Поверхность

Мертвая принцесса Не обладая ничем, можно свернуть горы       Улетая с Земли, Слейн с ужасом смотрел на труп принцессы Ассейлум. Оставить убитую принцессу на этой варварской планете он просто не мог. Да и причиной смерти Ассейлум стало именно посещение Земли. Дипломатия была бессмысленна с самого начала. Война давно планировалась элитой Варса, и ее невозможно было избежать.       Слейн не хотел верить. Всю его жизнь варсийцы учили подчиняться, не задавая лишних вопросов. Но на упрямство Слейна никак не могли повлиять даже жестокие побои графа Крутео. До этого самого момента: когда Ассейлум застрели прямо у него на глазах, Слейн боготворил принцессу. И это была даже не обычная юношеская влюбленность, девушка стала для него идолом, воплощением всего доброго и прекрасного.       Конечно, она оказалась единственным варсийцем не пренебрёгшим Слейном. Все другие, окружавшие Слейна варсийцы его попросту ненавидели; презирали и унижали при любом удобном случае, старались показать Слейну, что на Варсе он ничто.       Но вот, началась война с Землей. Случайно в нее втянутый, Слейн оказался в эпицентре событий. Получив военное образование и соответствующую подготовку на Варсе, юноша оказался более смышлёным чем те же Орбитальные рыцари, он действовал разумно и решительно. Ему помогали даже его эмоции, которые, например, стали очевидными слабостями многих лидеров вторжения.       Несмотря на напыщенность, знатное аристократическое происхождение и замки-представлявшие собой новейшее оружие, Орбитальные рыцари проигрывали один за другим обычным плохо подготовленным землянам которые использовали отличную смекалку, свою удачливость и довольно устаревшую по меркам Варса технологию. Но самым опасным врагом для варсиан стал никто иной как Кайзука Инахо. Оранжевый был просто непобедим, на поле боя он всегда находил самые быстрые и правильные решения для скорейшей победы над врагом. И Слейн Троярд уважал его до тех пор, пока не увидел, что землянин обнаглел настолько, что решил использовать принцессу Ассейлум в своих грязных замыслах.       Но даже теперь Слейн из последних сил заставлял себя сдерживать слезы. Если Ассейлум была для него всем, то Слейн был для принцессы всего лишь одним из многих, он так и не смог стать для нее кем-то по-настоящему особенным. Этим особенным стал Инахо Кайзука.       На тот момент Слейн уверен был, что застрелил мерзавца и никто больше не отберет у него Ассейлум пусть даже то, что от нее осталось.       Потупив взгляд Слейн смотрел на панель управления кораблем находясь в своих тягостных мыслях. Последние минуты противостояния с Кайзукой Инахо и момент смерти Ассейлум снова и снова прокручивались у него в голове. Еще никогда убийство врага не приносило Слейну такого удовольствия. Подобную ненависть Слейн испытал впервые.       На графа Зацбаума Слейн был на удивление не так зол. Более того, Слейн понимал его чувства. Тем более, граф сам ему обо всем рассказал, когда спас от безумца Крутео. Замок Зацбаума пусть и ненадолгое время, но стал для Слейна домом. Всё время граф был так к нему добр, несмотря на изначальное недоверие Слейна, ему удалось расположить к себе юношу. Слейну нравилась компания Зацбаума. Так почему, если Ассейлум и суждено было умереть, ее убийцей должен был стать именно граф?       Беспорядочные выстрелы, пара из которых достигли своей цели, но смертельными так и не стали, и Зацбаум, улыбаясь показал Слейну куда нужно стрелять, казалось бы, еще больше вывел Слейна из себя. Но убивать Зацбаума Слейн не стал. Вместо выстрела он протянул ему руку, убеждая последовать за ним на корабль и возвращаться на Варс. Помогая графу добраться до корабля, Слейн вернулся и забрал труп Ассейлум.       Зацбаум был конечно удивлен, но ничего не сказал, а из-за потери крови быстро потерял сознание. Поставив управление на «автопилот» Слейн пошел посмотреть, как там Зацбаум и сменил графу повязки. Они должны были скоро долететь до Варса.       Едва Слейну удалось приземлиться на специально отведенную площадку императорского дворца, дверь на корабль была чуть ли не насильственно выбита. Многие из высших чинов хотели знать, чем закончилась решающая битва за Землю. До прибытия их корабля Слейн сообщил по защищенной линии связи, принадлежащей военным, что им срочно понадобится доктор. Так же он холодно добавил про то, что ему удалось заполучить тело принцессы Ассейлум.       Но стоило военным их увидеть, графа Зацбаума сразу же забрали на специальных носилках, а труп Ассейлум стали разглядывать так, словно впервые видели убитого человека.       Слейн недовольно оттолкнул слишком внимательно изучающего Ассейлум одного из шестерок аристократии, смотревших на Слейна все это время снова как на злейшего врага Варса. Тут, конечно, его сочли виновником всего, включая даже убийство принцессы.       Поверить в происходящее Слейну быстро помогли надетые на его запястья тяжелые наручники. Его быстро спровадили в камеру, а потом и в комнату допросов. Граф, который его допрашивал был не слишком суров, да и умом и проницательностью он явно не отличался. Слейн отмалчивался и увиливал. Ему пригрозили пытками, но так ничего делать и не стали. Очевидно, ждали пока очнется Зацбаум.       Слейн дерзил новым тюремщикам и бессмысленно смотрел в потолок, вспоминая прошлое. А оно у него было не из легких. Одно знакомство с графом Крутео чего стоило! Ох, как же сейчас Слейн был рад тому, что Зацбаум избавился от Крутео давным-давно. Это запустило ряд неприятных событий, и все же… Крутео был ничтожеством, если считал себя вправе назвать защитником принцессы. Такой одиозный и недальновидный, а еще до невозможности гордый и нетерпимый; Слейн был уверен, что только он сам имел право и смог бы защитить принцессу Ассейлум. Но его просто предпочли использовать как прислугу.       Конечно, ведь Варсу не была нужна Ассейлум, а вот убийство принцессы стало прецедентом и поводом к столь долгожданной всеми Орбитальными рыцарями войне. О ней мечтали, и к ней готовились. Но в итоге планы правящей Варсом аристократии всё равно пошли прахом. Земляне их победили. А принцесса убита просто так…       На Слейне была тюремная одежда, а рядом стоял поднос с едой, к которой он так и не притронулся. Вскоре пришли надзиратели и его отпустили, отдали Слейну его обычную форму и вернули личные вещи. Ничего объяснять особо не стали, но Слейн и так понял, Зацбаум очнулся.       «Быстро он, не прошло и дня. Значит раны оказались не слишком серьезны. Хорошо»… − это определенно хорошо, ведь смерть Зацбаума не входила в планы Слейна. Вечно осторожный и неуверенный, теперь Слейн точно знал, что нужно делать, чтобы обрести здесь хоть какую-то власть, конечно для нового вторжения Варса на Землю. И на этот раз, под его умелым руководством, Варс не проиграет. Ассейлум будет отомщена.       Идя по коридору Слейн увидел, что его окружили недовольные представители варсийской аристократии. Молодые люди были со Слейном примерно одного возраста или лишь немного его старше. Чтож, их родичи были убиты и теперь они унаследовали их титулы. До отвратительности похожи. Слейну даже можно было не спрашивать их имена.       − Тебя хотел видеть граф Зацбаум, − констатировал один из офицеров, презрительно окидывая Слейном взглядом.       − Хорошо. Как скоро я могу его навестить?       − Вот наглец! Конечно, когда прикажут. Последнее время, ты совсем зарвался! Забыл кто ты? Граф Зацбаум просто еще не понял, что ты ничтожество, и на тебя не стоит тратить время! — Дети мало чем отличаются от своих родителей, не так ли? Эти аристократы в точности такие же, с какими Слейн имел дело и до этого. Как бы он не старался все его заслуги, аристократы старались тут же нивелировать по причине только одного его земного происхождения.       По сути ничтожества здесь они. Аристократия втянула Варс в войну. В итоге — они проиграли, потеряли принцессу и множество уникальных боевых кораблей с огромным потенциалом, не говоря уже про альдноа, и что же дальше? Но вот, судя по тому, что видел сейчас Слейн, этим смеющимся над ним дуракам, все равно до политики. Они вообще не о чем не жалеют, продолжают кичиться своим положением в точности как делали это их родители. Ничего не изменилось…       Слейн решил, что первым от кого он планирует избавиться, будут аристократы. Вот только, теперь он не будет действовать опрометчиво, он просто даст им то, чего они хотят. Всем им…       − Нет, я помню свое место и очень ценю время графа Зацбаума. Но, клянусь, я беспокоюсь за него.       − Твое беспокойство неуместно, наши врачи отлично справляются. А вот то, что граф Зацбаум был ранен, и ты был рядом, щенок, и никак этого не предотвратил должно тебя серьезно волновать. Ты хоть понимаешь, что за последствия могут тебя ждать, землянин?       − Пусть по происхождению я землянин, но я состою в армии Варса и готов сделать все, чтобы защитить его интересы. А также, я готов на все, чтобы защитить лучших людей Варса, пусть даже мне будет стоить это жизни.       − Хм, мы не нуждаемся в твоей защите, − недовольно огрызнулся офицер, но его лицо из насмешливого быстро стало несколько озадаченным. Скорее всего, он ожидал совсем другую реакцию от Слейна, но так ничего и не получив, ощущал разочарование.       Слейна вскоре отвели к графу Зацбауму. Тот был одет не в привычную алую одежду, подчеркивающую принадлежность к Орбитальным рыцарям и обладание высоким титулом, на нем был обычный больничный комплект светлой пижамы. Уставший взгляд, успевшие стать заметными отеки под глазами и теплая, но вынужденная улыбка, Слейн подумал, что это будет тяжелее, чем он изначально планировал. Как бы там ни было он должен начать с извинений.       − Граф Зацбаум, я…       − Ох, Слейн, я ждал тебя. Проходи, не бойся, я не зол на тебя.       − Как ваше самочувствие, граф?       − Хм, могло быть и лучше. Я потерял много крови, наши доктора настоятельно рекомендовали соблюдать постельный режим. И, пожалуй, я последую их рекомендациях.       − Но… − Слейн несколько растерялся. Нет, он ждал совсем не такой реакции от графа. Он надеялся, что тот будет полон решимости продолжать войну. Тем более, Ассейлум мертва, а значит половина его мстительного плана была осуществлена, следовательно, стоит закончить оставшуюся его часть. — Вы оставите всё как есть?       − Что ты имеешь в виду, Слейн? Ты же видел, мой замок больше нельзя использовать, землянам удалось уничтожить слишком много кораблей Орбитальных рыцарей. Они даже захватили Девкалион. Да что там! Ты и сам всё видел… Здесь уже ничего не поделаешь. Мы и без того понесли слишком большие потери.       − Принцессы Ассейлум больше нет…       − Прости, − выдавил из себя граф. — Я убил ее, хотя и прекрасно видел, что она для тебя значила. Ты можешь меня ненавидеть, я не против. Более того, я обещаю, что никто не узнает о том, что тогда случилось. И ты, в свою очередь, пожалуйста, пообещай мне, что сможешь сохранить всё в секрете.       − Конечно. Прошу, не сомневайтесь в моей преданности вам и … Варсу. — Слейн вел себя подчеркнуто вежливо. Его игра была талантливой как не посмотреть. Но и Зацбаум определенно не хотел его в чем-то уличать.       − Кто теперь будет официальным правителем Варса? Я слышал император, так и не пришел себя, а уже прошло столько лет. Ассейлум убита и … − Слейн хотел узнать ответ на этот вопрос больше всего на свете. Признаться, он тогда даже думал, что Зацбаум станет правителем теперь уже не только фактически, но и формально. Но граф заметно нахмурился. Неужто догадался?       − Хм, есть еще один кандидат. По праву крови, она тоже имеет право претендовать на престол.       − И кто же это? — едва в состоянии скрывать свое любопытство спросил Слейн неосознанно пододвигаясь к графу поближе, словно они заговорщики и обсуждают нечто недозволительное. Возможно, так и есть… По крайней мере, графу не привыкать действовать втайне. Да и раньше, он великодушно позволял Слейну знать про некоторые свои планы.       − Младшая сестра принцессы Ассейлум. Вторая принцесса Варса — принцесса Лемрина.       − Я о ней ранее ничего не слышал.       − Неудивительно, она с детства тяжело больна, и не показывается на публике. И это устраивало всех, ровно до этого момента. Варсу нужен лидер, чтобы избежать хаоса. Я планирую сделать им принцессу Лемрину. Что думаешь, Слейн?       − Вы спрашиваете меня?       Здесь Слейн понял, он должен максимально хорошо спрятать свои настоящие чувства от графа. Но Зацбаум посмотрел на него лишь на миг, а потом просто задумался и отвел свой проницательный взгляд. Этим он словно позволял Слейну взять ситуацию под свой контроль. Возможно, Слейн предположил, что, может быть, граф раскаивается в убийстве Ассейлум или чувствует хоть какие-то угрызения совести. И это не могло не обрадовать Слейна, пусть и на миг, вселить в нем пустую надежду. Но следующие слова графа не оставили места никаким проявлениям совести или раскаянию:       − Вторая девчонка глупа и нерешительна. Будет отличной марионеткой, с ней будет гораздо проще, чем с ее сестрой. Политика ее совсем не интересует, а это значит, не будет лезть куда не следует.       Слейн опустил взгляд, как же он был зол в том момент! Граф Зацбаум всегда был именно таким, просто ранее Слейну хотелось его идеализировать. С другой же стороны, граф тот, кто ухитрился подчинить себе Орбитальных рыцарей, ему легко удавалось контролировать политику Варса находясь в тени. И чтобы воплотить нынешние замыслы Слейна, юноша понимал, ему стоило поучиться сейчас этому у графа. Тем более, кажется, что хороший человек не может быть хорошим политиком… Следовательно, справедливо и обратное?       Знакомство с принцессой случилось вскоре после выздоровления графа. Зацбаум заметно хромал, но так не хотел брать трость, особенно первое время ему невозможно было с нею смириться. Но Слейн оказался не просто хорошим заместителем, но и отличной сиделкой. Конечно, как лучше всего узнать все тонкости политики Варса? Нужно просто быть рядом с тем, кто в ней преуспел.       Несмотря на ненависть из-за гибели Ассейлум, Слейн чувствовал, что иногда, по-прежнему, слишком сильно восхищается графом. Вот и сейчас, как раз такой случай. Несмотря на ситуацию и на собственный провал, граф Зацбаум держался уверенно и гордо. Орбитальные рыцари следовали за ним как послушные овцы. Слейну забавно было наблюдать за искусными манипуляциями графа. Он использовал свое положение максимально продумано.       Отыскав вторую принцессу Варса, коей являлась слабая девочка на инвалидной коляске, тем самым шокировав многих, в том числе и Слейна, граф Зацбаум созвал Орбитальных рыцарей. Он объявил во всеуслышание, что Лемрина младшая сестра Ассейлум, а право крови было легко доказать, продемонстрировав способности девушки по активации альдноа. Никто не сопротивлялся, все слушали Зацбаума с заметной и даже весьма удивительной покорностью. «Истинному рыцарю никто не посмеет бросить вызов», − эти, некогда произнесенные графом слова, вертелись в памяти Слейна.       Доказав еще раз каким авторитетом обладает, граф Зацбаум окончил свою речь. Когда закончилась формальная часть, рыцари заметно расслабились и начали вести обычные светские разговоры. На Слейна смотрели довольно враждебно, но не так как прежде, тем более, видя, что Зацбаум явно неравнодушен к своему «питомцу». Каких мерзких шепотков только не наслушался Слейн в свой адрес. И все же, его пригласили за общий стол.       Многих графов — прежних глав рода не стало, и Слейн увидел достаточно новых лиц. В том числе перед ним снова возникли те двое графов, которые сообщили ему о том, что Зацбаум пришел в себя. Граф Барокруз и его друг и союзник граф Марилсиан плохо могли скрыть своего недовольства тем, что Слейну удалось настолько приблизиться к графу Зацбауму. Слейн сидел подле Зацбаума и рядом с новой принцессой Лемриной. Правда, никто так и не посмел высказаться насчёт того, что Слейн вообще не имеет никакого права присутствовать здесь, на собрании правящей элиты Варса.       − Граф Зацбаум, как ваше самочувствие? В последней битве вы были серьезно ранены. Сказать, что Зацбаум выглядел как обычно было бы просто нелепо. Конечно, он отлично держался, делая над собой определенные усилия. Но под его глазами отеки сошли совсем плохо. А кровь все же недостаточно восстановилась после последнего ее переливания, от этого Зацбаум был бледен.       − Со мной всё в порядке, благодарю за беспокойство, граф Мазурек.       − Мы за вас все очень переживали, − заметил один из подхалимов, коих здесь было немало. Земляне настоящие варвары, а вы в одиночку осмелился противостоять им в последней битве. И даже вернули Варсу его принцессу, пусть и мертвую… Но все же, принцесса должна быть погребена здесь, на Варсе.       − Я выполнил свой долг, не более, − холодно ответил граф.       − И всё же, как вам это удалось?       − Да, граф Зацбаум, пожалуйста, расскажите. Судя, по нашим сведениям, убежище землян в Новостальске было практически уничтожено.       Граф не особо горя желанием говорить о произошедшем, стал врать, не меняясь в лице, и конечно же, ничего при этом не чувствуя. Слейн бы и сам не прочь приобрести такой навык, тем более сейчас, он ему попросту жизненно необходим.       И всё же, буквально на миг, Слейн заметил, как морщинки графа вдруг заметно обозначились и взгляд Зацбаума стал выдавать тревогу и даже болезненную оскомину. Слейн догадался, что это возможно из-за того, что графа одолел в битве какой-то землянин. Конечно, Зацбаум же их всех ненавидит, а тут…       Слейн застрелил этого Оранжевого, доставившего Варсу столько проблем, чем явно расположил к себе графа.       «Я устранил эту угрозу, пойдемте со мной, граф», − но Зацбаум какое-то непродолжительное время все же колебался. Сейчас, он снова стал слишком неосторожен со Слейном. И вот Слейна мучил естественный вопрос: почему? Неужели все это лишь из-за долга Зацбаума перед отцом Слейна. Нет, это не может быть правдой. Тогда?       Граф явно и давно уже хочет сделать его своим союзником. А сейчас так вообще заместителем. Конечно, Слейн не может быть недоволен таким раскладом. Но разве Зацбаум не мог найти себе кого-то с Варса? Возможно дело было в таланте Слейна. Граф Зацбаум единственный, кто действительно оценил способности Слейна на поле боя по заслугам.       Из мыслей Слейна вырвало слишком пристальное внимание принцессы Лемрины, которая тут же отвела взгляд, поняв, что обнаружена. Но Слейн лишь дружелюбно улыбнулся девушке, чем сразу произвёл на нее хорошее впечатление. Ему удалось даже слишком сильно смутить принцессу.       Первая встреча Слейна с принцессой была за день до мероприятия. Граф Зацбаум не сказал куда они идут, но Слейн не особо интересовался. И вот, открывалась дверь в небольшую уютную комнату, девушка сидела в инвалидном кресле и выглядела изумленной. Но увидев графа Зацбаума она показалась даже довольной. Похоже, они были лично знакомы и давно.       − Граф Зацбаум, я очень рада вас видеть. Вы уже давно меня не навещали, но я знаю какой вы занятой человек и поэтому не беспокоилась…       − Принцесса Лемрина, вы так похорошели, но мы прибыли к вам по делу. Это Слейн, я назначил его своим заместителем.       − Слейн? Очень приятно познакомиться. Как должно быть, вы уже поняли, я — Лемрина Верс Энверс, младшая сестра принцессы Ассейлум. Граф наверняка рассказал вам о моем происхождении, − после этих слов девушка сделалась грустной, а ее лицо стало выражать тоску.       − Большая честь познакомиться с вами, принцесса, − Слейн поклонился в знак уважения, понимая: эта принцесса по сравнению с Ассейлум была лишь блеклой тенью, серой мышкой, но, несмотря на болезнь, ей тоже было присуще некоторое очарование. Вот только Слейн ничего к ней не почувствовал даже жалости…       − Лемрина, прошу меня простить, у меня для вас плохие новости. Принцесса Ассейлум мертва, теперь мы в этом точно убедились. Вскоре Варсу нужен будет новый правитель. Император совсем плох, системы жизнеобеспечения не смогут больше его поддерживать.       Теперь вы должны стать первой принцессой и главной наследницей трона Варса.       − Но, граф Зацбаум! Мой дедушка, он точно с этим не согласиться. Я же…результат греха нашего бывшего императора… моего отца…       − Ну что ты, обещаю тебе Лемрина, я лично поговорю с императором на этот счет. Тебе не о чем волноваться.       Слейн видел насколько принцесса доверяет графу. К удивлению, Слейна, принцесса дала скорый и решительный ответ:       − Я согласна быть кем угодно, граф, если того требуют интересы Варса, − заявила девушка. Но так, как смотрели друг на друга граф и принцесса Лемрина, не оставило у Слейна даже повода для сомнения.       Лемрина, несмотря на закрытый образ жизни (граф явно сделал все, чтобы о существовании принцессы знала лишь небольшая группа его сторонников) была достаточно осведомлена о личности Зацбаума. Они поняли друг друга без лишних слов. Граф предлагал девушке свой вассалитет, но, по сути, в верности графу должна была поклясться она сама. Ответ принцессы вызвал ожидаемое одобрение у Зацбаума, они поговорили еще немного прежде чем граф собрался уйти.       И вот теперь принцесса прибыла на совет варсийской знати, а после обеда должна перед всеми продемонстрировать свою силу: запустить с помощью альдноа варсийские корабли.       От нее ждали результатов, несмотря на формальную вежливость, многим представителям знати не нравилось, что теперь именно Лемрину им в скором времени предстоит называть «ваше высочество», ведь слухи про ее происхождение быстро разлетелись по Лунному замку.       Конечно, одно то, что ее привел Зацбаум многое определило причем с самого начала. Никто не посмел высказать своего недовольства в открытую. Но это не значит, что девушка не ощущала на себе эти самые, презрительные взгляды и не чувствовала молчаливое недовольство.       Единственное, чем Лемрина могла доказать свое право быть среди напыщенной аристократии Варса, это демонстрацией силы альдноа, которой она и воспользовалась в гравитационной комнате. Корабли, после активации альдноа готовы были функционировать. Конечно, это просто не могло произвести определенное впечатление на знать.       Теперь, к удовольствию, Зацбаума все готовы принять эту новую принцессу. Кроме Слейна, по непонятной причине, Лемрина начала его раздражать чуть ли не «с первого взгляда», но, конечно, он никому не выдаст своих настоящих чувств.       После банкета и доказательства принадлежности к имперской семье Варса, Лемрину оставили в покое. Даже Зацбаум общался со своими сторонниками поодаль от нее.       Слейн подошел к принцессе, первым с ней заговорив.       − Примите мои поздравления, ваше высочество, вы отлично со всем справились.       − Благодарю вас, сэр Слейн Троярд.       − Вы запомнили мое имя, я польщен. Но вам не нужно соблюдать формальности в разговоре со мной. Пусть меня и сделали рыцарем, но я был и всегда останусь простым землянином, чужаком здесь, на Варсе.       − Думаете? Но вас выбрал сам Зацбаум в свои заместители, а он не делает ставку на кого попало… По крайней мере, так хотелось бы думать, − принцесса тихо рассмеялась. — Знаете, Слейн, − добавила она: мы с вами оказались в чем-то очень схожих положениях. И нам не остается ничего, кроме как оправдать чужие надежды.       − Принцесса, простите мне мою грубость, но я категорически с этим не согласен. Наша судьба прежде всего в наших руках. Мне, конечно, льстит поддержка графа Зацбаума и его вера в мои способности, но у меня есть и собственные амбиции.       − Говорите про амбиции, тогда как до этого утверждали, что вы лишь обычный землянин.       Хотелось бы мне вам поверить. Тем более, сэр Слейн вы мне симпатичны, − на этот раз принцесса изменилась в лице, а Слейн обнаружил в ее взгляде нечто безумное.       Этот день, наконец, закончился. Похоже, мероприятие прошло для Зацбаума весьма удачно, точнее для его дальнейших планов. Проводив графа до его апартаментов, Слейн пришел в свою скромную комнату. Но ложиться спать он пока не собирался. Слишком много мыслей поселилось у него в голове после всех мрачных событий.       На следующее утро Слейн решил отправиться к графу, хоть тот его и не вызывал. Слуга сказал, что граф еще спит, Слейн стал подозревать, скорее всего, Зацбауму до сих пор плохо из-за ранений, полученного в Новостальске. Но Зацбаум предпочитает это скрывать. Чтож, Слейн не станет наглеть и докапываться до истины, тем более, сейчас, когда для осуществления его планов так важна лояльность графа.       Странным оставалось лишь то, что Зацбаум его так легко простил. Слейн не представлял какие могли у графа быть причины для этого. Вернувшись на Варс он запросто мог обрушить на Слейна всевозможные обвинения, и нет ни единого сомнения в том, что ему бы поверили. Тем более, Слейна сразу арестовали и без них. Его ненавидели и презирали просто от одного факта того, что Слейн землянин. Но возможно ли, что у Слейна просто изначально сложилось неверное представление о варсийцах?       В Новостальске ему помогали обычные солдаты и относились к нему хорошо. А аристократия Варса просто зазнавшиеся дураки, отказывающиеся принимать не устраивавшую их реальность. В этой войне победа была за землянами, и это бесспорный факт. Но Варс не переживал по поводу поражения, даже тело принцессы Ассейлум, которой все присягали в верности не вызвало в них никаких чувств кроме притворных. И это странно.       Да даже сам Зацбаум совсем не думал ничего предпринимать вроде подготовки к реваншу, пока Слейн не пришел к нему, и они не поговорили. Слейн знал историю графа, Зацбаум сам ему ее рассказал тогда, в своем замке, и, тем самым, невольно подарил Слейну особое над собой преимущество. Находясь рядом с графом достаточно долго, Слейн обнаружил, что манипулировать Зацбаумом не составит ему особого труда.       Единственный человек, который реально может встать у Слейна на пути — это Кайзука Инахо. Выяснить информацию об этом землянине не составило особого труда, тем более, Слейна давно интересовал пилот Оранжевого катафракта.       Следующее во что ввязался Слейн была миссия по вторжению на базу землян, расположенную на полуразрушенной Луне. По протекции графа Зацбаума, Слейна сделали офицером. Теперь с ним стал считаться как младший состав, так и большинство других офицеров даже некоторые аристократы. Возможно, просто хотели угодить графу Зацбауму, как фактическому правителю нынешнего Варса?       Принцесса Лемрина, несмотря на способности альдноа, не вызывала у аристократии того уважения, например, которое им привычно было демонстрировать перед Ассейлум. Только сейчас Слейн мог видеть реальную картину. Императорская власть после смерти второго императора Варса исчерпала себя, а первый император скоро покинет этот свет. Так говорил Зацбаум, после последней своей аудиенции.       Нет, Зацбаум, на удивление не был особо заинтересован в его смерти. Слейн услышал, что Зацбаум о чем-то даже сожалеет? И это показалось ему странным. Земляне, как и планировалось, охраняли свою лунную базу как могли, но этого оказалось недостаточно. Девкалион после смерти Ассейлум больше не работал, следовательно, они не могли его использовать против варсийцев, что, конечно, не могло не радовать Зацбаума. Судя по всему, несмотря на время, графу до сих пор больно лицезреть этот боевой корабль.       Да и командование землян стало давать сбои. Конечно, они отчаялись, просто не могли не отчаяться, тогда как последнее их убежище значительно пострадало во время последней битвы. Им практически не было где скрываться, просто варсийцы перестали нападать. Но и то до поры. Миссия напасть на базу землян принадлежала Слейну Троярду. Именно он «вдохновил» Зацбаума прийти к этой затее.       А граф по-прежнему не особо хотел новой конфронтации. Это, конечно, тоже весьма и весьма удивительно для Слейна, ведь раньше графа куда больше заботила месть землянам. Проигрыш сказался на нем настолько сильно?       Но война никак не могла закончиться в Новостальске. Хотя Варс и не считал себя проигравшим, сути дела это не меняло. Сейчас, впервые за длительное время, Варс снова решился предпринять агрессивные действия по отношению к голубой планете.       − Граф Зацбаум, − Слейн поклонился в знак уважения.       − Слейн? Не ожидал тебя в столь позднее время, − граф Зацбаум выглядел несколько растеряно, хотя ему, конечно же, сообщили о приходе гостя. Он мог отказать, но все равно принял Слейна. Его лояльность к этому землянину была похожа на что-то необычное. Даже Зацбаум в ком-то нуждался?       − Прошу меня простить за столь поздний визит.       − Ничего страшного. Ты бы так просто не пришел… Я готов тебя выслушать. Слейн настроился решительно. Почему-то именно сейчас, Слейн заметил, что граф выглядел уязвимо. Может это все из-за плохого самочувствия?       − Я хотел поговорить с вами о дальнейших битвах против землян. Тут Зацбаум в откровенном изумлении посмотрел на Слейна.       − Что такое, Слейн? Раньше тебя война не особо интересовала. А сейчас ты так и рвешься в бой…       − Вы правы. Раньше я подчинялся и воевал просто, выполняя приказ и защищая интересы Варса. Но теперь, война с землянами стала для меня чем-то личным.       Или вы думали, что я прощу землян после того, что случилось с Ассейлум? — здесь Слейн прервался, он не хотел вызвать ненужных подозрений. Но граф должен был хотя бы просто почувствовать что-то неладное … вот только Слейну снова повезло; его не подозревали.       − Ты же сам землянин. Тебя Варс тоже недооценил, как и нашего естественного врага. Варс слишком долго планировал эту войну, а потом, так вышло, что сам и оказался к ней совсем не готов. Много Орбитальных рыцарей полегло в этой войне, но мы об этом не говорим.       Планировалось, что завтра Лемрина выступит с речью, которую будут транслировать по всем каналам, уверен, даже земляне о ней узнают. Правда, надо полагать, у нас нет уверенности в ее результате.       − И все же, вы готовы рискнуть?       − Другого выбора у нас всё равно нет. Я видел сегодня императора и то, в каком он состоянии не оставляет более место для надежды.       − Но вам нужна принцесса…       − Не мне, но Варсу нужен альдноа, мы слишком сильно сделались от него зависимы.       Ты, наверное, не знаешь, но наши радары засекли боевые катафрактарии землян. Теперь они готовятся напасть на Варс. Чтож, это справедливо, тебе так не кажется, Слейн?       − Тогда нам нужно напасть первыми. Мы штурмуем базу землян в космосе, которая сейчас наиболее уязвима. Позвольте возглавить мне эту операцию, Зацбаум.       − … Ты уверен, что готов принять такую ответственность? В случае проигрыша, на тебя пустят всех собак.       − Я готов. Не беспокойтесь, граф, на этот раз мы одержим победу.       − Почему ты так уверен?       − У меня безупречная интуиция. − На это Зацбаум рассмеялся. − Если Варс проиграет, то это слишком заметно скажется на нас всех.       − Слейн, зачем ты сражаешься? На этот, казалось бы, очевидный вопрос графа, Слейн сделал удивительное лицо.       − Я сражаюсь ради Варса, ваше превосходительство.       − Это не может звучать убедительно из уст землянина. И все же, мне хочется тебе верить.       С гибелью принцессы ты изменился, Слейн Троярд. − «И вы даже не представляете насколько, граф Зацбаум». Слейн поклонился. Всё шло по его плану. По крайней мере, тогда.       Бескрайний космос и призрачная надежда осуществления задуманного. Слейн готовился к битве, и эта битва будет между ним и каким-то чудом выжившим Инахо. Поэтому нельзя расслабляться. По приказу или прихоти Зацбаума Слейна произвели в рыцари.       Вылазка на Трезубец стала первым самым решительным успехом в карьере Слейна Троярда. Землян не просто удалось победить, они были практически полностью разгромлены. После смерти Ассейлум, земляне не могли использовать Девкалион, и Инахо оперировали на месте сразу же как нашли. Доктор отлично справился, несмотря на недостаток надлежащих медикаментов и оборудования. Но Инахо пока не участвовал в битвах. Очевидно, из-за состояния здоровья.       И, при штурме Трезубца, Слейн его так и не встретил. Именно по этой причине варийцам так легко удалось разделаться с землянами. Везение? В любом случае, Слейн доволен результатом. Теперь он слышал искренние поздравления с победой не только от обычных офицеров, но и от некоторых аристократов. Победу даже решили отметить.       Слейна окружила толпа почитателей, больше конечно простых солдат, но среди них были офицеры. Он был одинаково любезен со всеми. Но, более всего, конечно же, с Лемриной. Девушка уже давно стала объектом его замысла, и неотъемлемой частью плана по захвату власти.       Сегодня они впервые поцеловались. Мягкие невинные губы девушки коснулись его. Слейн подумал об Ассейлум. Но не оттолкнул и эту принцессу. Он давно стал ощущать, что внутри словно черствеет. Прежние чувства превращались в ничто.       Ощутив на плече чужую руку, Слейн нервно обернулся и увидел слегка улыбающегося ему графа Зацбаума.       − Ваша светлость, − Слейн почтительно поклонился, приветствуя графа. − Давай отойдем, нужно поговорить. — Далее Слейн с графом Зацбаумом шли возле огромных панорамных окон корабля. − Отлично справился, ты молодец Слейн Троярд. Отвоевал для Варса Трезубец, никто из здесь присутствующих не может похвастаться ничем подобным.       Знаешь, ты многих вдохновил снова начать пробовать активную экспансию на Землю. Думаю, тобой больше не будут пренебрегать. И даже те, кому ты не нравишься поутихли. Тебя ждет великое будущее. — На это Слейн молчаливо опустил взгляд. Так ли важно ему будущее, если в нем не будет принцессы Ассейлум? В это мгновение он боялся посмотреть на графа, ведь полный жгучей ненависти взгляд его сразу бы выдал.       Впрочем, пока Слейн размышлял, граф ушел вперед, и Слейну пришлось его догонять. Интересно, а каком будущем мечтает граф Зацбаум? Ведь он уже столько лет живет без единственного человека, которого по-настоящему любил и …       − Я, правда, благодарен вам за эту возможность. Но этой победы недостаточно. Нам нельзя отступать. Давайте победим землян еще раз, и пусть следующая битва станет решающей. Мы разобьем их Альянс, уничтожим базу с вооружением, и они не смогут более сопротивляться вторжению.       Пожалуйста, давайте сделаем это вместе, граф. — Слейн преклонил колено перед Зацбаумом.       Следующая миссия не заставила себя долго ждать.       Но еще после празднования своей первой победы, Слейну удалось слишком сблизиться с Лемриной. Девушка давно от Слейна взгляд не отрывала, она им восхищалась и превозносила. Их первый поцелуй случился в зале отсутствия гравитации, ведь единственно там Лемрина могла ходить.       − Вы очень нравитесь мне, сэр Слейн.       − Ваше высочество, я не заслуживаю вашего внимания.       − Ошибаешься, ты единственный, кто его заслуживает. Теперь ты сам можешь активировать альдноа.       − Вы оказываете мне великую честь, принцесса.       Завладев правом активации, Слейн стал еще более уверенно себя вести. Следующей его инициативой стало массовое вторжение на Землю. Организация боевой операции полностью легла на плечи Слейна.       И снова Слейну не удалось встреть Оранжевого. После победы и ужасного разгрома войск Альянса, на Варсе Слейна снова чествовали как победителя.       Как же сильно возрос его авторитет за последнее время особенно среди офицеров и простых солдат, а знать пока просто мирилась.       Благодаря победам, возрос авторитет и принцессы Лемрины. Девушка, конечно, была этим очень довольна. Последнее время она только и думала, что о Слейне. Он стоял рядом с ней и строил планы, в то время как принцесса мечтала о счастливом совместном будущем.       − Слейн, почему ты такой задумчивый последнее время? Совсем от меня отдалился, − в неудовольствии скривила губки Лемрина.       − Нам нужно как можно скорее окончательно избавиться от угрозы.       − О какой угрозе ты говоришь? — В ответ Слейн загадочно улыбнулся девушке. В этот момент Лемрина увидела Зацбаума. Последнее время, Слейн перенял у графа какие-то черты характера и поведения. Замечал ли он за собой это? И как относился к такому Зацбаум?       Но принцесса быстро стала восхищаться новым Слейном. Ей, в общем-то без разницы до его морального облика, тем более, изначально враждебная к ней аристократия, необходимость долгое время скрываться, желание отомстить пусть и умершей сестре, эти факторы заставили Лемрину чуть ли не с их первой встречи взглянуть на Слейна как на союзника.       Лемрина была уверена, что Слейн так же зол на Ассейлум как и она сама. Ассейлум сдружилась с землянами, рисковала собой ради одного из них, а о Слейне даже и не вспомнила, ей наверняка было наплевать на его столь очевидные к ней чувства. Вот только все попытки Лемрины заговорить об Ассейлум, Слейн дипломатично игнорировал.       − У Варса главная первоначальная задача победить землян. Ресурсы, которые они имеют грабительски используют, с каждым годом уменьшая их запас. Они сами уничтожают богатую плодородием и живой средой планету. Мы лишь избавим Землю от паразитов.       − Но для чего? Слейн, это слова Зацбаума, а не твои… Варс хочет оправдать свою экспансию и агрессию. А вот чего хочешь ты? Уважения и почета, а может власти? Ты так близок с графом, но я кажется вижу то, чего не заметил он.       Моя сестра… Ассейлум до сих пор занимает твои мысли, ты ею одержим. Я подарила тебе право активации, но этого недостаточно. Граф Зацбаум позаботился о том, чтобы тебя сделали офицером, приблизил к себе, по сути ты теперь командуешь вторжением на Землю. А это дорого стоит, Слейн, многие теперь мечтали бы оказаться на твоем месте, хотя еще недавно к тебе относились с презрением.       Но видишь ли, всё, чего бы мы не сделали будет недостаточно! Ты же нас ненавидишь, Слейн!       − Прекратите! — Едва сдерживая нахлынувший на него гнев, Слейн понял, что слишком сильно повысил голос. Лемрина испугалась и смотрела на него так, словно видела впервые. У Слейна изменилось лицо, теперь он точно узнал почему самолично убьёт эту девчонку.       Нет, она совсем неглупа, хоть притворяется слабой и нерешительной, из-за нее у Слейна могут возникнуть проблемы. В отличие от Ассейлум она видит в людях то, чем они являются и не обольщается высокими идеалами. Лемрина хочет такой же власти, какая принадлежала ее отцу и деду.       Конечно, она не может произвести такой переворот самостоятельно, тем более, она прикована к инвалидной коляске. Ей нужен некто вроде Слейна, человек, которого можно использовать, тот, кто никогда не сможет захватить власть на Варсе для себя лично.       Но Слейн уверен, что если осуществить задуманное, то ему легко удастся обойти довлеющее над ним всю жизнь «позорное происхождение».       − Это другой ты… Он мне тоже очень нравится. Ты не подумай, я назвала тебя своим рыцарем, и буду всегда на твоей стороне, чтобы ты не замыслил. — Лемрина тоже улыбалась Слейну, осмелившись показать себя настоящую.       Очередное празднование победы, включающее в себя балл и банкет. Аристократы все решили приодеться в свои лучшие костюмы, а дамы конечно не могли не продемонстрировать достаток своей семьи, облачившись в роскошные платья.       Впрочем, Зацбаум заранее заказал для себя и Слейна вполне соответствующие мероприятию костюмы, если не сказать самые лучшие. Ресурсы с захваченных территорий Земли начали слишком быстро оправдывать все потери и затраты высоким доходом. Слейн не сомневался, граф, как лидер Орбитальных рыцарей планировал захватить себе всё самое лучшее.       Слейн не мог не ощущать давления знатнейших семей Варса. Многие здесь его ненавидели, но, к удивлению, Слейна нашлись и те, кто стал им восхищаться. Неужто его план превзошел себя и стал действовать быстрее ожидаемого?       − Сэр Слейн, примите наши поздравления! Последняя битва с землянами была восхитительной. — К Слейну подошла красивая девочка, младше Слейна на пару-тройку лет, но выглядела она совсем невинным ребенком. Рядом с ней были двое юношей либо одного возраста со Слейном, либо незначительно старше. Судя по одежде и манерам, они были аристократами.       − К сожалению, до этого мы не были знакомы, позвольте представиться, я − граф Аксель, а это граф Реджинальд, и герцогиня Фрэя. — Услышав этот титул Слейн был удивлен и несколько даже обескуражен. Раньше он не слышал, чтобы кто-то носил титул выше «графа».       Девушка мило ему улыбалась и выглядела идеальной. Если бы Слейн был заинтересован в романтике, ему бы она точно понравилась. Этот ее глубокий взгляд светлых глаз напомнил об Ассейлум. Но она была другой, это не его Ассейлум.       − Слейн, к вашим услугам, − Слейн хотел было услужливо поклониться, но ему протянули руку как равному. Девушка была явно довольно тем, что он, пусть и колеблясь, но всё же ответил на ее жест. Ее друзья последовали ее примеру. Фрэя вела себя уверено, и несмотря на свой совсем юный возраст была лидером среди друзей.       − Признаться, сэр Слейн, мы давно хотели познакомиться с вами. То, как вы сражаетесь за Варс, прям аж дух захватывает!       − Последнее время все только о вас и говорят. Возможно вы не знаете, но уже завоевали любовь и доверие многих варсиан, конечно тех, кто является истинным патриотом своей родины, а не этих…− Аксель подмигнул Слейну, смотря на аристократов, которые все это время за ними наблюдали и недовольно что-то обсуждали.       − Ну что вы, я знаю свою место, граф Аксель. Благодарю за теплые слова герцогиня. Я продолжу защищать интересы Варса в любом случае даже если меня станут за это ненавидеть. — Молодые графы удивленно переглянулись.       − Что вы такое говорите, Слейн?! Вас никто не станет ненавидеть за победы. Мы знаем, чем вы рискуете ради Варса, и мы не можем этого не ценить.       − Вы очень добры, герцогиня.       − Это не так, − голос девушки вдруг прозвучал холодно и серьезно. Земляне должны быть уничтожены. Я хочу сражаться с ними, как сражаетесь вы. Пусть вы и землянин по рождению, но вы провели большую часть жизни на Варсе, и граф Зацбаум вам доверяет. Поверьте, заработать лояльность графа не так уж просто.       Более того, в этой войне вы имеете преимущество над всеми нами. Вы знаете землян лучше, чем кто бы то ни было. Но особую роль играют ваши личные таланы. Я рада, что такой человек как вы сражается за Варс. И какими бы не были ваши причины, мы готовы за вами следовать.       Посмотрите, все, кто пришел сегодня на празднование и приколол на одежду белую розу, тот является вашим сторонником. Соответственно, красную розу носят те, кто пытается выразить свое вам недоверие. Граф Зацбаум устроил это мероприятие специально для вас, сэр Слейн. Он готов вас поддержать, вы спасли ему жизнь, − девушка, подошла ближе и притянула Слейна за руку, поближе к себе, чтобы тихо прошептать: − Похоже, вы смогли покорить даже его холодное сердце. Теперь для Слейна многое прояснилось.       − Вы еще слишком молоды, чтобы сражаться, госпожа Фрэя. Но благодаря вашей поддержки эта война может закончиться быстрее чем планировалось. — Девушка снова ему улыбнулось, но в следующий миг ее внимание переключилось на человека, которого она оказалась счастлива увидеть подле себя.       − Граф Зацбаум! Мы так давно не виделись! — сколько же искренности было в его улыбке, она смотрела на графа как на отца. Зацбаум и правда отлично ладил с аристократией Варса, и ему легко удавалось сглаживать острые углы.       − Ты так выросла. Становишься настоящей красавицей, еще пару лет − и от женихов точно отбоя не будет.       − Ну что вы, граф. Я совсем не хочу замуж. Тем более, сейчас не лучшее время мечтать о личном счастье.       − Фрэя, свою невесту я встретил как раз перед началом войны с землянами, тогда я был еще молод. Впрочем, ты права, ничем хорошим это не закончилось…       − Мне жаль вашу невесту, граф Зацбаум.       Граф Зацбаум не носил розу, Слейн невольно насупился, отчего-то тогда ему это слишком не понравилось. Но он должен был держать лицо и вести себя уважительно, и конечно, приветливо со своим покровителем.       Следующий бой на Земле случился спонтанно. Земляне снова решили сопротивляться. Здесь, наконец, Слейн столкнулся с Инахо.       Землянин имплантировал себе вместо утраченного глаза устройство, которое ловко использовал для ведения боя против замков варсийской аристократии. Войска Варса снова слишком значительно, если не сказать фатально потрепал один Оранжевый катафракт, управляемый подростком.       Если бы не вмешательство Слейна, все закончилось бы слишком быстро. Использовав поражение одного из графов, и видя насколько сильно потрепан катафракт Инахо, Слейн решил атаковать. Впрочем, Кайзука сопротивлялся до последнего. Вовремя подоспевшие сестра и друзья, спасли ему жизнь. Итак, Слейну снова не удалось убить самого опасного врага Варса, коим он справедливо считал Инахо. Более того, серьезно раненный Инахо нашел выход. Подкрепление, которого не ждали тоже сыграло важную роль.       Многие не ждали такого исхода и не могли смириться с очевидным. На этот раз пришлось принять тяжелое решение. Нужно знать, когда отступать.       И всё-таки Инахо ловок и умен, он явно не из тех, кого можно запросто обмануть. Даже больше, ему практически удалось заманить Слейна и его людей в ловушку. Эту битву Варс счел поражением.       На этот раз ни о каких празднованиях не могло идти и речи. Противники Слейна довольно потирали руки, правда, значились потери и в их рядах.       − Этот землянин совсем обнаглел! …       − Полностью с вами согласен, граф… Думает, что мы для него какие-то марионетки. Давно следует его проучить.       − Мальчишку трогать нельзя, или вы хотите поссориться с графом Зацбаумом?       − Нет, но его особая приязнь к этому землянину просто не может не вызывать осуждение.       − Согласен, на графа не похоже привязываться к кому-либо. Похоже, юнец хитер, в будущем он еще доставит нам все проблем, помяните мои слова!       − Он-то?! Вы слишком высоко цените это ничтожество, граф…       Слейн издали слышал этот разговор и догадаться, что речь идет о нем не стоило для него труда. Этот проигрыш слишком болезненно на нем сказался, особенно на его репутации. Был бы он каким-нибудь пусть и самым бездарным аристократом, никто и не посмел его осмеять. Но, а сейчас нужно как-то выкрутиться. Тем более, Слейн не собирался оставлять всё как есть. Следующая битва с Инахо точно обязана стать решающей.       Проходя обсуждавших его аристократов, Слейн поздоровался с ними. Они неприязненно посмотрели в ответ, не собираясь даже скрывать своей к нему ненависти. Вместо приветствия один из графов замахнулся на Слейна тростью. Вовремя появившийся Зацбаум защитил своего протеже. А после сделал заявление, что признает Слейна своим сыном.       Потрясенный Слейн потерял дар речи от этих слов. Его чувства в тот миг сделались настолько противоречивы, что он едва мог держать себя в руках. Граф Зацбаум снова ему слегка улыбнулся, почему же от этой его поддержки становилось столь невыносимо?       Приведя дыхание в порядок, Слейн поблагодарил своего приемного родителя. Ранее Слейн и мечтать не смел, что все зайдет настолько далеко. Ненависть к Зацбауму приутихла. Граф, и правда, решил довериться ему? Но почему? Почему именно ему? Но не менее Слейна были шокированы аристократы. Они не представляли зачем графу Слейн и не могли так просто смириться с этим его решением. Правда, открыто показывать свое недовольство не стали, явно оставив эту тему для светских сплетней.       Позже Харклайд — один из нынешних подчиненных Слейна его поздравил, и заодно намекнул, что догадывается о планах Слейна, и заодно выказал готовность полностью поддержать Слейна во всех его начинаниях. Слейн давно понял, что этот восхищающийся им варсиец вполне удобен для использования.       К следующей битве он приготовиться более тщательно. И никакого проигрыша, он, конечно же, не допустит. Нужно найти способ как привлечь в нее больше — многим больше его заклятых врагов; всё-таки идея с розами была отличной, пусть и придумана не им.       Все, кто не готов принять его должны умереть и как можно скорее. Принцесса Лемрина держала руку Слейна в своей, обещая выступить с мотивационной речью перед военными. На удивление, большинство публичных выступлений этой девчонки были более решительными и осмысленными, чем слова Ассейлум.       Аристократия практически полностью поддержала инициативу принцессы выступить единым фронтом. Варс готовился к очередной битве с Землей.       Но вот на этот раз у Инахо тоже был свой план борьбы с варсийскими захватчиками. Даже без альдноа он не готов был сдаваться в отличие от высших чинов Альянса, теперь так сильно мечтавших договориться с Варсом. Впрочем, переговоры хороший способ давления. Но только их Инахо собирался проводить на своих условиях.       Инахо помнил смерть принцессы, отлично видел выстрел Слейна… Встроенный глаз уже прошел всевозможные тестирования, и Инахо решительно готов были применять его возможности в битве. Юноша прекрасно понимал, кто теперь его главный и самый опасный враг. И это был, конечно же, не граф Зацбаум. Он даже начал сожалеть, что не попытался договориться с ним в первую их встречу в Новостальске, точнее − битву. Граф Зацбаум был фактическим лидером Варса, и если бы Инахо удалось его убедить, то возможно война давно закончилась.       Инахо запомнил, что граф оказался довольно вспыльчивым, эмоциональным, а его ненависть распространялась больше даже на правящую династию Варса, чем на Землю. Его стремления избавиться от принцессы можно было объяснить простым желанием захвата не принадлежащей ему власти формальной. Но нет, выбор новой принцессы развеял это подозрение. Зацбаум не стремился к личной власти, он по-прежнему хотел управлять из тени. Его авторитет среди правящего класса Варса был незыблем, они бы послушали Зацбаума даже, если бы он предложил прекратить вторжение. Тем более, Инахо хотел найти адекватный компромисс.       Вот только смерть Ассейлум стала для Инахо чем-то глубоко личным, правда, первое время он всячески отнекивался от сострадания друзей и сестры. Ассейлум не могла стать его девушкой, хоть, должно быть, они вполне могли стать красивой парой.       С первой минуты знакомства их общение началось со лжи. Неужели их отношения и должны были закончиться этой самой ложью? Инахо был очень серьезным и ответственным, старался не позволять себе личных слабостей и предвзятостей. Но из Ассейлум точно не вышло бы хорошего правителя, она могла быть приятной в общении девушкой и не более. Принцесса видела мир сквозь собственный идеализм, жертвой которого она в итоге и стала.       Ее желание помочь землянам, самоотверженно рискуя собой было эгоистичным желанием влюбленной девушки, а не осмысленным решением будущей правительницы целой планеты-государства. Ее легкомысленность повлияла и на Инахо, в чем он сейчас себя упрекал. С другой стороны, он мог использовать чувства Ассейлум, чтобы попытаться прекратить вторжение. Только вот сама по себе Ассейлум ни на что не влияла, более того, политика Варса шла наперекор ее желаниям. Не видя реальных проблем, она отправилась на Землю в путешествие, преследуя исключительно развлекательные цели. Из нее даже не вышел бы хороший дипломат, как обидно.       Преимущество крови в ее случае ничего не давало кроме права на роскошную комфортную жизнь и еще, конечно же, опасную способность активировать альдноа. А вот для другого землянина, сражающегося за Варс, происхождение тяжелым отпечатком легло на всю его жизнь. Но даже так, это не стало препятствием, сейчас этот парень, Слейн Троярд стал офицером, ему даже доверили руководство последним вторжением. Инахо понимал, что им предстоит тяжелая битва, в которой может выжить лишь один…       В то время на Варсе случился очередной конфликт между Слейном и варсийской аристократией. Двое мужчин подкараулили Слейна в тот момент, когда он шел рядом со своим подчиненным Харклайдом.       − Ты, я смотрю, совсем изменился с тех пор как Зацбаум по своей личной прихоти сделал тебя своим «сыном». На что только не пойдут отбросы ради власти!       − Вы, господа, заблуждаетесь. Я знаю, что землянин, и очень благодарен графу Зацбауму. Надеюсь, что в дальнейшем у нас не возникнет разногласий, и мы сможем сосредоточиться на общем враге.       − Вот как ты теперь заговорил?! И граф Зацбаум верит в твои бредни? Последняя наша миссия на Землю стала провалом. Нас словно заманили в ловушку… И кто, по-твоему, за это в ответе?       − Сэр Слейн спас ситуацию, если бы не его вмешательство, малой кровью не обошлось, − внезапно даже для самого Слейна вступился за него Харклайд.       − «Малой кровью?» В этой никчемной миссии погиб граф Л.!       − А ты вообще кто такой, чтобы встревать в чужие разговоры?       − Господин Слейн теперь наследник графа Зацбаума, у вас нет права так с ним обращаться. Неизвестно чем бы закончился их конфликт, если бы не решимость самого Слейна раз и навсегда со всем покончить.       − Граф Марилсиан, я больше не намерен вас прощать. Все имеющиеся ко мне претензии предлагаю решить на дуэли.       − Да как ты смеешь бросать графу Марилсиану вызов. Думаешь ты с ним на равных? — граф Барокруз был крайне возмущен.       − Пусть граф сам найдет оправдание собственной трусости.       − Я принимаю твой вызов! — завопил Марилсиан чуть ли не в бешенстве. — Давно пора поставить тебя на место. Такие как ты не нужны Варсу. Ты был и навсегда останешься паршивой шавкой. Понял меня, грязный отброс! Дуэль запланировали после очередной миссии на Землю.       Инахо понимал насколько решительное превосходство у врага. Но оно всегда было таковым, и все равно земляне не просто сражались достойно, им удавалось побеждать варсийцев при наименьших шансах. Но на этот раз Инахо беспокоился. Интуиция говорила ему, что следующая битва с Варсом всё изменит. Только вот, ему оставалось лишь догадываться о планах Слейна.       По сути, Инахо был незаменимым боевым потенциалом, сражающимся за Землю. Если бы не его помощь, то основные силы землян давно бы пали под гнетом наступления боевых замков варсийской аристократии.       Битва случилась практически внезапно для сил сопротивления Земли. Варсийцы напали как обычно без предупреждения: двинули свои корабли на Землю. Наполную используя силу своего гаджета, Инахо удалось отвлечь (или переключить?) основной удар на себя. Шло по задуманному до тех пор, пока Инахо снова быстро не перешел черту.       Аристократия Варса хотела прислать подкрепление своим разгромленным и убитым товарищам, но их лагерь, а точнее убежище, внезапно оказалось окруженным небольшим войском землян под командованием Инахо.       Вторженцы действовали оперативно, они окружили представителей варсийской элиты и разоружили их по необходимости (мало у кого было личное оружие, аристократы сражались, используя боевые машины).       Как Инахо и предполагал проблемы возникли с графом Зацбаумом. У графа оказался пистолет и сдаваться так просто он не собирался.       Инахо дал знак своим людям, чтобы присматривали за другими представителями варсийской элиты, а с Зацбаумом он решил разобраться сам.       Из-за заметной хромоты граф медлил и, всё же, близко подходить к нему было опасно. Долго отстреливаться Инахо тоже не планировал, ему нужно было поскорее здесь закончить. Прошлая битва уже дала Инахо достаточно информации о графе. В тот раз графа спас «Нетопырь», и на этот раз всё могло повториться.       Эта база не была слишком защищена, судя по всему, думали, что их не обнаружат. Наивные, варсийцы отличались прямолинейностью и своим надуманным понятием о чести.       Выстрел слегка задел плечо Инахо. Царапина, позволившая застать графа врасплох. Всё происходило в считанные мгновения. Ожидая смерти, граф привычно прикрыл глаза, но выстрела так и не последовало. Холодный взгляд Инахо был обращен на него.       − Надеюсь, вы навоевались, граф. Признаюсь, давно хотел с вами поговорить. Но в прошлый раз нам помешали.       − Ха! Ты хотел убить меня, разве нет?       − Хотел, давно бы убил.       − Значит решил поиздеваться?       − Нет.       − Даже не связал.       − Хватит и того что я вас разоружил.       − Ты странный, не находишь?       − Вы первый, кто мне это сказал.       − Почему решил вести переговоры именно со мной? Ты убил уже многих из нас. Тем более, я говорил, что ненавижу землян. Думаю, у тебя хорошая память.       − Вы говорили, что ненавидите нас просто так. Вы солгали. Всему должна быть причина. — Граф усмехнулся, его погрустневший взгляд был слишком говорящим. — У вас есть личные причины для ненависти. Они заставляют вас сражаться?       − Это не твое дело… Думаешь, позволю тебе себя допрашивать? Что это за устройство, какую оно дает тебе информацию?       − Не хотите отвечать, а сами задаете вопросы. Принцесса вела себя также. Только вы не принцесса, граф.       − Ха, хочешь отомстить за нее? Тебе понравилась девчонка или ты просто думал использовать ее силу?       − Если вы планировали этим вывести меня из себя — то вам не удалось.       Я − Кайзуко Инахо предлагаю вам переговоры. Вы граф Зацбаум, ответственный за эту войну. — На заявление Инахо и его протянутую руку Зацбаум рассмеялся.       − Послушай, ты не в праве вести такие переговоры. Вот если бы ты был лидером своего народа, но ты лишь эффективное оружие, которое используют в войне. Конечно, твои гений и отвага заслуживают похвалы и даже восхищения… Но нам не о чем говорить.       − Если Варс не прекратит, то потеряет еще больше своих бойцов.       − Хм, война невозможна без жертв.       − Жертвы способны стать агрессорами.       − Вы земляне не заслуживаете богатую ресурсами планету, которой владеете.       − Так решили и поэтому хотите ее у нас забрать? Сколь серьезный ущерб Земле принесли ваши действия? Похоже, не один из орбитальных рыцарей даже не задумывался над этим.       Или скажите — это тоже оправдывает ваши замыслы?       Вряд ли Варс способен будет распоряжаться ресурсами Земли более разумно, чем сейчас делают наши правители.       Но вам, граф Зацбаум нужны не ресурсы. Ваша жажда мести казалось должна была давно исчерпать себя после смерти принцессы Ассейлум, вот только этого не случилось.       Вы решили продолжать войну с Землей, которую проигрывали из раза в раз. Простите за нескромный вопрос, но кто вас надоумил продолжать войну, граф?       − С чего ты вообще взял, что это было не мое личное решение?       − Хм, хотите обойти действие анализатора? Хорошо, думал вы глупее.       − А ты тот еще дерзкий мальчишка, кое-кого мне напоминаешь.       − Вот как. Я понял о ком вы. Передавайте ему привет. Его план на этот раз даже превзошел предыдущий. Скажите, что легко стать воплощением порока, который так долго презираешь.       − Ты…оставишь мне жизнь?       − Следующий раз, когда мы встретимся, мы будем на равных.       − Имеешь в виду…?       − До встречи, граф. Всё-таки подумайте над моим предложением.       Если вам нужны ресурсы, можете заключить экономическое соглашение. Война не обязательна.       Ничего кроме боли она никому еще не приносила.       Зацбаум прикрыл глаза. Инахо ушел слишком быстро. Они снова проиграли и были полностью разгромлены этим юнцом. Злость сменилась сожалением. Прикрыв глаза, Зацбаум услышал выстрелы. Вскочив с места и взяв трость, Зацбаум отправился проверить, идя на звук. Выстрелы стали слышнее.       У него не было оружия, но графа это не остановило. Спрятавшись за угол, он видел группу солдат, одетых в форму Сопротивления. Почему они были здесь? Мальчишка ведь ушел со своим отрядом, а значит … Он действовал не один? Для чего тогда он сам с ними не разобрался?       Но по оказавшейся на борту варсийской аристократии разоруженной группировкой Инахо стреляли как по мишеням. Зацбаум не понимал, что вообще происходит, пока не одна до боли неприятная мысль тронула его разум.       «Слейн…»       Вглядевшись в бойцов, граф угадал в них варийцев-простолюдинов, они просто переоделись в одежду землян, желая обвинить их в собственном преступлении. Бежать было некуда, и всё же граф Зацбаум умирать не хотел.       И вот его заметили. Скрытое лицо под шлемом отдало приказ остальным. Когда другие бойцы ушли, граф Зацбаум ощутил страх. Слейн снял шлем и его полный ненависти взгляд заставил Зацбаума застыть на месте. Истинная личина Слейна была отвратительный. Похоже, после смерти Ассейлум Слейн позволил тьме поглотить его целиком, в точности как когда-то позволил это сам Зацбаум.       − Что вы здесь делаете, граф? Разве вы не должны были остаться на Варсе?       − Я не мог остаться позади войны, которую развязал. Впрочем, теперь война с Землей — это твоя заслуга.       − Вы должны проходить курс лечения, я вам говорил: не стоит вмешиваться.       − Зачем ты убил их? Слейн… чего ты добиваешься?       − Теперь ... вы тоже ненавидите меня, граф?       − Разумеется. Только зачем ты вмешал в наши разборки посторонних?       − Аристократия Варса не посторонние. Они в ответе за всё, что здесь сейчас происходит.       − Когда ты успел … создать свой отряд?       − Мне для этого не потребовалось много усилий. Народ Варса составляющий большую часть армии недоволен нынешним порядком. Аристократия Варса утратила свое влияние, а совсем скоро я окончательно покончу с ее привилегированным статусом.       Любой, обладающий талантом сможет занять надлежащее место. Сложившийся порядок давно себя исчерпал, благодаря этому так легко стало провернуть то, что я изначально планировал.       − Вот значит как… И что же ты намереваешься делать дальше?       − Как это «что»? Реализую задуманное вами, граф. Тем более, полдела уже сделано.       − Хотел бы я посмотреть, как у тебя получится это провернуть.       − У вас будет такая возможность. — Зацбаум удивленно покосился на Слейна. Следующее, что он почувствовал — сильный удар, заставивший его упасть. Перед глазами всё поплыло. Он слышал шум шагов. Голос Слейна звучал несколько иначе.       − С растрепанными волосами вы выглядите моложе. — Слейн наклонился, нависая над сидевшим на полу графом. Его пальцы приподняли подбородок Зацбаума.       − Давно хотел вам отомстить. Вы с самого начала планировали убить принцессу и развязать войну с Землей. Вы использовали и одурачили графа Крутео, хотя он считал вас своим другом. Но у вас же нет и не может быть друзей. Мы в этом похожи.       И, конечно, вам не только удалось осуществить задуманное, но и удалось избежать ответственности. Я не намерен так просто это оставлять. Граф Зацбаум, вы пожалеете, что убили принцессу Ассейлум.       − Ну и что ты задумал? — слова, должные стать криком, прозвучали тихим шепотом. И снова то, тяжелое ощущение дежавю. Зацбаум ни о чем не сожалел. Его лицо не выражало ни единого намека на страх, и Слейну это не нравилось. И вот он решил быстренько исправить ситуацию.       Грубо пнув Зацбаума Слейн смотрел полным ненависти и презрения взглядом. На удивление Зацбаум лишь вскрикнул, но проявлять какие-то другие эмоции он не стал.       − Можешь просто прикончить меня, разве нет, Слейн? Ты нас всех подставил, вот только тот землянин обо всем догадался и решил действовать иначе, чем разрушил твой план.        Не убил меня тогда и сейчас медлишь, что это за ребячество? Сделай что считаешь должным и покончим с этим.       − На этот раз так просто вы не отделаетесь. ***       Слейн писал отчет. Ему предстояло не только выступать на собрании, но и продолжить войну с Землей. Последняя миссия закончилась для Слейна выдающимся результатом. Более того, он наконец-то смог свершить месть и всё же отчего-то на душе было слишком тоскливо.       То, что надеялся помнить долго, начало забываться. Например, почти рабская привязанность к Ассейлум больше не отдавала сердечной болью. А долгожданная месть так и не принесла должного облегчения, скорее напротив, из-за нее Слейн чувствовал себя словно ничтожество.       Может его снова использовали, и он просто этого не понял? Перед глазами возник Оранжевый рядом с Ассейлум, нет, они определенно вместе очень хорошо смотрелись. Слейн просто завидовал или ревновал?       В любом случае, Ассейлум давно нет в живых, и ее облик на похоронном портрете уже не так четок. Лемрина обнимала, произнося милые признания, впрочем, она была та еще актриса, Слейн ей подыгрывал, но скоро ему не потребуется и этого. Сегодня принцесса объявит об их помолвке. Он скоро станет принцем, а затем и императором.       Вдруг мысли перенесли Слейна на тот самый шаттл, на котором он разобрался с ненавидящей его аристократией.       Все изначально подстраивалось как нападение землян. Но только Оранжевый оказался на удивление милосерден. Это было на него не похоже, правда Слейн перестраховался. И осторожность, как всегда, ему не помешала.       Увидев на борту Зацбаума, Слейн даже расстроился. Ведь он мог потерять графа слишком рано.       Избив Зацбаума, Слейн понял, что не может остановиться. Давно уже не может. Их судьбы связаны: хотят они того или нет. Слейн наблюдал как ужасно выглядели многочисленные побои на теле графа, он снова направил на него пистолет, но так и не смог выстрелить.       Зацбаум на этот раз не смеялся. Его полный отчаяния взгляд был обращен в пустоту. Положенной ему смерти граф Зацбаум так и не дождался.       − Почему? — этот свой вопрос граф произнес едва слышно. Во взгляде отражалась мольба.       − А вы неплохо переносите побои? Думал будите кричать и плакать.       − Кем ты себя считаешь? Я также был воином, Слейн. Хоть прошло уже достаточно времени с тех пор.       Надеюсь теперь ты доволен и …       Но Слейн не был доволен.       − Обычными побоями вас не пронять, тогда стоит попробовать кое-что еще.       − Что ты задумал?       − Ха, вам, наконец, стало страшно? Граф Зацбаум, куда же вы, вам от меня не уйти. Может даже не пытаться.       Тут Слейн заметил, что наблюдать как Зацбаум в невольно испытываемом страхе отползает от него, доставляет ему нездоровое удовольствие. Преследовать его тоже было особенно приятно. Но как Слейн дошел до того, что случилось дальше?       Эта красная форма, свидетельствующая о статусе графа так шла Зацбауму. Впрочем, Слейну довелось видеть его и в больничной пижаме, и в домашнем халате. Его тело было довольно неплохим, хотя Слейн никогда не думал о графе в таком ключе прям до этого момента.       Зацбаум явно не догадывался о подобных мыслях Слейна ровно до тех пор, пока не ощутил неприятную боль сзади. Ему было жутко сопоставить неприятно сложившиеся очевидности.       Слейн был кем-то непохожим на прежнего себя, изменилось не только его привычное выражение лица; его взгляд приобрел неприятную отталкивающую холодность. А голос звучал издевательски.       Легкая дрожь отдала неприятным страхом.       − Не трогай меня…       − Вам так не идет этот умоляющий тон, граф. Никто не делал этого с вами, никто всерьез вас не унижал. Думали, что понимаете меня? Хотели мной манипулировать?!       Надеюсь, я заставил вас ощутить тоже, что и испытала принцесса Ассейлум, когда вы, аристократия Варса, клявшиеся ей служить преданно и верно замыслили ее убийство.       Конечно, более всего виноваты вы, граф Зацбаум. И поэтому не смейте продолжать… Вам не вызвать во мне жалость.       Набросившись на Зацбаума сверху, Слейн мог ощутить чужое сильное сердцебиение. Далее, всё происходило словно в тумане. Из-а полученных побоев Зацбаум терял сознание слишком быстро, Слейна это ужасно раздражало.       Но даже поняв, что граф потерял сознание, Слейн не чувствовал морального удовлетворения. Ему было недостаточно, он хотел большего.       Изначально повалив графа на спину, Слейн лишил себя возможности хорошо рассмотреть лицо Зацбаума, увидеть слезы в его глазах, а он ведь точно плакал. Зацбаум тяжело дышал даже начал пытаться сопротивляться, только это ему не помогло.       Слейн смотрел на снова потерявшего сознание графа. Его лицо было очень бледным, уголки глаз заметно покраснели, на лбу оставалась испарина. Попытки заставить графа прийти в себя на этот раз так ничем и не закончились.       Дописав отчет о последней миссии по спасению корабля, принадлежавшего Варсу от Землян Слейн уныло, смотрел в темный потолок из-за ночного приглушенного света казавшийся бесконечным. На удивление очередной обман дался Слейну вполне легко. Речь вышла замечательная. Некоторые простые варийцы слушали его с восхищением. Лемрина от лица империи даже пожаловала ему награду.       Слейн «спас» от землян не только корабль, но и ему удалось вовремя оказать графу Зацбауму надлежащую «помощь». И всё же были те, кто не верил в эту историю. Слейн видел подозрения на их лицах. Впрочем, аристократии Варса стоило бы держать свои чувства при себе, пока Слейн не доберется и до них. Эта бесконечная война с Землей ему только на руку.