительно бросила она. — Ты сколько вообще уже демонов успел убить? — Шесть. — Неплохо. Генья недобро зыркнул. Мина едва сдержалась, чтобы не закатить глаза: очевидно, Генья теперь любой ее комментарий принимал за издевку. Какой же все-таки ранимый и мнительный. — Нет, правда неплохо. Я в первые месяцы только трех смогла отправить на тот свет. И то не без чужой помощи. Страшно было, жуть. — Ты девчонка потому что. Повезло еще, что не померла, — огрызнулся Генья, на что Мина только сморгнула. — Ага, девчонка, которая владеет катаной и дыханием в отличие от некоторых. А я смотрю, у тебя проблемы с женщинами: то руки распускаешь, то грубишь. Что, кто-то уже успел разбить юному охотнику сердце? Сочувствую, это больно. Генья вспыхнул. Мине явно опять стало скучно. Пока они ехали в поезде, она мирно и, что главное, молча спала, отчего Генья с набитым желудком тоже мог наконец расслабиться. Сейчас же они уже четвертый час плутали по лесу в поисках чего-то подозрительно демонического, и Мине явно хотелось на что-то отвлечься. Генья же развлекать ее совсем не собирался. — Никто мне ничего не разбивал! Бесите вы меня все, вот и все. — Это пройдет, — знающим тоном заверила Мина. — Очень скоро пройдет. Тебе же шестнадцать уже: скоро о девочках по-другому думать начнешь. Может, кого и на свидание позовешь. Я и места у нас в штабе могу подсказать красивые. Сад Убуяшики, например. Или тебе туда вход навсегда заказан, да? Генья побагровел, не выдавив из себя и слова. Мина пожала плечами. — Не смотри на меня так, я к тебе в очередь на любовные встречи набиваться не буду. Я в штаб работать пришла, деньги сами собой в карман не набьются. Пойдем. Генья в замешательстве взглянул на Мину. Наверное, он впервые слышал, чтобы в охотники на демонов шли ради денег, а не ради самой охоты. Мина была странной, как ни посмотри. И немного больной, явно с придурью. Вообще непонятно, какого черта она забыла в Организации, где главными идеалами считались долг, честь и служение пресвятому роду Убуяшики. Желание просто набить карман сюда никак не вписывалось — ни под каким пунктом. Да и зачем женщине вообще думать о деньгах — об этом должен заботиться мужчина: отец, брат, муж. Но никак не языкастая тупоумная девка с ветром в голове вроде нее. Генья еще раз пристально покосился на Мину — та будто бы и не замечала на себе чужого напряженного взгляда и все продолжала изучать поломанные ветхие деревья. — Так ты просто за деньгами в штаб пришла? Вот так… тупо? — Быть при деньгах никогда не тупо, Генья, — просто ответила Мина. — Что, теперь я тебе совсем не нравлюсь? Противная, да? — Мне все равно, — хмуро бросил Генья. — Мне все равно, зачем ты в штаб приперлась. Я вот собираюсь всех демонов перебить и стать Столпом. А на тебя плевать мне. На всех вас плевать. — Ага, я помню, ты не стадо. Всегда один — на всех плюющий. Снова повисла неловкая тишина, Мина лишь тихо присвистнула. Этот диковатый юноша действительно был себе на уме — даже не собирался ее сейчас осуждать за неблагородные цели, за то, что работала она не на благо человечества, а прежде всего на свой карман. Обычно подобное ее откровение вызывало у других охотников как минимум косые непонимающие взгляды — они ведь все сюда пришли сражаться за идею, мстить, бороться со Злом. Мина в этот коллектив и эти идеи никогда не вписывалась и не собиралась — слишком уж она приземленной для этого была со своими проблемами и заботами. Генья, видимо, тоже в чем-то был с ней схож — ему тоже было на всех плевать. На всех, кроме себя и своих близких. Такой подход к жизни Мина очень даже одобряла. — Жаль, что мы с тобой не подружимся. Я, может, была бы и не против.

***

Уже начало вечереть, солнце клонилось к закату. Заходя все дальше вглубь леса, Мина не могла не замечать, как вокруг становилось все тише и тише, а воздух будто тяжелее и тяжелее. Живности тут будто совсем не водилось — даже надоедливые кровопийные насекомые не зудели над ухом. — Зачем мы вообще премся так далеко? Ты хоть знаешь, куда идешь? Мина обернулась, перевела задумчивый взгляд на Генью. Он, что, правда ее совсем недооценивал и действительно считал за дуру? — Не переживай, мы не на вечернюю прогулку вышли. Убежище демона должно быть где-то рядом. Вблизи наших деревень его точно нет. Местные охотники прочесывали лес: ничего не находили. Ни останков, ни какой-нибудь подозрительной хижины, где эта тварь могла бы прятаться днем. Нужно найти его следы. Демон как-то заманивал детей к себе. — Убью. Они все у меня сдохнут, — пустым тоном бросил Генья и пошел вперед. Вскипевшая кровь заклокотала в висках. — Сначала найди его, — Мина поспешила за ним, чувствуя, как земля под ногами, поросшая густым мхом, будто начинала куда-то уходить вниз. Болото — только этого им еще не хватало. Увязнут ненароком на удачу демону. — Эй, Генья, будь осторожней, пожалуйста. Увязнешь — умрешь самой глупой смертью. В штабе посмертно все засмеют. Но Генья ее уже не слушал — он бежал вперед, будто что-то учуяв. Мина про себя невольно подумала, что зря она не прихватила поводок — пригодился бы. Солнце тем временем совсем зашло за горизонт. Стемнело быстро — небо заволокло плотными густыми тучами. Мина остановилась. Генью уже было не видно и не слышно, но ее это не особо волновало: бегать она за ним не собиралась. К тому же, смысла в этом уже не было. Сейчас начнут бегать за ними. Мина присела на корточки, провела рукой по влажному мху, сощурилась. Рядом на земле лежала грязная, местами порванная кукла. Мина взяла ее в руки, бездумно покрутила: в детстве у нее была похожая. Через мгновения потрепанная игрушка полетела в заросший кустарник. Мина нахмурилась, отряхнула руки. Демон ее тут тоже держал за идиотку. Какая глупая приманка. Ну, по крайней мере, теперь точно было ясно, что они с Геньей на верном пути: считай, напали на след. Мина поднялась, сжала рукоять катаны. Нет, Генью все-таки нужно было найти. Мало ли, шестнадцатилетние мальчики тоже были во вкусе этой твари. Мина на мясо тут совсем не годилась — старая уже, еще зимой ей целых восемнадцать стукнуло. Демона такая точно не заинтересует. Не став тянуть больше время, Мина побежала вперед. Болотный специфичный запах все сильнее забивался в легкие, сейчас ей как никогда хотелось как можно скорее со всем здесь покончить и вернуться обратно. Больше всего Мина ненавидела выискивать всех этих тварей — слишком много времени и сил на это убивалось. А прятаться они умели, видимо, хозяин хорошо научил. Мина замедлила бег и перевела дыхание только тогда, когда в десятках метров впереди отчетливо увидела нечто похожее на полуразваливавшуюся, обросшую мхом низкую хижину. Мина подошла ближе, обнажила катану. Судя по свежим следам, Генья тоже уже был здесь. Вернее, уже там, внутри. Мина нахмурилась: странно, что он не собирался выходить ее встречать. Демона ведь там точно не было, чего он тогда застрял? Мина выдохнула и без лишних раздумий пошла внутрь: сначала вытащит Генью, а затем они вместе найдут демона. Так будет спокойней, если этот нерадивый напарник будет маячить где-нибудь в ее поле зрения. Сгнившие доски противно заскрипели под ногами, стоило Мине ступить в эту древесную развалину. Она машинально задрала голову: казалось, крыша должна была развалиться в любое мгновение от любого неосторожного вздоха. Нужно было быстрее отсюда уходить. Мина поморщилась. Воздух здесь был особенно удушливо затхлым, к горлу тут же подкатил тугой ком, в глаза забилась непроглядная темнота. Мина прошла дальше: снаружи эта хижина казалась намного меньше, чем внутри. Под ногами снова скрипнула половица, а затем что-то хрустнуло. Мина опустила голову, тупо уставилась вниз. Под ногами лежали обглоданные кости рук, ребер, позвонков. Детские кости. Мина не сразу смогла оторвать взгляд от останков — не досчиталась фаланг. Видимо, пальцы детишек демон проглатывал не сплевывая кости. — Генья, пойдем. Только не говори, что ты здесь обжиться решил, — в голосе прорезалось плохо скрываемое нервное беспокойство. Мина осторожно перешагнула через разбросанные по полу останки. На душе вдруг стало противно, мерзко, страшно. Недобитым обреченным детям здесь тоже, наверное, было очень страшно. Мина прошла дальше, в комнатку, больше напоминавшую какую-то кладовую. Выдохнула, заметив знакомый силуэт. Генья стоял посреди комнаты, будто в немом оцепенении. Мина не сразу заметила десяток плотно закупоренных банок, расставленных в дальнем углу и на удивление даже не покрытых паутиной. Мина еще раз взглянула на напряженную спину Геньи — он даже не думал оборачиваться, будто совсем не слышал и не замечал ее. По спине прокатилась волна мурашек. Мина подскочила к Генье, крепко сжала его руку и тут же дернула, потянула на себя. — Нам пора, — бесцветным полуприказным тоном отчеканила она. Генья ничего не ответил, повернул голову. Мина невольно отпрянула — в черных глазах Геньи не читалось ничего, кроме леденящей пустоты. — Они здесь. Все здесь… Он… набил их туда, — бессвязно пробормотал он и снова перевел взгляд на аккуратно расставленные в ряд банки. Мина сощурилась, наклонилась. И тут же чертыхнулась. В непроглядной темноте сложно было что-либо разглядеть, кроме мутной жижи, которой были наполнены все эти чертовы банки. Но Мина присмотрелась — и тут же пожалела об этом. В одной из банок плавали чьи-то глаза, в другой — уши, пальцы, шматы мяса. Мина сжала руку Геньи крепче. На мгновение ноги стали ватными. За все время работы на Организацию истребителей ей еще ни разу не встречались демоны, которые делали «заготовки» из своих жертв. Обычно они расправлялись с несчастными прямо на месте, поглощали вместе с костями. Здешний же демон, видимо, любил растягивать удовольствие, забивая банки заблудшими детишками впрок. А может, он просто был умнее, осторожнее остальных: возьмешь за частую привычку утаскивать детей — попадешься. Мина снова взглянула на Генью: судя по его пугающе отрешенному виду, он тоже подобное видел впервые. — Пойдем. Нужно найти его. Генья, ты слышишь меня? Генья лишь сжал руку в ответ. Сам потянул за собой. Снова противно скрипнула половица.