Мы те, кто мы есть

— В целом ты уже имеешь представление, чего мы от тебя хотим, Салли. — Кейд захлопнул двери ангара и направился к ее креслу. — У тебя есть какие-нибудь идеи? С чего начать? Салли кивнула, надавив на закрытые веки, будто бы от слишком яркого света. Спустя пару часов они с Кейдом закончили обсуждать некоторые детали и общее положение дел, имеющееся на сегодняшний день. И ее голова уже гудела от количества полученной информации. Но главное — был придуман план. Возвращение Оптимуса Прайма в прошлом году воодушевило всю страну. Столкновения, восстания и стычки начались в семи штатах. Поддержав это движение, они могли бы обьединить все районы против столицы. В противном случае, если все угаснет... Такого шанса им не представится больше никогда. Поэтому нужно было поскорее снять послание. И найти того, кто привел бы в действие всю систему. Вот это уже Салли им обещала. А поскольку статус союзника с недавних пор приравнивался к людям с подпорченной репутацией, ей среди них было самое место. — Как насчет проведения небольшой информационной атаки? Нам надо будет снять несколько пропагандистских роликов с участием автоботов и показать их в каждом штате. Конечно, если никто не против. Кейд рассказал Салли, что боевой дух людей, которые поддерживали трансформеров, с каждым днем стремительно ослабевал. Большинство из них благополучно игнорировали призыв правительства сложить оружие, но имелись и районы, где сопротивление было слишком слабым. Это означало, что несколько роликов вполне могли этот дух поднять. Каратель был слишком занят охотой, так что информационное пространство являлось последним местом, где он стал бы реализовываться. Но федеральные каналы на телевидении, которые существовали за счет государственного бюджета, частенько прокручивали призывы о необходимости избавиться от пришельцев. Так уж завелось, что если человека видели на экране — его автоматически считали хорошим. Ему верили, его слушали, за ним шли. Вот почему было важно занять плацдарм медийного пространства. Серьезно, как долго продержится политика истребления без ежедневной порции лапши на уши? Тут-то и возник спор. Должно быть, вид у Салли был не слишком внушительный, потому что фраза Кейда несла достаточно ультимативное значение: «Никаких горячих точек!» Салли же, напротив, считала, что именно там гораздо больше возможностей спонтанно себя проявить. И спор разгорелся с новой силой. Все прекрасно понимали, что у Салли отсутствовали необходимые навыки выживания и боевых действий. Она действительно не умела ничего из того, что пригодилось бы в сражениях. Эскадрилья миротворцев управлялась на базе нейронной связи — синхронизации интерфейса машины и сознания человека с помощью зонда, который был вживлен в тело пилота. Маленькое подкожное устройство в форме серебристого шарика и особый костюм с поясным кабелем делали из робота-миротворца своеобразный экзоскелет. И для управления, конечно, не требовалось особых умений. Оператор сидел в кабине робота, осуществляя пилотирование с помощью двух рычагов и ножных педалей, а затем уходил в спящий режим до той поры, пока жизнь на планете не восстанавливалась заново. Все. В остальное время бригада миротворцев жила обычной жизнью. Вживленный зонд также поддерживал процесс жизнедеятельности организма и устранял любые повреждения внутренних органов, включая износ. Поэтому миротворцы могли жить несколько дольше, чем люди. Но зонд не делал Салли неуязвимой. И, эй, разве это справедливо? Девушку могло мутить от слишком жирной пищи. А после насыщенного трудового дня ее голова ощущалась не иначе как пульсирующий шар света, который вот-вот взорвется. Зонд не защищал ее от ободранных коленок и, конечно, не мог уберечь от насильственной смерти. Или, к примеру, научить ее стрелять и выживать в спартанских полевых условиях. Вся ее подготовка включала только полеты на симуляторах, растяжку, силовые упражнения и бег. Салли бы многое отдала за какую-нибудь крутую суперспособность. С другой стороны, гоняться за плохими парнями с пушкой наперевес девушка не собиралась. В ее случае было проще швырнуть пистолет в кого-нибудь и быстро убежать. Вот бегать она умела замечательно! В конце концов, Салли являлась обычным человеком. Таким же, как все. Но ей не нужно было ходить к врачу и принимать лекарства — вот и вся разница. Положа руку на сердце, покажите ей женщину, которая не мечтала бы оставаться молодой как можно дольше? Однако Салли твердо решила присоединиться к программе союзников, не взирая на последствия. И не останавливаться ни перед чем ради удачных кадров. Она пришла сюда сама по себе. Ради этого. Ради них. В итоге все трое согласились, что Салли будет участвовать в сражениях, только не на передовой. Она займется своими прямыми обязанностями — помощью пострадавшим от насилия — и заодно попробует добиться положительных результатов в области информационного воздействия. Будет следовать за автоботами во всех их путешествиях во время поисков артефактов и борьбы с десептиконами, чтобы снять это на камеру. Кейд упомянул, что при таком раскладе, если мятежники проиграют, Салли, скорее всего, сумеет выкарабкаться. Ей просто припишут какое-нибудь психическое расстройство на фоне сильнейшего стресса или проблему с концентрацией внимания, что-то вроде — «мы без понятия, почему вы не помните, как бог знает сколько времени шатались по развалинам с автоботами». К слову, о развалинах... Прежде всего, Салли попросила Кейда отвезти ее к местам, где охотники сбрасывали на капсулы автоботов зажигательные бомбы. Даже такая маленькая просьба вызвала многочисленные споры. Кейд, очевидно, все еще сомневался в вопросе того, стоило ли ему давать согласие. По его мнению, это была довольно бессмысленная авантюра. Ради защиты Салли им придется задействовать автоботов, которые сейчас занимались отловом десептиконов и поисками артефактов. Он считал, что никаких полезных сведений эта задумка им не принесет. Но Салли хотела посмотреть на все сама, чтобы сформировать почву для дальнейшей работы. Так что поставила поездку условием их дальнейшего сотрудничества. — Спорить не буду — идея замечательная. Вот только все телетрансляции идут через правительство. Салли! — Шейн достал из холодильника две банки содовой — для себя и для нее. — Держи. Салли поймала банку и с благодарностью обхватила пальцами прохладный металл. — Спасибо. — Без проблем, — он кивнул с тем же непроницаемым видом. Салли с интересом уставилась на него. Очевидно, Шейн не был в восторге от ее присутствия. В конце концов Кейд Йегер, умелый изобретатель и помощник Оптимуса Прайма сдался: «Пусть остается. Лучше потеряем время с ней, чем без. Возможно, так нам удастся быстрее доказать людям, что мы все на одной стороне». На одной стороне... К сожалению, они себе даже представить не могли, кем была Салли. Девушка искренне старалась почувствовать сожаление о том, что она не могла предупредить их о надвигающейся угрозе, но поняла, что сожалела о гораздо большем. Ей вдруг стало очень стыдно, что люди доверялись ей, консультировались насчет своих трагедий, рассчитывали на помощь, а она... Истребить цивилизацию, чтобы на ее дымящихся руинах поселился другой, более разумный вид? Салли принялась ковырять жестяную открывашку, надеясь таким незатейливым способом избавиться от раздражения. — По телевизору нас не покажут, — сказал Кейд. — Мы сами себя покажем, — она сделала глоток, и клубничные пузырьки начали лопаться у нее во рту. — Пробьемся из-под полы, хотя все такие добропорядочные и неподкупные. Мы должны показать, что Оптимус Прайм жив и готов принять участие в этой битве. — Салли? — Есть одна идея. Она не идеальна, но попробовать можно, — после некоторых раздумий ответила девушка. — Все эфиры, которые я видела, были записаны в столичных телестудиях. Полагаю, если мы обратимся к прессе, которая получает поддержку не от государства, а от частных бизнес-структур... Поверьте мне, сейчас любой инфоповод о трансформерах приведет их в восторг. Нам не придется даже уговаривать. К тому же, я узнала, что многие из них каким-то образом подключаются к подземной ретрансляционной сети. Думаю, должно получиться. И, конечно, надо иметь, что пускать в эфир. Снять автоботов на камеру. На мгновение в глазах Кейда мелькнуло сомнение. Он приблизился к Салли со спины и положил руки ей на плечи. Слишком неожиданно. Салли поперхнулась газировкой. — Полагаю, это часть, где я говорю что-нибудь остроумное. Например, что-то вроде: «Автоботы вынуждены соблюдать осторожность и скрываться, принимая обличие транспортных средств». — Пусть люди просто их увидят, — возразила ему Салли, пытаясь достать из поясной сумки влажные салфетки, чтобы вытереть рот. — Это подействует на них лучше всякой пропаганды. Потянувшись к железному ящику с квадратной столешницей, который использовали вместо кофейного столика, Салли поспешила поставить на него банку. Потом достала две прилипшие друг к другу салфетки и вытерла пальцы. — Не стоит недооценивать силу всеобъемлющей человеческой любви, да? — не удержался от сарказма Шейн, оторвавшись от изучения исписанных страниц ежедневника. — И раз уж вы собрались устраивать шоу, могу навскидку предложить парочку методов убеждения. Например, захват заложников, пытки, массовое кровопролитие... — Если ты думаешь, что длинные фразы придают вес твоим утверждениям, то ты заблуждаешься, — устало сообщил Кейд. — У тебя что, есть другие варианты? — Ну, обычно я просто игнорирую проблему, пока она сама не исчезнет. — Я так и понял. А теперь можешь заткнуться, пока взрослые разговаривают. — Придется вам выложить парочку центов за плохие слова, мистер Йегер. — Что именно в слове «заткнись» ускользает от твоего понимания? Шейн одарил изобретателя лучезарной улыбкой, натянул солнечные очки и вновь принялся перелистывать страницы ежедневника. Подумать только. Еще год назад эти парни благородно приняли на себя заботы по защите автоботов. И сумели выжить несмотря ни на что. Страшно было представить, каково им пришлось в начале пути, когда поворачивать назад уже поздно. Горстка людей и роботов, гоняемых по стране. И не от кого ждать помощи. За прошедший год они многому научились, из рядовых граждан превратились в способных бойцов, даже создали свое отдельное самостоятельное общество. Они стали бы еще сильнее, если бы не охота. Салли взяла слово следующей: — Сколько автоботов на данный момент включены в программу? — Все, кого успеваем обнаружить, — отчитался Кейд. — Я говорю о постоянной команде, — уточнила она. — Их шестеро, — озвучил Шейн, глядя на нее поверх страниц ежедневника. — Шестеро? — переспросил Кейд. — У нас шестеро автоботов? — Да, но изначально их было восемь. Ну, вернее сказать, семь. Я посчитал Оптимуса дважды. Этот здоровяк слишком большой и, ну, знаете, эти его штучки в стиле «я-крутой-лидер-галактики»... И вновь в диалог вступила Салли: — Вот что нам нужно. Необходимо проработать внешний облик мятежников и от него перейти к остальному. Надо будет возродить образ автоботов-защитников, а уже потом сделать так, чтобы он заставил людей встать на их сторону и прекратить охоту. На самом деле она думала об этом уже не один месяц. А затем и всю дорогу до базы. Ракурс, место, расстановка, свет, движение. Салли пришло на ум, что если как можно больше людей приложат усилия для спасения автоботов, они уж точно добьются справедливости. — Это может оказаться слишком сложной задачей даже для тебя, Салли. Проблемные охотники за головами, инопланетные трансформеры. Прекрасно. — Именно для этого я и приехала сюда. Если нам удастся отснять, как автоботы защищают Землю, война закончится. — Минутку. — Кейд, еще раз убедившись, что дверь ангара крепко заперта, приоткрыл брезентовую занавесь. — Пойдемте звать Оптимуса. — Да, это же не закончится тем, что нам придется хоронить его по частям в какой-нибудь глуши, правда? — риторически поинтересовался Шейн, вскакивая вслед за ними. Втроем они вышли на улицу. Кейд повел их с главной дороги, ближе к хранилищам и складским помещениям, когда на ближайшую посадочную площадку сел лазурный вертолет. Порывы горячего ветра от широких лопастей встрепали Салли волосы. Солнечный зайчик, приветливо застывший на кончике ее носа, отразил переливы мощного фюзеляжа. Салли ускорилась, чтобы догнать Кейда, и завернула в проход между двумя мрачными серыми складами, надеясь, что не перегреется и не вспотеет еще сильнее. Разве это не был еще один из тех глупых женских страхов? На территории городка находилось по меньшей мере с десяток разрушенных зданий, и их явно не собирались восстанавливать в ближайшее время. Кое-где на проржавевших металлических стенах висели пожарные лестницы, ведущие на крышу. На асфальтированной дороге постепенно загоралась подсветка — белые полосы мерцающей разметки. Пройдя по ней, они в считанные секунды добрались до другого ангара, вошли внутрь и вместились в подъемник, который был надежно скрыт в стене. Кейд опустил вниз металлическую решетку и нажал на большую красную кнопку. Подъемник начал спускаться вниз. Все ниже и ниже. Салли не бралась предполагать, сколько этажей они в конечном итоге проехали. По ощущениям — больше тридцати. Она даже не подозревала, что ангар уходил на такую глубину. Наконец подъемник замер, и они ступили в высокий серый коридор, напоминающий подземный туннель бункера. Пока Салли смотрела, как Кейд вновь возился с решеткой, позади нее кто-то громко просигналил. Она обернулась. Легкая рябь на капоте и накладывающиеся друг на друга слой за слоем детали корпуса машины обозначили прибывшего — по-видимому, это был один из автоботов. Желто-черная краска, усики-антеннки, гудки и звуки, которые он отщелкивал, заставили Салли подумать, что робот походил на насекомое. Автобот наклонился прямо к ней. — Руки вверх, парень! — из его голосовых резонаторов, словно в него был встроен проигрыватель, послышался голос шерифа Вуди из мультфильма «История игрушек». — Этот городок слишком тесен для нас двоих! — Придется потесниться, дружок, —пробурчал подошедший Кейд и, не дожидаясь его реакции, проговорил: — Познакомься с Салли, Бамблби. Один вопросительный гудок. — Она новый союзник автоботов, — терпеливо пояснил изобретатель. Три веселых гудка, расползшиеся оптограни и ускорившие процесс фокусировки широко раскрытые фоторецепторы. Бамблби — точно. Теперь, когда Кейд назвал имя, Салли вспомнила и его тоже. Год назад, после того, как изобретатель пришел ей на выручку, желтый автобот не позволил нескольким машинам упасть с моста транспортной развязки. Как раз после этого, когда в небе еще не появился большой космический корабль, который унес Оптимуса Прайма, его окуляры на мгновение встретились с ее глазами. Но ни Салли, ни Бамблби не стали долго разглядывать друг друга. — Как поживаешь? — вежливо спросила девушка, поскольку стандартное «рада знакомству» показалось ей слегка неуместным в вопросе общения с пришельцами. Автобот приблизил свою голову с забавными аудиодатчиками практически вплотную к лицу девушки и склонил ее вбок. Через секунду Салли просканировали. В следующий миг Бамблби выпустил ей в лицо поток свежего воздуха, охлаждая влажное тело. — Да. Полагаю, это поможет, — Салли действительно почувствовала долгожданное облегчение. — Мы должны заставить этот вагонный поезд тронуться с места, ковбой! — после чего поднялся и весело подмигнул девушке. «Все-таки живые эти создания или нет?» — размышляла Салли, смотря в щелкающие и стремительно крутящиеся колесики голубых фоторецепторов. В отличие от трансформеров, роботы-миротворцы действовали строго по программе, заложенной в их электронные головы. Хотя, возможно, так даже лучше. Виноватых и без того было предостаточно. Оглушающая звуковая волна, которую издал Бамблби, очевидно, заставила побеспокоиться о здравии своих барабанных перепонок не ее одну. Святые небеса! Сразу после автобот вновь принял форму черной в желтую полоску машины и с визгом стираемых шин умчался вперед. Вполне возможно, что «визг» исходил от автомобильных тормозов. Кто-то стер свои тормозные колодки на лихих круговых виражах, не так ли? Салли перевела взгляд на Кейда, который показал ей поднятые вверх большие пальцы. Затем они двинулись вглубь туннеля, ступая по черным следам от шин умчавшегося автобота. Только спустя некоторое время их небольшого путешествия, девушка обнаружила, что внизу ей было как-то... не по себе. Ржавая решетка лифта, замкнутое пространство глубоко под землей, едкий запах дезинфицирующих средств… И еще что-то. Она бросила взгляд на Шейна и вдруг поняла, что он чувствовал то же самое. Наверное, так ощущалась роль мятежников. Вот только она была готова со спокойствием отнестись к спартанским условиям, несмотря на то, что добрую часть своей жизни провела в комфорте. Имелись ли у Шейна проблемы с таким положением дел? Салли решила, что как-нибудь обязательно растормошит молодого гонщика на душеспасительную беседу. Целая сеть помещений, которую они миновали на своем пути, была заполнена всевозможным научным оборудованием, техникой неизвестного происхождения и установками для испытаний. Кейд спросил у пронесшейся мимо игрушечной радиоуправляемой машинки, как найти Оптимуса, и им указали путь через смежный туннель, в конце которого находился огромный круглый переходной люк. Там маневрирующие как стрекозы дроны просканировали сетчатку глаз каждого из них. Неужели кто-то мог представлять для автоботов настолько серьезную угрозу? Или же меры предосторожности были продиктованы возможностью трансформеров принимать не только формы машин? Затем их ждал второй этап проверки, после которого группа из трех человек, наконец, была допущена в нужное хранилище — просторное помещение с огромным окном. Через него, как объяснил Кейд, автоботы могли спуститься вниз. У Салли захватило дух при виде нескольких живых роботов и имеющегося арсенала. Чего там только не было! Пушки, бомбы, клинки, телескопические копья, гранатометы, мины, бронированные машины... И автоботы! Салли плелась в нескольких шагах позади Кейда, готовясь к новому знакомству. Зал хранилища был оборудован по последнему слову техники. Встроенные в стены регуляторы, приборные панели, голографические карты, показывающие чье-то перемещение в различных областях. Никто не обратил на нее внимания, когда девушка отстала, чтобы оценить масштаб предстоящей работы. Все собрались в дальнем конце хранилища у экрана телевизора, по которому шла передача из Вашингтона. Она уже думала, не начать ли снимать прямо сейчас, как вдруг массивный голубой автобот за ее спиной, чей вид напоминал древнего японского воина-самурая, нагнулся и приветливо махнул ей рукой в сторону остальных — беги туда, маленькая! — Ой, привет. Здравствуйте, — сбивчиво протараторила Салли и чуть не наступила на радиоуправляемую машинку, прокатившуюся между ее ногами. Она слабо вскрикнула и улыбнулась, бессознательно хватая синего трансформера за руки, чтобы восстановить равновесие. Автобот подарил ей добрую умиротворяющую улыбку и плавно отступил. — Кейд. Салли повернулась на звук имени — и в ее груди на миг замерло сердце. Прямо на них с высоты около трех футов немигающим взглядом уставился Оптимус Прайм. — Бамблби предупредил нас о новичке. Эта девушка... Она сама попросила, чтобы ты ввел ее в программу? По представлениям Салли, на лидера автоботов следовало смотреть на фоне величественных металлических колонн и каких-нибудь светящихся энергетических всплесков. Видеть его в обрамлении привычных вещей оказалось... странно. Это как если бы вы вдруг нашли в овощном рагу с мясом какой-то инородный металлический объект. — Лидер автоботов Прайм, — сказал Кейд. — Оптимус, это Салли Джеймс. Говоря откровенно, для лидера космических роботов он выглядел плоховато. Много ржавчины и пыли. Возникло ощущение, что шестеренки вот-вот превратятся в порошок. Ох, пожалуйста, неужели он действительно был тем самым предводителем автоботов, о котором все болтали? Однако едва робот начал говорить, его голос зазвучал настолько властно, что все сомнения в авторитете Прайма мигом отпали. Салли невольно отступила назад. Рядом с ним, несмотря на то, что она являлась командующей отряда миротворцев, девушка почувствовала себя неопытным младенцем, который едва научился разбираться в жизни. — Салли, это... — Да, я его узнала, — тихонько сказала девушка и обратилась к Прайму: — Значит, вы живы. Хорошо, что вам удалось пережить бомбардировки. Оптимус моргнул, фокусируя изображение и захватывая необходимый объект. — Салли, — и повторил ее имя. Его плавный вибрирующий голос отозвался вибрацией в ее ребрах. — Готов спорить, Оптимус, ты был уверен, что новых союзников у нас уже не будет, — усмехнулся изобретатель, высоко задрав голову, чтобы лучше видеть Прайма. — Признаюсь, Кейд Йегер, ты прав. В тот вечер перед началом охоты… кто бы мог подумать, что люди еще сумеют нас удивить. Однако даже маленькая капелька добра способна перевесить чашу весов и изменить мир в лучшую сторону. Один человек может стать залогом победы или поражения. — Твое намерение видеть в людях добро станет твоей слабостью, Оптимус, помяни мое слово, — искря от недовольства, проворчал зеленый автобот в ультрамариновых очках. — Остынь, Кроссхейрз. Некоторые должны совершать ошибки. Некоторые должны спотыкаться и падать. Потому что некоторые из нас, — Прайм окинул взглядом всех присутствующих, включая Кейда, Шейна и ее саму, — просто люди. И то, что вчера казалось непроглядной тьмой, завтра может обернуться светом. Добро пожаловать в отряд, Салли Джеймс. Пронзительные голубые окуляры — во-первых, и леденящие — во-вторых! Салли бросила на него еще один изучающий взгляд, на этот раз на его корпус. Сине-красные пластины почти утратили свой былой блеск. Краска потрескалась и облупилась. Кое-где металл разошелся в крупные расщелины и покрылся ржавчиной. Выхлопные трубы почернели от сажи. На стеклах застыла паутинка из трещин. То же самое касалось других автоботов, Бамблби и остальных. Салли сделала мысленную пометку — разобраться и исправить! — Ты совсем нас не боишься, — не вопрос — утверждение. — Я работаю в ФБР. Приходилось видеть вещи пострашнее, чем... Она не осмелилась сказать «вы». Салли молча окинула взглядом собравшихся трансформеров. Два маленьких миникона устроили соревнования на скорость, постоянно путаясь под ногами своих более крупных собратьев. После недавней стрельбы в школе в Майами власти привлекли для помощи жертвам специалистов из других областей, в том числе из ее офиса в Атланте. Агент, возглавлявший расследование, неоднократно проявлял грубое поведение по отношению к людям, которых спасли автоботы. Почему же с ними стали обращаться как с преступниками? Они не были ни в чем виноваты, им просто не повезло, что на их планете разразилась война. Оптимус проследил за ее взглядом и кивнул. — Понятно. — Салли, не хочешь остаться на ночь? — внезапно предложил Кейд, раскладывая на столе человеческих размеров какое-то страшное на вид оборудование, она надеялась, не для того, чтобы разделать ее на части. — Нет, — ответила девушка. — Будет лучше, если я продолжу находиться в обычных условиях. По крайней мере, до тех пор, пока это представляется возможным. Так я смогу дольше связывать вас с внешним миром. — Когда ты сможешь приступить к работе? — поинтересовался он. — Возможно, уже завтра. Нам придется здорово потрудиться. Лидер и его автоботы должны внушать страх. Но только не слишком сильно, чтобы не отпугнуть людей. То, что есть сейчас... — Салли огляделась, — не совсем подходит. Такая маскировка выглядит агрессивно и создает ассоциацию с насилием, а не с защитой. — Все и так знают, что мы защищаем людей! — Зеленый автобот по имени Кроссхейрз воодушевленно повертел свою пушку. — Когда было иначе? — Знать и видеть — не одно и то же, — возразила Салли. — Ну а если серьезно, мы же ведь не собираемся участвовать в каком-то межгалактическом конкурсе красоты, верно? — отшутился Кейд, с головой погрузившись в исследование внутренних систем Бамблби. — Не собираемся. Но только ответь мне, кому ты доверишь свою жизнь быстрее: Супермену в сверкающем костюме с ярким красным плащом или герою с улицы в уцененных обносках с интернет-распродажи? Ясное дело, что их план не включал в себя состязаний за номинацию «самая красивая внешность». Однако среди людей было замечено не раз: чем ярче и привлекательней вид, тем больше внимания. — Если стоит выбор — уступить или продолжить войну... — начал Оптимус. — Дайте людям увидеть вас поближе, — подытожила Салли. — Я не предлагаю прервать поиски артефактов. Скорее наоборот. Если действовать по сценарию, результат в лучшем случае окажется удовлетворительным. Все должно происходить спонтанно. Просто покажем, что никакой опасности нет. — Даже если мы будем предельно осторожны, это подвергнет тебя опасности, — проговорил Прайм. — Скажи мне, Салли, почему ты хочешь помочь нам? Потому что она не желала больше видеть жестокости. Потому что она была миротворцем, способным качнуть чашу весов жизни и смерти. Потому что продолжение войны нарушит мировой баланс сил, и две расы подвергнутся тотальной зачистке. Мысленно Салли вздрогнула. Ни за что! Она махнула ему рукой в «мне-это-ничего-не-стоит» стиле. На всякий случай, если Оптимус Прайм действительно был тем сокрушительным лидером автоботов. В ней должны были видеть рядового гражданина штатов, а не оператора боевой машины, которая могла стереть жизнь с целой планеты. Даже несмотря на то, что внешне эти роботы так походили на прекрасных ангелоподобных существ с крыльями. Салли все равно ненавидела эти летающие штуки. Но больше всего себя. Оптимус непонимающе моргнул, так что ей пришлось ответить: — Не хочу, чтобы страдало мирное население. Смотреть в глаза пострадавших и уверять их в том, что все будет хорошо, учитывая обстоятельства, в последнее время не так просто. Салли не соврала, но и не сказала всей правды. Люди при общении с кибертронцами не раз делали акцент на чем-то подобном. И как жаль, что она не могла рассказать им всего. Оптимус сосредоточенно наблюдал за маленькой собеседницей, которая проявила заинтересованность в поддержке его автоботов. — Твое стремление защитить свой родной дом похвально, Салли. Однако обращаю внимание на тот факт, что ты попала в ситуацию, отличающуюся от других. Заметив на себе его пристальный взгляд, Салли поняла, что ее пальцы некоторые время бессознательно очерчивали шрам на шее, и убрала руку. — Мои автоботы — опытные воины. Остальные члены команды из числа людей уже показали свою храбрость и отвагу, — сказал он, кивнув в сторону Кейда, и хмуро посмотрел на новенькую. — Что до тебя, то у меня отсутствует информация о твоем предыдущем опыте, поэтому я невольно переживаю, готова ли ты к столь решительному шагу. В зале были слышны гудение приборов и шелест вентиляционных систем автоботов. Оптимус наклонился ближе к ней. Обличие пыльного ржавого робота не могло скрыть его величественной натуры. Превосходная выправка. Без броской краски лидер автоботов не был похож на того Оптимуса Прайма, какого она видела раньше, когда он впервые прибыл на Землю. Однако за сегодняшний день мех уже дважды заставил ее задуматься, что автоботы и люди могли быть хорошими друзьями, а не врагами. — Ты можешь погибнуть. Салли сглотнула подступивший к горлу ком и попыталась разрядить обстановку: — Тогда, надеюсь, вы разрешите мне спрятаться за вашими большими спинами до того, как это произойдет, — она решительно улыбнулась, после чего продолжила куда более серьезно: — А пока наша цель — убедить один за другим все штаты, оставив напоследок Капитолийский холм в Вашингтоне и Пентагон, и тем самым лишить охотников народной поддержки. Затем, когда они потеряют достаточно сил, мы двинемся туда. Но это будет уже куда более серьезная задача. Салли вкратце рассказала им о начальном этапе подготовки и озвучила свою задумку. Первый материал она предложила посвятить разрушительным последствиям войны, а также призыву к прекращению всяческих вооруженных столкновений в штате Флорида и Джорджии. Офис ФБР в Атланте мог стать неплохим опорным пунктом. Федералам уже и самим надоело разгребать висяки с убийствами, которые все чаще стали маскировать под действия пришельцев, она слышала. Затем они направят информационные атаки на Луизиану и Техас. Судя по оперативным сводкам, которые предоставила та болтливая секретарша, именно в этих штатах, помимо Невады, Вайоминга и Небраски, чаще всего происходили столкновения. Не менее важно было занять Мичиган, Монтану, Иллинойс и Айову. Природные и технические ресурсы являлись основой богатства любого государства. Таким образом, если им удастся осуществить свою задумку, никто больше не сможет притеснять автоботов. Салли хотела бы увидеть реакцию других на ее слова, однако поняла, что ей нельзя было выпускать из поля зрения Прайма. Особенно сейчас, когда он взвешивал озвученные аргументы и пользу, которую девушка могла бы принести. — Хорошо, — в конечном итоге согласился Оптимус. — Но не будем спешить. Для начала определим наиболее безопасную область, которая может нам подойти. — Лидер автоботов, гремя деталями, приблизился к светящимся картам, где отображались какие-то данные, вроде передвижения войск в конкретных районах. Возможно, там были отмечены местонахождения артефактов? Или поврежденные в ходе противостояния районы? — Автоботы! Завтра доставьте ее к месту, где недавно был обнаружен сигнал спасательной капсулы. Посмотрим, что из этого выйдет. — А если ничего не получится? — вдруг поинтересовался Шейн, раскачиваясь взад-вперед на металической конструкции строительных лесов. — Если не получится? — Салли иронично улыбнулась, глядя на гонщика. — Ну, тогда новая охота станет незабываемой. Кейд усмехнулся, продолжая возиться с Бамблби. Зал наполнился веселыми гудками. — В таком случае, раз все готовы... — Салли приблизилась к Прайму, — давайте займемся восстановлением вашего облика. Языки пламени — это то, что нам нужно. Чем ярче — тем лучше. Они должны нас запомнить. По правде говоря, Салли хотела бы, чтобы все автоботы сейчас были на месте. Но кое-кого пока не хватало. Из всех, чьи имена она разобрала во время обсуждения ее плана, на базе находились только Прайм, Дрифт, Кроссхейрз, Бамблби и парочка миниконов — Вили и Брэйнс. — Так, посмотрим. Салли принялась ходить вокруг Оптимуса, не притрагиваясь, но впитывая взглядом каждый дюйм его корпуса. Отскакивая от него всякий раз, когда детали начинали шуметь слишком громко. — Что от меня требуется? — спросил он. — Только чтобы ты показал, что ты жив и продолжаешь бороться. Я обещаю, — ответила она. — Кто делал тебе пламенную покраску? — Это встроенная функция. — Замечательно. Нет ничего лучше незабываемой классики. Остановимся на этом варианте, Оптимус. Итак... Они должны быть как можно ярче, настырнее. Девушка вертела в пальцах мобильник, снимая и надевая чехол, пытаясь придумать эффектные способы демонстрации автоботов. — Не так давно мы с Кейдом обсудили, что примерно должно подойти. Мы решили, что ваши образы должны отражать дух вашего мира и, соотвественно, вас самих. Поэтому мы отказались от серьезных изменений. Шлейфы искр, дым, и как можно больше синтетического пламени. Необходимо, чтобы люди вас вспомнили, — произнесла она. — Оптимуса Прайма и его автоботов. — На нас обьявили охоту, а ты надеешься, чтобы мы будем плясать под твою дудку, развлекая народ? — Кроссхейрз никак не унимался. Защитный кожух с очками сместился вверх, и теперь девушка видела его полыхающие синим пламенем окуляры. — Ищи дураков, новенькая. Салли никак не отреагировала на резкость. Как социальный работник, который часто сталкивался с богатыми на запас словесных оскорблений тинейджерами, она знала, что, оскорбляя кого-то в ответ, дальнейшее взаимодействие сходило на нет. — А мне нравится, — Салли вдруг указала на грозного вида ствол, нагруженный разнообразной оптикой и прочими опасными приспособлениями. — Если ты согласишься сниматься в агитроликах, одна из таких штучек будет смотреться очень впечатляюще.

***

Салли терпеливо ждала, пока Кейд готовился предоставить ей какое-то следящее устройство и рассказывал, как пользоваться их рацией. Единственное, что она действительно уловила — на ней была волна, которая могла связать ее напрямую с автоботами. Если она потеряет ее или передаст в руки законников, рация самоликвидируется. — Салли, это датчик слежения. — Кейд ввел ей под кожу иглу, через которую проплыл светящийся жучок. — Порядок? Пусть автоботы просканируют твою руку и подтвердят активацию. — Это обязательно? — потирая предплечье, спросила Салли. — Датчик отобразится в их базе данных. Так мы всегда будем знать, где ты находишься, — ответил Кейд и ободряюще похлопал ее по плечу. — Все, иди. Салли огляделась. К кому подойти в первую очередь? Пока они возились с датчиком слежения, на базу успел вернуться массивный автобот, круглый, как шар для боулинга. Хаунд. Его камуфляжный окрас в зеленовато-коричневых тонах, каска и укомплектованность военными боеприпасами, вызвали у Салли ассоциацию с дородным генералом. Прогуливаясь по хранилищу, она так и представляла, как он рявкал на подопечных: «Вы почистили картошку, рядовой? Упасть лицом в землю и отжаться!» Сэр, да, сэр, так точно, сэр! Остальные автоботы, видимо, готовились выкатиться на свою смену в ночном патруле. Прежде чем Салли смогла определиться с выбором направления, за ее спиной засветился яркий голубой луч. Уже через секунду свечение сканера стало красным, и чьи-то системы выдали угрозу: «Внимание! Обнаружен чужеродный объект». Салли резко обернулась, узрев удивление в расширившихся окулярах Бамблби. Судя по реакции и усилившимся гудкам, датчик слежения не имел к «чужеродному объекту» никакого отношения. Ее кожа похолодела, а живот скрутило так, словно она проглотила какую-то тухлую размазню. Салли пришлось соврать желтому автоботу, что она забыла снять со своих джинс антикражный магнит. К счастью, это сработало. Бамблби, отгудев ей на прощание «Жаль как пчела!», которое Салли перевела как пожелание удачи, укатил на разведку. Кроссхейрз даже не стал заострять внимание на ошибке, высветившийся и в его системах тоже. Автобот стремительно просканировал Салли прямо на ходу, как бы делая одолжение, после чего принял форму весьма впечатляющей скоростной машины и со свистом шин умчал вслед за Бамблби. «Ты домой?» — голос, словно шепот ветра, донесся до нее из кабины управления синего вертолета, когда девушка проходила мимо платформы, на которой тот стоял. — Нет… — ответила Салли, — еще не все датчик проверили. И вновь голубоватое свечение сканера мельчайшими частицами света пронеслось сквозь ее тело. «До встречи», — сказал он и обдал Салли ободряющим потоком воздуха от движения лопастей, после чего платформа начала подниматься вверх. Салли вдруг подумала, что Дрифт походил не столько на самурая, сколько на духа ветра. Спустя час девушка уже поднималась на подъемнике наружу. Миниконы Вили и Брейнс поспорили, кто из них будет сканировать Салли первым, и Шейну пришлось использовать детскую считалочку, чтобы избежать драки. Победил Брэйнс. Затем ее просканировал здоровяк Хаунд, которого девушка про себя назвала Разрушителем-в-каске. Оставался только один... Но Оптимуса Прайма уже не было видно на базе. Выйдя наружу, Салли обнаружила, что солнце уже опустилось за горизонт. Она посмотрела на часы и ахнула — было далеко за полночь. Неудивительно — девушка добралась к месту временного базирования автоботов только к обеду, а затем они просидели в ангаре, обсуждая некоторые детали, и только после спустились на базу. — Тебя подбросить? — сбоку от нее раздался голос Кейда. Салли отрицательно качнула головой и достала из поясной сумки ключи. На них болтался один единственный брелок — шар-восьмерка из фильма «Трасса 60», который давал ответы на все вопросы. — Моя машина припаркована на въезде. Спасибо. Она уже собиралась уйти, как вдруг Кейд схватил ее за руку. — Извини, Салли, но сегодня тачка останется здесь. Сможешь ее забрать, когда мы проведем пару проверок. — Что? — и тут девушку осенила неприятная догадка. — Нет смысла проверять ее! Кейд, моя машина — не замаскированный десептикон. Это довольно старая модель, вряд ли бы они выбрали ее для смены формы. Я вполне могу поехать са... — О, я так не думаю. Послышался шум гравия, вылетающего из-под колес. Сзади щелкнула дверь. В следующую секунду Кейд резко подхватил Салли, поднял ее вверх на вытянутых руках и затолкал в кабину большого красно-синего грузовика. Так высоко! Она задохнулась, как если бы ее ударили в солнечное сплетение. — Оптимус ведь еще не просканировал твой датчик, — резонно напомнил Кейд. — Держись крепче. И, захлопнув дверцу, постучал по капоту грузовика: «Вперед!». Громкий щелчок оповестил о блокировке двери, возвещая о погибели Салли. Она что, должна ехать прямо в... нем? Низкий рокочущий звук набирающего обороты двигателя не позволил в этом усомниться. Отрывистыми движениями сразу обеих рук Салли пристегнулась ремнем безопасности и крепче вжалась в спинку кресла. Ее первая мысль «Насколько гигиенично было находиться внутри живого существа?» стремительно сменилась второй «Разве он ничего не чувствовал?». Ведь ощущение, что внутри тебя кто-то копошится вряд ли можно назвать приятным, не так ли?» Внутри салона загорелись маленькие светодиоды с приглушенным синим светом, от которого всегда хотелось спать. Грузовик плавно тронулся с места. Не сумев удержать себя на одном месте, Салли вцепилась в руль и со всей силы вдавила педаль тормоза в пол, боясь, что сейчас они куда-нибудь врежутся. Разве можно было спасти мир, превратившись в бесформенную лепешку? Потом, конечно, она вспомнила, что грузовик не был обычным транспортным средством, и ее мышцы расслабились. Автобот, явно не ожидавший такой линии защиты, к ее облегчению, тактично промолчал и осторожно продолжил движение, только когда девушка убрала свои конечности подальше от всех приборов управления. Не зная, куда себя девать, Салли тихонько извинилась и молча уставилась в окно. Шумоизоляция внутри салона оказалась прекрасной, двигатели работали тихо и успокаивающе, подвеска тщательно сглаживала дорожные неровности. Интересно, если она выпрыгнет прямо на ходу, он поймает ее или оставит умирать на улице? Словно почувствовав настрой Салли, Оптимус сильнее перехватил ее ремнем, как бы говоря: «Что бы ты ни задумала — подумай еще раз». В свете фонарей трассы, на которую они выехали, Салли успела разглядеть явно обновленный салон. В нем царило моментально узнаваемое и приятное сочетание свежести, запахов новой кожаной обивки и даже ниток, сшивающих детали. Девушка посмотрела в ветровое стекло. Изменениям подвергся и внешний корпус грузовика — вернулись призывно яркие красные языки пламени на насыщенной синей глубине. Когда он успел так оперативно изменить облик?