***
— Я так и знал! Мы должны остановить это безумие! Кто кроме нас? — стукнув кулаками по столу, заявил Херрингтон-младший. — Подкараулим Норрис, скрытно проследуем за ней, пока она не придёт к своей госпоже, а потом обоих Ступефаем, и мы герои! Спраут молча дала Гейлорду подзатыльник, приправив его суровым взглядом, от которого тот стушевался. И правильно сделала. Наивный он, раз полагает что кучка младшекурсников сможет справиться с двумя взрослыми ведьмами, обладающими боевым опытом и наверняка убивавшими людей в прошлом. Выставят Протего, а дальше... Непростительное, как самый очевидный ответ Пожирателя на неожиданную атаку. — Ты Ступефай-то хоть знаешь, гений? Даже если и так, лучше просто рассказать профессорам. Они проверят Норрис, вызовут авроров, и преступники будут пойманы. Хоть и завидно, что вся слава достанется им, но и нас наверняка упомянут, как пособников следствия... — задумчиво произнесла Дэвис. — О чём вы вообще думаете, малолетние дебилы? Слава, герои... Сейчас в школе может произойти возрождение Волдеморта, а вы дальше своей выгоды ничего не видите. — грозно посмотрев на хаффлпаффца и Трэйси, осадила обоих Юлия. — Расскажем всё профессорам. Но прежде нужно собрать больше деталей и доказательств. Согласна, Сатори? Что, кстати, тебе кентавр тогда сказал? Поглаживая каркающую в моих руках Окуу, я почувствовала как на моё плечо легла ладонь Спраут. Она всё ещё беспокоится насчёт недавних событий в Магическом лесу, в какой-то степени чувствуя вину за то, что я оказалась там и потерялась. Не могу сказать, что это было мелочью, учитывая тот скандал, что поднялся по нашему возвращению в стены замка, и ту кричалку, что прислала мне тётя с общим посылом вроде "ДАФНА, Я ЖЕ ГОВОРИЛА ТЕБЕ НЕ ЛЕЗТЬ В МАГИЧЕСКИЙ ЛЕС!", но в чём тут вина Юлии-то? Ни в чём. Но она всё равно пыталась меня задобрить, чтобы вымолвить символическое прощение для собственного успокоения. — Я почти ничего не помню, извини... Но он упоминал земли некой "Принцессы призраков". Все трое как-то подозрительно перевели свой взгляд на меня, от чего стало немного некомфортно. Сейчас их мысли варьировались от удивления и узнавания, до скепсиса и недоверия. — Земли Принцессы призраков? Но это же сказка... — нахмурившись, произнесла Дэвис, вскоре почувствовав необходимость пояснений, видя недопонимание на моём лице. — Из сборника Барда Бидля, "Принцесса и Ива". Ты что, не читала? Я отрицательно покивала головой. Трэйси хмыкнула и на пару минут возникла неловкая тишина, прежде чем Юлия не достала какую-то книжку и не начала читать: — Давным-давно, у правителя одного из множества королевств народа кельтов Альбиона, родилась невероятной красоты дочь, одарённая в магических искусствах. Она быстро превзошла своих учителей-друидов, с каждым днём становясь всё прекрасней и прекрасней. Многие принцы соседних и далёких королевств пытались просить её руки, но она отвергала всех, давая им невыполнимые поручения, во время которых незадачливые женихи зачастую погибали. Однажды, свататься к принцессе прибыл тщеславный вождь-завоеватель народа саксов, и получил отказ, провалив невыполнимое поручение невесты. Вождь был разъярён, он попытался взять своё силой, но был побеждён принцессой и убит. Гнев и тяжесть грехов его были столь велики, что на месте его смерти проросло детище проклятий Тёмных искусств, ива-убийца, пожирающая души всех, до кого дотянутся её загребущие ветви. Понимая, что это её вина, принцесса запечатала дерево ценой своей жизни, уснув вечным сном под ветвями ивы, которые больше никогда не расцветали вновь. И по сей день некоторые заблудшие путники рискуют попасть под чары спящего дерева-убийцы, но их души сохранит Принцесса призраков, ставшая хранительницей этих земель после смерти. — Опять англосаксы во всём виноваты у этих шотландцев. — хмыкнул Гейлорд, скрестив руки на мускулистой груди. — Если в кране нет воды, значит выпили сассенахи... Я издала неловкий смешок, вспомнив о семейном ремесле моего рода. Уверена, если бы эта "Принцесса призраков" меня встретила, точно бы не пощадила, дав дереву поглотить мою душу. Повезло мне выбраться из тех земель живой... — Выходит, если кентавр назвал земли в Магическом лесу доменом Принцессы, то события сказки имели место быть в реальности? Более того, рядом с Хогвартсом? — заключила я, посмотрев на остальных. Трэйси задумчиво потёрла подбородок. — Есть парочка совпадений. Гремучая Ива, например, у нас тут растёт. — Гремучую Иву в семидесятых посадили, она деревом из сказки быть не может. — парировала Юлия. — Может, это саженец её, или просто рядом с легендарной ивой благоприятные условия для других. — пожала плечами Дэвис. — Говорят ещё, Хогвартс построили из-за того что тут какое-то место силы. Поэтому тут много призраков, кстати, их оно привлекает и не даёт в мир иной уйти. Полная скептицизма Спраут притихла, проникнувшись этими аргументами. А ведь действительно, звучит логично — тут много призраков, и над ними должен быть какой-то старший, самый древний, которым и может оказаться легендарная Принцесса... Не просто так же её так прозвали. И вообще, "сказка ложь, да в неё намёк". Большинство исторических хроник повествующих о том времени не сильно от того что мы только что прочитали отличается. И тут Херрингтон предложил простую, но гениальную идею: — Так давайте спросим призраков про эту их Принцессу, они-то должны знать. Мы со Спраут пойдём к Монаху, а вы с Дэвис к Барону. Так и решили. Спорить никто не стал, и вскоре мы с Трэйси отправились на Астрономическую Башню, вылавливать иногда объявляющегося там Кровавого Барона. В гостиной его почему-то не было — наверное, учеников во время отдыха пугать не хотел. — Ты вообще когда-нибудь с ним общалась? — спросила меня Дэвис, оперевшись о стену. — У нас не совсем общительный призрак... Да и мало кому вообще хочется говорить с мёртвыми, пусть они и факультетские. Зачем, кстати, они вообще нужны? А ведь действительно. Эти привидения только людей пугают, да какие-то дурацкие истории из прошлого рассказывают. Понятно было бы, если они бы они являлись полноценными копиями людей, но как и портреты, они лишь бледные отражения некогда живших, не обладающие сознанием, мышлением, и лишь копирующие поведение оригинала. Откуда я могу знать? Просто я поняла, что не могу читать мысли призраков, не потому что у них какая-то защита, барьер между миром мёртвых и живых... а они просто не думают. В противном случае я хотя бы что-то почувствовала, глядя на призрака и пытаясь применить легилименцию, а так совсем ничего. Разве что, могильный холод и некоторый дискомфорт от нахождения рядом. — М-м... Нет, даже словом переброситься не выдавалось. Я его боюсь, если честно. А то бы я не боялась. Это непредсказуемое существо может выкинуть что угодно, и я не смогу узнать об этом пока не станет слишком поздно... Не представляю, как люди живут без легилименции, когда можно читать мысли при малейшем усилии. Как они, наверное, мучаются, гадая, о чём же думают окружающие... — А-а-а! Вдруг Трэйси издала громкий испуганный крик, ибо прямо из стены сквозь её грудь вылетела полупрозрачная фигура! Призрак был одет в старомодный костюм с пятнами серебристой крови, а его хмурое и страшное лицо заставляло немного задрожать. Точно Кровавый Барон, его ни с кем не спутаешь. Страшнее только привидение Гриффиндора, когда голову на место не ставит. — Я слышал, вы, юные леди, хотели видеть меня. Чем я могу помочь ученикам своего факультета? Голос Барона звучал как-то... Мутно, отстранённо, как будто не из этого мира. Логично. Всё это только усиливало пугающую ауру мертвеца. — Я... Э-э-э... Мы... — слова вдруг начали застревать в горле, я чувствовала себя крайне некомфортно. — Нам нужно спросить кое-что. Что вы знаете про Принцессу призраков? В отличие от меня, Дэвис нашла в себе силы ответить призраку и справиться со своим страхом, пусть и немного тряслась от напряжения. Было видно, что внезапный вопрос на эту, скорее всего, запретную тему, вывел Кровавого Барона из колеи. Он немного побледнел (Не спрашивайте как это возможно), удивился, а затем нахмурился. — Это не тот вопрос, который должен интересовать живых. Особенно таких юных как вы. — послужило его ответом. — Почему так? — тут же переспросила Трэйси, усилив напор. — Разве это какой-то секрет? Тогда бы это не было такой известной легендой, которую даже Бард Бидль в своё время записал. Привидение раздражённо что-то проворчало, и кажется, даже стало более материальным. Цвет эктоплазмы немного покраснел. — Это не секрет, но очень необычный и грубый вопрос. Госпожа не любит, когда кто-либо кроме призраков что-то узнаёт о ней... Опять эта "госпожа"! Неужели... — Но если уж вы так интересуетесь, я помогу своим подопечным, чем смогу. — немного улыбнулся Кровавый Барон. — Основатели выбрали это место для Хогвартса не просто так, Магический лес был здесь также задолго до школы... Много веков назад, именно здесь произрастала легендарная ива, пожирающая души людей. И Принцесса, пожертвовавшая своей жизнью, смогла запечатать его, но навечно застряла здесь в виде привидения. Другие, более слабые и молодые призраки неосознанно тянулись сюда, пропитав это место магией, из-за чего и вырос лес, и был построен замок. Барон на мгновение затих, и после снова продолжил: — Мы все уважаем Принцессу, признавая её главной над всеми, нашей Госпожой. Даже Пивз не смеет подшучивать над ней, хотя она, в силу характера, часто бывает не против. Однако, мы редко встречаемся с ней, ибо она любит покой и уединение, обитая в самой глубине Магического леса, там, где когда-то произрастала ива-убийца. Вот оно всё как оказывается... Даже и не думала, что у призраков Хогвартса есть какая-то иерархия. Сомневаюсь, что об этом в курсе даже директор. В самом деле, привидений никто не воспринимает всерьёз, в том числе и я, а рассказать они могут, как оказалось, многое. Впрочем, ещё непонятно, правда ли это, и Барон мог наплести какую-то чушь или легенду. Но это не объясняет, почему в курсе о существовании Принцессы был и кентавр... В общем, всё сложно. Я многое узнала, но сразу верить на слово всё же не стоит — надо попытаться хотя бы как-то проверить эту информацию, связать её с действиями Ионы и её Госпожи, и является ли она действительно Принцессой призраков. Но заочно и заранее я всё же за то, что они всего лишь недобитые Пожирательницы на свободе, иначе зачем им Философское Яйцо?***
Как-то незаметно подкрался апрель. Совсем скоро закончится мой удивительно насыщенный событиями первый год в школе. Знакомство с Дэвис, Гейлордом и Юлией, походы в Магический лес, встреча с гарпией, кентавром, расследование кражи Философского Яйца... Последнее до сих пор так никуда и не пришло — Норрис в последнее время не делала ничего подозрительного, как будто бы чего-то выжидая, а доказательств её тайных планов у нас нет, чтобы просто прийти и сдать её аврорам. Только проблемы себе прибавим. А мне проблем было достаточно уже с разбирательством по поводу отработки в лесу. Длилось оно несколько недель, в течении которых меня усиленно допрашивали насчёт моей и Грейнджер пропажи, отдельно докапывались до Малфоя, который отрицал любую причастность ко всему этому и грозился отцом, но Уизли уже сдал его учителям и Поттеру. Если преподавательский состав отстал от Драко после вежливой просьбы Люциуса, то от яростного Гарри так просто отделаться не получилось. Дошло до дуэли, и пускай Малфой именно этого и хотел, на всеобщее удивление, Поттер сумел навалять ему... маггловским путём. Лично я там не присутствовала, но судя по мыслям слизеринцев, "Победитель Тёмного Лорда" ослепил блондина Люмосом, а потом добил ударом в лоб. Головой. Говорят, у Драко даже отпечаток шрама-молнии остался. Страшный человек этот Поттер, конечно. Из уважения к Малфоям, никто про позор их младшего на змеином факультете публично не говорит, но на уровне слухов... Оконфуженный блондин теперь про Гарри даже не заикается, но я уверена, что это лишь на время. Таким образом, на первом курсе не осталось вообще ничего интересного. Приходится ждать. Вот и ждём, и волей-неволей, детективы и страсти постепенно отходили на второй план перед подготовкой и началом экзаменов, временем, когда профессора требовательнее и нервнее всего. Ещё и этот холод дурацкий... Почему в середине весны на улице всё ещё снег? Причём в начале марта уже было тепло, а потом наступила какая-то "бабья зима" и всё опять замёрзло. Дети беззаботно играют в снежки и радуются, взрослые пожимают плечами со словами "Ну, в наше время и не такое было" и не обращают внимания, и только я задумываюсь — слишком это странно. Если бы это была какая-нибудь Канада, то ещё понятно, но Шотландия, снег в апреле? Очень странное явление. Это должен быть какой-то... инцидент. — Говорю же тебе, ну не может такого просто так быть! Это точно дело рук Норрис! — упорствовал Херрингтон, пытаясь пробить стену скептицизма Спраут. — "Часовню тоже я развалил?" Бред. У тебя эта Иона несчастная виновата даже в том, что на третьем этажа только один туалет установлен, и то женский. И вообще не работает. Может Философское Яйцо она действительно пытается украсть, но не думаю, что зиму продлила тоже она. — Но... но я знаю, что это она! Я видел, как она пробирается на кухню по ночам, наша гостиная ведь рядом. — отчаянно произнёс единственный мальчик в компании. Услышав это, укутавшаяся в одеяло Трэйси тут же прониклась белой завистью к Норрис, ибо сидела на диете (Мы пытались убедить её, какие к Мерлину диеты в одиннадцать лет, но она твёрдо стояла на своём), и не отказалась бы сейчас от горячего шоколада, пирожного, тортика, и всех этих сладких удовольствий. Она так вкусно думает, что я сама вспомнила выпечку Скарлетт, которую она делала редко, но зато как! — Так вот кто по ночам там обжирается? Этот хруст за стеной мне не снился? — искренне удивилась Юлия. — Но всё же, это не повод обвинять её во всех смертных грехах. Ну сходите с Сатори, проверьте, пусть она мысли садовницы прочитает, и узнаем, замышляет ли Иона что-то, либо просто на ночном дожоре. Не попадитесь им с Филчем только. Гейлорд, получив одобрение старшего товарища, с надеждой в глазах посмотрел на меня, и мне даже не нужно было читать его мысли, чтобы понять его немой вопрос. Кузен выглядел так, что не примет ответ "нет", и скорее пойдёт в одиночку, и вообще в лепёшку разобьётся, но не успокоится. Выбора у меня просто не было. — Нам с Дэвис тоже по пирожку достаньте, если получится! До отбоя оставалось совсем немного, так что переждать, затаившись в коридорах у кухни, пришлось немного — примерно через полчаса после завершения обхода, в ходе которого завхоз с помощницей разгоняли оставшихся студентов по спальням, садовница заявилась в подземелья с явным намерением залезть на кухню. — Вот она! Что ты видишь, Дафна? — шепнул мне на ухо брат. — Тс, подожди, дай сосредоточиться... Иона находилась далеко от нас, меры предосторожности требовали сохранения дистанции, поэтому разобрать её мысли было трудно. Были "слышны" лишь обрывки, по типу "набрать чего-то", "отнести это что-то", "лес". Впрочем, этого было достаточно чтобы понять, что она на кухне не кушает, а подворовывает и что-то относит в лес. Очевидно Магический. А значит, опять подозрительная активность, впервые за месяцы, и возможность раскрыть план садовницы, возможно, последняя... Нельзя её упускать! — Похоже, мы действительно вышли на зацепку... Она хочет пронести что-то в Магический лес... — Так чего же мы ждём? Мы последовали за набравшей большую сумку Ионой, полностью отдавшись преследованию. Оповестить Юлию, Трэйси и преподавателей времени не было, и как бы мне не было страшно лезть в лес, со мной были тётины спеллкарты и кузен, с которым было немного спокойнее. Покинув замок, садовница спустя какое-то время вышла к Туманному озеру, по которому мы в своё время проплывали на лодках перед Распределением, и её тут же окружили двое маленьких фей-пикси — одна голубая, а другая зелёная. Вокруг голубой на льду появлялся иней, и она в целом выглядела увереннее, общительнее и сильнее своей подруги, которая пряталась за её крылышками-ледышками. — Вы ведь от меня по-другому не отстанете? — скорее утвердительно, чем действительно интересуясь, спросила Норрис двух пикси, на что получила утвердительный кивок от голубой. — Что-ж, ладно. Я захватила вам немножко... Садовница достала из сумки маленькую бутылочку и две деревянные палочки, передав их феям. Голубая радостно захлопала крыльями и тут же откупорила бутылку, вылив сок на деревяшки и тут же его заморозив — импровизированное мороженое, которое обе пикси тут же начали грызть. — Хмпф! Ну ладно, можешь проходить. Но без глупостей тут! — погрозив пальчиком в то же время не отрываясь от лакомства, пробормотала голубая фея. Иона закивала с плохо скрываемой улыбкой на лице, мол, "какие проблемы, конечно", и отправилась дальше по побережью вглубь леса, постепенно удаляясь от озера. И вот тут перед нами с Гейлордом созрел вопрос — как проследовать за садовницей, но не попасться на глаза пикси? — Что думаешь, кузен? — пихнула его локтём я. — А чего тут думать? — удивился он, тут же вылезая из кустов, в которых мы засели. — Эти тупые феи нам ничего не сделают. Ой дурак... Мало того, что как минимум голубая как раз таки может сделать нам многое, так они его из-за этих слов ещё и услышали, очень разозлившись. Маленькие пикси тут же отложили мороженое в сторону и подлетели к Херрингтону. — Что ты сказал? Сам дурак! Я сырнейшая на этом озере! Верно, Дай? — Верно! Не обижай Сырну! — кивнула зелёненькая, выглядывая из-за плеча подруги. — Ха! Да ты же просто... — Я заморожу тебя как кусок английской говядины! То ли мысли пикси были слишком простыми, то ли она вообще не думала, но предугадать её дальнейшие действия у меня не получилось — Сырно вытянула свои миниатюрные ручки вперёд, коснувшись плеча Гейлорда, и оно начало стремительно покрываться льдом. Неожиданно. Но ещё неожиданней было то, что лёд распространялся с ужасающей скоростью, покрывая пояс верхних конечностей, шею, грудь, спину... такими темпами кузена действительно заморозит! Надо что-то делать! Я тут же выхватила палочку, собираясь наколдовать Инсендио, но пролетевший рядом с моей рукой метательный нож, похожий на японский кунай (Скарлетт их весьма уважала), заставил меня выронить свой магический инструмент. Как оказалось, мне помешала зелёная фея, бросив откуда-то взявшееся у неё оружие. — Нет, не трогай Сырну! Палочка венгерского мастера упала и воткнулась в землю, а я оказалась беззащитна перед вооружённой кинжалами пикси Дай, в то время как Сырно заморозила Гейлорду уже почти что всё туловище. Его оставшаяся свободной ото льдов голова истошно вопила, скорее от страха, чем от реальной боли, но всё же. Ситуация была неприятная и мной стремительно начала овладевать паника. Так! Нужно сосредоточиться. Это ведь всего лишь пикси, верно? Тётя читала мне про них, они очень глупые, на уровне ребёнка лет пяти, и несмотря на то, что некоторые из них могут обладать выдающимися способностями, связанными с элементами которые представляют, их легко обмануть или перехитрить. А значит... — Эй! Я предлагаю кое-что очень интересное! — прикрикнула я, стремясь обратить внимание Сырны. — Если вы не ответите на заданный мной вопрос, то разморозите моего брата и пропустите нас. А если ответите, то мы принесём вам из кухни ещё больше еды, чем Иона! Предложение определённо заинтересовало голубую фею и та даже перестала морозить Гейлорда, оставив его в виде ледышки с выглядывающей головой. Дай, увидев это, последовала примеру подруги и убрала кинжал. — Ну давай! Я люблю решать загадки, я умнейшая! — Значит, ты соглашаешься на условия? — Да! — Сколько будет 16 умножить на 55? Сырно уж точно не ожидала, что я задам математическую задачу. На самом деле, я и сама не то чтобы хорошо в ней смыслила, но элементарное умножение уж точно в моих силах. Но не в силах маленькой пикси. После нескольких минут активных раздумий и переговоров с Дай, которая также не имела понятия о правильном ответе, Сырно сказала следующее: — Э-э-э... 28? Что? Как она вообще до такого додумалась? — Нет, неправильно. Размораживай моего кузена. Недовольно что-то промямлив, голубая фея растопила глыбу льда и освободила Гейлорда. На маленьком личике читалась вселенская обида, но наслаждаться этим выражением пришлось недолго, ибо они вместе с подругой, захватив мороженое, улетели к центру озера. — Ты как себя чувствуешь? Может обратно пойдём? — Херрингтон действительно выглядел не лучшим образом, что меня беспокоило. — Плевать! Прохладно немного, но мы не можем дать Норрис уйти! Что ж, ожидаемо. Вперёд, так вперёд. "Победа" над феями вселила уверенность и решимость даже в меня. Свою палочку я подняла с таким видом, будто это Экскалибур. Взявшись за руки, мы отправились дальше вглубь леса. Что интересно, Гейлорд совсем не чувствовал страха, даже несмотря на то, что его чуть не заморозили целиком — лишь праздный интерес, азарт и неуёмный оптимизм. Он действительно сын своего отца и настоящий Херрингтон... На него можно положиться. Будет, в будущем. Вскоре я вышла на след Ионы — обрывки мыслей садовницы чувствовались за деревьями. Дополнительно поиск облегчили следы на снегу, выходящие к плохо различимой, но всё же тропинке. Либо Норрис ходит по этому пути постоянно, либо вместе с ней иногда землю топчут и другие люди... Вот ведь незадача будет, если мы наткнёмся на собрание бывших Пожирателей Смерти. В таком случае, хотя бы встретимся со своими отцами, в случае Гейлорда со вторым. — Постой... Я тебя знаю! Это ты со своей сумасшедшей подружкой поджарили мне хвост каким-то лучом! — раздался обиженный голос с веток сверху. Ой-ой... Кажется, мы наткнулись на ещё одну неприятность, на этот раз уже мне знакомую. Гарпия! Не успела я поднять взгляд, как в глазах резко начало темнеть, и последнее, что мне удалось увидеть, перед тем как ослепнуть — то, как гарпия спрыгивает с ветки сверху прямо на меня, широко раскрыв зубастый рот и растопырив когтистые пальцы. — Дафна, осторожно! Кузен успел оттолкнуть меня в сторону, подставившись под удар гарпии вместо меня. Я упала на снег, разодрав кожу на коленках и ладонях, но судя по стонам сзади, принадлежащим как брату, так и птице, мне ещё повезло... — ♂You got me mad now!♂ — с характерным выражением кричал младший Херрингтон, вступая в борьбу с вопящей тварью. — ♂ASS WE CAN!♂ Гарпия тут же начала издавать визги и крики на сверхзвуковой частоте, что заставило меня закрыть уши. Теперь она лишила меня как зрения, так и слуха. Оставалось ориентироваться на хаотичные мысли Гейлорда в драке и осязание. Точно! Быстро нащупав палочку, я наколдовала Фините Инкантатем, направленное на себя. Пусть это заклинание второго курса, но меня ему научила ещё тетя, ибо отменять эффекты своих заклятий уметь надо, тем более, Фините не отличалось большой сложностью — снять ослепление у меня удалось сразу же. С вернувшимся зрением, разобраться в ситуации стало гораздо легче. Гарпия поцарапала кузена и куснула его за плечо, но ничего более серьёзного, и что интересно, сам Херрингтон сумел заломать ей руку почти сразу же после приземления. Она пыталась вырваться, но выходило не слишком хорошо — Гейлорд был физически сильнее. Интересно... Взрослые гарпии ведь способны без труда оторвать человеку какую-нибудь часть тела. Это брат такой сильный, или же моя знакомая ещё детёныш, как мы? — От... Отпусти-и-и! — отчаянно заверещала она. — Я не буду вас есть, ладно, только хватит! Быстро она сдулась. Хотя, не думаю что я продержалась бы столько же. Смотря на телосложение кузена, порой сложно вспомнить о его одиннадцатилетнем возрасте. Гейлорд выпустил гарпию из хватки и она упала на снег, баюкая свою вытянутую руку. Даже как-то жаль её стало. Скорее всего, она тоже ещё ребёнок. Тем более, она разумна (хотя мысли гарпии для меня всё ещё оставались неизвестны) и вполне способна на нормальный разговор, а значит нам нужно попытаться помириться. Так? Так. — И... Извини за то, что назвала гарпий монстрами, тогда, когда это самое... И за сейчас. И за Мастер Спарк. — с виноватым видом отвесив ей небольшой поклон, я вызвала удивление у перемазанного в грязном снегу Гейлорда. — Кстати, спасибо за то, что позаботилась о моей вороне. Гарпия тоже весьма этому удивилась. Потом как-то потупила взгляд, поправила шапочку, сжала руки чтобы спрятать когти... — А... Ну ты тогда тоже извини. Я была голодная и погорячилась. Мне говорили, что человечина очень вкусная, и я захотела это проверить, но твоя подруга помешала. И этот бугай сейчас. Больше не хочу человечину, слишком проблематично... — покосившись на кузена, произнесла птица. — Я Мистия Лорелей, кстати. А вы что забыли в этом лесу? Люди сюда обычно не ходят... — Мы преследуем преступницу! Её зовут Иона Норрис. Такая садовница в зелёном платье и с большим мечом. — ответил за меня Гейлорд. Ну и ну. Это действительно сработало! Мы сумели помириться с агрессивной гарпией из Магического леса! А в учебниках по Защите они указаны как опасные, с четырьмя иксами! — А-а, я её видела! Она сюда постоянно ходит, вглубь леса. Просто она не человек, вот и не подумала. — Как это, "не человек"?! — я была действительно удивлена. Неужели какое-то магическое существо могло скрываться целый год под личиной человека, подрабатывая садовницей в Хогвартсе? — Она полупризрак. Сама не знаю, как это так, но это так. — Мистия пожала плечами. — Слушайте, а раз она преступник, давайте я вам помогу её поймать? "Помочь поймать"? Неожиданно, но ослепляющая людей гарпия может стать хорошим подспорьем в борьбе с этим... Полупризраком. Странно это всё очень. Уже сомневаюсь в том, Пожирательница ли она. — Пойдём! Спасибо тебе, Мистия. — кивнула ей я. — Только у меня есть одно условие. Вы будете продавать мою продукцию в Хогсмите и брать мне оттуда всякие интересные вещи и вкусняшки. Мне туда хода нет, но кое-что оттуда нужно. С этими словами, она рассмеялась и достала откуда-то жареную миногу на палочке, как бы предлагая откусить и попробовать. Я не осмелилась, помня о том, что мне нельзя жареное, а вот Гейлорд куснул, и остался вполне доволен. — У нас самих пока нет доступа в Хогсмит, но Юлия, моя подруга которая тебя и ударила Мастер Спарком, вполне может этим заняться. Она третьекурсница. — Значит, договорились! Вместе с присоединившейся к нам Мистией, хорошо знавшей лес и его тропы, мы смогли снова нагнать успевшую оторваться Иону, вскоре выйдя на границу, за которой больше не встречались живые деревья с заснеженной кроной — только мёртвые, голые и сухие. Здесь было намного темнее, воздух стал холоднее, и даже магия здесь будто бы более... Странная и насыщенная. — Это земли Принцессы призраков. Даже я стараюсь сюда не залетать. Тут как-то неприятно. Опять эта Принцесса... Значит мы на верном пути. Что же нужно полупризраку Норрис здесь? Неужели она служит этой самой Принцессе? Несмотря на опасения, мы вышли вперёд. Мистия летела над нами, Гейлорд спереди, я прикрывала ему спину и выглядывала из-за неё, приготовив спеллкарты и палочку. В третий раз меня не застанут врасплох и я успею применить их! Вскоре тропинка закончилась, и на удивление, началась каменная лестница, уходящая куда-то вверх. А на самом верху, обнажив меч, нас ждала... Иона. — Я давно почувствовала, что за мной кто-то следит... — загадочно начала она, крутанув свой клеймор. — Но два первокурсника и гарпия? Необычная компания. В любом случае, детки, идите-ка лучше обратно спать. Я не собираюсь дать вам пройти дальше! Садовница резко рванула вперёд вместе с мечом, намереваясь поразить нас, но Мистия успела подлететь вверх, схватив меня за мантию, а Гейлорд отпрыгнуть — воздушный вихрь пролетел мимо, и Норрис взглянула на нарушителей с некоторой степенью удивления. — Глупый полупризрак! Я уже ослепила тебя, и теперь мечом ты ни по кому не попадёшь! — грозно выкрикнула Мистия, аккуратно опустив меня за землю. — Ты права, гарпия... Я слишком полагалась на своё зрение! Мне нужно использовать другие чувства! На всеобщее удивление, Иона завязала себе глаза чёрной тряпкой и приняла пафосную стойку, делая глубокий вдох. Выровняв дыхание, она вновь ушла в рывок, начав нарезать круги вокруг меня, кузена и гарпии, заставляя нас сближаться, пока мы не столкнулись спинами. Сейчас мне было действительно страшно. В этот момент всё зависело от моей реакции, успею ли я прочитать мысль Норрис об атаке, предупредить остальных и использовать спеллкарту, чтобы не дать ей сделать этого. Чтобы успокоиться, я бросила мимолётный взгляд на подарок тёти — надпись на магической бумажке гласила "Знак огня: Сияние Агни". Судя по рисунку, это пламенные кольца, возникающие вокруг колдующего. Как раз то, что нужно. Только вот Иона должна узнать об этом в самый последний момент. Вдруг послышался лязг металла и треск камня — садовница впечаталась в лестницу на огромной скорости, прорезав в ней большое отверстие своим мечом, а потом тут же снова начала кружить вокруг нас. Не увидела и промахнулась во время атаки? Что-то подводят её "другие чувства"... Но как бы то ни было, мгновение спустя я уловила мысль Норрис о новой атаке, и на этот раз оказалась готова... — Получай! — коснувшись спеллкарты кончиком палочки, я напитала её энергией и активировала заклинание. Вокруг нас троих вдруг образовалось огненное кольцо, состоящее из множество шаровидных снарядов, в которые тут же на скорости влетела Иона, загоревшись и упав в снежный сугроб, да так что только ноги выглядывали. Мы победили! Вот уж чего я действительно не ожидала, но радость от этого была сильнее, чем что-либо известное мне до этого. — Ура-а-а! Так тебе! — погрозил кулаком ногам в сугробе Гейлорд, дав Мистии пять вскоре после этого. — Молодец, кузина, ты просто невероятна! — Да, это было круто! — радостно взмахнула крыльями Лорелей. Но сугроб надолго не задержал садовницу, и вскоре та выбралась из него. Выглядела она конечно неважно — обгоревшая одежда, сажа на коже, но следов сильных ожогов не наблюдалось. Мы уже было снова приготовились к бою, но Норрис убрала меч в ножны за спиной и присела на одно колено. — Я недооценила вас. Вы честно победили меня. — убрав с глаз чёрную повязку, произнесла Иона. — Вы достойны встретиться с Госпожой и узнать всю правду про этот холод. Я лично проведу вас. Её мысли про честь и достоинство напоминают что-то рыцарское... Что-ж, нам это только на руку, и драться с ней дальше не придётся. Теперь время встретиться с... Принцессой призраков собственной персоной? Наверное так. Спросим у неё насчёт всех догадок, а то мысли садовницы подсказывают мне, что она ответов не даст. После совместного подъёма по лестнице, Норрис отвела нас дальше по вымощенной камнем дороге ко двору некого большого и круглого деревянного дома, похожего на древнее жилище какого-нибудь знатного кельта. Нолидж показывала мне рисунки с похожими домами, и здание которое было сейчас передо мной, точь-в-точь напоминало их. Перед домом росла огромная мёртвая ива без единого листочка, сухая, как будто камень, от которой чувствовалась крайне сильная магическая аура, схожая с фоно Хогвартса. Очертания дерева даже светились слабым розовым цветом. Но что самое главное, рядом с ивой, на высоте примерно пяти метров парила фигура в древних знатных одеждах голубого цвета. Присмотревшись чуть получше, я поняла что это была женщина с очень бледной кожей и короткими волосами до плеч необычного розового оттенка. Широко разведя руки, она читала какое-то заклинание, пропуская через себя поток светло-зелёной энергии и конвертируя её в розовую, которая поглощалась деревом. С каждой секундой оно становилось все менее и менее сухим и дряхлым, казалось, что скоро оно начнёт цвести. Прямо под женщиной был нарисован сверкающий магический круг, в центре которого лежали какие-то ритуальные предметы — цветы, яйца, тушки птиц, еда, ветки, листья... — Кто смеет прерывать моё возрождение? — заметив нас и немного опустившись, хором множества голосов произнесла женщина. — Иона, разве ты не должна была задержать незваных гостей? — Прощу прощения, Госпожа. Они победили меня. Я вас подвела. — садовница встала на колени перед... Принцессой? — Победили? Двое детей и маленькая гарпия? Я даже не разочарована, но очень, очень удивлена. Теперь мне интересно, кто вы такие. Она медленно сошла на землю, всё так же оставляя руки широко разведёнными. Мы стояли неподвижно. — Я та, кого называют Принцессой призраков, но при жизни я носила имя Юмхайн. Я предпочла бы, чтобы вы называли меня именно так. А теперь, я хочу чтобы вы представились в ответ. Это действительно она... Принцесса из легенды! И Гейлорд, и Мистия, и я были просто в шоке и не знали, что делать. По крайней мере, она не проявляла к нам агрессии, просто попросила представиться. Постаравшись выполнить наиболее вежливый и почтительный реверанс, который я только знала, я сказала: — Меня зовут Дафна Гринграсс, я первокурсница Хогвартса, как и мой кузен, Гейлорд Херрингтон. Наша подруга — Мистия Лорелей, гарпия, которая вызвалась помочь нам узнать, почему всё ещё не наступила весна. Юмхайн заинтересованно оглядела нас, как-то странно покачав головой, то ли жалея детей, то ли наоборот, умиляясь. Это обнадёживает. — Первокурсники? И чего только не бывает... Какие-то одиннадцатилетние дети раскрыли мой план, который я в строжайшей секретности разрабатывала многие сотни лет. Занятно. — Принцесса позволила себе небольшой смешок, но тут же прекратила. — Да. Похищение весны — это моих рук дело. Я хотела использовать её жизненную силу, чтобы разбить печать, удерживающую меня у этой ивы. Тогда мой дух смог бы вернуться в погребённое под ней тело, и я бы возродилась. Это... Не знаю даже, лучше или хуже возрождения Волдеморта. С одной стороны Тёмный Лорд, с другой — Принцесса призраков. — А может... Не надо? — пискнула ужаснувшаяся Мистия. — Тогда ведь ива-убийца будет освобождена! — Надо, малышка, надо. Мне надоело почти полторы тысячи лет торчать тут, в окружении мертвецов и валежников! Только Иона в последнее время красит мой досуг. Вместе с ней мы и надеялись уничтожить иву после её освобождения, но то, что её победили трое детей, теперь вызывает у меня сомнения в успешности этого плана... Юмхайн вдруг с ненавистью пнула сухую ветку и скрестила руки на груди. Вроде бы ничего, но... Она ведь призрак, как она может взаимодействовать с физическими предметами? Или настолько древнее и сильное привидение как она на это таки способно? — А что если мы будем навещать вас здесь время от времени? Мы ещё друзей позовём. Только верните весну, пожалуйста. И не надо выпускать иву. Мы как-нибудь вместе придумаем, как её обезвредить, и потом вас возродить. — предложила я после недолгого размышления. — Заманчиво. — Принцесса кивнула, подойдя ближе. — Иона тоже отговаривала меня. И сейчас, смотря со стороны, мне тоже понятно, что план был дурацкий. Все призраки Хогвартса бы были поглощены, скорее всего, и меня тоже бы затянуло, и люди бы опять начали умирать... Но мне так хотелось снова жить, быть свободной... — То есть, Философское Яйцо вам вообще не было нужно? А кто тогда хотел украсть его? — Какое-какое яйцо? — Юмхайн выглядела озадаченной. — Пойдёмте-ка лучше в дом, Иона нальёт нам чай, а вы расскажете про... Философское Яйцо это ваше. Потом меня о чём-нибудь спросите. Согласны?***
Скарлетт редко удавалось спокойно присесть и отдохнуть за чашкой кофе и свежей газетой, так как на ней держался весь особняк Гринграссов — стирка, уборка, готовка, и многие другие бытовые и не очень обязанности. Конечно, в этом ей помогали домовые эльфы, но координировать их работу, следить за их выполнением, а также исправлять ошибки приходилось именно ей, главной горничной. — Хм... "Попытка кражи Философского Яйца из Хогвартса"? Громкий заголовок привлёк внимание Скарлетт, и она пробежалась глазами по статье, в которой говорилось про смерть вора, оказавшегося одним из профессоров школы. Кто бы мог подумать, что Квиррелл, которого Дафна описывала как совсем бестолкового и бесхребетного, был способен на такое? И кстати, что там, интересно, с мисс Гринграсс? Горничной бы хотелось услышать её версию событий... Благо, вскоре она должна была вернуться из Хогвартса на летние каникулы, и у её семьи будет много времени, чтобы расспросить наследницу про этот непростой год. Скарлетт уже чуть было не потеряла интерес к новостям, но последняя строчка вновь заставила её присмотреться... "Директор Дамблдор уже подобрал подходящую кандидатуру на должность преподавателя Защиты от Тёмных Искусств на замену Квирреллу — им станет известный путешественник и авантюрист, автор серии книг "Я — Волшебник", легендарный Джозеф Джостар! Кроме того, вместе с ним на должность профессора Ухода за Магическими Существами был принят его популярный внук Джотаро Куджо!" Джозеф Джостар. Джотаро Куджо. Эти два имени всколыхнули что-то внутри её памяти, что-то давно забытое и надёжно запрятанное... Горничная не могла понять, что она делает, начав машинально исполнять некую команду — достав свой Маховик Времени, Скарлетт прокрутила стрелку часов в определённом, сложном порядке, заставив артефакт раскрыть своё двойное дно. В её руках оказался миниатюрный серебристый диск, вставив который себе в лоб, Скарлетт Брандо вернула доступ к своим давно потерянным мыслям и воспоминаниям. — Джозеф Джостар... Джотаро Куджо... Теперь я понимаю. — тон голоса горничной моментально изменился на более низкий и грубый. — Я не подведу тебя, отец... За её спиной материализовалась мускулистая фигура в одеяниях палача, а в руках Скарлетт оказалась небольшая фотография Дио Брандо, на которой отчётливо виднелось звездообразное родимое пятно украденного тела. С возвращением воспоминаний, её собственное пятно проявилось вновь, символизируя возвращение младшей Брандо на правильный путь... Путь достижения Небес.