2022
— …значит, этот трусишка тоже собирается прийти? — профессор Снайд насмешливо приподняла бровь, на что Пенни, закатив с улыбкой глаза, выдохнула: — Он давно уже не трусишка. Бен — аврор с огромным опытом. — Вот уж не знаю… А как вспомнит о первых курсах — так вздрогнет. Вынырнув из размышлений, Гермиона навострила уши: речи о прошлом некоторых коллег выработали в ней новый условный рефлекс. К счастью, двое из них сидели рядом по левую сторону за преподавательским столом в Большом зале, из-за чего слышимость была замечательной. — С учётом того, что он пережил тогда, ничего удивительного… — Пенни снова вздохнула. — Ты, кстати, старательно прикладывала свою руку, чтобы всё впечатление ему испортить. — Потом он портил его мне. Сидящий справа Чарли фыркнул, едва не подавившись. — Будем честны, ты этого заслуживала, — выдал он, прокашлявшись, на что Мерула выразительно стрельнула глазами в его сторону. — Я бы прокляла тебя, Уизли, но не хочу, чтобы невинные пострадали. — Не думал, что самая могущественная ведьма всех поколений за всю историю магии ещё и такая благородная. Клянусь, никогда за тобой раньше не замечал! — Чарли хохотнул и ловко уклонился от жалящего проклятия, пролетевшего над головой Гермионы, отчего та, хоть и было уже поздно, наклонилась к столу рефлекторно, прижав ладонью к затылку волосы. Не встретив препятствий, проклятие полетело дальше, рассеявшись после директорского вмешательства — едва заметного для глаз окружающих, впрочем. Зато красноречивый взгляд, посланный Меруле и Чарли, сказал всё то, что осталось неозвученным. «Вы преподаватели, — зашипел бы он презрительно, вскинув бровь и проговаривая каждый слог чётко, чтобы наверняка дошло, — а не чёртовы несносные дети». Гермиона буквально слышала его голос в своей голове. Неужели они всегда себя так вели? Почему Гермиона никогда не видела этих дружеских перепалок за столом раньше, в смысле, она ведь даже дружбы как таковой между ними не наблюдала! Или просто теперь, зная немного больше, она начала обращать на это внимание? Почему холодность и отстранённость профессора Снайд теперь казались не более чем тщательно натянутой маской для большинства, периодически дающей трещины? Что это за… дурашливость в предельно строгих людях, которые даже улыбались раз в вечность?1985
— Думаешь, доберёшься до хранилищ раньше меня? Закатай губу, Самадра. Эти слова стали первыми, когда они с Мерулой увиделись снова. Что ж, прогресс был очевидным, только непонятно, в какую сторону: в прошлом году она твердила, что брат Арраин гонялся за вымышленными хранилищами, а в этом сама собиралась найти одно из них. Когда они вновь оказались в стенах школы на втором курсе, казалось, многое изменилось после летних каникул. А те были полны поисков. Достать с чердака увесистую стопку прошлых выпусков «Пророка», пока их не выбросил домашний эльф, оказалось куда проще, чем перечитать все те помои, вылившиеся на Джейкоба. Больше всего, разумеется, внимания уделили поискам Проклятых Хранилищ, называя его то безумцем, то мечтателем — просто никто не верил в реальность тех самых хранилищ. Точно как и Мерула до недавнего времени. — Никакой информации о том, что они существуют, — рассказывала Арраин подруге за праздничным ужином. — Кто-то говорит, что их построили основатели, кто-то, что какой-то сумасшедший создал, чтобы упрятать свои сокровища. Одни уверены, что хранилища существовали когда-то давно и их уже нет, другие пугают жуткими проклятиями. — Ничего толкового, да?.. — задумчиво протянула Роуэн, однако вдруг резко повернулась к ней, оторвавшись от еды. — Кстати, помнишь знаки, которые были вырезаны на стене возле коридора со льдом? — А они что-то всё-таки значили? — Значили. Это руны. «Ледяной рыцарь стоит на страже исчезнувшей лестницы», вот что там написано было, я потратила несколько часов на перевод одного предложения! И я вспомнила тогда о твоём видении в прошлом году… Там ведь тоже были рыцарь и лестница. — Были. Получается, то видение оказалось… — Предсказанием? Кто знает… В любом случае время покажет, — Ханна пожала плечами. — Кстати, о рыцарях я ничего так и не прочитала, зато информация о лестницах, которых больше нет, нашлась. Ничего особо интересного, но сам факт… — Что, если они и ведут к хранилищам? — Не исключено. Вопрос в том, как найти то, чего нет. Действительно… Джейкоб пытался ведь — наверняка, а может и нашёл, только не сказал никому об этом. И другие люди тоже были — не могло не быть больше никого за всю историю, кто хотел открыть тайны Хогвартса или заполучить древние артефакты и сокровища. — …будьте осторожны, исследуя замок и не стесняйтесь сообщать профессорам даже о том, что покажется вам нелепым или невозможным, — благополучно пропустив речь директора, Эра только к концу обратила внимание на его слова. Намёк был очевиден, в отличие от прошлого года и речи Дамблдора в то время, когда в школе ещё не было никаких опасностей… ну, новых опасностей, и никаких завуалированных предупреждений. — Что ж, достаточно слов на сегодня. Прошу вас, наслаждайтесь праздником!*
Проблемы начались уже с самого первого дня, да что там дня — сразу после пира. Бен куда-то запропастился. Тот самый маглорождённый парнишка с Гриффиндора, что хоть и трясся от каждого шороха как осиновый лист, но всё равно вызвался с ними проверить коридор с проклятым льдом. Последней, кто видела его, была Пенни, и то после прибытия Хогвартс-экспресса. Кого бы не спрашивали о нём, мнений и слов было слишком много и самых разных, доходя уже до откровенно глупых фантазий. Наслушавшись их, Пенни распереживалась так, что голова закружилась, а воздуха начало не хватать, поэтому Арраин пришлось довести её до гостиной. По пути обратно, пока она была погружена в тревожные мысли, Мерула появилась откуда ни возьмись и точно хвост следовала до самых подземелий, раздражая одним только своим присутствием. Почему она вообще так настойчиво шла следом, да ещё и молча, Эра не успела спросить, потому что её опередили: — И где же вы потеряли своего дружка грязнокровку? Насмешливо, наслаждаясь ситуацией, девочка перед самым входом в гостиную Слизерина обогнала её и повернулась лицом. Учитывая напряжение, растущее вокруг и внутри, видеть её хотелось меньше всего. — Ты к этому причастна? — сорвалось с языка резко, пусть логически и было понятно, что вряд ли. Тем не менее Мерула усмехнулась: — Я знаю куда больше тебя. В школе случаются вещи, которые тебе никогда не понять, Самадра. Смотри, как бы жизни не лишилась, если свой нос сунешь… — Если ты не собираешься помочь мне с поисками Бена, то просто иди своей дорогой, Мерула, — бросила Эра зло, раздражаясь куда больше обычного — о советах брата по успокоению она и думать забыла. — Как знаешь. И не говори потом, что я не предупреждала… Поиски по всему замку результатов не дали. Учителя не спешили оглашать во всеуслышание о пропаже студента, да и времени прошло совсем немного, чтобы начать паниковать. Указания даны были префектам и старостам школы — те ничего не нашли, потому поиски было решено возобновить немного позже. Но могли ли позволить себе его друзья спокойно заниматься своими делами? Очевидно, нет. И когда они с Роуэн копались в Комнате Артефактов — там, где Бен частенько прятался и пережидал бурю в лице Мерулы или Пивза — нашли маленькую зашифрованную записку. «Твои следующие инструкции трансфигурированы в чёрное перо и спрятаны в гостиной Гриффиндора. Ты будешь сурово наказан за невыполнение указаний. R.» — вот, что она гласила, спасибо переводу Роуэн. И как она только это делала так быстро?.. Что ж, это уже стало весомым поводом для волнений. Исчезновение Бена, непонятные указания, перья какие-то и, в конце концов, что это за подпись такая, «R»? Инициал? Но второй буквы не хватало, чтобы сузить круг поиска — эта буква была в именах сотен людей в стенах Хогвартса. Вариантов дальнейших действий было не то чтобы много, если честно: проникнуть во львиную гостиную и поискать перо, что, если повезёт, ещё могло где-то там храниться. Хвала Мерлину, Арраин имела одну очень умную подругу, которая за лето выучила заклинание уменьшения и вспомнила о надвигающемся матче по квиддичу. Спортивные игры никогда не интересовали ни одну, ни вторую, а вот возможность пробраться в гостиную незаметно, пока студенты будут срывать связки на трибунах, была отменной. Оставалось надеяться, что вездесущая староста Гриффиндора, жаждущая справедливости, будет достаточно увлечена и не станет устраивать внезапные проверки на порядок. Рискованно это было или нет, вариантов больше не оставалось. Профессора не понимали, что случилось с мальчиком, он не посещал уроки, пусть и прибыл на поезде, и делали ли они вообще что-нибудь с этим — ну, если и делали, то держали в тайне от студентов. Бена искали по замку префекты, общее настроение второго курса упало до какой-то тоскливо-обречённой отметки, и домыслы ходили один страшнее другого. Самые тревожные были уверены, что Бен давно вечным сном спит, но… Эра и думать об этом не хотела. Просто нужно хорошо искать.*
Живя в одном доме вместе с кучей галдящих без перебоя детей, Билл хватался за любую возможность остаться в тишине. Соревнование по квиддичу показалось подарком: ни одной живой души как минимум час, а если ловцы затянут игру — и того больше. Поэтому он устроился с книгой на лестнице, ведущей в спальни мальчиков, оперевшись спиной о стену, а ногами в перила. Он собирался воспользоваться каждой секундой покоя, листая страницы, когда внезапный шум заставил напрячься. В комнате ближе к камину словно из ниоткуда появилась… Арраин Самадра. Билл едва сдержал удивлённый возглас, вжав голову в плечи, чтобы она его не заметила. Это было… против правил, если уж начистоту. Он должен был бы позвать префекта или декана, выдав нарушителя, но только затаил дыхание, стараясь не издавать ни звука. Девчонка искала что-то. Она подросла немного за лето. Всё ещё позволяла вьющимся на концах волосам свободно болтаться за спиной, но в целом осталась предельно узнаваемой. Арраин прошерстила каждый угол, залезла под все диваны и кресла, книжные полки, а он, отступая от студенческих обязанностей, не хотел вмешиваться, полностью погрузившись в наблюдение. Это же какую смелость надо иметь, чтобы пробраться в гостиную чужого дома, да ещё и того, чьим деканом являлась Макгонагалл! Хуже был только Снейп... Хотя он был главой её собственного дома. И она пошла на это несмотря на все промахи — по мнению профессоров, конечно — которые числились за ней ещё с прошлого года. С этими Проклятыми Хранилищами… Билл посчитал свои долгом изучить за лето всё, что найдёт об этом. Исторические книги, биографические, учебники — информации в них было… да не было толком. Тогда он спросил у отца — оказалось, в годы его обучения ходили разные слухи и легенды, и из того, что Артур мог вспомнить: хранилищ было несколько, а их существование никем не доказано. Но одно он сказал сыну с уверенностью, качая пальцем: их поиск опасен. И речь вовсе не об исключении из школы, что и произошло с Джейкобом, братом Арраин, а о том, что Хранилища были… проклятыми. Логично, исходя из названия. И почему она пыталась в прошлом году найти одно из них — оставалось тайной. Быть может, была жадной до приключений. Быть может, очень смелой. Или глупой — Биллу только догадываться оставалось. Однако, вновь поймав огонёк заинтересованности и оценив её безрассудную храбрость при проникновении в комнаты чужого факультета, он не мог не испытать что-то вроде уважения. Наверное, тогда он и начал ловить фокус на ней всякий раз, стоило девчонке появиться в поле зрения.*
— Почему вы не сняли с неё баллы?! Вот об этой старосте Роуэн, пожалуй, и говорила. И так же всё хорошо шло! И заклинание сработало как надо, и пробралась она внутрь без проблем, и перо нашла, и увидела своими глазами другую гостиную — ладно, это было не самым главным, пусть и очень интересным опытом. И надо же было Анжелике заподозрить неладное и привести ко всему прочему Макгонагалл! — Потому что мисс Самадра, хоть и поступила необдуманно, не имела дурных побуждений. Она проявила мужество и, несмотря на риски, искала своего пропавшего друга. Друга из нашего, мисс Коул, дома. Смотря вслед недовольной Анжелике и Макгонагалл, чьи слова ту, видимо, задели — она больше ни слова не сказала — Арраин и Роуэн выдохнули: пронесло. Удивительным образом, учитывая не самую примерную их репутацию и строгость главы Гриффиндора, для которой подобные проступки могли стать причиной снятия полсотни баллов, если не что-нибудь ещё хуже. В дормитории, пока никого поблизости не было, они детрансфигурировали перо с помощью Репарифардж и, как ожидалось, на его месте действительно появилась инструкция. — «Следуй в самый дальний коридор в восточной части на пятом этаже», — прочла вслух Эра. — «Трансфигурируй свиток обратно в перо и оставь там, где взял. За невыполнение ты понесёшь суровое наказание. «R». — Только не говори, что это наказание уже… — Роуэн в ужасе округлила глаза, но Эра перебила её: — Подожди, что за коридор? — Не знаю, но не должны ли мы прямо сейчас пойти и рассказать об этом Дамблдору? Он ведь говорил, что при любых странных случаях мы… Эра, у меня плохое предчувствие, правда, — подруга покачала головой, подозревая, какие слова последуют в ответ на её. — Я знаю, что ты скажешь... Мы правда должны пойти туда? — Я понимаю, если ты боишься, — Самадра поджала губы. — Может, я спрошу у Пенни, хотя… в действительности, лучше пойду одна. Бен… никто не знает, что с ним, возможно, ему прямо сейчас нужна помощь. Я только посмотрю, там ли он, и если нет — скажу профессорам. Кивнув, Роуэн пыталась унять задрожавшие пальцы рук и, как бы это не противоречило всему её существу, позволить Эре идти одной в неизвестность она просто не могла. Друзья так не поступают, верно?*
«Лёд продолжает распространяться по школе. Очевидно, кто-то до сих пор пытается взломать Проклятое Хранилище». Так сказала Макгонагалл Снейпу, когда они с Роуэн добежали до коридора, морщась от колющей боли в боку и затаившись за углом, пока их не заметили. Эра прокручивала фразу весь остаток дня, пытаясь понять: кто? Кого они подозревали? Сама она не приблизилась к ответу за прошлый год и начало этого, следовательно, путь ко входу в хранилища был недоступен. Если кто-то уже пытался пробраться туда и даже не единожды… Был ли это Джейкоб? В любом случае, косвенное подтверждение существования этих таинственных комнат Макгонагалл предоставила. И старший брат Арраин не был никаким безумцем. Хорошо, что в остальном всё обошлось малой кровью. В смысле, Бен пострадал, конечно, закованный в ледяной капкан, да и память его, по словам мадам Помфри, была нестабильна — он не помнил ни инструкций, ни того, как попал в коридор, ни чего-либо ещё хоть сколько-нибудь полезного. Но в остальном он был цел. Только Роуэн совершенно отказывалась верить в его внезапную амнезию. Почувствовав неладное, в коридор они вернулись, когда вокруг уже никого не было. Холодно — жуть, морозные узоры расползались по полу, стенам, высокому потолку, и вдруг повеяло… — Роуэн! — сердце Эра в волнении забилось чаще. — Прислушайся! Тихий, с трудом уловимый свист ветра коснулся их ушей, заставив перевести взгляд под ноги. — Оттуда дует! — Ханна выдала взволнованно, указывая пальцем в стык стены и пола. — Не может ли это быть скрытым входом? — Шутишь? В Хогвартсе? — та скептически склонила голову. — В Хогвартсе что угодно может быть… — Точно… Знаешь какое-нибудь заклинание, чтобы проявить… А, подожди, на частных уроках Макгонагалл нас учила одному, как же там было… Риле… Ривели… — Ревелио! Выудив палочку, Арраин спешно повторила заклинание, направив его в стену, и вдруг… — М-мерлиновы подштаники! …каменная кладка поплыла, точно водная гладь, открывая обзор на огромную лестницу, шириной в несколько метров, из-за поворота в конце которой светил мягкий жёлто-зелёный свет. — Роуэн, это же та самая… — прошептала изумлённо Эра. — Та самая лестница из моего видения… — Ты вообще понимаешь, что мы нашли кусочек Хогвартса, о которой никто ничего толком не знает? — тем же тоном выдала Ханна. — Это же… невероятно! Страх, сковавший её недавно, казалось, был забыт под ворохом эмоций из-за осознания: сюда нога человека даже если и ступала, то очень и очень редко. А их ноги беспрепятственно зашагали по ступеням. С каждой новой становилось всё холоднее, и если Роуэн не давала отступить жажда исследований, то Эру удерживала мысль, что брат может быть сейчас где-то там. Только вот стучащие зубы отчаянно просили вернуться за тёплыми вещами. — Следы, — Арраин остановилась, кивнув в сторону. — Кто-то здесь уже ходил. Пойдя по ним, они наткнулись на высокую арку, за которой таился ещё один крошечный коридор, состоявший, казалось, полностью изо льда, двери до самого потолка и… заклинание, вылетевше чёрт знает откуда! Арраин чудом успела отскочить, но Роуэн… Отброшенная на несколько метров, она потеряла сознание. Хорошо, что удалось заверить мадам Помфри, мол, её подруга переусердствовала с учёбой и отключилась от усталости, упав и ударившись головой. Счётчик нажитых проблем засчитал ещё плюс одну. Спасибо, что об этом никто другой не узнал.*
А потом вдруг одной проблемой стало меньше. Просто Меруле вскоре захотелось подбавить дров в разгорающийся костёр ненависти и неприятия, выкрав у Снейпа часть ингредиентов и подложив их в прикроватную тумбочку Арраин, а потом навести его на определённые мысли. К чему же были все эти её танцы с бубном? Для исключения врага из школы, видимо, или, что тоже имело смысл, для привлечения внимания. Слушать Снейп ничего не желал, разумеется. Вот только когда он в ответ на оправдания спросил у Снайд, не она ли всё подстроила, Мерула солгала. Солгала совершенно бесталанно, на что глава дома выдал: — Мне хотелось бы поверить, но ваши глаза бегают туда-сюда, когда вы врёте. Вы абсолютно не умеете выкручиваться из того, что натворили сами. В наказание за попытку подставить студента из вашего же дома, мисс Снайд, вы будете оставаться после занятий, чтобы приводить в порядок инвентарь и запасы. Свободны. В какую-то высшую справедливость этого мира Арраин тогда всё-таки уверовала. Да ещё и Макгонагалл, поймав её после посещения Роуэн и Бена в больничном крыле, заставила дополнительно усомниться в реальности происходящего. — Мне очень хочется верить в вашу разумность, мисс Самадра. Я вижу, как бережно вы относитесь в своим друзьям, и как уважительно — к обучению. Ваше неподобающее отношение к правилам, однако, совершенно не вяжется с блестящим умом, каким вы обладаете. — Профессор, — Эра улыбнулась, — правила не для блестящих умов. — Как ваш учитель, я должна снять с вас баллов двадцать за одни лишь мысли о потенциальных нарушениях в будущем и это ваше оправдание. Надеюсь, вы понимаете, — женщина тяжко вздохнула, поправив очки. — Однако как бывшая студентка Гриффиндора, за вашу самоотверженность хочу вас наградить тем же количеством. — Профессор!.. — Вы будете наказаны за последующие отступления от правил школы. Знайте, этим я не поощряю ваши поступки, — цокнула Минерва строго, прервав её, однако потом, понизив голос, добавила: — Но восхищаюсь ими.*
Когда одно из хранилищ показалось уже таким близким и доступным, пройти сквозь те плюющиеся проклятиями двери хотелось просто невыносимо. Полная надежд, Арраин высказывала идеи и предположения одни за другими, сидя у постели подруги и совершенно не замечая её подавленного вида. — И вот когда ты выздоровеешь и мы туда вернёмся… — Я не вернусь, — мягко перебила Ханна, смотря виновато немного. Замолкнув, Эра перевела на неё взгляд, не решаясь что-нибудь ответить. — Я правда хочу помочь тебе, но… я никогда не стану достаточно сильной и смелой, чтобы осилить всё это. Я буду тормозить тебя… — Нет, ты… — Эра, — потянувшись, Роуэн взяла её руку в свою, — я сделаю всё, чтобы помочь тебе разгадать любые шифры, найти информацию — что угодно, но… я не вернусь туда. Самадра сжала в ответ ладонь девочки, кивнув, и приподняла слегка уголки губ. — Я поняла. Не переживай и просто набирайся сил, а я пока подумаю над тем, как мне туда попасть. — Эра, мне правда жаль. Я чувствую себя такой бесполе… — Перестань. После случившегося я полностью понимаю твоё состояние, и ты никогда не была обязана участвовать во всём, во что я тебя постоянно втягиваю. — Я сама этого хотела. — Верно, а теперь ты имеешь право не хотеть. Роуэн, — Самадра пересела со своего кресла на кровать, чтобы обнять её, — ты помогаешь мне уже тем, что живёшь. Спасибо тебе. За всё спасибо.*
Когда Макгонагалл говорила о блестящих умах, она наверняка имела в виду не Арраин, а Роуэн. Иначе как ещё объяснить размах мышления и всесторонность, с которыми та подходила к любому делу? — Вот, смотри, — через несколько дней, поправившись, девочка покинула больничное крыло и присоединилась ко всем за ужином, предварительно забежав в дормиторий. Сейчас же она протягивала Эре короткий список имён, написанных на бумаге. — Я провела часы, вычисляя самых сильных студентов школы. Навыки в дуэлях, магический потенциал, стратегия — на любой вкус… хоть их не так уж и много. — И есть ли среди них те, кто мог бы помочь? — Бен — один из самых очевидных. Он силён в Чарах, но сомневаюсь, что захочет в этом участвовать прямо сейчас. Мерула действительно сильна во многом, но доверять ей… сама понимаешь. И есть кое-кто, с кем ты никогда раньше не встречалась. Кто-то куда сильнее Бена и Мерулы. Наверное, даже сильнее тебя… «Кто угодно из старших курсов может быть в сотни раз сильнее меня», — уныло пронеслось в голове, но Эра выдала только: — Кто? — Билл Уизли! — О, я… ничего о нём ещё не слышала. — Ты шутишь?! — с возгласом с носа Роуэн даже очки сползли от удивления. — Ты вообще о нём ничего не знаешь? Да он же один из самых популярных мальчиков в школе! Он самый сильный среди всего четвёртого курса! Вот увидишь, такие всегда становятся префектами, а потом старостами школы! Не могу поверить… спроси у любого — он самый смелый среди всех студентов! — И, кажется, очень тебе нравится, — Эра хихикнула, получив тычок в бок от подруги и её покрасневшие щёки как доказательтво правоты. — Ладно, звучит так, будто идеальнее человека просто не найти. — Потому что так и есть! Вопрос в том, как его о подобной помощи просить? Мы с ним незнакомы, едва ли он слышал что-то о хранилищах, ещё и на Гриффиндоре учится. Проблема… Мало того, что Арраин просто не представляла, как он выглядит, так ещё Гриффиндор, префект которого уже точила на неё зуб. — Попробую поговорить, — выдала она, пожимая плечами, мол, а что нам ещё остаётся. — Может, получится заинтересовать его чем-нибудь… — В любом случае, я часто замечала его на тренировочной площадке, где он практикует заклинания. Удачи, Эра. Большой-большой удачи, пусть я и так уверена, что всё получится, — улыбнулась Роуэн. Помолчав с минуту, она наклонилась ниже и заговорщически-тихо добавила: — Потому что если он станет твоим другом, значит, станет и моим!