Случай в дороге

Арбалетный болт, просвистевший возле уха, отнюдь не застал принца Септимуса врасплох. Конечно, упавшее на дорогу дерево, из-за которого приходится придержать коня, не всегда означает засаду - случается, деревья падают просто так, безо всякого злого умысла. Но если вы наследный принц Штормхолда, то рассчитывать на это будет с вашей стороны весьма опрометчиво. Итак, выстрел не застал Септимуса врасплох. Мгновенно он соскользнул с седла, скатился в придорожную канаву и залег там, прижимая к груди тубус с молнией. Конь его если и удивился поведению хозяина, то не подал виду и меланхолично побрел дальше, лишив Септимуса возможности использовать его как дополнительное прикрытие. Стреляли из густого кустарника с противоположной стороны дороги. Септимус, щурясь, вглядывался в колышущуюся массу листвы, но безуспешно - отлично выбранная позиция позволяла арбалетчику оставаться невидимым для глаз своей мишени. Собственная позиция не удовлетворяла Септимуса, и, перевернувшись на живот, он пополз вправо, туда, где над канавой простер ветви коренастый боярышник. Еще один болт просвистел у него над головой, однако он благополучно достиг укрытия, взял тубус наизготовку и, прикрываясь ниспадающими ветвями, выглянул. Арбалетная стрелка обдала ветерком его щеку. Однако на этот раз он успел увидеть, как дрогнула ветка на той стороне. Мгновенным движением он навел тубус на цель и сорвал крышку. Вырвавшаяся из заточения молния с треском и грохотом вспорола воздух и вонзилась в гущу зелени. Выстрел, возможно, и не был вполне точен, но здесь особой точности и не требовалось: в отличие от арбалетного болта молния обладала широким радиусом поражения. Септимус приподнялся, вглядываясь в черное курящееся дымом месиво на той стороне дороги. Достал он арбалетчика или нет? Маловероятно, чтобы кто-либо, прятавшийся в этих кустах, мог уцелеть... Тяжелый метательный нож вонзился в ветку боярышника прямо у Септимуса перед носом. Принц чертыхнулся и пригнул голову. Все-таки уцелел! И теперь под прикрытием дыма сможет выбрать себе новое укрытие... - Эй! - донеслось из дымящихся кустов. - Отличный был выстрел! А затем арбалетчик поднялся и шагнул на дорогу. Какой-то он странный, подумал Септимус, протирая слезящиеся от дыма глаза. Не одежда - по крайней мере, не только одежда, хотя ему прежде не случалось видеть таких странных синих штанов, как те, в которые был облачен незнакомец. И не общая закопченость - это с каждым может случиться. Просто было в нем что-то... чужое. Септимус никогда не видел таких людей в Штормхолде. - Я знаю, - сообщил незнакомец с дороги, - что из твоей штуки можно выстрелить только один раз. Моя, к сожалению, тоже больше не стреляет, - он помахал арбалетом. - Спуск переклинило, наверное, от жара. Так что можешь выходить. Септимус помедлил мгновение, затем поднялся на ноги, держа тубус на уровне груди. Прищурился, разглядывая арбалет в руках незнакомца. - “Бардли и сыновья”? - спросил он. - Ага. - С ними это бывает, - сказал Септимус. - Вообще модель не слишком удачная. И при стрельбе нужно делать поправку влево. - Да, - согласился незнакомец. - Это я уже понял. Вообще я обычно попадаю с первого раза. Будь у меня снайперка, тебе не пришлось бы ползать по канавам, честно. - Ничего страшного, - великодушно ответил Септимус. - А почему ты думаешь, что из моей “штуки” можно выстрелить только один раз? Незнакомец моргнул. - А разве нет? - спросил он. Септимус молча взял его на прицел. - Ну надо же, - пробормотал незнакомец растерянно. - Черт! Я почему-то думал, что эта штука - вроде акульего дротика, однозарядная. Вот блин, никогда еще так глупо не накалывался... В глазах незнакомца Септимус читал простое и ясное желание усыпить его, Септимуса, бдительность, после чего напрыгнуть и вырвать оружие. Нужно было, конечно, пристрелить его сразу, да. Долгие беседы с человеком, которого держишь на мушке, никогда не приносят добра. Но Септимус не мог превозмочь любопытства. - Мне неинтересно, - сказал он резко, - кто из моих братьев тебя нанял и сколько заплатил. Но ты ведь не из Штормхолда, верно? - А, - сказал незнакомец. - В точку. Я пришел из-за Стены. - Ложь. Я видел людей из-за Стены, и ты на них не похож. Незнакомец почесал в затылке. - Ну, видишь ли, - сказал он, - Стена - она длинная. У вас есть один официальный пролом, я его видел на карте. За ним какая-то английская деревня. Но есть другие проломы, они ведут в другие места. Профессор Озборн разобрал кладку... - Кто? - Это ученый из моего мира. Так вот, он проделал дырку в вашей Стене и что-то вам продает... - Что? - спросил Септимус в изумлении. Никогда прежде он не слышал о других проломах и других мирах за ними. Правда это или ложь? - Ну, - незнакомец пожал плечами, - я не знаю, что. Об этом ты лучше спроси своего отца. - Папа... гм, король знает об этом? - Ну да, - кивнул незнакомец. - Он что-то покупает у Озборна, Озборн что-то покупает у него. Здоровые торговые отношения. Я, правда, не знаю, чем они торгуют и что вообще можно перенести через стену. Мою снайперку, как оказалось, пронести нельзя - она насквозь проржавела, едва я прошел через пролом... - он вздохнул. - Совсем новая была. Еще вопросы? Септимус торопливо переваривал обрушившиеся на него знания. - Значит, - сказал он, - одному из моих кретинов-братьев удалось нанять убийцу из другого мира... Кому, кстати? - Пятому по счету, - ответил незнакомец. - В этом не было ничего сложного. Король познакомил твоего брата с Озборном, а Озборн познакомил его со мной. А я как раз был совершенно свободен до пятницы. - Ясно, - кивнул Септимус. Известие о существовании под боком иных загадочных миров требовало более спокойных и тщательных раздумий - где-нибудь подальше от несоостоявшегося убийцы. - Теперь, - продолжил он, кладя руку на крышку тубуса, - можешь, если хочешь, назвать мне свое имя и сказать, кому сообщить о твоей смерти. Но если для этого нужно отправиться в другой мир, то я возиться не буду! Но незнакомец не испугался этой угрозы. - Как? - сказал он. - Неужели ты не хочешь весело подшутить над братом? - В смысле? - спросил Септимус. - В смысле, ты не палишь в меня из этой штуки, я сообщаю твоему брату, что ты мертв, и забираю деньги, а потом ты приезжаешь и смотришь, какая у него будет рожа. Септимус обдумал этот план. - Это было бы очень глупо с моей стороны, - сказал он. - Если я тебя отпущу, что помешает тебе напасть на меня еще раз? - Зачем? - искренне удивился незнакомец. - Мы же уже обо всем договорились. В его словах был определенный резон. - Только, - добавил незнакомец, - мне потребуется твой перстень с топазом. Септимус поднял бровь. - Мы с твоим братом договорились, что в качестве доказательства выполненный работы я привезу ему твой перстень с топазом. - Почем мне знать, что ты попросту не удерешь с ним? - А он стоит больше тысячи золотых? “Тысяча золотых! - поразился про себя Септимус. - А ведь это, наверное, не вся сумма, еще должен быть задаток... Мне папа никогда не давал столько на карманные расходы!” - Он будет сидеть и любоваться перстнем, - продолжал соблазнять незнакомец. - И тут ты такой: “А это с чьей руки кольцо?!” Септимус смерил его испытующим взглядом, затем переложил тубус подмышку, снял с пальца тяжелое золотое кольцо с дымчатым камнем в оправе и швырнул через дорогу. Незнакомец поймал его и сунул в карман. - Отлично, - сказал он. - Тогда я немедленно отправлюсь к твоему брату, он ждет известий в Кроуберри... Не подскажешь, кстати, куда это? - На север, - ответил Септимус. - Поезжай по дороге, там дальше будет указатель. - Ага, - кивнул незнакомец. - Спасибо. Кстати, я открыт для новых предложений. Септимус покачал головой. - Я считаю, - сказал он, - что если хочешь, чтобы дело было сделано хорошо - делай его сам. Незнакомец кивнул. - Полностью согласен, - сказал он. - Тогда счастливо! Приятно было познакомиться! И он зашагал прочь по дороге. Некоторое время Септимус смотрел ему вслед. - Эй! - окликнул он наконец. - Как тебя все-таки зовут? Незнакомец обернулся. - Гоблин, - крикнул он. - Обращайся, если что! “Гоблин”, - повторил Септимус про себя в задумчивости. Он совсем недавно закончил войну с гоблинами и мог с полной уверенностью утверждать, что незнакомец к этому племени не принадлежит. Хотя если считать слово “гоблин” эквивалентом “хитрого беспринципного ублюдка”...