***
Ей так хотелось уснуть. Просто уснуть. Прохладная облачная ночь обычно всегда заставляла Мэл расслабиться, но после разговора с Вёрджилом она не могла спокойно улечься. Пока Вёрджил спокойно спал рядом, (хотя Мэл не могла сказать точно, спит ли он спокойно, учитывая их последний разговор) Мэл не находила себе места, понимая, что она находится в большой опасности. Ей потребовалось десять секунд, чтобы покинуть палатку и выйти на свежий воздух, раздув ноздри. Волнистые рыжие волосы Мэл развивались на ветру, когда она встала на камень близ воды. Девушка хотела дать себе время подумать. Хотя, казалось бы, что она могла бы сделать? От неё ничего не зависело, и это даже печалило Мэл, когда Уитли разбудил в ней давний страх, преследовавший её с детства. — Эй... — послышалось сзади. Мэл резко обернулась, готовая напасть на возможного обидчика, но сзади стояла лишь сонная Челл, протирающая глаза. Мэл потёрла локоть и поморщилась. В лицо ударил лёгкий ветер и волосы попали ей в рот. Мэл поспешила их убрать и распахнуть глаза, пока Челл смыкала глаза, подняв плечи. — Какого ты не спишь? — удивлённо спросила Мэл. — Даже Вёрджил дрыхнет уже. О да, Мэл часто отчитывала Вёрджила за нарушенный режим, когда он всегда мог ответить на сообщение Мэл в три часа ночи. И при этом, Вёрджилу требовалась буквально пара часов, чтобы выспаться, а то ещё лучше — позвать Мэл прогуляться ранним утром, когда она крепко спит. — Ну, я чутко сплю и увидела, как ты выходишь из палатки. Вы с Вёрджилом странно себя вели после того, что говорил Уитли. Что-то случилось? — спросила Челл, кладя руку на плечо Мэл. Мэл не сразу нашлась с ответом. Случиться-то ещё ничего не случилось, к счастью, но как описать своё состояние, если Вёрджил говорил, что не стоит подобное рассказывать кому-либо. Хотя, в то же время, Вёрджил посоветовал ей всё же обсудить проблему с Челл. Хотя, что она теряет? Уитли уже рассказал всё, что Челл нужно было знать, так что она тоже уже в зоне риска, отступать поздно. Мэл остаётся лишь дополнить историю и наблюдать за реакцией Челл. — Да, это из-за Уитли… — пробормотала Мэл и опустила взгляд в воду. — В смысле? — переспросила Челл, поморгав, и добавила: — Он вас как-то обидел? — Если бы. — помрачнела Мэл и посмотрела на Челл пронзающим взглядом. — Его страшилка была бы вовсе не страшной, если не была бы правдой. — Что, прости? — удивлённо спросила Челл, наклонившись к Мэл. — В каком это смысле «правдой»? Я даже уже забыла, что он сказал. — Челл помотала головой и поправила плед на плечах. — Ты знаешь, он много чего говорит… Ну, тебе ли не знать, да? Его мысли не всегда опережают язык, поэтому я уже и не всегда придаю значение некоторым его словам. Так что он говорил? — Уитли рассказал, что в том месте… — Мэл жестом указала на огромное здание позади Челл. — Происходят самые жестокие вещи. Пытки. Терзания. Бесчеловечность и апатия. Жестокость. — Ааа… — Челл потёрла переносицу. — Кажется, припоминаю… Дыхание Мэл незаметно участилось. — Это правда! — вскрикнула Мэл и сжала кулаки. Челл не сразу ответила, её глаза лишь расширились, а взгляд задумчиво опустился на ноги. — Ты уверена? — спросила брюнетка и положила обхватила себя руками. — Это то, что вы обсуждали с Вёрджилом? — Да. — выдохнула Мэл. — Вёрджил, как и Уитли, раньше работал Там. Только Вёрджил ушёл оттуда позже, по собственному желанию. И он застал куда больше, чем Уитли. — Мэл закрыла лицо руками. — Какие ужасные вещи он мне рассказал… — Да уж, а я думала, он решил устроить тебе романтичные посиделки у воды. — пробормотала Челл и заправила за ухо выбившуюся прядку тёмных волос. Перед сном они с Уитли устроили друг другу полчаса отменных анекдотов, так что у Челл всё ещё было шутливое настроение. Ну спасибо, Челл, за разрядку. — ... Прости…? — Ну, сама что-ли не знаешь, как это бывает? Ночные свидания у воды, где чаще всего случается самый красивый первый... — пролепетала Челл и мечтательно посмотрела на ночное небо, сложив руки в замок. Мэл только едва слышно фыркнула и дала Челл лёгкого подзатыльника. — Ай! Да знаю я, что не первый, но всё равно мило, правда? — тихо сказала Челл с щенячьими глазками и потёрла затылок, когда нахмуренная Мэл резко приблизилась к ней, поднимая руку: — Ещё одного дать? — Э-э… — промычала Челл, старательно пряча ехидную улыбку за маской каменной леди. — Да нет, спасибо. — Вроде бы безнадёжный романтик тут я. — добавила Мэл и хмыкнула. Челл только помотала головой и всплеснула руками: — Так что Вёрджил тебе там рассказал? Мэл сложила руки рупором и подошла к Челл, словно их кто-то подслушивал, но всплывший в мозгу разговор с Вёрджилом заставил Мэл поёжиться и отпрянуть. Челл только посмотрела на неё вопросительным взглядом. — Он сказал, что мне явно стоит обсудить с тобой это, ведь всё, что могло привести к проблемам, уже произошло. — тихо произнесла Мэл и поправила воротник. — И к чему приведёт это обсуждение? — тихо спросила Челл, поправляя майку. — Мы будем следить. За всеми. За всеми, кто в городе. И если мы увидим, как кто-то пропал, мы будем, знать, как не дать этому повториться. — решительно пробормотала Мэл. — Как мы уследим за всем городом, это абсурд. В полицию не думала сходить? — Нет. У нас полиция для галочки, мы от них ничего не дождёмся. Итак, как только мы увидим, как пропадают люди, мы проникнем туда, где их держат, а то и складируют трупы. — И что дальше? — поинтересовалась Челл. Что ж, Мэл часто пыталась прыгнуть выше головы, что Челл даже приходилось где-то её сдерживать, чтоб не натворила делов. Мэл зависла. — Ладно… Ладно-ладно-ладно, это действительно прозвучало глупо. — нервно посмеялась Мэл. — Но надо хотя бы выяснить, как они исчезают. Может, мы смогли бы как-то предотвратить пропажи? — Да-а, мне даже интересно, как бы ты это сделала. В лучшем случае нас четверо. Четверо, Мэл. — Что ж, наша смекалка может нам позволить. Наверное. — неуверенно пробормотала Мэл. — Нет-нет-нет… — Сдаётся мне, что тут смекалки будет мало. — возразила Челл. — Количество тоже бы не помешало. Но раз это опасно, я думаю, пока не нужно ничего делать. — заключила Челл и ласково приобняла Мэл за плечи: — Нужно думать на светлую голову, Мэл, поэтому нужно поспать. Мэл обхватила себя руками и с унылым видом молча двинулась к палатке. — Да, да… Я несу какой-то бред, надо поспать…***
Минуло два дня. Мэл вновь стоит близ города, перед ней установлен мольберт с незаконченной картиной. С той ночи она упорно старалась делать вид, что ничего не знает, что её вовсе ничто не беспокоит, но выходило ужасно. Мэл просто сидела дома, уткнувшись в графический планшет, а то и вовсе в потолок. Она искренне завидовала Вёрджилу, Уитли и Челл, которым было абсолютно всё равно, как казалось самой Мэл. Она знала их слишком хорошо, чтобы думать, что они маскируют своё беспокойство. И она слишком боялась действовать сгоряча. Сообщения, поступившие на телефон Мэл оставались непрочитанными много часов, потому что девушка чувствовала странный эмоциональный упадок, что её очень озадачило, учитывая тот факт, что Мэл была психически устойчивая, имея тяжёлое спортивное прошлое за плечами. Может, ей стоило прогуляться? Как раз погода была подходящая — жуткие свинцовые тучи нависали над городом, заставляя всех жителей зайти в свои дома. День выдавался воистину холодный, поэтому Мэл надела своё пальто цвета хаки, укутавшись потеплее. Её понурый взгляд был опущен в пол, пока она закрывала входную дверь снаружи. Кажется, было бы правильно вести своё собственное расследование, не втягивая в это Вёрджила и Уитли, ведь, в отличие от неё, у них могут начаться реальные проблемы. Мэл вовсе бы не хотела, чтобы из-за её любопытства и беспокойства проблемы были у близких людей. Мэл скрестила руки на груди и лишь иногда поднимала удручённый взгляд в сторону Лаборатории. Вёрджил, по сути своей, уже нарушил договор, да и Уитли тоже. Только если Вёрджил хотя бы задумывался об этом, Уитли часто кидал неосторожные фразочки в сторону Aperture и всего, что было с ней связано. Мэл, конечно, старалась не показывать своих сомнений по отношению к Уитли перед Челл, но интуиция ей подсказывала, что та и сама всё понимает. Из раздумий в реальность Мэл вернулась из-за знакомого голоса позади: — Мэл! Она обернулась, увидев каштановую шевелюру.