Система Спаси-Главного-Злодея-Сам

По мере того, как они приближались к центру города, количество встреченных ими прохожих постепенно увеличивалось, однако в сравнении с обычным оживлённым городом улицы были почитай что пустынны. Закутанные в черное люди торопливо пробегали мимо, словно птицы, вспугнутые звоном тетивы, или рыбы, едва избежавшие сети. Ян Исюань привел их к своему дому — большой лавке оружия, расположенной на самой широкой улице и занимающей целых четыре помещения — воистину роскошь для обычной семьи. Тут были внутренние дворы, обширные залы и подземное хранилище ценного оружия. Там и обнаружился великий мастер Учэнь, лежащий в кровати под одеялом, закрывающим нижнюю часть тела. При виде заклинателей с Цанцюн он поприветствовал их: "А-ми-то-фо (Милостивый Будда, то же, что "Амитабха" у индийских буддисто)!" Лю Цингэ был потрясен его видом, но ничего не говорил, сохраняя зловещее молчание. Под ложечкой неприятно засосало, стоило ему подумать, что будет дальше, когда они выяснят, что является причиной появления этой загадочной чумы. Попаданец уступил место Шэнь Цинцю, который, поклонившись мастеру Учэню, вежливо проговорил: — Великий мастер, ситуация столь безотлагательна, что надеюсь, вы простите нас, если мы не станем тратить время на формальности. Что за чума тут свирепствует? Почему великий мастер не только не вернулся, но и не отправил своим даже весточки? И почему тут все как один кутаются в черное? Великий мастер Учэнь выдавил горькую улыбку: — На все вопросы бессмертного Шэня существует один-единственный ответ. С этими словами он откинул одеяло, и Шэнь Цинцю замер от ужаса. Его глазам открылись лишь бёдра монаха — ниже колен ничего не было. Сяо Юй внутренне похолодел, с трудом выдавив: — Кто... кто сотворил с вами... такое?... — Никто, — покачал головой Учэнь. — Раз так, — озадаченно переспросил Шэнь Юань, — то что же, выходит, ваши ноги испарились сами по себе? К немалому удивлению заклинателей тот утвердительно кивнул: — Да, так и есть. Сами по себе. Откинув полы халата, он явил их взору все ту же чёрную ткань. Протянув руку, Учэнь попробовал ее сорвать — Му Цинфан поспешил прийти ему на помощь. — Вам может открыться слегка неприглядное зрелище, — предупредил их Учэнь. Размотав ткань слой за слоем, они обнажили то, что осталось от ног мастера. При виде этого у Сяо Юя перехватило дыхание. И это вы именуете "слегка неприятным", великий мастер? Его бёдра были сплошь покрыты гниющими язвами, которые поднимались от культей. Едва был снят последний слой ткани, как по воздуху разошлись миазмы нестерпимого зловония. — Это и есть чума Цзиньланя? — выдавил Шэнь Цинцю. — Верно, — подтвердил Учэнь. — На начальной стадии болезни появляется красная сыпь. Она длится от нескольких дней до полумесяца. После этого, распространившись по телу, сыпь обращается в язвочки. Спустя месяц они доходят до кости. Ещё месяц — и плоть сгнивает окончательно. Замедлить этот процесс можно, лишь плотно оборачивая тело чёрной тканью, не пропускающей воздух и солнечный свет. Неудивительно, что жители этого города напоминали флэшмоб мумий на Хэллоуин. Лю Цингэ начал чувствовать подступающую к горлу тошноту. Он никогда не мог спокойно выносить подобных зрелищ, сразу же начиная чувствовать себя дурно. Падать в обморок от столь неприглядного вида Сяо Юй сейчас не мог себе позволить, поэтому закрыл лицо руками. Му Цинфан же выглядел более спокойным и лишь сказал: — Я должен немедленно заняться вашей болезнью, великий мастер, чтобы понять ее природу и помочь жителям города. — Да, конечно, — кивнул в ответ Учэнь. Запах чумы, казалось, распространялся по всему помещению, где они сейчас находились. Лю Цингэ уже с трудом мог бороться со своей брезгливостью, оставшейся вместе с ним еще с прошлой жизни в родном мире, поскольку тут же изъявил желание ненадолго покинуть их. Шэнь Цинцю, ясное дело, конечно же отпустил его со словами: — Да, конечно, освежись на свежем воздухе. Мы пока останемся здесь, можешь осмотреть город. Непременно сообщи нам, если увидишь что-то подозрительное. Лю Цингэ кивком головы поблагодарил его и почти бегом выскочил на улицу, аккуратно прикрыв за собой дверь. Он не сомневался в том, что оба шисюна пока что в безопасности, поэтому решил последовать совету Шэнь Юаня и пойти посмотреть город, но помимо этого он также планировал отыскать Ян Исюаня и предложить ему стать его личным учеником. Сяо Юй ни капли не сомневался в том, что тот согласится. Город был подозрительно тих и ничто не показывало, что еще совсем недавно здесь активно вели торговлю, а повсюду сновали люди. Лю Цингэ заметил, что Ян Исюань стоит у какого-то пожухлого деревца, прислонившись к нему спиной, скрестив руки на груди — лицо его было сосредоточенным и мрачным. Было видно, что юноша искренне волнуется за жителей городка. Что ж, этот юноша поистине достоин стать новым учеником пика Байчжань. Лю Цингэ знает это наверняка, делая шаг вперед. Ян Исюань чуть дергается, но затем кланяется: — Господин заклинатель, вы... — Хочешь стать моим личным учеником? — говорит Сяо Юй, внимательно наблюдая за тем, как лицо юноши чуть краснеет. — Ты достойный малый и в этом городе тебе делать уже нечего. Отца у тебя нет, а на Байчжань ты сможешь стать великим заклинателем, если конечно захочешь. Ян Исюань смущается еще сильнее: — Ну что вы, господин заклинатель, наверное вы правы и я не против. — Мое имя — Лю Цингэ, горный лорд пика Байчжань, школы Цюндин, — говорит Сяо Юй, — с этого дня ты становишься моим личным учеником. Добро пожаловать в секту, Ян Исюань. — С-спасибо, мастер Лю, — неловко улыбается тот, кланяясь в знак уважения, — право слово, я не знаю, как вас и благодарить. — Не стоит, — отмахнулся Сяо Юй, потрепав юношу ладонью по голове, — ты мне ничем не обязан. Зови меня учителем. — Да, спасибо вам, учитель. Лю Цингэ вздыхает и задумчиво хмурит брови. Теперь, когда с этим делом улажено, ему бы не мешало выяснить, что происходит в этом городе. Быть может, в этом все-таки замешаны демоны и чума как таковая сама по себе появиться не могла. — Тогда помоги этому лорду осмотреть Цзиньлань, — просит он. Ян Исюань конечно же соглашается.

***

Лю Цингэ неподвижно смотрел в ту сторону, куда ушел Шэнь Юань. Он с самого начала не хотел отпускать лорда Цинцзин одного пойти искать причину чумы, утверждая, что у него плохое предчувствие, но Шэнь Юань отмахнулся: — Да не беспокойся ты обо мне так, шиди, со мной все будет в порядке. Я скоро вернусь. Сказал — и ушел. Сяо Юй чувствовал, что скоро должно случиться нечто очень плохое, но порой даже ему было не под силу переспорить в чем-то Шэнь Цинцю. Тот мог и умел быть настойчивым в чем-либо, когда хотел. И потому они условились встретиться на том же самом месте, где накануне расстались — у лавки оружия, куда их изначально привел Ян Исюань, где находится мастер Учэнь. Лю Цингэ заверил шисюна в том, что непременно его дождется, когда Шэнь Юань скрылся из поля зрения. Ему ничего не нравилось в городе. Взять хотя бы закутанных в черное людей — Сяо Юй подозревал, что те ходят в таких одеяниях вовсе не из-за болезни — и от этих подозрений ему становилось еще страшнее. Что он будет делать, если Шэнь Цинцю не вернется, как обещал? Мало ли, что могло случиться с лордом Цинцзин в этом месте, полным подозрительных людей. Лю Цингэ клял себя за свою слабовольность, когда запросто мог бы настоять на своем и сопровождать Шэнь Юаня. Но нет, он согласился его ждать. Ян Исюань стоял рядом с ним, обеспокоенно заглядывая в мрачные глаза напротив; новоявленному ученику хотелось утешить своего мастера, но он не мог пока найти таких слов, которые бы успокоили Лю Цингэ. Сын оружейника просто молчал, как бы таким образом давая тому понять, что Бог Войны не один. Уже за такую молчаливую поддержку Сяо Юй был ему безмерно благодарен и в который раз подумал, что не ошибся, когда предложил мальчишке вступить на его пик — это определенно стоит того. Уже успело сгореть несколько палочек благовоний, когда терпение Сяо Юя наконец лопнуло и он велел Ян Исюаню следовать за собой. Они проблуждали по городку некоторое время, прежде чем услышали голоса. Один голос принадлежал Шэнь Юаню, второй — какому-то адепту, которого Сяо Юй не знал, но потом пригляделся повнимательнее и смог узнать в нем ученика дворца Хуаньхуа, Гунъи Сяо. Но что Гунъи Сяо делал в этом месте? Неужели как-то был связан с этой чумой?... Подозрения не давали Сяо Юю покоя, когда он решил проследовать за ними, чтобы выяснить, что происходит и что тут забыл ученик дворца Хуаньхуа. — Следуем за ними, не издаем ни звука, ты меня понял? — Лю Цингэ вытащил из цянькуня талисманы невидимости. Один из них он налепил на одежду Ян Исюаня, другой — на свою. Ян Исюань молчаливо кивнул, соглашаясь. Тогда Лю Цингэ, осторожно ступая, двинулся следом за Шэнь Юанем и Гунъи Сяо. Ян Исюань держался позади своего мастера. Сяо Юй издал изумленный звук, только сейчас заметив некую сгорбленную фигуру, облаченную всю в черное, которая прошмыгнула в пятиэтажное здание. Лю Цингэ почему-то подумал о том, что некогда раньше это здание могло быть весенним домом, из пыльного зала сквозь приоткрытую дверь сочился затхлый воздух. Шэнь Юань с Гунъи Сяо и Лю Цингэ с Ян Исюанем позади них настороженно переступили порог. Лю Цингэ услышал голос Шэнь Юаня, который приказал Гунъи Сяо разделиться. Он переглянулся с Ян Исюанем и решил следовать за лордом Цинцзин. Тот отодвинул ближайшую дверь сложенным веером, в сумраке Сяо Юй и Ян Исюань увидели очертания тела лежащего на кровати человека. На ложе покоился скелет в одеждах из дорогих тканей с искусной вышивкой, сплошь увешанный украшениями из нефрита. Само положение тела говорило о мирной кончине — по-видимому, одна из здешних обитательниц, предчувствуя близость смерти, облачилась в свой лучший наряд, чтобы отойти в мир иной с достоинством. Даже в смерти она приняла самую изысканную позу — видимо, это одно из главных свойств женской натуры. Шэнь Цинцю со скорбным вздохом прикрыл дверь. В следующих покоях заклинатели обнаружили еще несколько богато разодетых скелетов — похоже, весь бордель вымер в одночасье. Шэнь Цинцю как раз собирался отворить дверь в шестую комнату, когда его слуха достигли какие-то звуки, доносившиеся со второго этажа. Они все тотчас устремились туда. Лю Цингэ казалось или он что-то слышал, когда его слуха внезапно достигла фраза: — Никаких проблем. Сяо Юй даже пожалел, что скрыл себя за талисманом невидимости, но ему было жизненно необходимо узнать о том, что тут все-таки происходит. Шэнь Цинцю крупно вздрогнул, но Сяо Юй разделял его волнение — не только Шэнь Юань узнал этот голос. Тотчас наступила мертвая тишина, не нарушаемая даже звуком дыхания. Застыв недвижным изваянием на ступенях лестницы, Шэнь Цинцю мог видеть изящно убранную комнату в противоположном конце коридора, где адепты в одеяниях цветов дворца Хуаньхуа сгрудились вокруг высокой фигуры. В центре комнаты стоял юноша в черном с непритязательным с виду длинным мечом за спиной. На словно вырезанном из нефрита прекрасном лице сверкали ясные, будто отражения звёзд в холодном бездонном озере, глаза. Это был Ло Бинхэ собственной персоной. Тот самый, которого три года назад столкнул в Бездну Шэнь Юань; Лю Цингэ не думал, что тот вернется так скоро, ведь по заверениям Шэнь Юаня должно было пройти ровно пять лет. Но неужели сюжет изменился так быстро, что Ло Бинхэ вернулся уже сейчас?... Лю Цингэ нервно усмехнулся про себя — так вот почему ему казалось, будто грядет что-то плохое, как оказалось, он не просчитался. Попаданец крупно вздрогнул, когда внезапно Система разразилась целой горой механических сообщений: [Приветствуем вас! Система успешно активирована!] [Пароль активации: Ло Бинхэ] [Результаты тестирования: Источник энергии функционирует. Статус в норме.] [Система вышла из спящего режима и функционирует в рабочем режиме.] [Обновления загружены. Инсталляция завершена.] "Чего?... — опешив, мысленно воскликнул пораженный Лю Цингэ. — Что это за обновления такие?!..." [Благодарим вас за использование Системы!] Лю Цингэ мысленно выругался, обойдя Шэнь Юаня кругом и замечая его кислую мину — очевидно, тот тоже получил такие уведомления, ибо вид его был, откровенно говоря, бледным. Горный лорд пика Цинцзин начал медленно пятиться к выходу, но невольно врезался спиной в Гунъи Сяо. Тот изумленно спросил: — Старейшина Шэнь, почему вы отступаете? Ну, надо же. Сяо Юй тоже нервничал, но старался держаться. Ян Исюань позади Бога Войны не понимал, что происходит, начав теребить Сяо Юя за рукав: — Учитель, что... Сяо Юй нервно цыкнул языком: — Потише, прошу тебя. Мы пока не можем себя раскрыть. К счастью, Ян Исюань решил заблаговременно замолчать, за что Лю Цингэ одобрительно кивнул, тут же обратившись во слух. Тем временем Шэнь Цинцю уже начал отступать прочь, когда мягкий голос за спиной заставил его остановиться. — Учитель? Сяо Юй смотрел на Ло Бинхэ и понимал, что Шэнь Юань уже влип по полной — на лицо демона было страшно даже смотреть. Самым пугающим было то, что на нем он не мог найти ни малейших признаков гнева. Его улыбка вовсе не ранила, подобно лезвию ножа — казалось, в ней светилось воплощённое дружелюбие и теплота. Ло Бинхэ был изумительным актером. Сяо Юй однако не верил этому выражению лица, догадываясь, что будет дальше. Шэнь Цинцю застыл в дурацкой позе: одна нога на площадке лестницы, другая — на ступеньке, чувствуя, как спина покрывается мурашками. Неторопливо приблизившись, Ло Бинхэ прошептал: — Это и правда учитель. Его голос был невесом, словно пёрышко, и все же каждое слово, слетающее с его уст, было отчётливым, словно выписанное тушью в воздухе. — …Что тут вообще творится? Ло Бинхэ ответил ему безмятежной улыбкой, явно посчитав, что этого достаточно. Однако же царящая среди адептов дворца Хуаньхуа суматоха мигом прекратилась — казалось, все превратились во внимание, уставясь на Шэнь Цинцю. "Беги, беги, просто беги!" — мысленно начал уговаривать Шэнь Юаня Лю Цингэ. Вся эта ситуация начала его порядком нервировать. Стоило ли ему плюнуть на свою собственную безопасность и наконец раскрыть свое присутствие? И некая таинственная "старушка" в черном только добавляла ему подозрений. Так вот что за поветрие охватило город. Он был прав, это дело рук демонов, а может и Ло Бинхэ впридачу. Шэнь Цинцю уже обращался к Ло Бинхэ: — Могу я забрать его, чтобы шиди Му на него взглянул? Он наверняка сумеет обнаружить что-то новое, что поможет в борьбе с эпидемией. Ло Бинхэ кивнул: — Слово учителя — непререкаемый закон для каждого из нас. Адепты доставят тело. Шэнь Юань, взмахнув рукавами, покинул здание. Лю Цингэ и Ян Исюань, не сговариваясь, последовали за ним. И теперь Лю Цингэ был более чем уверен; этот чертов сюжет касается и его тоже. А раз так, то не стоило терять хватки.