***
Он быстро собрал вещи и покинул это место. Вёрджил чувствовал, что рано или поздно этот момент настанет. Настанет момент банкротства Aperture, настанет момент их истинной жестокости. Они набирали лучших людей всего пару лет назад, а сегодня безжалостно проводят тесты над персоналом? паршивость. И Вёрджил, к счастью, был одним из первых, кто успел покинуть это место работы целым и невредимым. Шумно выдохнув с облегчением, Вёрджил уронил маленькую коробку вещей. У него много не было, да и не было надо больше. Обернувшись на ужасную лабораторию, Вёрджил почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Парень посмотрел назад. Сзади стояла девушка, широко выпучив глаза. Она, оглянувшись по сторонам, подошла к Вёрджилу, аккуратно ступая по старому асфальту. — Э-э... Здравствуйте? — неспеша начала она. Вёрджил смягчил взгляд и наклонил голову, чтобы заглянуть в голубые, как океан, глаза этой рыженькой девушки. — Эм, приветствую. — поздоровался Вёрджил и посмотрел в сторону оживлённой улицы городка. — Вы оттуда? — удивлённо спросила девушка и указала пальцем на гигантское здание лаборатории позади Вёрджила. Тот посмотрел назад. — Да...? — ответил Вёрджил, явно сомневаясь в своём ответе, хотя казалось бы — чего сомневаться? Но эта прекрасная леди так спросила, будто что-то знает о том месте. Она там работала? Да нет, не может быть, как она может там работать, Вёрджил поголовно всех знал! Ну, или почти всех. Глаза девушки наполнились ужасом и одновременно интересом. Вёрджил не понял её реакции и спросил: — С тобой всё хорошо? А когда это они перешли на «ты»? — А... Вы пришли убить нас? — чересчур спокойно спросила девушка и поправила прядь рыжих волос. — Я? Почему я должен вас убить? Я вообще только что уволился. — озадаченно сказал Вёрджил и добавил: — Я не знаю, кто вас там грозился убить, но не могла бы ты подсказать, где находится ближайший отель? — Конечно. — кивнула девушка и протянула Вёрджилу руку. — Я Мэл. Вёрджил поставил коробку на асфальт и пожал руку Мэл: — Вёрджил.***
Вспоминая их первую встречу, Мэл каждый раз осознавала, что с того момента её прежняя спокойная жизнь закончилась. «Ну, там да, работают самые жестокие садисты. Имея несчастье попасть туда на тесты, ты подпишешь себе приговор на что-то, что похуже смерти. Куда хуже.» — часто говорил ей Вёрджил. Иногда, после таких историй, Мэл не могла нормально спать, начиная писать либо Челл, либо Вёрджилу. Вот только отвечал ей чаще Вёрджил, в то время как Челл дрыхла без задних ног. Вёрджил часто засиживался допоздна, делая следующий проект. Он был крайне востребованным инженером, поэтому заказов было много. А сейчас он, наверное, спит. Так много трудится, что аж даже на сон времени нет. Хотя, кто, как не Мэл, мог понять его. Она и сама выросла трудягой, живя в похожих условиях. Но Вёрджил, несмотря на свою загруженность, всегда находил время для Мэл. И если они хотели увидеться, они это делали. Мэл просидела одна в траве час. Целый час взгляда в никуда. И хоть солнце висело уже высоко над горизонтом, мало кого можно было увидеть в городе сейчас. Но кого уж точно сейчас можно было увидеть — Вёрджила, выносящего макулатуру из мастерской. Был он и механиком, в мастерской часто время проводил с товарищами.***
Раздался звонок. Вёрджил обернулся и направился к двери, поставив ящик с инструментами. На пороге стояла Мэл. Кого-кого, а её так рано он уж точно не ожидал здесь увидеть. — Мэл? Привет. — удивился Вёрджил и поздоровался. — Привет. — улыбнулась Мэл и прислонилась к Вёрджилу для объятия. Вёрджил охотно обхватил руками Мэл и пробормотал: — Не ожидал увидеть тебя здесь так рано. — Я вроде у тебя оставляла свой набросок. — отстраняясь уточнила Мэл. — А-а-а... — протянул Вёрджил и потёр переносицу. — Совсем из головы вылетело. Да, конечно, проходи. — добавил он и жестом пригласил Мэл войти. Мэл вошла, едва не упав от удивления, вызванного изобилием всяких инструментов и чертежей. Вёрджил, заметивший неладное наклонился к Мэл и спросил: — Всё хорошо? — он едва хотел положить руку на плечо Мэл, как последняя встрепенулась и пробормотала с усмешкой, озираясь вокруг: — У тебя тут заметный беспорядок. — Ну, так давно уже. Ты просто редко тут бываешь. — ласково ответил Вёрджил и еле заметно пожал плечами. Мэл только кивнула, а глаза наконец перестали бегать, остановившись на Вёрджиле. — Э-э... — начала Мэл, заметив, что Вёрджил подвис, уставившись на неё. Внезапно он встрепенулся: — А... Прости. — нагло ухмыльнулся он и добавил, поправляя воротник: — О, да, наброски... Посмотри вон там. — Вёрджил указал на стеллаж, что казался слишком пустым для этой мастерской. Мэл подошла к железному стеллажу и взяла свои наброски, перебрав их в руках трижды, прежде чем обернуться к Вёрджилу. — А почему этот стеллаж такой пустой? — спросила Мэл и убрала наброски в наплечную сумку. — Ну, как же. Я не хотел, чтобы на твои наброски попало невесть что. Ну, там, краска, или этот ужасный мел. — ответил Вёрджил и неодобрительно посмотрел на мел, лежащий возле какого-то чертежа. — Кто, как не я, знает, как неприятно, когда чертежи или наброски портятся от этих вещей. Мэл подошла к Вёрджилу, закатывая рукава рубашки. — Спасибо. — кивнкла она и улыбнулась. Одна секунда — и она попрощалась: — Увидимся. — Да, до встречи, Мэл. — ответил Вёрджил и машинально помахал рукой. Ещё одна секунда — и её след уже простыл.***
Минула неделя. Мэл так давно ждала этого вечера, когда они с друзьями, наконец, смогли собраться где-то за городом и потусоваться. Поход, однако, был крайне долгим, несмотря на то, что место, где решено было остановиться, было рядом с рощей, по которой можно было дойти как до города, так и до этой несчастной лаборатории. Но как бы сильно Мэл ни ждала этого дня, на дорогу ушло слишком много времени и сил, и под конец дня, после сбора палаток, Мэл села на камень близ озера и положила подбородок на колени, обхватив их руками. — Чего грустишь? — послышался голос Челл где-то сзади. Она собрала короткие волосы в хвост и села рядом с Мэл. — Как с Уитли у вас? — внезапно спросила Мэл, чем явно озадачила Челл. — Э-э… Ну нормально. Чего это ты? — Да вот. Уитли такой экспрессивный и жизнерадостный, по нему всегда видно, рад он или нет, а ты такая серьёзная и внимательная, что по тебе не сразу скажешь, что что-то плохо или хорошо. — Всё хорошо. — ответила Челл и прикрыла глаза. — У вас? — Сегодня не сильно хочу разговаривать об отношениях. Но всё хорошо. Более чем. — хмыкнула Мэл. Подруги взяли минуту молчания. Может, она бы превратилась и в час молчания, если бы Мэл не легла на почти горячий камень и не начала: — И что мы планируем делать здесь? Знаю, надо было задать этот вопрос раньше. — Вы с Вёрджилом неплохо играете на гитаре. — заметила Челл и потёрла руки. — Но мы ведь не протянем на одних песнях, правда? — протянула Мэл. — Я не могу поверить, что я это говорю, но я поддерживаю идею Уитли насчёт страшных историй на ночь… — удивлённо пролепетала Челл. — А. О, хорошо. — кивнула Мэл и ухмыльнулась, продолжая рассматривать облака.***
— Я повернулся и увидел глаз. Большой жёлтый глаз. — устрашающе взвыл Уитли, активно жестикулируя своими длинющими пальцами. Внезапный взгляд на Мэл заставил блондина заткнуться и поправить очки. Вёрджил повернулся вправо и увидел, что Мэл дремлет на его плече, сложив руки перед собой. Её вид заставил Вёрджила фыркнуть и приобнять её за плечи. — Либо ты плохо рассказываешь, либо ты рассказал ужасную историю, Уитли. Если уж Мэл спит, которая фанатка страшных историй. — усмехнулся Вёрджил и пожал плечами. — Я? Челл, а... — начал было Уитли, но увидев, что Челл сонно хлопает глазами, смотря на него, он перескочил на другую тему, буквально вскрикнув: — То есть не страшно? Вёрджил мотнул головой, а Мэл едва приоткрыла глаза. — Ну хорошо. — сказал Уитли и опустил голову. Челл подумала, что они явно его обидели, поэтому поспешила проверить, всё ли хорошо. — Прости, если мы тебя обидели. — в один голос сказали Вёрджил и Челл. Мэл ещё недостаточно проснулась, чтобы сказать что-либо, потому лишь слабо моргала. — Ну раз это не страшно, то я могу рассказать вам о том месте. — непривычно и чересчур зловещим тоном начал Уитли, чем заставил Мэл вздрогнуть, особенно когда он указал в сторону той самой ужасающей лаборатории. Вёрджил напрягся в плечах. Мэл решила привстать, предварительно повернувшись к Вёрджилу, и лицезрела его приветствующую улыбку. И когда Уитли внезапно продолжил, натянув зловещую улыбку, (видимо явно гордился собой) Мэл подскочила и напряглась. — А ведь прошлая история тоже была связана с этой лабораторией. — заметил Уитли и окинул взглядом всех присутствующих. Вёрджил даже бровью не повёл, Мэл заметно напряглась, а Челл с интересом смотрела на Уитли. Последний прочистил горло и решил продолжить: — Ну так вот. Мало кто знает, но я сам раньше работал там. — Все из присутствующих знают это, Уитли. — возразил Вёрджил. — Ну в общем... — не обращая внимания на Вёрджила продолжил Уитли. — То место, оно ужасное, знаете. Держится история эта на реальных событиях! Так что не думайте, что я тут шутки шучу. Мэл поджала губы. Она даже не думала думать, что он шутки шутит. Она не думала в принципе надеяться, что какой-то слух о томй лаборатории является шуткой или всего лишь слухом. — Ну о чем-то я? А да. Лаборатория. Когда-то, когда я был всего лишь юнцом, это место было райским. Для работников, конечно же. «Да ты и сейчас не стар» — пронеслось в голове у Челл. — Но не для тех, кто шёл туда на испытания. Глупцы хотели сделать «вклад в науку», а в итоге если и возвращались, то только с какими-либо повреждениями. Это страшное место. Я был всего лишь офисным работником, но даже я понял, что это место ужасно. Помню, как я расстроился, когда меня уволили за маленькую ошибку. — Тебя уволили за серьёзный проступок. — заметил Вёрджил. «Чёртов реалист, не мешай, а.» — с досадой подумал Уитли. — Не важно! — пытаясь упокоиться выдохнул Уитли. — Тем местом заправлял один из самых ужасных людей, что я знаю. Жестокий. А о тестах, что проводят там, лучше и не знать. Они изменяют ДНК людей, комбинируют их с богомолами и ещё невесть что! — воскликнул Уитли, подняв руки к верху. Мэл с едва заметным ужасом в глазах перевела взгляд на Вёрджила. Тот явно заметил этот взгляд и посмотрел в сторону. Всё время, когда Мэл спрашивала его о лаборатории, он избегал каких-либо разговоров об особо опасных вещах в ней и увиливал от ответов. А сейчас, когда Уитли решил выложить всё в качестве страшилки, Вёрджил даже не скривился, продолжая сидеть с каменным лицом. На самом деле Уитли утрировал. Не настолько там было и плохо, по крайней мере, на момент, когда Вёрджил решил уволиться, а когда уволили Уитли, в лаборатории дела были ещё лучше. — Это правда? — услышал Вёрджил шёпот возле уха. Повернувшись, он увидел Мэл, которая чересчур близко подсела к нему, удобства ради схватившись за его плечо. А что теперь? Что ему отвечать? Если он сейчас скажет Мэл, что это правда, она будет жить в постоянном страхе и тревоге, а Вёрджил крайне не хотел видеть Мэл нервной и тревожной. Да и не настолько всё плохо. Было. Но и если он скажет, что Уитли лжёт, это тоже будет не совсем правда, а лгать ему тоже не хотелось. — Он преувеличивает. — заверил Вёрджил, но слова, видимо, прозвучали для Мэл не слишком убедительно, судя по тому, как она недоверительно вздёрнула бровь. Уитли, который, видимо, заметил ужаснувшуюся Мэл, задающую вопросы Вёрджилу и поглядывающую на его самого, только обрадовался произведённому эффекту, пока Мэл машинально подвинулась к Вёрджилу.