Виртуальная любовь

Тоннель метро. Мрачный, темный, грязный. Привычный. Всего несколько недель прошло после того, как темноволосая девушка, уверенно шагавшая по тоннелю, покинула Убежище 101. Нет, не так. Сбежала из Убежища 101. Несколько недель. А кажется, что целая жизнь. Восемнадцать лет в комфортабельном, безопасном бункере теперь казались такими же далекими и ненастоящими, как полузабытый сон. Эти несколько недель на Пустошах изменили её настолько, что жители убежища вряд ли бы узнали её. Алекс хмыкнула, невольно подумав, а узнает ли её родной отец, когда она наконец его найдет. Впереди послышался противный сиплый вой. Алекс выхватила пистолет-пулемет и нажала на спуск, целясь в источник звука. Вой перешел в хрип, дикий гуль с развороченной грудью рухнул на землю, пару раз дернулся и замер. Прежнюю Алекс подобное событие вогнало бы в депрессию. Нынешняя лишь пожала плечами и пошла дальше, настороженно оглядываясь в поисках сородичей убитого гуля. Неудивительно. Тогда в её активе было с десяток радтараканов, подстреленных из пневматической винтовки да несколько стычек с шайкой туннельных змей. Ах да, в качестве повода для гордости — расквашенный нос Бутча. А теперь за плечами осталась Мегатонна, спасенная жизнь шерифа Симмса и обезвреженная бомба. Грейдич, еще одна спасенная жизнь, помощь в эксперименте, прививка, обострившая восприятие, и изрядное количество ожогов. Некоторые еще не зажили до конца. Бросить Брайана, спасенного мальчика, в опустевшем городке Алекс не смогла. Пришлось взять его с собой и идти в Ривет-Сити. По дороге они сделали остановку в студии «Новостей Галактики». Там же была первая встреча с Братством Стали и супермутантом-Бегемотом. Алекс испугалась как никогда в жизни, увидев чудовище добрых четыре метра в высоту, размахивающее пожарным гидрантом, как свернутой в трубку газетой. В тот момент девушке более всего хотелось сбежать куда подальше. И все же она схватила гранатомет, выпавший из рук мертвой послушницы Братства, и выстрелила мутанту в голову. Руки тряслись так, что снаряд должен был разминуться с целью метров на пять. Вместо этого он угодил Бегемоту прямо в пасть. Паладины Братства и их командир пришли в такой восторг, что Алекс благоразумно промолчала о том, что никак не ожидала подобного исхода, о том, что ей просто невероятно повезло, и о том, что она перепугана до смерти. После этого жизнь как-то наладилась. Тридог, тронутый историей Брайана и впечатленный эффектной победой над Бегемотом, мгновенно рассказал, что отец Алекс побывал у него, а потом планировал отправиться в Ривет-Сити. Как раз туда, где жила тетя Брайана. Город, расположившийся на старом авианосце, Алекс не понравился. Теснота, спертый воздух и вездесущие запахи ржавчины и машинного масла. Впрочем, там было безопасно, а Вера Уизерли с радостью согласилась принять Брайана. Так Алекс рассталась с мальчиком, пообещав навестить его, когда сможет, и попросив шерифа Харкнесса присмотреть, как Вера станет обращаться с племянником. Отец, конечно, уже ушел из Ривет-Сити. Но его бывшая коллега, доктор Ли, указала дальнейшее направление — Мемориал Джефферсона. Проект «Чистота». Вот там полоса везения закончилась. Алекс нашла записи отца, в которых он говорил, что направляется в Убежище 112, но где оно расположено, не уточнял. А по дороге наружу Алекс наткнулась на компанию супермутантов. В первые же минуты девушка получила две пули: одна пробила левое плечо, другая застряла в левом же бедре. От более тяжелых ран её спас бронежилет. Алекс все же удалось застрелить двоих мутантов с охотничьими ружьями. К счастью, оставшиеся не додумались подобрать оружие и бросились на девушку с дубинами и просто с кулаками. После сильного удара по голове Алекс почувствовала, как меркнет сознание. Лишь усилием воли ей удалось отогнать обморок, выдернуть из кармана стелс-бой и нажать кнопку активации. Будь супермутанты хоть немного умнее, фокус с исчезновением вряд ли сработал бы. Но на Столичной пустоши недаром говорили «тупой, как супермутант». Пока франкенштейны, как называл их Тридог, недоуменно таращились в пустоту, Алекс отползла за ближайший угол и вколола себе пару стимуляторов. Путь от Ривет-Сити до Мемориала занял у Алекс всего полчаса, обратно же она тащилась добрых два. Местный врач, Престон, вытащил пулю из её бедра, зашил раны и велел отлеживаться. Другого лечения от сотрясения мозга никто так и не придумал. Терять время было обидно, но Алекс получила хороший урок. Снайперская винтовка хороша на открытых пространствах, а вот для боя в помещениях стоило обзавестись чем-нибудь посерьезней десятимиллиметровой игрушки. Например, прикупить у Снаряда и Шрапнели пистолет-пулемет. Через несколько дней, устав от постельного режима, Алекс начала бродить по кораблю и разговаривать с людьми, надеясь составить дальнейший маршрут. Где находится Убежище 112, увы, никто не знал. Зато мародер, который пришел в Ривет-Сити продать свои находки, рассказал ей, как добраться до штаб-квартиры Волт-Тек, где наверняка хранились записи обо всех Убежищах в регионе. Впереди, пробиваясь сквозь решетчатые ворота, блеснул дневной свет, и Алекс вынырнула из воспоминаний. Хватит думать о том, что было. Лучше поразмыслить о том, как пробраться через центр, населенный супермутантами. Словно в ответ на мысли девушки из-за ворот донесся шум перестрелки. Одиночные выстрелы, скороговорка пулемета и шипение лазерных лучей. Алекс приоткрыла ворота, ящерицей проползла по лестнице и осторожно высунулась над верхней ступенькой. Увидела, естественно, супермутантов. А еще людей в силовой броне, но не серебристой, как у Братства Стали, а черной с красным. Ближайший к ней высокий человек с миниганом поливал свинцовым дождем стену полуразрушенного дома, где засел супермутант. «На что этот болван надеется, с такого-то расстояния?» — удивилась Алекс, передергивая затвор винтовки. Устроилась поудобнее, глядя через оптику, поймала мутанта в перекрестье прицела. Выдох, удар сердца, пауза. Палец плавно нажимает на спусковой крючок. Удар сердца, вдох. Мутант исчез за стеной. Алекс повернулась в поисках новой цели. Ага, вон там франкенштейн пытается зайти в тыл бойцу с гатлинг-лазером. Выстрел. Враг падает с дырой в затылке. А вот еще один, таких Алекс раньше не видела. Крупнее Мастера, но меньше Бегемота. Его-то и выбрал целью тот человек со скорострельным лазером. Мутант был ранен, но продолжал наступать. Выстрел. На этот раз неудачно, всего лишь плечо. Мутант оглянулся, отыскивая новую угрозу, и этого хватило бойцу с гатлингом, чтобы прицельной очередью снести ему голову. — Все, это последний,— раздалось из-под шлема парня с миниганом,— А ты чего тут забыла? Давай шагай отсюда! — Ни фига себе! — возмутилась Алекс,— Я что-то не заметила тут табличек с надписью «Частная собственность», а значит, я имею такое же право находиться здесь, как и вы. И вообще, мог бы сказать спасибо за помощь. — Да нужна нам твоя помощь! Сами бы справились. — Паля из минигана с такого расстояния, на котором разброс превышает все разумные пределы? Или сосредоточившись на одном уроде и не глядя по сторонам? О да, конечно, вы бы справились. Боец с гатлингом подоспел очень вовремя: — Спасибо за своевременное вмешательство. Отлично стреляешь. — Рада помочь. А можно спросить, вы кто? Броня у вас вроде как у Братства Стали, но другого цвета. И эмблема похожа, но не такая же. — Нас обычно называют Изгоями. Мы откололись от Братства из-за... внутренних разногласий. Кстати, я Защитник Моррил. — Алекс Дин, — девушка протянула Моррилу руку. — Хм... у тебя есть этот наручный компьютер. Слушай, Алекс Дин, не хочешь оказать нам кое-какую помощь? За хорошую награду, естественно. Алекс задумалась. С одной стороны, она и так уже потратила кучу времени. С другой, в её природе было откликаться на просьбу о помощи. Ладно, для начала стоит узнать, что этим Изгоям нужно, а потом уже можно решать. — Зависит от того, что надо сделать. — Об этом тебе лучше поговорить с хранителем Макгроу. Идем. Моррил довел Алекс до грузового лифта, нелепо торчащего посреди руин. — Спускайся. Я передам по рации, и тебя встретят. Лифт неприятно трясся и скрипел, но все же опустил Алекс на глубину примерно трех этажей. Там уже ждал чернокожий мужчина в такой же, как у Моррила, броне, но без шлема. Выражение его лица недвусмысленно сообщало, что он совсем не рад видеть Алекс. — Значит так, держи свою пушку в кобуре, рот на замке и топай за мной. Возможно, огрызаться на человека в силовой броне и с плазменной винтовкой за плечом было не самым мудрым решением, но от этого высокомерного тона Алекс просто взбесилась. — Нет, это ты закрой рот и послушай меня. Тот парень наверху сказал, что вам нужна помощь. Я согласилась выслушать просьбу и, возможно, выполню её. Но если ты еще раз заговоришь со мной в таком тоне, я повернусь и уйду, а перед этим прострелю тебе башку, которую ты столь неосмотрительно выставил напоказ. А теперь отведи меня к тому, с кем можно поговорить по существу. Конфликт погасил высокий мужчина, тоже в броне и без шлема: — Защитник Сибли, не стоит грубить человеку, у которого мы собираемся попросить помощи. — Хранитель Макгроу, я решительно возражаю... — Спасибо, защитник Сибли, вы свободны. Здравствуйте, мисс Дин. Я хранитель Макгроу, глава этого аванпоста. — Очень приятно. Итак, защитник Моррил сказал, что вам нужна помощь,— Алекс выжидающе посмотрела на Хранителя. — Верно. Мы обнаружили склад, на котором должны храниться очень ценные довоенные технологии. К сожалению, все попытки открыть дверь этого склада не увенчались успехом. Но мы обнаружили, что замок напрямую соединен с капсулой виртуальной реальности. Наши специалисты уверены, что, если пройти симуляцию, дверь откроется. Проблема в интерфейсе капсулы. У нас нет устройства, которое можно к ней подключить. А вот вы носите такое устройство на руке. — И вы хотите, чтобы я прошла симуляцию и открыла вам дверь. — Разумеется, вы получите долю того, что мы найдем на складе. «Ага, «хорошая награда» оказалась весьма гипотетической. Будет смешно, если окажется, что склад набит тем, что до войны было деньгами, а теперь стало бесполезными бумажками. Впрочем, виртуальная реальность — это интересно», — подумала Алекс, но вслух сказала только: — А что это за виртуальная реальность, вы знаете? — Да, мы нашли документацию. Это симуляция освобождения Анкориджа от китайских захватчиков. Вот тут-то Алекс поняла, что попалась. Она всю жизнь мечтала увидеть, каким был мир до войны, не в виде двухмерной картинки на экране проектора. — Должен предупредить, у капсулы не работает система безопасности. Если вас убьют в симуляции, вы умрете по-настоящему. Серьезный аргумент, кто бы спорил. Но Алекс уже не раз рисковала жизнью ради других и решила, что имеет право разок рискнуть ради самой себя. Услышав о её согласии, Макгроу удовлетворенно кивнул и лично проводил девушку в комнату, где стояла капсула виртуальной реальности. Рядом сидела, уткнувшись в бумаги, молодая женщина в некоем подобии шинели. Специалист Олин, как представил её Макгроу. Алекс попыталась узнать побольше о виртуальной реальности, но Олин отвечала так мрачно и односложно, что девушка бросила эту затею, решив для себя, что отсутствие вежливости прописано в каком-нибудь кодексе Изгоев. А процесс подключения к виртуальной реальности оказался удивительно простым. Всего-то и надо было надеть нейроинтерфейсный костюм и забраться в капсулу. Олин подсоединила торчащие из костюма провода к нужным разъемам и нажала кнопку запуска. Капсула медленно закрылась, её внутренние стенки засветились ярким голубовато-белым светом. «Господи, во что я ввязалась?» — успела подумать Алекс. *** — Очнись! Ну же, давай, просыпайся! От этих слов и рук, трясущих её за плечи, у Алекс возникло чувство дежавю. Вот сейчас она откроет глаза и Амата снова скажет, что её отец ушел. — Черт! Да очнись же ты! Нет, подождите. С чего это вдруг Амата заговорила хрипловатым баритоном? Алекс неохотно приподняла веки. Через секунду дежавю сменилось безграничным удивлением, а глаза широко раскрылись. Очнуться её призывал незнакомый мужчина. Нет, незнакомый — это не совсем верно. Алекс не знала его имени, но лицо давно нарисовала в своем воображении как идеал мужской красоты. — Ну слава Богу, живая, — с облегчением вздохнул идеал. Алекс потрясла головой, пытаясь собрать мысли воедино. — Ты кто? — Да, крепко тебя приложило. Бен я, кто же еще. Сержант Бенджамин Монтгомери. Просветлело в мозгах? — Вроде того, — осторожно откликнулась Алекс. — Ладно, хорошо хоть цела осталась. Я когда увидел, что у твоего парашюта стропы запутались, сам чуть дуба не дал. Думал, тебе крышка. «Какого еще парашюта? Разве у меня был парашют? Наверное, был, если этот парень так говорит. Тогда почему я не помню, как прыгала с ним?» Алекс машинально подняла глаза к небу, словно надеясь найти там ответ. К серовато-белому небу. Посмотрела вокруг, увидела скалы и снег. Снег? В голове наконец что-то щелкнуло, и мысли встали на свои места. Это все ненастоящее. Виртуальная реальность, симуляция освобождения Анкориджа, которую надо пройти, чтобы Изгои смогли открыть свой драгоценный склад. Девушка с сожалением покосилась на сержанта Монтгомери. До чего обидно, практически мужчина её мечты, а реальности в нем не больше, чем в подростковых фантазиях. — На случай, если ты и задание забыла, напомню, мы должны пробраться на артиллерийский пост и уничтожить три больших орудия. Я иду поверху и тихо, а ты понизу и как хочешь, можешь прятаться, можешь топать с пальбой и фанфарами. Ладно, я пошел. Сержант отошел на несколько шагов и без малейших сомнений полез вверх по скале. Вот тут Алекс впервые не только осознала, но и увидела нереальность происходящего. Обычный человек в нормальном мире вряд ли сумел бы вскарабкаться по почти отвесной скале без крючьев и веревок. Да еще с такой скоростью. Оставшись в одиночестве, Алекс быстро стянула лицевую маску и глубоко вдохнула, набрав полную грудь морозного воздуха. Медленно выдохнула, восторженно глядя на облачко пара, сорвавшееся с губ. Сняла перчатку, взяла горсть колючего, холодного снега. Поднесла его к лицу, понюхала, потом, не удержавшись, лизнула. Конечно, она знала, что снег — это всего лишь замерзшая вода, а данный конкретный снег и вовсе не был настоящим. И все же у него были свои удивительные и неповторимые запах и вкус. Ладонь начала неметь от холода, и Алекс решила, что, пожалуй, пора идти искать артиллерийский пост. Но сначала надо проверить снаряжение. Так, десятимиллиметровый пистолет с глушителем, несколько запасных обойм к нему, нож и стелс-бой. Плюс три компактных взрывных устройства, очевидно, для тех самых больших орудий. Негусто. Предлогов оставаться на месте больше не было, поэтому Алекс пошла туда, куда указал Монтгомери. Впрочем, с выбором направления проблем не возникло — тропинка была всего одна. Через несколько минут она вывела девушку к первому китайскому посту, который охраняли двое солдат в зимнем камуфляже. Вооружены они были автоматами знакомой конструкции. На Столичной Пустоши такие до сих пор называли китайскими. Спрятавшись за скальным выступом, Алекс пару минут понаблюдала за солдатами. Открытый бой тянул в лучшем случае на оригинальную попытку самоубийства. Она решила, что стоит подойти ближе, прикрывшись маскирующим полем стелс-боя, и застрелить обоих. После этого можно будет взять автомат и, как выразился сержант Монтгомери, топать с пальбой и фанфарами. План был неплох. Он сработал, но с одним исключением. Тела убитых солдат вдруг засветились голубым светом и исчезли. Вместе с автоматами. Помянув нехорошим словом тех, кто разрабатывал эту симуляцию, Алекс мрачно осмотрелась по сторонам. И вдруг увидела снайперскую винтовку. Не такую, какой пользовалась она сама, а много, много лучше. Эту модель девушка видела только на картинке из памяти библиотечного терминала, но помнила внушительные спецификации, которые у человека, любящего оружие, вызывали исключительно восхищение и желание обладать этим чудом. Рядом помещались коробка патронов и несколько гранат. Все это добро мирно лежало на деревянном ящике и исчезать вроде не собиралось. Повесив винтовку на плечо и распихав патроны с гранатами по карманам, Алекс почувствовала себя значительно лучше. По крайней мере, теперь у нее есть мощное, надежное, а главное — привычное оружие. До артиллерийского поста Алекс добралась без особых приключений. Серовато-белая форма скрывала её от посторонних взглядов немногим хуже, чем поле стелс-боя, китайцев же выдавали ярко-красные нашивки на рукавах. Тем более, новая винтовка оказалась выше всяких похвал. Девушка уже понимала, как жаль будет с ней расставаться, когда симуляция подойдет к концу. С винтовкой и с Беном Монтгомери. Вход на пост охраняли два ДОТа. Алекс обошла их по широкой дуге, осторожно подползла ко входу ближайшего и, недолго думая, закатила в бетонное сооружение две гранаты. Потом шустро вскарабкалась на скальный уступ и методично расстреляла всех, кто выскочил на слитный грохот двойного взрыва. Адреналин победы, превративший кровь в игристое вино, мгновенно схлынул, как только Алекс оказалась в здании поста. Уж очень это все напоминало Мемориал Джефферсона. Почти бесполезная в коридорах винтовка, дурацкий пистолетик и неизвестное число противников. К тому же здесь зимний камуфляж не давал никаких преимуществ, а действие стелс-боя, разумеется, давно закончилось. В ближних коридорах никого не оказалось. Ушли посмотреть, что так грохнуло за порогом, себе на беду. На первого китайца Алекс наткнулась только на втором этаже. Пристроившись за столом, заваленным деталями от раций, он что-то писал на листе бумаги. Девушка задумалась, стоит ли стрелять из мощной, но шумной винтовки или лучше подкрасться поближе и воспользоваться пистолетом, как вдруг китаец вздрогнул и ткнулся лицом в стол. Через секунду его тело исчезло, а из комнаты послышался металлический грохот. К столу подошел сержант Монтгомери, взял исписанный листок, посмотрел, небрежно бросил обратно. Алекс шагнула ему навстречу, вздохнув от облегчения. Теперь рядом есть тот, кто прикроет её спину. «Ха, прикроет спину. Не ври самой себе. Тебе же просто хочется, чтобы он был рядом», — прошептал внутренний голос. — Точно по графику, — удовлетворенно кивнул Бен. — Нормально добралась? — Да. А ты? — С трудом. У чертовых красных отличные снайперы. — Думаю, у меня найдется, чем им ответить, — Алекс ласково провела рукой по прикладу винтовки. — Ну что, идем? Вдвоем они преодолели здание поста без проблем. Алекс уже не таясь стреляла из любимой снайперки, а Монтгомери при необходимости прикрывал её огнем из штурмовой винтовки. Наконец они вышли к орудиям, установленным на высоком плато. Три здоровенных пушки вели огонь — от их грохота, казалось, тряслась вся гора. Каждую охранял уже знакомый Алекс ДОТ. Грохот был кстати, можно особо не прятаться. Плохо было то, что эти ДОТы обойти по дуге невозможно, места маловато. Алекс в поисках идей внимательно осмотрела плато и заметила китайца с гранатометом на плече. Он восторженно разглядывал ближайшее орудие, беспечно подставляя затылок под выстрел. Естественно, пропустить такую мишень Алекс не могла. Солдат исчез, а вот гранатомет остался. На ящике вместе с несколькими снарядами, как и винтовка. Глаза девушки радостно вспыхнули. Одной рукой она обхватила шею Монтгомери, притягивая его к себе (только потому, что грохот пушек заглушал в том числе и голоса), другой указала на оружие: — Умеешь из «дудки» стрелять? — А то! — усмехнулся сержант, мгновенно поняв её план. — В окошко? — Ага. Давай, я тебя отсюда прикрою. Монтгомери ловко спустился к опустевшему посту. Вскинул гранатомет на плечо, тщательно прицелился, опустившись на одно колено и за секунду до того, как пушка бабахнула в очередной раз, нажал на спуск. Заряд, прочертив дымный след, попал точно в узкое окошко ДОТа. Громыхнул взрыв, совершенно неслышный на фоне голоса больших орудий. Через минуту из ДОТа выполз явно контуженный обожженный солдат, которого Алекс добила метким выстрелом. Таким же образом они зачистили два оставшихся ДОТа, после чего вернулись к первому орудию. — Давай, ставь взрывчатку. У нас будет двадцать секунд, чтобы убраться подальше. И снова явная нереальность. За двадцать секунд Алекс успела не только установить взрывные устройства на все три пушки, но и отойти на безопасное расстояние. От трех взрывов, слившихся воедино, содрогнулся весь мир. Голос больших орудий по сравнению с ним оказался не громче жужжания дутня. Впрочем, свое они уже «отжужжали». Алекс потрясла головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. — Вот так! Будут знать, как лезть в нашу страну, — прорвался сквозь звон голос Монтгомери. — Ты как, в порядке? Умом Алекс понимала, что парень, в которого она стремительно влюблялась — всего лишь долбаная компьютерная программа, не предназначенная для проявления чувств. И все же так приятно было думать, что Бена и вправду заботит её состояние. — Голова болит, но оно того стоило. — Отлично, тогда возвращаемся на базу. Эти слова произвели неожиданный эффект. Свет перед глазами Алекс померк, а мир просто растворился в темноте. Впрочем, ненадолго. Придя в себя, девушка поняла, что находится в палатке. Штабной, судя по обстановке. Звон в ушах исчез вместе с головной болью и, как ни странно, оружием. «Ага, стало быть, на базу мы уже вернулись. Неплохо. Жаль, что в реальном мире так нельзя. Вот только где, черт возьми, моя винтовка?» — Поздравляю с успешным завершением операции. Отличная работа, солдат! — в поле зрения девушки вторгся седовласый мужчина с таким знакомым лицом, что Алекс тут же принялась искать в памяти его имя. Ах да, конечно же, генерал Константин Чейз, главнокомандующий американских войск на Аляске. Совсем как на картинке в учебнике истории. — Рада служить своей стране, сэр! — вытянувшись по струнке и взяв под козырек, отрапортовала Алекс. Роль солдата-патриота казалась ей все более и более забавной. — Вот и отлично. За уничтожение вражеской артиллерии тебе, конечно, положен отпуск, но с этим придется подождать. Пока вы там лазали по горам, чертовы красные разбомбили наш прежний лагерь. Пришлось срочно собирать манатки и переселяться сюда. Хуже всего, при бомбежке погиб мой помощник, лейтенант Паттерсон. — Мне жаль, сэр. — Мне тоже. Но я тебя вызвал не для того, чтобы слушать соболезнования. В общем, так, ты получаешь полевое повышение. И прежде чем начнешь благодарить, послушай, в чем состоят твои новые обязанности. Я отдаю под твое командование ударную группу Паттерсона. Пошли к карте, объясню тебе задание. Вот, смотри. Наша задача разнести лагерь коммуняк, вот тут. Но к нему так просто не подойдешь. Твоя первая задача — зачистить пост прослушки, чтобы наши инженеры могли заняться дешифровкой данных. Дело непростое, потому что вот тут есть старый шахтерский городок, где засели красные. Его тоже придется вычищать, иначе не пройдете. Дальше, смотри сюда. Тут депо «Химер». Хреновы китаезы умудрились сделать танки из буровых установок. Разведка докладывает, что в депо две цистерны с топливом. Взорвешь их, и танки превратятся в бесполезный хлам. И наконец вот тут, прямо перед нефтеперегонным заводом, который заняли красные, импульсное поле. Твоя задача его отключить, чтобы мы могли двинуть вперед наших T51b и раскатать коммуняк в блин. Если есть вопросы, обращайся к лейтенанту Моргану. Все, можешь идти. Алекс только головой покачала. Оказывается, генерал Чейз был на редкость «очаровательным» человеком. — Морган — это я. Разведка и снабжение. А ты, стало быть, теперь командуешь группой самоубийц, — чернокожий лейтенант широко улыбнулся, давая понять, что последнюю фразу не стоит воспринимать всерьез. — Самоубийц, это точно. Я никогда не командовала группой. — Можешь не переживать. Твой заместитель, сержант Монтгомери, знает этих ребят. Главное — работай головой и отдавай приказы. А он позаботится о том, чтобы их выполняли. — Ясно, — Алекс усилием воли сдержала дурацкую улыбку, которая настырно лезла на лицо. — Тогда мне надо знать состав группы. И еще мне нужно оружие. — Насчет состава — вот, держи голодиск. Поставь его в терминал Паттерсона, вон тот, и сама выбери кого надо. Только смотри, кроме тебя и твоего зама, народу в группе должно быть на пять маркеров, не больше, а то на радаре получится слишком большое пятно, по которому красные с радостью пальнут из всех орудий. А что касается оружия — тебе нужен терминал снабжения, в том углу. Выбери себе комплект, распечатай распоряжение и отнеси его квартирмейстеру. Захочешь что-то другое, там же распечатай бланк замены. Еще вопросы есть? Выспросив все что можно насчет шахтерского городка и поста прослушки, Алекс отправилась к терминалу снабжения. Она выбрала себе привычный комплект снайпера, теперь оставалось сформировать группу. Терминал показал список доступных позиций. Пехотинец: штурмовая винтовка, десятимиллиметровый пистолет, один маркер. Гренадер: осколочные и импульсные гранаты, десятимиллиметровый пистолет, один маркер. Снайпер: винтовка с оптикой, десятимиллиметровый пистолет, два маркера. Ракетчик: гранатомет, десятимиллиметровый пистолет, два маркера. Мистер Храбрец: плазменная винтовка, огнемет, три маркера. Робот-охранник: гатлинг-лазер, гранатомет, четыре маркера. «Да уж, десятимиллиметровые тут в большом почете». Роботов Алекс отмела сразу. Не хватало еще таскать за собой шумную железку, не способную адаптироваться к изменениям ситуации. Гренадер тоже выглядел как-то сомнительно. Девушка задумалась, пытаясь высчитать оптимальную комбинацию. Наконец она решила, что группа, состоящая из трех пехотинцев — четырех, считая Монтгомери — ракетчика и ее самой в качестве снайпера, справится с заданием лучше всего. Когда Алекс вышла из штабной палатки, группа уже ждала её. — Поздравляю с повышением. Похоже, теперь мне придется отдавать тебе честь при встрече, — Монтгомери широко улыбнулся и тут же подтвердил слова делом. — Да ладно тебе. Мы же вместе там были. — Ну и меня тоже повысили. Так какие будут приказы, мэм? — Строй своих ребят. Выдвигаемся к шахтерскому городку, как только я получу оружие. Шахтерский городок представлял собой две высотки с полуразрушенными домами. Дорога проходила посередине и, естественно, простреливалась насквозь. Рядом за наспех сооруженным укрытием сидели несколько американских солдат, которые по первому же требованию согласились помочь ударной группе. Осторожно высунувшись, Алекс осмотрела обе высотки через прицел винтовки, мысленно благодаря того, кто изобрел линзы с многослойным просветлением, не дающие бликов. Главную опасность представляли вышки, установленные на обеих высотках. На правой было оборудовано пулеметное гнездо, на левой — снайперская позиция. — Хотелось бы найти решение поэлегантней, но на это нет времени. Так, ракетчик, видишь гнездо? Сумеешь его разнести? — Так точно, мэм. — Тогда по моему сигналу. После этого сразу идем вперед, чтобы не дать им времени очухаться. Все ясно? Отлично, пали. Правую высотку группа заняла быстро. Выстрел из гранатомета разнес вышку с пулеметом, так что обломки придавили еще пару китайских солдат. Оставшиеся даже не успели среагировать. — Высота наша, мэм,— доложил Монтгомери. — Прекрасно. Так, я иду вон туда, наверх. Сниму снайпера и всех, кого смогу. А вы разберетесь с теми, кого я не достану. И снова план сработал. Солдаты, не входившие в ударную группу, остались охранять высотки до прибытия основных сил, а остальные направились к посту прослушки. А вот там оказалось не так легко. С несколькими солдатами группа разобралась без труда. И вдруг голова одного из пехотинцев слетела с плеч, словно отрубленная острым лезвием. Да только никакого лезвия не было. — Кровавый драгун, — закричал Монтгомери, судорожно крутясь на месте. Группа нервно сбилась в кучку, пытаясь отыскать невидимого врага. Алекс внимательно посмотрела по сторонам. Девушка достаточно пользовалась стелс-боем, чтобы знать точно, что выдает невидимку. Ага, вот оно! Воздух, слегка колышущийся и мерцающий, как при сильной жаре. — Туда, очередью, — закричала девушка, показывая направление. Если бы дело происходило в реальном мире, несчастный драгун просто разлетелся бы на куски, когда по нему ударили очереди из трех штурмовых винтовок. А здесь тело в странного вида костюме просто выпало из ниоткуда и исчезло. После того, как Алекс объяснила солдатам, как распознать врагов-невидимок, дело пошло живей. В основном, конечно, солдаты палили впустую, но врагам тоже доставалось. По крайней мере, группа не потеряла больше ни одного бойца, что не могло не радовать. Как ни старалась Алекс убедить себя, что эти солдаты всего лишь персонажи компьютерной игры, внутренний голос все равно шептал, что она могла сохранить тому погибшему жизнь. Наконец Монтгомери доложил, что пост зачищен и группа может возвращаться на базу. Следующей целью было депо «Химер». Алекс опасалась, что там будет много танков, но, видимо, все они были где-то на полях сражений. Несколько штук стояли неподвижно, и лишь один выполз навстречу группе. Как только девушка поняла, что «Химера» не оборудована башней и мощная лазерная пушка может стрелять только по направлению движения машины, оптимальная стратегия выстроилась сама собой. Алекс приказала двоим пехотинцам отвлечь внимание танка на себя, а третьему прикрыть ракетчика, пока он будет заходить «Химере» в тыл. Вскоре цистерны с топливом были взорваны, а группа вернулась в лагерь. Алекс уже привычно направилась к лейтенанту Моргану за инструкциями. Третьей задачей было отключение импульсного поля, чтобы солдаты в силовой броне могли подойти к нефтеперегонному заводу. Операцию необходимо было провернуть быстро и по возможности без шума, поэтому сопровождал девушку только сержант Монтгомери. Их задачей было пробраться сквозь систему окопов и небольшой участок руин к пункту управления импульсным полем. Пройти через окопы совсем без потерь не удалось, Алекс налетела на китайского огнеметчика. Успела отскочить в сторону, и все же ревущая струя пламени здорово обожгла левую руку, плечо и бок. Но симуляция на то и симуляция, чтобы не иметь проблем, присущих реальности. По всей территории были разбросаны устройства, напоминающие старомодный сифон для воды. При нажатии на кнопку машина выдавала таблетку, мгновенно залечивающую любые раны. После этого происшествия Алекс удвоила осторожность, искренне сожалея об использованном в самом начале стелс-бое. С ним она очень быстро преодолела бы окопы, даже не тратя время на уничтожение противников. Все равно с ними разберется большой отряд бойцов в силовой броне, идущий следом. Но вот окопы остались позади. В перестрелку, которую американцы и китайцы вели среди руин, Алекс предпочла не встревать. Дождалась, когда все утихнет, а потом повела несколько человек в силовой броне, или, как их здесь называли, «жестянок», по краю импульсного поля. Приказала им начать демонстративную атаку на пост управления и оттянуть на себя как можно больше охраны. А сама под прикрытием Монтгомери обошла очередную перестрелку и пробралась в здание. Найти нужный пульт труда не составило — он единственный производил впечатление рабочего. Алекс переключила рубильник и для надежности бросила под пульт гранату. Когда граната сработала, разворотив пульт. Монтгомери сообщил по рации, что импульсное поле отключено и можно высылать отряд T51b. — «Жестянки» скоро будут здесь. Идем, мы должны присоединиться к ним. Разберемся с генералом Джингвеем и сможем поехать домой. Дальнейшую последовательность событий девушке, впервые видевшей масштабную военную операцию, потом пришлось долго восстанавливать в памяти. Вот они бегут через отключенное импульсное поле вместе с отрядом солдат в силовой броне. С грохотом взрываются ворота, ведущие на территорию нефтеперегонного завода. А потом как-то сразу начался бой, и связность событий исчезла окончательно. Крики, выстрелы, взрывы слились в невообразимую какофонию. Внезапно шум стих. Алекс обнаружила, что стоит лицом к лицу с самим генералом Джингвеем. Он заговорил по-китайски, обращаясь к ней. Слов Алекс, разумеется, не поняла, но, судя по тону, это было что-то вроде: «Вам нас не победить, проклятые капиталисты». Неожиданно девушка почувствовала ужасную усталость и желание поскорее покончить со всей этой ерундой. — Мы уже победили,— тихо проговорила она,— Сдавайтесь, генерал, все кончено. Джингвей, похоже, и сам понял, что удержать завод китайцы уже не смогут. Но сдаваться не собирался. С яростным возгласом генерал вонзил свой меч себе в грудь. Алекс только головой покачала, решив, что для себя она такой исход не выберет никогда. Симуляция же покатилась по своему сценарию. Появился генерал Чейз и начал вещать что-то про великую победу американского оружия. Алекс не прислушивалась к словам, а смотрела на стоящего неподалеку Монтгомери, понимая, что видит его последний раз. И печально вздохнула, когда лицо сержанта исчезло в знакомом голубовато-белом свете. *** Вентиль сдвинулся на пару миллиметров и замер. К счастью, Алекс учла такую возможность и прихватила с собой силиконовую смазку. Вот уже три дня она работала на проекте «Чистота». В основном занималась техобслуживанием механизмов очистителя, таких же изношенных и запущенных, как этот вентиль. Голос Тридога, доносящийся из динамика пип-боя, сменился песней «Crazy he calls me» Билли Холлидей. Алекс мрачно усмехнулась: «безумно влюбленная» — это точно про нее. Только вот «безумно» не в смысле «сильно», а в смысле «глупо». Все её дурацкое, неистребимое любопытство. Прошла бы мимо, сейчас не мучилась бы. Так ведь нет же, обязательно надо всюду сунуть нос. И вот результат. Влюбилась впервые в жизни, и в кого? В персонажа долбаной компьютерной игрушки. Алекс, хоть и была инженером по призванию и по профессии, психологию изучала с большим интересом. Так что проанализировать свои чувства могла. В Убежище влюбиться было просто не в кого — сверстники казались редкими болванами, а остальные были женаты. Или сильно старше. Или и то, и другое. На Столичной пустоши дело обстояло лучше, но ненамного. Алекс, конечно, останавливалась в городах, чтобы помочь местным (вот ей, как всегда, больше всех надо), но не задерживалась настолько, чтобы завести с кем-то отношения. А с сержантом Монтгомери она провела довольно много времени, да еще и сражалась плечом к плечу. Вдобавок он выглядел как её ожившая мечта и производил впечатление сильного и решительного мужчины, но при необходимости подчинялся ей без гримас и ворчания. Понятно, что такая виртуальная любовь долговечностью не отличается. Алекс уже, наверное, успокоилась бы, да только чертов сержант ей часто снился. Опять же, ничего удивительно в том, что молодая девушка видит эротические сны. Такое с Алекс и раньше бывало. Но тогда она просыпалась с желанием сделать что-то подобное наяву, а сейчас только злилась до чертиков. Потому что в этих снах она видела Бена, слышала его голос... и только. Ни прикосновений, ни поцелуев, ни всего остального девушка не ощущала. Как будто между ними всегда была невидимая стена. Честно говоря, Алекс уже начала беспокоиться о своем душевном здоровье. Лучше всего, пожалуй, помог бы нормальный человеческий роман. Только вот с кем? Ребята из команды доктора Ли никакого энтузиазма у Алекс не вызывали, а кроме них здесь был только её отец. Но это еще полбеды. В конце концов, до Ривет-Сити рукой подать, и ничто не мешало ей смотаться туда как-нибудь вечерком. Гораздо хуже было то, что Алекс решительно не представляла, как очаровать мужчину. Она могла убедить другого человека в своей правоте, солгать с абсолютно честным лицом, но вот флирт вгонял её в ступор. И на одну внешность рассчитывать тоже не приходилось. Нет, Алекс вполне трезво себя оценивала. Не страшилище, конечно, но и не красавица. Так, обычная девчонка. Да уж, куда не посмотри, везде фигово. Хоть возвращайся к Изгоям и гоняй симуляцию, пока не сработает метод «клин клином». Или пока её не пристрелит какой-нибудь виртуальный китаец. Чертов вентиль наконец пришел в движение. Алекс лениво подумала, не обиходить ли остальные механизмы, раз уж она сюда влезла, но внимание отвлек странный звук. Что это, вода шумит? Нет, звук был явно механического происхождения. Алекс выглянула в зарешеченное окошко и увидела, как рядом с мемориалом приземляется винтокрылая машина. — Похоже, у нас гости, — донесся из интеркома голос отца. — Всем сохранять спокойствие. Алекс, побросав инструменты, помчалась к пункту управления очистителем. Спокойствие — это, конечно, хорошо, но из всей команды только она могла постоять за себя и за остальных. Но, влетев в ротонду, девушка поняла, что опоздала. Прозрачные переборки были опущены. С внешней стороны осталась только доктор Ли. А внутри отец Алекс спорил с незнакомцем в кожаном плаще, доказывая, что это частный проект и у Анклава нет на него никаких прав. Рядом тряслась от страха Дженис, ботаник команды. Винить девушку было трудно — трое солдат в силовой броне держали на прицеле её и Джеймса. — Я повторяю, доктор, немедленно сдайте нам всю документацию по проекту и включите очиститель, — громко сказал человек в плаще. Знаки различия на его плечах Алекс ни о чем не говорили, но интонациями он очень напоминал генерала Чейза из симуляции. Очевидно, тоже офицер, причем высокого звания. — Я тоже повторяю, полковник, — откликнулся Джеймс, подтверждая догадку дочери, — вам стоит забрать своих людей и покинуть мемориал. — Похоже, мне придется прибегнуть к более убедительным аргументам, — полковник достал пистолет и выстрелил в Дженис. Так просто и буднично, словно комара прихлопнул. Девушка рухнула, крича от боли и зажимая рану на животе. А полковник спокойно перевел пистолет на Джеймса. Бывший врач Убежища 101 обреченно шагнул к пульту и набрал какую-то комбинацию. Через секунду взвыла сирена, а счетчик Гейгера, встроенный в пип-бой Алекс, зашелся в истерическом треске. Полковник молниеносным движением выхватил из кармана инъектор и воткнул иглу себе в руку. Джеймс, не обращая на него внимания, шагнул к интеркому. — Бегите, — прошептал он и медленно осел на пол. Алекс вдруг почувствовала себя маленькой перепуганной девочкой. Сколько ей было, пять или шесть? Она тайком отправилась исследовать убежище, влезла на один из складов, а выбраться не смогла — замок заклинило. Алекс тогда долго плакала и колотила в дверь кулачками, пока не сообразила наконец воспользоваться интеркомом и позвать на помощь. Сейчас такая же паника поднималась откуда-то изнутри, грозя уничтожить рассудок. «Соберись, черт возьми! — мысленно закричала Алекс. — Рыдать будешь потом, если жива останешься». — Господи, Джеймс, — прошептала доктор Ли. — Он... — Мертв, — жестко проговорила Алекс, загоняя собственную боль куда-то в дальний угол сознания. — А нам пора делать ноги. Отсюда можно выбраться как-то незаметно? Ну же, Мэдисон, соберитесь! Вы знаете другой выход? — Да. Тоннели. Мы уходили через них в прошлый раз. Выберемся неподалеку от Цитадели Братства Стали. — Хорошо. Я иду первая, а вы говорите, куда. Алекс осторожно высунулась в коридор. В дальнем конце стоял солдат в силовой броне. Попросив Мэдисон придержать дверь, девушка вскинула винтовку. Поймала в перекрестье прицела слабое место силовой брони — визор шлема. Привычно задержала дыхание и нажала на спуск. — Ты убила его, — испуганно выдохнула доктор Ли. — На небесах отвечу. Идем. Мэдисон все еще пребывала в некоторой прострации, но дорогу к тоннелю все же нашла. К счастью, остальным членам команды хватило ума пойти туда же. Трое растерянных мужчин пытались сообразить, что же делать, когда Алекс и доктор Ли спустились в тоннель. — А где Анна?— осмотревшись, спросил техник Дэниэл. Значит, ума хватило не всем. Алекс быстро прикинула шансы. Хотя было бы что прикидывать. — Боюсь, Анне придется самой позаботиться о себе, — коротко ответила девушка. — Как это самой? — захлопал глазами её тезка, химик Алекс Даргон. — Очень просто. Если я полезу её искать, меня, скорее всего, пристрелят. И тогда вам тоже крышка. Одна жизнь против пяти. Выбор очевиден. — Но мы не можем её бросить! — возмутился Дэниэл. — Ты должна... — Должна?! Я никому ничего не должна! Если ты такой умный, иди сам. А теперь заткнитесь все. Мне подумать надо. Алекс глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Этот парень бесил её с самого начала, а сейчас она и вовсе еле удержалась от того, чтобы не броситься на него с кулаками. Потом, все потом. Сейчас надо думать о том, как выбраться самой и вывести это стадо. Рюкзак с вещами остался наверху, и это плохо. Но не катастрофично. Оружие: винтовка, пистолет-пулемет и нож — при ней. Аварийный подсумок, в котором Алекс хранила патроны, пару гранат и несколько стимпаков, тоже никуда не делся. И деньги. Мешочек с крышками болтался на поясе. Значит, остальное можно раздобыть в ближайшем городе. Алекс задумалась было, не отдать ли ПП кому-то из ученых, но отказалась от этой мысли. Автоматическое оружие одному из этих травоядных? Проще сразу застрелиться. — Так, ладно. Надо идти. Я пойду впереди, а вы держитесь вместе. Если кто-то отстанет и потеряется, это будет только его проблема. К счастью, тоннель оказался простым проходом, а не разветвленной системой. Испуганные ученые безропотно сбились в кучку за спиной Алекс. Проблемы начались, когда девушка услышала шум преследования. Конечно, глупо было думать, что солдаты не найдут вход в тоннель. Но все же Алекс надеялась, что они успеют отойди подальше. Не успели. Она пыталась подгонять своих спутников, но что ученые, давно не покидавшие безопасный Ривет-Сити, могли противопоставить тренированным бойцам? Их нагнали у широкой двойной двери, которая, по словам доктора Ли, делила тоннель напополам. Сразу четверо солдат в силовой броне, с лазерным и плазменным оружием. — К стене, быстро,— закричала Алекс, выхватывая из подсумка импульсную гранату. В симуляции электромагнитное излучение действовало на силовую броню не хуже, чем на роботов. В реальности, как выяснилось, тоже. Солдаты словно на стену налетели. Алекс, не теряя времени, бросилась к пульту. Заржавевшие створки двери неохотно, со скрипом пришли в движение. Еще пара минут, и преследователи будут надежно отрезаны. Всего пара минут... Еще пять человек выскочили из коридора. А импульсных гранат больше не было. Алекс дала очередь из ПП, надеясь хоть как-то задержать противников. Бесполезно. Засверкали лучи лазеров, особенно яркие в полумраке тоннеля. С воем раскрутился ствол минигана. Пули крошили старую плитку на стенах, выбивали фонтанчики бетонной пыли из пола, с грохотом врезались в бронированные створки двери. Алекс, не раздумывая, бросилась в сторону, но ногу вдруг пронзила острая, горячая боль, и девушка неловко растянулась на полу, изрядно приложившись затылком о бетон. И тут проклятая дверь наконец закрылась. Первым делом Алекс парой выстрелов разнесла пульт, чтобы преследователи не смогли открыть дверь. Потом повернулась к ученым: — Все целы? Общее утвердительное бормотание её вполне удовлетворило. Значит, можно заняться собственной раной. Алекс закатала штанину и осмотрела ногу. Вроде не страшно. Пуля вошла в мышцу, чуть ниже колена. Больно, конечно, и плохо, что не навылет, но если вколоть стимулятор, до визита к нормальному врачу протянуть можно. Алекс достала инъектор и уже поднесла иглу к коже, когда доктор Ли позвала её: — У Гарзы, похоже, сердечный приступ. Ему нужны стимуляторы, немедленно, иначе он умрет. Алекс пожала плечами и отдала инъектор Мэдисон. Потом вытащила из подсумка еще два: — Больше нет. Надеюсь, этого хватит. — Ой, — доктор Ли, кажется, только что заметила, что Алекс ранена. — А как же ты? — Перебьюсь,— мрачно откликнулась девушка. Вот чего она не терпела, так это жалости. — Черт побери, Мэдисон, лечите своего парня. А мне от причитаний легче точно не станет. Дальнейший путь через тоннели Алекс запомнила не слишком хорошо. Нога с каждым шагом болела все сильней. Бандана, которой девушка перевязала рану, естественно, не шла ни в какое сравнение со стимпаком. Голова тоже ныла. А перманентное напряжение и попытки понять, не прорвались ли солдаты Анклава через дверь, настроения и самочувствия не улучшали. Наконец компания оказалась перед воротами Цитадели. Молодой паладин-охранник, впрочем, особой радости не выказал и весьма невежливо попросил их удалиться. Пока доктор Ли сердито кричала в интерком, Алекс занялась мрачными подсчетами. Воды нет, еды нет, стимуляторов нет. Патронов тоже почти нет. Итого, шансы вернуть ученых в Ривет-Сити и наконец отделаться от них почти нулевые. К счастью, ругань Мэдисон возымела действие. Мало того, что их впустили в Цитадель, так еще и сам Старейшина Братства вышел навстречу. Доктор Ли тут же начала рассказывать ему о возобновлении работы на проекте «Чистота» и нападении Анклава. — Гарзу надо поместить в лазарет, да и мне не помешало бы отдохнуть, — доктор Ли наконец закончила пространное изложение фактов. — Да, конечно, — Старейшина Лайонс повернулся к Алекс. — Прими мои соболезнования. Твой отец был хорошим человеком. — Спасибо. Я... — но тут усталость и боль взяли верх и девушка пошатнулась, чуть не упав. Стоящий рядом паладин едва успел её подхватить. — Старейшина, ей тоже надо в лазарет, — обеспокоенно проговорил он. — Разумеется, — Старейшина наконец обратил внимание на состояние Алекс,— Мы поговорим, когда ты отдохнешь. Паладин легко поднял девушку на руки и понес куда-то. — Ну да, Старейшине Анклав, этой ученой отдохнуть, а на то, что девчонка с ног валится, всем плевать,— пробормотал он себе под нос. Прижиматься к силовой броне было неудобно, но неожиданная забота от незнакомого человека оказалась такой успокаивающей, что Алекс перестала концентрироваться и не то заснула, не то потеряла сознание. *** Когда Алекс проснулась, её снова посетило ощущение дежавю. Потому что рядом маячил не кто иной, как сержант Монтгомери. — Бен? И что на сей раз, лететь в Китай и брать в плен председателя Чена? — Чего? — изумился сержант. — Какого председателя? Алекс посмотрела по сторонам. Окружающая обстановка на окрестности виртуального Анкориджа не походила. Тогда какого черта тут делает Монтгомери? Или это не он? — Ты кто? — окончательно запутавшаяся девушка беспомощно посмотрела на собеседника. — Ты же сама меня только что по имени назвала, — он удивился еще больше. — Бен я. Бенджамин Монтгомери, паладин Братства Стали. Надежда на то, что недавние события были чем-то вроде галлюцинации, развеялась, как дым. — Значит, все было на самом деле. И мой отец...— по щекам Алекс покатились слезы. Бен сел рядом и осторожно обнял девушку, бормоча слова утешения. Бесполезные слова. Паладин прекрасно знал, каково это — потерять родителей. Ему тогда соболезнования не помогли. И искреннее понимание тоже. Единственное, что он мог сейчас сделать — позволить ей излить свое горе. Наконец Алекс пришла в себя. То есть смутилась и разозлилась одновременно. Столько держалась, а потом расплакалась на глазах у незнакомого человека. — Где здесь можно умыться? — спросила она, отведя взгляд. Бен показал ей, какая дверь ведет в туалет, и удивленно покачал головой. Естественно, он слышал по радио про «Девочку из Убежища 101», но не думал, что она действительно еще совсем девчонка, которая нуждается в поддержке и защите. Следующим утром Бен нашел Алекс в столовой. Она уныло ковырялась в миске с овсянкой, не обращая внимания на завтракающих рыцарей и паладинов. Монтгомери взял тарелку каши и устроился рядом: — Привет. Ну как ты? — Вроде неплохо. Плакать больше не буду, не волнуйся. Отца слезами все равно не вернешь, так что какой смысл? — А такой, что тебе самой легче стало, — мягко ответил Бен. — Я знаю, о чем говорю, правда. Алекс молча пожала плечами, продолжая бесцельно перемешивать остывшую кашу. — Что ты теперь будешь делать? Пойдешь в Убежище 87, искать ГЭКК? — спросил Бен, надеясь её хоть как-то расшевелить. — Больше всего мне хочется вернуться в Мемориал Джефферсона и разобраться со всеми, кого там найду. — Алекс, ты что? Это же... — Самоубийство? Да, знаю, — она горько усмехнулась. — И, конечно, туда я пока не собираюсь. Жизнь мне сейчас не кажется особенно привлекательной штукой, но и умирать неохота. Так что, да, пойду в Убежище 87. А кстати, откуда ты про это знаешь? — Говорил со Старейшиной. Он не хочет отпускать тебя одну. В общем, я иду с тобой. Еще недавно Алекс бы невероятно обрадовалась такой перспективе. Но сейчас ей хотелось оставаться в одиночестве: — Это очень мило с твоей стороны. И со стороны Старейшины тоже. Но лучше не стоит. Моя тактика — меткий выстрел оттуда, откуда не ждут. А тебя в силовой броне за километр видно будет. — Вообще-то Старейшина приказал. — А мне что с того? — равнодушно откликнулась Алекс. — Я не член Братства и приказы выполнять не обязана. — Зато я обязан, — Бен одарил её взглядом, полным ослиного упрямства. — Так что я все равно пойду. А броню надевать не стану. — Вашу бы энергию да в полезное русло, — проворчала Алекс, сдаваясь. Через пару дней они покинули Цитадель вдвоем. Бен сдержал слово, надев легкую броню разведчика. Впрочем, Алекс на эту уступку внимания не обратила. По большому счету ей было наплевать. На него, на себя. Да на все. Мир, словно сжался настолько, что места в нем хватало только на мысли о погибшем отце. Нечто подобное Алекс испытывала после смерти Джонаса. Но тогда она по крайней мере отомстила. И от мысли, что изверг, забивший её лучшего друга до смерти, тоже отправится в крематорий, девушке становилось немного легче. Бен весь день разрывался между желанием поскорее вытащить Алекс из этой мрачной апатии и уважением к её горю. И когда они устроились на ночлег в полуразрушенном доме, не выдержал. Расспрашивать её об отце он не стал, решил, что еще рано. Так что паладин решил все-таки выяснить, откуда она узнала его имя, и при чем тут был председатель Чен. Алекс довольно вяло и без подробностей рассказала ему про Изгоев и симуляцию. — В общем, я сначала решила, что я все еще в этой виртуальной реальности. Этот сержант просто твоя копия,— Алекс пожала плечами. Сейчас её не особенно волновал даже этот удивительный факт. — Да еще с именем такое совпадение. — Не совпадение, — Бен покачал головой. — Охренеть можно! Это же живая история моей семьи. Понимаешь, мой прапрадед, в честь которого меня, собственно, и назвали, действительно был сержантом в Анкоридже. Он отличился на каком-то задании, получил медаль, но был ранен, так что его перевели на военную базу в Калифорнии. — На ту самую базу, из которой, фактически, вышло Братство Стали? — уточнила Алекс, ощутив, как в ней проснулась прежняя любознательность. Правда, всего на секунду. В тот вечер Бен её больше не трогал, но на следующий день продолжил осторожные расспросы. Алекс поначалу ворчала и огрызалась, но он продолжал мягко настаивать. И она начала рассказывать. По отца и детство в Убежище. Про Амату и Джонаса. Про школу и вечные ссоры с Бутчем и его компанией. Про пневматическое ружье и импровизированный тир. Про документальные и художественные рассказы о снайперах, которыми она безумно увлеклась лет в пятнадцать — увлеклась настолько, что сама сделала для ружья примитивный прицел и стала проводить на своем стрельбище все свободное время, что в итоге здорово пригодилось на Пустошах. Про экзамен КОЗА и обучение у Стэнли. Про сумасшедшее утро, когда выяснилось, что отец ушел. Снова про Амату и Джонаса. Про то, как впервые взяла в руки боевое оружие и убила человека. И про то, как сидела возле двери Убежища, борясь с головокружением и тошнотой, которые накатывали при каждом взгляде в неправдоподобно высокое небо. Алекс никогда никому не рассказывала о себе так подробно, но Бен почему-то вызывал безоговорочное доверие. А ей самой и правда становилось легче. Как будто горе выходило вместе со словами и растворялось в воздухе. О своих приключениях на Столичной Пустоши Алекс тоже рассказала. О том, как все было на самом деле. Да, она обезвредила бомбу в Мегатонне... а потом шерифу Симмсу пришлось нести её в новый дом на руках, потому что от чрезмерной концентрации Алекс просто потеряла сознание. В Грейдиче она спасла Брайана, уничтожила огненных муравьев и извела почти все стимпаки, чтобы вылечить многочисленные ожоги. И так далее. Кое-что о подвигах «Девочки из Убежища 101» Бену было известно благодаря «Новостям Галактики». Но у Тридога выходили веселые рассказы о бесстрашной героине, способной при желании повернуть воды Потомака вспять. Бен слушал Алекс и думал о том, что герои легенд, оказывается, не во всём похожи на своих прототипов. Хотя на то это и легенды, чтобы умалчивать о том, что «бесстрашная героиня» может бояться до потери пульса. — А главное, я ввязываюсь во все это не от великого желания помогать и спасать. Просто так получается, — Алекс пожала плечами. — И еще я, хоть убей, не понимаю, почему мне так везет. *** Прошло несколько дней. Конечно, привычная жизнерадостность к Алекс не вернулась, но по крайней мере девушка поняла, что готова жить дальше. — Давай, Бен, пошевеливайся. Если поднажмем, то будем обедать в Мегатонне. В «Латунном фонаре» готовят отличные стейки из браминьего мяса. Неожиданно пип-бой Алекс издал шипение, сообщая о принятом радиосигнале. Она включила воспроизведение и вздрогнула, когда из динамика зазвучал знакомый голос. «...Я сменила код на двери. Теперь это мое имя. Если ты слышишь и если тебе не все равно, ты вспомнишь, как меня зовут». — Амата, — почти беззвучно прошептала Алекс. — Прости, Бен, обед в Мегатонне, кажется, откладывается. — Это сообщение из твоего Убежища? — Да, от моей подруги. Я должна хотя бы узнать, что у них там происходит, — Алекс развела руками. — Никогда не любила эту бетонную коробку, но там остались люди, которые мне дороги. Примерно через час они добрались до входа в Убежище. — Бен, слушай, тебе наверняка не понравится моя просьба, но все же подожди здесь. С этим делом я должна разобраться самостоятельно. — Ладно, — вздохнул Монтгомери. — Самостоятельно так самостоятельно. Сколько времени тебе понадобится? — Если не вернусь через пару часов, пароль для входа «Амата». Но я вернусь, не волнуйся, — Алекс неожиданно приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. — Это за что? — удивился Бен. — На удачу. И вообще... — Алекс одарила его лукавой улыбкой и скрылась в пещере, ведущей к двери Убежища. Бен еще несколько секунд стоял столбом, глядя ей вслед и по-дурацки держась за щеку. Потом медленно сел прямо на землю. Сердце колотилось, как бешеное, лицо горело, а руки слегка дрожали. Словом, типичный для влюбленного набор ощущений. Алекс тем временем уже стояла перед массивной дверью-шестеренкой. Странно было снова оказаться здесь после всего, что случилось. Нет, она не скучала по Убежищу. Жизнь вольного человека, какой бы тяжелой и опасной она ни была, нравилась девушке куда больше безопасной рутины. Но все же её охватила ностальгия по тем временам, когда мир казался такой простой и понятной штукой. Тряхнув головой, Алекс отогнала непрошеные чувства и набрала имя подруги на пульте управления дверью. — А ну стоять! Не знаю, кто ты и как тебе удалось сюда пробраться, но... — Здравствуйте, Герман, — Алекс искренне улыбнулась. Она действительно была рада видеть офицера Гомеса, которого считала единственным нормальным человеком в охране Убежища. — Алекс? Господи, это правда ты? — Герман окинул девушку изумленным взглядом. Да, узнать её теперь было нелегко. Бледное, как у всех жителей Убежища, лицо стало загорелым и обветренным. От длинных волос Алекс избавилась на второй день пребывания в Мегатонне, справедливо рассудив, что ей будет не до возни с прической. А длительные пешие переходы с рюкзаком и винтовкой наперевес подарили ей довольно внушительную мускулатуру. — Собственной персоной. Рассказывайте, что у вас творится. — У нас тут самый натуральный раскол, — Герман вздохнул. — Молодежь с Аматой во главе хочет открыть Убежище. В конце концов, твой отец пришел с Пустошей и ушел туда же, а значит, снаружи вполне можно жить. А Смотритель, естественно, и слышать об этом не хочет. Он здорово закрутил гайки, но в Убежище все равно полный бедлам. — Ну да, этого, пожалуй, следовало ожидать. Ладно, разберемся. Где мне найти Амату? — У них что-то вроде штаба в классной комнате. До штаба «повстанцев» Алекс добралась без приключений. Несколько человек, которые попались по дороге, проводили её взглядами и удивленным перешептыванием, но подойти не решился никто. Амата выглядела грустной и уставшей, но, когда Алекс зашла в классную комнату, с радостным возгласом бросилась подруге навстречу — Я получила твое сообщение,— сказала Алекс после взаимных приветствий и объятий. — А офицер Гомес ввел меня в курс дела. Значит, вы хотите завязать с изоляцией? — Да. Ты ведь сама сто раз говорила, что люди не созданы для жизни в бетонной коробке. Как думаешь, у нас получится? — Вот так сразу жить снаружи? Вряд ли. Я из этой хреновой пещеры несколько часов выйти не могла. Агорафобия, чтоб её. Да и вообще, там нелегко. Но открыть Убежище и начать строить отношения с жителями Столичной Пустоши — идея хорошая. Что требуется от меня? — Убедить моего отца, — вздохнула Амата. — Меня он не слушает. Но, может, если ты расскажешь, что снаружи не так уж плохо, он согласится. Алекс задумчиво почесала в затылке. Та еще задачка. Смотритель был упрямым старым сукиным сыном. Попробуй убеди такого. Глубокомысленными рассуждениями о свободе и о том, что «снаружи не так уж плохо», его точно не проймешь. Нужны неоспоримые факты. — Обещать не буду. Твой отец... ну, сама знаешь. Но я попробую. Как думаешь... Договорить ей не дала Сьюзи Мак, которая, войдя в комнату, едва не бросилась на Алекс с кулаками: — Ты? Да как ты посмела сюда явиться после того, как убила моего отца?! — Твой отец убил моего друга. Джонас, помнишь его? Тихий парень, ни разу в жизни голоса не повысил. А твой драгоценный папаша забил его до смерти. Я лишь восстановила справедливость. Впрочем, ты можешь попытаться сделать то же самое, — Алекс окинула разгневанную девушку взглядом, полным холодной ярости и многозначительно уронила ладонь на рукоять пистолета-пулемета. Сьюзи побледнела и, не сказав больше ни слова, выскочила в коридор. — Ты изменилась, — тихо проговорила Амата. — Уже думаешь, что не стоило меня звать? — горько усмехнулась Алекс. — Не волнуйся, я никому не причиню вреда. Уговорить Смотрителя оказалось не так уж сложно. Конечно, он взбесился, когда увидел Алекс. Но она все-таки нашла аргумент, опровергнуть который он не смог: — Слушайте, я не буду повторять ту вдохновенную чушь, которую несут ваши так называемые повстанцы. Жизнь снаружи не сахар, я теперь это прекрасно знаю. Но у вас просто нет выбора. Сколько сейчас в Убежище молодежи? Ваш генофонд беднеет на глазах. Если вы не откроете двери, вам грозит вырождение. — Я знаю, — Смотритель ссутулился, отчего превратился в усталого старика. — Знаю. Я просто пытался уберечь людей. Да, наверное, ты права. Пора мне сложить с себя полномочия. Идем. Я объявлю об этом немедленно. После краткой речи Смотрителя Алекс подошла к Амате: — Я всегда знала, что ты возглавишь Убежище. Хотя и не думала, что это будет вот так. Но все к лучшему. Уж если кто и способен навести здесь порядок, так это ты. — Да. И я собираюсь начать прямо сейчас, — Амата вздохнула. — Алекс, многие жители Убежища винят тебя в случившемся. Я знаю, что это не так, но нам нужна передышка. Прости, но тебе лучше уйти прямо сейчас. Конечно, Алекс и не собиралась оставаться в Убежище. Но такие слова от лучшей подруги были как нож в спину. И все же Алекс приняла удар, не дрогнув. Она навесила на лицо непроницаемо-бесстрастное выражение и высокомерно осведомилась: — А ты что, всерьез думала, что я решу снова поселить в этом подземелье? Увольте! У меня есть дом, в который я с радостью вернусь. Прощай, Амата. Не дожидаясь ответа, Алекс направилась к выходу. Бен при её появлении просиял счастливой улыбкой: — Ты быстро управилась. Хотя я все равно волновался. Ну, что там? — Все в порядке, проблема решена, — Алекс заставила себя улыбнуться в ответ. — И если мы поторопимся, то еще успеем попасть в Мегатонну до того, как «Латунный фонарь» закроется. Бен кивнул, но слегка нахмурился. Бодрый тон его не обманул. Паладин понял, что в Убежище случилось что-то неприятное, но решил выяснить все в более спокойной обстановке. До Мегатонны они добрались к закату. — Алекс!— шериф Симмс шагнул ей навстречу, раскрывая объятия. — Здравствуй, дорогая! — Привет, Лукас, — Алекс обняла его в ответ. — Ну как вы тут? — Справляемся. О твоих делах не спрашиваю, потому что регулярно слушаю радио, — Симмс весело подмигнул. — Ты теперь настоящая национальная героиня, а? — Да ладно, — Алекс смутилась. — Кстати, знакомьтесь. Это мой друг, Бенджамин Монтгомери. Бен, это Лукас Симмс, мэр и шериф Мегатонны. — Рад познакомиться, сэр, — Бен протянул руку. — Я тоже рад. Друг Алекс — мой друг. Мы очень гордимся нашей девочкой, знаешь ли, — Симмс приветливо кивнул головой. — Между прочим, здорово, что ты пришла. Один из моих помощников не очень хорошо себя чувствует. Может, посмотришь? — Да, конечно. Завтра утром. — Вот и отлично. Ну, спокойной ночи, ребятки. — А почему он просил тебя посмотреть помощника? У них же вроде есть врач, — Бен удивленно покосился в стороны здания с вывеской «Больница». — У Симмса в помощниках парочка роботов. Врач им без надобности, — пояснила Алекс, доставая из кармана ключ и отпирая дверь своего дома. — Заходи. Чувствуй себя как дома и все такое. Бен с интересом осмотрелся. Домик был небольшой и довольно симпатичный. Интерьер в довоенном стиле создавал ощущение тепла и уюта, если, конечно, не обращать внимания на стоящий у двери дробовик и какое-то экзотическое оружие на верстаке. — Что это? — заинтересовался Бен, разглядывая непонятную штуковину, которая, похоже, пребывала в состоянии сборки. — «Ракетка». Предполагается, что эта штука сможет использовать в качестве снарядов любой хлам. Если, конечно, я найду время довести её до ума, — Алекс махнула рукой. — Ладно, я в душ, а потом схожу за ужином. — Может, лучше я? — С тебя, как с чужака, Дженни запросит двойную, а то и тройную плату. А меня здесь знают и любят. Вода была едва теплая, но Алекс привыкла не обращать внимания на подобные мелочи. Чистая и нерадиоактивная — и ладно. В любом случае приятно смыть с себя пыль, надеть чистую одежду и оставить броню и оружие дома. После ужина Бен решил, что сейчас самое время поговорить начистоту: — Так что случилось в твоем Убежище? — Да ничего особенного. Молодежь хотела на волю, а Смотритель не разрешал. Но я убедила его, что открыть дверь — не такая уж плохая идея. Думаю, у них все будет хорошо. — Алекс, ты мне больше не доверяешь? — С чего ты это взял? — С того, что ты не все мне рассказала. Что там произошло на самом деле? Неожиданно Алекс резко отшвырнула в сторону вилку, которую крутила в руках. — Она меня выгнала! Лучшая подруга, черт возьми!— девушка вскочила со стула и заметалась по комнате. — Я как дура помчалась разгребать их дерьмо. Уговорила Смотрителя передать ей свой пост. А она меня вышвырнула. Видите ли, я нервирую её драгоценных людей! — Алекс, ну не стоит так расстраиваться... — Не разговаривай со мной, как с малолетней идиоткой! Я не расстраиваюсь, я в бешенстве! — Алекс прекратила расхаживать туда-сюда и бросила на Бена гневный взгляд. — Чему ты улыбаешься? — Знаешь, ты великолепна, когда злишься, — честно ответил он. — Вот как? Ну хорошо, — Алекс шагнула к Бену и с какой-то отчаянной решимостью поцеловала его. Это было похоже на странное помрачение рассудка. Безумное, горячечное возбуждение. Бен сжал её в объятиях очень крепко, почти до боли. Алекс нетерпеливо дернула вверх его футболку. Паладин, пробормотав что-то неразборчивое, взял её на руки и понес в спальню. Алекс как будто оказалась в одном из снов с участием того, другого Бена. Во сне, который внезапно наполнился жизнью и ощущениями. Руки и губы скользили по её телу, заполняя жаром каждую клеточку. Сильные, нежные пальцы осторожно поглаживали, заставляя её стонать и выгибаться навстречу ласкам. Девчонки в Убежище болтали, что в первый раз всегда больно и неловко. Очевидно, им просто не повезло с партнерами. Алекс же не испытывала ни малейшей неловкости. Напротив, происходящее было абсолютно естественным, а боль оказалась короткой и далекой, как будто чужой. Бен остановился на несколько секунд, давая ей привыкнуть к новым ощущениям, потом снова начал двигаться, постепенно увеличивая темп. И вскоре Алекс, уже не сдерживаясь, вскрикивала в такт каждому движению, обхватив ногами его бедра. Несколько минут спустя она взвыла, изогнув спину, а Бен хрипло застонал, сжав её изо всех сил. — Не жалеешь? — тихо спросил он, как только вернулась способность мыслить трезво. — О чем? — удивилась Алекс. — Ну, что твой первый раз получился не очень романтичным. — А по-моему, в самый раз, — она потянулась, как кошка, разнежившаяся на солнышке. — Тебе понравилось? — Понравилось — это слабо сказано, — Бен мечтательно улыбнулся. — Вот и мне так же. Разве нужно что-то еще? — Кажется, я немного ошибся. Ты великолепна не только, когда злишься, но и вообще всегда, — он игриво погладил Алекс по бедру. — Так может, повторим? — Конечно, повторим, — она лукаво улыбнулась и одним движением устроилась сверху. — Только теперь моя очередь проявлять инициативу.