***
Джонни стоял подпирая плечом дверной косяк на безопасном расстоянии от своего босса и далеко-далеко не в первый раз наблюдал то как Джокер злился. Точнее сказать, сейчас он был в бешенстве. Вероятно, частично этому поспособствовала статья Вэйл но Фрост больше склонялся к варианту что шуту не понравились попытки нового потрошителя Готэма соревноваться с Бэтменом в "очищении". Сам наемник не был уверен в том что это было действительно так но сейчас он предпочел не спорить с Джокером, всё-таки лишних конечностей он у себя не наблюдал. Психопат медленно вышагивал по вокруг большого круглого стола в зале их нового места где собирались его наемники, это было небольшое здание на вид напоминавшее недостроенный офис в старом районе Готэма. Здание было довольно старым, местами осыпалась штукатурка и доски рассыхались или гнили, но основную свою функцию оно неплохо выполняло, надёжно укрывая преступников в своих стенах. Хотя Фрост был уверен что на долго они тут не останутся, максимум месяц-другой. Десяток с лишним бандитов испуганно кучковались по углам но не решались уйти или лишний раз шевельнутся. Дверь в зал была открыта и за ней иногда мелькали испуганные лица остальных ребят которые успели сбежать или недавно вернулись с выполненным поручением. Джонни молча наблюдал за происходящим засунув руки в карманы серого, некогда бежевого, длинного пиджака с потертыми локтями и плечами. Пусть Джокер был молчалив и как будто внешне спокоен но по его ещё более резким чем обычно движениям и по холодному отсутствующему взгляду, было не сложно догадаться что кто-нибудь точно пострадает. Шут играл своим любимым ножом, тот как будто летал в его руках ловко направляемый пальцами в кожаных перчатках темно-фиолетового цвета. Остро заточенное лезвие сверкало в белом свете старой лампочки под потолком и периодически поглядывало то на одного то на другого человека в комнате. Всё-таки спустя несколько минут мерного постукивания каблуков дорогих ботинок паяца один из наемников всё-таки осмелился шевельнутся опасно привлекая к себе внимание. — Босс, — охрипшим то ли от долгого молчания то ли от страха, голосом обратился к нему Гарри, так звали этого парня, славный мальчишка, только немного глуповатый — что вы собираетесь делать? Джокер резко обернулся в его сторону и как будто пронзил бедолагу совершенно ледяным взглядом полным не то что гнева а скорее какого-то жуткого, злого веселья и предвкушения. — О! Рад что ты спросил! — воодушевленно отозвался шут убивая недавнюю тишину внезапным острым возгласом что даже Фрост уже привычный ко всем выходкам своего босса, вздрогнул чувствуя липкий страх — Сейчас я собираюсь пойти прогуляться и подышать свежим воздухом, а для вас, мои дорогие, у меня тоже есть пара заданий! Головорезы переглянулись, пытаясь угадать прошел ли приступ ярости или они все ещё в опасности. Интонации чужого голоса слишком часто менялись. Гарри снова поверил в себя и первый двинулся к двери осторожно, крадучись и наверное про себя молясь всем богам. Джокер провожал его не читаемым взглядом а потом взвесил нож в руке, задумчиво хмыкнул и легко метнул его четко в правый глаз несчастного мальчонки. Тот шатнулся, брызнула яркая кровь и парень что-то просипев напоследок упал на пол пачкая кровью часть стены. Шут хмыкнул, можно было заметить что настроение у него заметно улучшилось и он пружинистой походкой направился к выходу начиная снова напевать какую-то мелодию. — Ну что вы так испуганно на меня смотрите? — поинтересовался он останавливаясь рядом с Джонни, опираясь локтем ему на плечо и тепло улыбаясь — Вы же знаете что ожидание смерти страшнее чем она сама. Подберите своего одноглазого товарища и собирайтесь! Наемники отмерли и шустро кинулись убирать труп периодически опасливо оглядываясь. — Джо, мне нужно чтобы то отправил кого-нибудь расторопного навестить парочку наших друзей информаторов и тех кто может что-то знать. — Джокер смотрел ему в глаза но уже без угрозы, похоже он решил открыть охоту на их свежего Линчевателя — И приведи в порядок мой нож. Фрост кивнул, после чего паяц все так же мурлыкая неизвестную песенку себе под нос отправился по коридору к лестнице скрываясь за поворотом. Джон не стал задерживается с приказом от своего босса и почти сразу раздал необходимые указания на ходу собственноручно вытаскивая нож из глазницы Гарри. Что оказалось не так-то просто, он вошёл по самую рукоять и довольно крепко застрял.***
Джокер неожиданно серьезно подошёл к делу и следующие пару дней решил посвятить тому чтобы нанести несколько визитов старым знакомым, должникам и ещё паре интересных ребят. Шут встретился со своими и чужими информаторами, ну, точнее поймал их в удобный ему момент но никто толком ничего не смог ему сказать. Так что к несчастью, самые раздражающие из них погибли прочувствовав на себе парочку очень несчастных случаев. — Стой, стой! — взмолился приколотый ножом за воротник куртки к стене в каком-то внезапно опустевшем баре — Я м-могу.. Точнее я не могу сказать, не знаю того что тебе нужно н-но есть тот кто может знать... — заикаясь пропищал сорокалетний мужик с весьма солидной бородой и психопат радостно улыбнулся ему. — Ну! Вот так бы и сразу! — он по-дружески похлопал его по плечу от чего информатор затрясся как осиновый лист и судорожно сглотнул — Неужели вам все так нравится все усложнять? Выкладывай, дорогуша! Всё-таки отпустив этого мужика, который, кажется, действительно обделался, клоун уже собирался отправится по указанному адресу как вдруг ранее особо не отсвечивающий телевизор, который мирно висел на стене, вдруг сверкнул яркой надписью "СРОЧНЫЕ НОВОСТИ". Звук был отключен и Джокер раздражённо огляделся находя взглядом совершенно спокойного бармена который, видимо, уже видел за все время своей работы вещи и похуже, и сейчас медитативно протирал бокалы. — Эй, сделай погромче, новости надо бы знать тем более срочные! — попросил шут не молодого рыжего бармена, тот молча взял пульт и увеличил громкость. Шут мысленно похвалил чужую нервную систему и обратил внимание на экран, заинтересованно опираясь локтями на подозрительно чистую барную стойку. ...последние новости, на известную журналистку Вики Вэйл около трёх часов назад было совершено вооруженное нападение. Девушка находится в больнице с несколькими ножевыми ранениями. Сейчас ее жизни ничего не угрожает... Вещала все та же кривоносая ведущая, судя по ее виду, новость ее не слишком трогала а судьба журналистки была ей очень глубоко безразлична. Винить ее в отсутствии эмпатии клоун не собирался, во первых куда ему то, во вторых ему тоже было совершено плевать. Единственное, было очень жалко что это зазнобу не добили. Конечно, было бы куда лучше если бы Джокер сам с ней побеседовал но и любой другой вариант смерти Вики его бы порадовал. Ну не была она приятной личностью! Хотя бы потому что больше все других журналистов любила копаться в чужом белье. На экране оказалась сама Вэйл. Она сидела на больничной койке но весьма ровно для тяжело раненной и отнимала микрофон у корреспондента который пришел к ней. Очевидно, ей было что сказать. — ...мы пришли в больницу что бы взять интервью у пострадавшей, — сообщил молодой парень уворачиваясь от цепких лап Вики — чтобы узнать подробности от первого лица. Мисс Вэйл, вы уже рассказали о нападении полиции и лично комиссару Гордону... В этот момент журналистка извернулась особенно ловко и буквально вырвала микрофон из рук отпрянувшего парня. — Дай сюда уже наконец! — прошипела она а затем как ни в чем не бывало посмотрела в камеру и ее лицо стало таким испуганным и несчастным что любая голливудская актриса бы обзавидовалась такой способности перескакивать из роли в роль. — Да, сегодня на меня из под тишка напали в темной подворотне, я не смогла понять чего конкретно от меня хотели добиться но я могу сказать кто это был! — она выдержала драматическую паузу, не хватало только жуткой музыки — Меня чуть не убил Джокер! Клоун в удивлении вскинул брови вовремя успевая удержать челюсть которая едва не упала на барную стойку. — Не, ну ты слышал? — обратился он к бармену который по прежнему был невозмутим — Мне приписывают чужие заслуги! Я, конечно, не самый честный человек в нашем милом городке но это уже перебор! Рыжий немолодой мужчина снова предпочел промолчать сосредоточено расставляя бокалы на полке, впрочем, шут не возражал. — Думаю придется помочь герою вернуть свою славу. — заключил Джокер спрыгивая с высокого барного стула на железной ножке — Бывай, дружище, тебе повезло что ты не болтливый! — он отсалютовал бармену и вышел на тихую улицу. Уже смеркалось.***
Брюс напряжённо смотрит репортаж Вэйл прямо на ходу до Бэт-пещеры, если Вики не врёт что бы создать сенсацию то сейчас она находится в опасности. Журналистке невероятно повезло отделаться считай что лёгким испугом. Уэйн спешно надевает костюм и выходит на улицы немного раньше чем обычно но к счастью, даже сейчас в Готэме было уже темно. Перескакивая с крыши на крышу и легко скрываясь в тенях, Бэтмен прочесывает взглядом каждый угол. Он не был уверен что сегодня Джокер снова высунется из укрытия но проверить определенно стоило. Ни одна из камер слежения его не засекла, хотя это тоже не было доказательством того что клоун решил сегодня отлежаться. Для него никогда не было проблемой находить слепые зоны и скрывается не смотря на то что он сам всегда был ужасно заметным из-за своего стиля и, скажем так, манеры поведения. Бэтмен замирает вслушиваясь в разговоры полицейских по рации, похоже, кто-то сообщил что Джокера видели в одном из баров в паре кварталов отсюда. Обошлось без жертв, что было очень не типично, но не могло не радовать. Брюс уточнил адрес и направился туда решив не брать машину чтобы лишний раз не светится в надежде застать психопата на месте. Но естественно в самом баре его не обнаружилось, не слишком болтливый бармен угрюмым взглядом указал куда-то на право по улице и Уэйн смог заметить фиолетовое пятно в одном из переулков недалеко отсюда. Бэтмен бесшумно преследовал Джокера какое-то время, когда они добрались до одной наиболее тихой и темной улицы, тогда он внезапно спланировал с крыши сразу же хватая шута за грудки и резко приложил его головой о стену. — Ох, Бэтс, — просипел клоун хватаясь за чужие руки и задорно хихикая — у меня чуть не случился сердечный приступ! Зачем постоянно подкрадываться? — напуганным Джокер не выглядел, даже скорее на оборот на бледном лице сияла счастливейшая улыбка. Брюс придавил его сильнее сдерживая себя от раздражённого рыка, у этого любителя острых ощущений, казалось, всегда была ещё одна из неприятных но поразительных способностей чувствовать Бэтмена. По крайней мере, незаметно для шута следить за ним выходило очень нечасто. — Ладно, ладно, раскусил меня и смог предотвратить мой коварный план добраться до дома без новых переломов! — клоун поднял руки в театральном жесте полной капитуляции но естественно его слова даже не пытались быть похожими на правду. — Не строй из себя идиота, Джокер, — рявкнул на него Уэйн сурово и очень опасно глядя на него из-за визоров маски — что тебе понадобилось от Вики Вэйл? —О, да ладно тебе, Бэтс, что мне могло от нее понадобиться? Оо, или ты ревнуешь? — лукаво прищурившись мурлыкнул шут попутно пытаясь вывернуться из крепкой геройской хватки. — Джокер. — Черт, Бэтси! Не дави на меня так своей геройской фигурой! Я могу и без ребра остаться, я, конечно, люблю тебя ты знаешь но... — зашипел Джокер дернувшись и Уэйн немного отстранился — Серьезно, я ее не трогал! Ну, по крайней мере сегодня. Может быть у меня и была пара мыслей на ее счёт но на этот денёк у меня были совершенно другие планы! Брюс с подозрением смотрел в чужие хитрые зелёные глаза, похоже, клоун не врал, естественно быть уверенным в случае с этим преступником было нельзя никогда но все же. — Ты знаешь кто это мог быть? — с напором спросил он придерживаясь угрожающего тона. — Честно? Понятия не имею! Но очень благодарен этому парню! Жаль только он не успел закончить, — фыркнул паяц складывая руки на груди— эта мисс Вэйл никогда мне не нравилась. Слишком много самолюбия. Судя по всему, Джокер говорил правду, по крайней мере, найти аргументов "против" Бэт не мог. Ну, точнее их было примерно столько же сколько и "за". Правда, на счёт самолюбия он мог бы поспорить но заниматься этим с таким собеседником было бесполезно. — Но в целом, у меня есть парочка подозрений на счёт этого героя, — задумчиво сообщил он картинно потирая подбородок свободной рукой — как бы там ни было, мне все же хотелось бы с ним пообщаться, узнать нет ли у него друзей среди линчевателей? Внезапно клоун умолк и на его лице отразилось удивление и даже беспокойство. Он замер, напряжённо всматриваясь куда-то в окно соседнего здания. — Бэтс, похоже за нами хвост — почти шепотом сообщил он напрягаясь в чужих руках и зловеще хихикая.