***
Короткая дорожка узких, не орочьих следов отходит от основного пути: кто-то из хоббитов сумел отбежать, но недалеко: следы прерываются среди грязевого месива, оставленного тяжёлыми сапогами тёмных тварей. —Глядите! — восклицает Арагорн, внимательно вглядываясь в отпечатки на земле и поднимая с земли пряжку-листок. — Лориэнские листья сами не падают! —Может быть, они всё ещё живы!—Радостно воскликнул Леголас, отрывая взгляд от пряжки-листа. —А если это след, оставленный кем-то из хоббитов?—Предположила Элениэль. —Тогда получается, что орки обгоняют нас меньше, чем на сутки.—Проговорил Арагорн, вставая с земли.— Бежим скорее. Элениэль поднимает с земли пряжку-листок и срываясь с места, бежит за Арагорном. Леголас бежит следом, но останавливается, услышав скатывание Гимли по траве. Он поторапливает гнома и бежит дальше. Гимли же встаёт и бежит за друзьями с ворчаньем. Слыша его ворчание, принцесса Ангмара закатывает глаза и бежит дальше.***
Яркое полуденное солнце освещает бескрайнюю степь. На одном из небольших холмов путники останавливаются, подкрепляясь лембасом и разговаривая о непрекращающейся погоне. Вдруг Леголас резко встаёт и, нахмурив брови, вглядывается вдаль. Элениэль с беспокойством смотрит на принца, а затем, поднявшись на ноги, быстро подходит к нему и тоже смотрит вдаль. Далеко впереди, у самого горизонта, виднеется конный отряд: блестят начищенные шлемы и доспехи, слегка покачиваются длинные копья в сильных руках, развеваются на ветру светлые волосы всадников, лоснится шерсть прекрасных породистых скакунов. Славные мужи Рохана. У них — у хозяев этих степей можно спросить о хоббитах. Кто, как не они, должны были знать об орочьем отряде? Когда воины подъезжают достаточно близко, Арагорн поднимается и, становясь между друзьями, зычно кричит, вопрошая: —Всадники Рохана нет ли вестей с Севера?! Отряд удивительно быстро заворачивает и, не сбавляя скорости, заключает путников в стремительно сужающееся кольцо. Остановившись, воины нацеливают копья на четверых чужестранцев. Дочь Короля-чародея прищуривается, сосредоточенно разглядывая всадников. Вперёд выезжает предводитель — более высокий, чем кто-либо из его отряда, с белым конским хвостом на шлеме. —Что привело двух эльфов, человека и гнома в наши края?—Сурово спрашивает он, оглядывая путников.—Отвечайте!—В ответ последовала тишина.— Долго будете молчать или у вас языков нет?! Ответа на слова всадника снова не последовало. Всё ещё продолжалась тишина. Элениэль со всей силы сжимает лук. Вот за такие речи эльфийка с детства и ненавидит роханцев. Она готова прямо сейчас натянуть на тетиву стрелу и выпустить прямо в грудь всадника, но держит гнев внутри, ибо роханцы друзья, а не враги. —Сперва сам назовись всадник! Тогда и я представлюсь!—Первым нарушает тишину Гимли. Всадник оглядывает гнома сверху вниз и отдав копьё одному из своих воинов, слезает с коня. Арагорн чувствуя, что может произойти что-то ужасное кладёт руку на плечо Гимли. Всадник же подходит близко к гному и смотрит ему в глаза. —Я бы снёс тебе голову, гном, но уж больно низко она от земли.—Говорит всадник, всё ещё смотря в глаза Гимли. Всадники мгновенно сужают круг — так, что их копья почти касаются серовато-зелёной ткани лориэнских плащей. Элениэль и Леголаса не выдерживают и натянув на тетиву своих луков стрелу, направляют на всадника. —Ты умрёшь раньше, чем взмахнёшь мечом!—Хором проговорили Леголас и Элениэль. Арагорн подходит к друзьям и опускает их руки вниз. После этого брюнет вновь поворачивается к всаднику. —Я Арагорн, сын Араторна.—Представляется Арагорн.—Это Гимли, сын Глоина, Элениэль, дочь Короля-Чародея Ангмара и Леголас из лесного королевства.—Представил своих друзей Арагорн.—Мы друзья Рохана и вашего короля. —Теоден уже не узнает ни друзей, ни врагов.—Всадник снимает со своей головы шлем.—И даже своих родных. Элениэль конечно же узнаёт всадника, ибо она не первый раз в Рохане. Именно этот человек учил её верховой езде. Всадник с улыбкой посмотрел на эльфийку и будто прочитав её мысли, проговорил: —Да это я Эомер, сын Эомунда.—Он окинул взглядом остальных, а после снова посмотрел на брюнетку.—Рад снова видеть тебя в Рохане, Элениэль. Ты стала прекрасной, а казалось только недавно я учил тебя верховой езде. —И я тоже рада видеть тебя, Эомер.—Улыбнулась Элениэль.—А ты ни чуть не изменился, друг мой и учитель. —Рад это слышать, Элениэль.—Эомер снова посмотрел на остальных и улыбка с его лица пропала.—Но сейчас не об этом. Саруман поработил разум короля Теодена. Мой отряд остался верен Рохану и за это нас изгнали. Арагорн, Гимли, Леголас и Элениэль переглядываются. Их при упоминании белого колдуна охватывает страх, ведь они до сих не могут забыть того ужаса, который они пережили на Карадрасе и от орков до распада братства. —Белый колдун хитёр.—Эомер посмотрел в глаза Арагорну, а после перевёл взгляд на Элениэль.—Говорят он рыщет здесь в облике старца в плаще с капюшоном и повсюду шпионы, которыми управляют назгулы, а нашим королём манипулирует Грима Гнилоуст. —Эомер, хоть я дочь предводителя назгулов, но ты прекрасно знаешь, что я не враг.—Проговорила Элениэль, выходя вперёд.—Мои друзья не шпионы.—Констатировала факт брюнетка.—Мы гонимся за Урук-Хаями по равнине на запад, ибо они захватили двух наших друзей. —Урук-Хаями говоришь?—Удивлённо спросил Эомер. В ответ получил кивок.—Они убиты. Мы перебили всех ночью. —Там были наши друзья—хоббиты. Вы видели среди них хоббитов, Эомер?—С надеждой спросила брюнетка.—Это полурослики. Ты и твой отряд приняли бы их за детей. —Мне жаль Элениэль, но никто не уцелел.—Эомер положил руки на плечи брюнетке.—Мы сложили трупы там и подожгли.—Он показал вдаль. Все четверо посмотрели туда, куда показывал Эомер и увидели вдалеке дым, струящийся в небе, подобно вихрю. —Всех?—Полушёпотом спросила Элениэль, смотря на Эомера. —Да.—Ответил Эомер.—Мне очень жаль.—Он опустил глаза вниз, а после вновь посмотрел на четверых путников.—Я дам вам лошадей, на них вы сможете быстрее настигнуть тёмных тварей. Короткий свист вылетает из губ Третьего Маршала, и два жеребца торопливо подходят к нему. —Пусть эти кони послужат вам лучше, чем своим прежним хозяевам.—Проговорил Эомер, одевая шлем.—Но и это ещё не всё.—Эомер с загадочной улыбкой посмотрел на Элениэль.—Ты прекрасно помнишь о своей лошади Хаспии. Брюнетка кивнула. И стоило ей кивнуть другу, как рядом с Эомером по его свисту появилась белая лошадь с красивой белой длинной гривой и коричневой диадемой на лбу. Элениэль радостно подошла к лошади и погладила её. Она прекрасно помнила, как по пути в Ривенделл попросила Азалию оставить Хаспию в Рохане у своего названного брата—Теодена для того, чтобы самый верный слуга отца, влюблённый в неё- дочь предводителя назгулов не нашёл её. Эомер смотрел на эту картину с улыбкой, а после вновь посмотрел на друзей эльфийки. —Ищите своих друзей, но не верьте слепой надежде, ибо она давно уже покинула эти края. Прощайте.—Эомер перевёл взгляд на свой отряд.—Едем на север. Эомер легко запрыгивает на своего скакуна и, приняв из рук подчинённого копьё, устремляется прочь. Отряд мгновенно срывается с места, и уже совсем скоро превращается в маленькое тёмное пятно, быстро исчезающее вдали. Проводив его взглядом, путники седлают коней и вновь отправляются в дорогу.***
Через несколько минут все четверо прискакали к тому месту, где лежала огромная куча из орочьих тел. Голова одного из орков висела на копье, воткнутом в землю. Все слезают со своих скакунов. Арагорн сразу же взволнованно оглядывает местность, в надежде найти хоббитов среди трупов. Гимли секирой разрывает нижнюю часть этой огромной кучи и находит один из поясков хоббитов. Гном поворачивается к друзьям и показывает им поясок. Леголас тут же падает на колени и на родном синдарине прощается с друзьями. Арагорн со злости пинает орочий шлем и с криком падает на колени. Гимли на гномичьем языке тоже прощается с друзьями. И только Элениэль отказывается верить в смерть друзей. Она оглядывает местность, но ничего, чтобы указало на то, что хоббиты живы. Но вдруг, совершенно неожиданно, брюнетке открывается то, что она не смогла разглядеть раньше. Она садится на корточки и быстро разгребает руками жухлую траву и видит место, где лежали пленённые хоббиты. Пристальнее посмотрев на землю, она встаёт и делает несколько шагов вперёд, следуя за едва различимыми следами. —Иримэ, что случилось?—Взволнованно спрашивает Леголаса, смотря на брюнетку. —Один хоббит лежал там, второй здесь.—Произнесла эльфийка, показывая на следы.—Они ползли. Их руки были связаны.—Она подняла с земли верёвку, на которой была жухлая трава.—Они разрезали путы.—Не теряя времени, Иримэ спешит дальше, увлекая друзей с поля битвы.—Они бежали. За ними гнались.— Элениэль останавливается и смотрит на лес. — Следы уводят от этого места, в лес Фангорна. —Ты в этом уверена, Иримэ?—Спросил Арагорн. Да он назвал брюнетку её вторым именем, ибо с недавнего времени эльфийке очень нравиться когда друзья называют её именем дарованным Галадриэлью, поэтому Арагорн, Гимли и Леголас только так в своём дружеском кругу и называют эльфийку. Брюнетка повернулась лицом к друзьям. —Уверена, Арагорн, уверена.—Проговорила брюнетка, кивнув. —Фангорн.—Удивлённо проговорил Гимли.—Что за Лихо понесло их туда? —Не знаю, Гимли, не знаю.—Арагорн посмотрел на гнома.—Но раз Иримэ уверена в своих словах, то нам лучше идти в лес, а не стоять здесь просто так. —Я не сунусь в этот лес ни ногой!—Проговорил Гимли, направляя на лес своё оружие. —Не надо на этот лес направлять оружие!—Леголас опустил руку Гимли с секирой.—Этот лес очень древний. В песнях, что слагаются у меня дома, поют о народе, который люди прозвали Энтами. Но нам не стоит бояться их, если мы не причиним вреда деревьям, то и они нас не тронут. Энты боятся оружия, поэтому не надо направлять на них оружие, друг мой. Они сочтут это за то, что ты хочешь причинить им вред.—Блондин посмотрел в глаза гному. —Если они ещё живы, то не будем терять времени.—Вмешался Арагорн.—Оставляем здесь лошадей и скорее идём в лес. Элениэль с грустью подходит к Хаспии. Она боится оставлять свою любимую лошадь здесь, ведь кто знает, может быть здесь появятся назгулы и как всегда уничтожат всё на своём пути. Но ради того, чтобы найти друзей эльфийка готова оставить Хаспию здесь. Брюнетка обнимает свою любимую лошадь и что-то прошептав ей на ухо, следует за друзьями в лес.***
Сквозь сплетённые ветви и засохшую листву не видно неба. Воздух здесь словно загустел за сотни лет. В тихом скрипе деревьев чудятся голоса, говорящие на неизвестном языке, не похожем ни на один из тех, что знает Элениэль. Едва заметную тропу перегораживают широкие корни, большие валуны и колючие кустарники. Исполинские деревья растут слишком часто и густо. Неожиданно Дочь Короля-чародея Ангмара чувствует кого-то, находящегося совсем рядом. Кто-то очень могущественный, полный сил, приближается. Беспокойно осматриваясь, эльфийка пытается увидеть хоть что-нибудь перед собой, но из-за широких тёмных стволов ей не разглядеть ничего. Леголас, взволнованно взглянув на неё, тихо выходит вперёд и смотрит вдаль. Элениэль со всей силы сжала лук. Она поняла, что приближается Белый Колдун. Её учитель, который предал своих друзей и встал на сторону Саурона—Саруман Белый. Она подходит к Леголасу. —Я чувству тоже самое Леголас!—Проговорила эльфийка. —Мне кто-нибудь из вас объяснит причину вашего волнения?—Сурово спросил Арагорн, подходя к друзьям. —К нам приблежается Белый колдун и по совместительству мой учитель Саруман Белый.—С грустью проговорила эльфийка. —Не давай ему говорить с тобой, Иримэ, ибо только ты прекрасно знаешь все способности белого колдуна.—Проговорил Арагорн, приобнимая брюнетку. После своих слов наследник Исильдура закрывает глаза и выхватывает меч. Гимли прикладывает к груди секиру и сжимает рукоять. Леголас и Элениэль натягивают стрелу на тетиву. —Он скоро будет здесь.—Проговорила Элениэль, чувствуя приближение колдуна.—Действуем быстро. Когда первый луч света, ещё далёкий и едва различимый, падает на землю — все мгновенно разворачиваются. Смертоносные эльфийские стрелы со свистом рассекают воздух, секира под боевой клич гнома летит вперёд, острый нож несётся ей вслед. Яркая вспышка белоснежного света на короткий миг ослепляет путников. Спустя секунды стрела Леголаса возвращается, едва не ранив сына Трандуила, пролетает в дюйме от россыпи золотых волос; тяжёлый топор и кинжал со звоном падают на камни, а меч Арагорна вмиг раскаляется докрасна, и дунадану приходится бросить его из-за нестерпимого жара, объявшего клинок. Стрела Элениэль тоже возвращается назад, но в колчан со стрелами. Она внимательно вглядывается в фигуру. На её удивление фигура не внушает страха. —Вы её идёте по следам двух юных хоббитов?—Неожиданно спрашивает колдун. —Где они?—Отвечает вопросом на вопрос Арагорн. —Они прошли этой тропой позавчера и встретили того, кого не ожидали увидеть. Это успокоит вас. —Кто ты?—Вновь отвечает вопросом на вопрос Арагорн, но ответа не последовало.—Покажись!—Брюнет перешёл на крик. Свечение рассеивается, открывая поражённым взглядам путников седовласого старца с белоснежной бородой, облачённого в длинные белые одежды. Это был Гэндальф. Маг сильно изменился внешне, но его глаза: ясные, голубые и глубокие, в которых плещутся океаны мудрости точно такие же, как прежде. —Это невозможно.—Полушёпотом говорит Арагорн. Гимли, стоящий подле него, почтительно склоняет голову, а Леголас опускается на одно колено, положив руку на грудь. Элениэль последовала примеру Леголаса. —Ты падал! Как тебе удалось спастись? —Через огонь и воду. Из глубочайшей бездны. На высочайшем утёс Моргота я загнал Балрога.—Проговорил Гэндальф, оглядывая всех четверых.—Мы бились до тех пор, пока я не сбросил своего врага вниз, разможив его останки о скалы. Тьма окутала меня и я оказался за пределами мыслей и времени. Звёзды неслись передо мной и каждый день казался длинным, как земная жизнь. Но это был не конец: я почувствовал, что жизнь возвращается ко мне. Меня вернули назад для того, чтобы я исполнил то, что мне назначено. —Гэндальф!—Арагорн подошёл ближе к другу. —Гэндальф?—Удивлённо проговорил Митрандир.—Да. Гэндальф Серый—это моё былое имя. Теперь я Гэндальф Белый. Я вернулся к вам в решающий час. —Прости, что напали на тебя.—Проговорила Элениэль, встав с земли и подойдя к волшебнику.—Мы приняли тебя за Сарумана. — Я — Саруман. Каким ему надлежало быть. — С добродушной улыбкой отвечает маг, сжимая широкой ладонью свой посох.— А теперь идёмте, ибо Рохану грозит война. Мы должны немедленно мчаться в Эдорас. После этого все четверо последовали за волшебником.