Инк работал в Дудл-сфере, когда его предупредили о небольшом сбое в знакомой АВ Одержимости. Он уже не раз исправлял этот мир, и хотя обычно он устранял такие мелкие неполадки из самой Сферы, он не мог упустить такую возможность.
Это был далеко не первый раз, когда он отправлялся в мир для ремонта. Инк сделал свой выбор и начал позволять другим мельком видеть себя во время работы внутри Альтернативных Вселенных. Он исправлял то, что требовалось и уходил, ни с кем не заговаривая, но, по словам Core!Фриска, опасения, что Защитник погиб во время битвы с Испорченным, развеялись.
Слухи о маленьком Сансе в коричневом шарфе с капюшоном и кистью, парящей у него за спиной, распространились повсюду: его видели исцеляющим Порчу и устраняющим видимые сбои в кодах миров. Инк был немало обеспокоен тем, что его узнают, но Дрим (и Астер) настаивал на том, что он Защитник, а не подставная фигура, которой обязательно быть в центре внимания. Он предпочитал оставаться в тени и делать свою работу без помех, спасибо. Но это было исключением.
Бесшумно приземлившись в АВ Одержимости, Инк нырнул в расщелину в стене Руин, присел на корточки и стал наблюдать, как Флауи прощается с Папирусом у двери. Забавно было думать, что Флауи может заставить большую дверь открыться, когда захочет, хотя Инк задавался вопросом, что думает об этом местная Ториэль. И знала ли она вообще об этом. Не похоже, если судить по тому обрывку разговора, который он подслушивал.
– Мы должны с ней познакомиться! Санс будет рад увидеть пожилую леди по ту сторону двери, – глазницы Папируса сузились. – Даже если их каламбуры будут…
ужасными.
Лицо Флауи скривилось от явного раздражения:
– Я слышал шутки твоего брата. Поверь мне, каламбуры ма… Ториэль
еще хуже.
Преувеличенное негодование Папируса сменилось сочувствием:
– Нам не обязательно встречаться с леди Ториэль, если ты не хочешь, Флауи.
– Кто сказал, что я не хочу? – агрессивно прорычал Флауи.
Папирус был невозмутим. Он опустился на колени и легонько похлопал Флауи по лепесткам:
– Да. Я вижу, что у тебя к ней очень сложные чувства. Я не знаю вашей с ней истории, но если ты чувствуешь себя достаточно комфортно, чтобы показаться ей, то я, Великий Папирус, с радостью поддержу тебя.
Флауи недовольно хмыкнул, но его лепестки немного свернулись внутрь, отчего он стал казаться меньше:
– …Без разницы.
До них донесся скрип снега под шагами, и Санс остановился прямо перед открытой дверью в Руины.
– Привет, – лениво улыбнулся он. – Ты готов вернуться, братан?
– Санс! – поприветствовал его Папирус. Его улыбка исчезла, а на лице появилось выражение ужаса. – Я опаздываю на тренировку с Андайн?
– Неа, у тебя есть пара часов, – протянул Санс. Он засунул руки в карманы. – Я уже откалибровал головоломки, так что ты можешь отправляться прямиком к Андайн.
– Ты… откалибровал головоломки? – слабо переспросил Папирус. Он бросился к Сансу и прижал руку к его лбу, напугав его. – Ты болен?! Тебе нужен врач? Доктор Альфис не в том смысле доктор, хотя я слышал, что она помогла нескольким Павшим монстрам, но, может быть, она сможет помочь тебе…
– Воу,
воу. Успокойся, бро, – Санс похлопал брата по рукам с чуть смущенной улыбкой. – Я в порядке. В последнее время у меня немного больше энергии. Может, потому что ты взял перерыв. С моей души свалилась скеле-тонна груза, понимаешь?
Глазницы Папируса подозрительно сузились, но он оставил это без внимания:
– Как скажешь, Санс, – он повернулся к Флауи и помахал рукой: – Увидимся завтра, Флауи!
Санс оглянулся и дружелюбно кивнул Флауи. Его улыбка была искренней. Его зрачки сохраняли спокойное свечение и даже не мерцали настороженным голубым или желтым оттенком. Похоже, то, что он увидел в выражении лица Флауи, его достаточно успокоило.
Дверь мягко закрылась за братьями, вновь запечатав Руины. Флауи не исчез под землей. Он так и остался стоять на месте, задумчиво глядя на дверь.
Инк уселся в норе в стене над ним и окликнул:
– Привет, Флауи!
Флауи замер и поднял на него глаза. На его лице промелькнуло замешательство, но затем он заметил маску Арка, висевшую возле сумки Инка:
– ТЫ!
– Я! – весело подтвердил Инк. – И Бруми.
Бруми за спиной Инка сдвинулся с места и, открыв три глаза, уставился на Флауи. Они пульсировали и вращались по кругу, пока Бруми болтал что-то приветственное.
Флауи изогнул стебель, слегка откинувшись назад:
– …Я
не хочу знать, кто ты.
– Бруми – это Бруми, конечно же, – сказал Инк. Он спрыгнул из норы и легко приземлился рядом с Флауи. Выпрямившись, он кивнул в том направлении, куда ушли Папирус и Санс. – Вижу, у тебя появились друзья.
Флауи враждебно нахмурился:
– Санс все еще не доверяет мне.
Улыбка Инка стала шире:
–
Санс, да? Не "улыбающийся мусорный мешок"?
Флауи открыл рот. Не сумев придумать оправдание, он закрыл его и продолжил хмуриться.
Огоньки глаз Инка засветились мягким зеленым светом:
– Я горжусь тобой.
– Мне плевать, – проворчал Флауи, но Инк заметил, как оживились его лепестки и листья.
Инк был рад, что Флауи рискнул и решился на контакт. В этом варианте АВ Одержимости у Флауи были смутные воспоминания о предыдущих Перезагрузках, но на самом деле он никогда не переживал их, практически сразу перейдя к обладанию другими, вместо того чтобы по-настоящему подружиться с ними.
Из-за особенностей скрипта в этом конкретном мире не было Фриска. Ни один человек не упал бы под землю и не освободил бы монстров. Более того, в этой конкретной АВ Одержимости, возможно, даже не было Поверхности, кроме как в памяти некоторых монстров. Никто не мог создать для них мир или "идеально счастливый конец". Но это не значит, что этот мир был лишен надежды и доброты. Их дела шли лучше. И с ними все будет хорошо.
Поболтав еще немного с Флауи, Инк устранил мелкие неполадки и вернулся в Дудл-сферу. Бруми летал по золотому небу, пока Инк, балансируя в воздухе, проверял несколько ведер на наличие протечек и трещин.
Под ним мерцали океан и реки коричневой краски. Свет отражался от ее поверхности, образуя на ней полосы более светлого коричневого оттенка. До радужных потоков, которые описывал Призма, ей было далеко, но выглядела она уже гораздо здоровее, словно из нее успешно вывели токсины.
Инк переместился, чтобы проверить вариант Фиолетового Свапфелла и решил исправить его из Дудл-сферы. Найтмер начинал нервничать, когда Инк отправлялся в более жестокие Альтернативные Вселенные в компании с одним лишь Бруми, и хотя он пытался это скрыть, Инк замечал, что его босс напряжен. Особенно сегодня.
Пока он проверял коды Фиолетового Свапфелла Варианта N, коммуникатор Инка зажужжал, и на экране появился значок шарфа. Инк приостановился в воздухе и поднес браслет ко рту:
– Привет, Даст! Что такое?
–
Твое время в мире-убийце вышло. Мы готовимся к встрече.
– Мы сейчас придем, – поспешно ответил Инк.
Он завершил звонок и еще какое-то время собирался с мыслями. Бруми подплыл к нему и похлопал его по руке своей кисточкой. Инк ухватился за мягкие черные пряди и поднял взгляд на острова, бумаги и ведра, безмятежно плывущие в золотом небе.
– Все получится, – твердо сказал он. – Будут споры и разногласия, но драки не будет. Все хотят, чтобы это перемирие состоялось.
Бруми молчал. Инк обнял его, прижавшись лбом к его ручке. Она была слегка теплой.
– Мне страшно.
Бруми отметил, что остальным тоже страшно. Как минимум, Найтмер и Дрим точно боялись. Они уже давно думали друг о друге самое худшее. Понимание, доверие и надежда – все это было непривычно и пугающе после столь долгой вражды. Но важно было то, что все они хотели
попробовать. Они хотели дать этому перемирию шанс. Они пройдут через это мирно.
Напряженное дыхание Инка смягчилось: «Ты прав. Спасибо, Бруми».
Он открыл черный зеркальный портал и шагнул в Замок. Остальные члены Банды уже собрались в вестибюле у подножия парадной лестницы. Кросс расхаживал взад-вперед, а Найтмер стоял чуть поодаль от группы. Киллер и Даст выглядели расслабленными, но они определенно призвали и спрятали в карманах магическое оружие. У Хоррора его не было, но опять же, он не всегда использовал в бою свои топоры.
Банда могла позаботиться о себе. С оружием или без него, с магией или без оной. Как бы они все ни нервничали, Инк верил в них, в себя и в других участников этой встречи. Бруми был прав. Какими бы сложными и жестокими ни были их истории, все хотели, чтобы это сработало.
Хоррор первым увидел Инка и подошел к нему, успокаивающе положив руку на его покрытую капюшоном голову:
– Ты в порядке? – негромко спросил он.
Инк молча кивнул.
– Отлично! – сказал Киллер подозрительно нарочито-веселым тоном. – Мне нужно одолжить Бруми на секунду.
– Ты
не будешь устраивать розыгрыши на этом собрании, – резко предупредил Кросс.
Киллер, возможно, закатил глаза. Трудно было сказать, поскольку его глазницы были пустыми и черными.
– Я и не собираюсь. Я просто хочу задать пару вопросов о способностях Бруми к самостоятельному программированию.
«Что ты задумал?»
Инк сразу же понял, что Киллер лжет. По крайней мере, не говорит всей правды. Злого умысла в просьбе не было (а Бруми действительно было интересно, что скажет Киллер), поэтому он оставил свои подозрения при себе.
Заинтригованный Бруми улетел в боковую комнату вместе с Киллером. Когда они вернулись, Бруми был в восторге, а Киллер злорадно ухмылялся. Инк доверял им обоим, поэтому не стал лезть не в свое дело. Он уже собирался спросить, готовы ли они, когда увидел, как Призрачный Папс похлопал Даста по затылку. Даст оглянулся на него, вздохнул и полез в карман.
– Прежде чем мы уйдем, я подготовил кое-что, чем, наверное, должен поделиться…
Даст держал в руках пять браслетов. Один был яркого кобальтово-синего цвета. Второй – блекло-голубого оттенка. Третий – блестящего золотого оттенка. Четвертый был черным с фиолетовыми акцентами. И последний – солнечно-желтый.
– Это для Звезд, Кора, Астера и Гено. В них используется другая частота, так что наши разговоры останутся между нами, но мы сможем… разговаривать, а не встречаться постоянно в Зефиртопе. Во всяком случае, когда их передадут. А у тебя с Астером тоже есть своя личная частота, Инк, – пояснил Даст. Он посмотрел на браслеты, обернутые вокруг его пальцев, и спрятался под капюшоном. – Я сделал их, чтобы мы не полагались на Кора, чтобы предупредить остальных, когда мы появляемся в Зефиртопе. – Он поморщился. – Подождите. Я уже говорил это. Черт.
Найтмер перевел взгляд с браслетов на лицо Даста. Он не мог этого видеть, но Призрак уставился прямо на него, словно бросая ему вызов рискнуть возразить. Найтмер не мог почувствовать эмоций Папса и не смотрел в его сторону. Он продолжал смотреть на Даста. Плечи Даста поникли:
– …Я ввел личную линию связи для тебя и Дрима, Босс. Для… Хранительских дел. Или типа того. Да, можно и так сказать.
– Спасибо, – кратко сказал Найтмер. В его голосе не было злости, но и особой радости тоже не было. Его щупальца взволнованно задергались, хотя он безуспешно пытался заставить их расслабиться. – Позвольте мне быть… честным со всеми вами. Я иду на эту встречу не рассчитывая на то, что мы с Дримом разрешим наши личные разногласия.
– Я думаю, тебе стоит попробовать, – сказал Кросс, прежде чем Инк успел осмыслить сказанное Найтмером.
Найтмер стиснул челюсти. Прежде к выражению его лица добавились бы сполохи теней. Теперь же его лицо и аура оставались ясными.
– Это не твоя забота. Если сможете, отведите получателей в сторону и незаметно передайте им коммуникаторы. Это не обязательно должно произойти сегодня, но было бы лучше передать их как можно скорее.
Даст тут же передал браслеты Инку. Тот без комментариев положил их в сумку, заметив, что Бруми изо всех сил старается не дрожать от сдерживаемого волнения.
– Напомните мне еще раз, с кем еще мы имеем дело? – с нажимом уточнил Киллер.
Инк знал, что на самом деле он спрашивает:
насколько мы будем в меньшинстве, если все пойдет наперекосяк?
– Эррор, Стретч, Судья, Ред, Эдж и Альфис тоже будут там, – подсчитал Кросс.
– Фреш тоже появится, – добавил Инк.
Голубой зрачок Найтмера метнулся к Дасту, чье лицо было скрыто капюшоном.
– Зачем?
– Он живет в Мультивселенной и хочет выжить, – спокойно ответил Инк. – Поверьте мне, он будет там.
– Ты не против? – быстро спросил Даст. – Он позволил Х!Гастеру схватить тебя.
Повисла гробовая тишина.
– …Он
что?
– прорычал Найтмер.
Бруми дернулся, мерцая так быстро, что казалось, будто он клонирует сам себя. Инк поймал его и удержал, возвращая в стабильное состояние.
– Фреш видел меня в Зефиртопе, но он не мог сразиться с Х!Гастером
и Кроссом. Он бы погиб.
Кросс отшатнулся, Хоррор, казалось, успокоился, но гнев Даста сменился явным дискомфортом. Призрак бросил на Инка обеспокоенный взгляд и положил руку на затылок Даста. Тот оглянулся на брата и, кажется, собрался с духом:
– Инк, он… остался в стороне не только из чувства самосохранения. Он
позволил захватить тебя, чтобы мы все отправились за Х!Гастером.
Инк догадывался об этом. Он не мог сердиться из-за этого.
– Я не могу его винить. И я не злюсь на него. Просто… немного разочарован, наверное, – он заметил напряжение в щупальцах Найтмера и вздохнул. – Пожалуйста, оставьте это. Я просто хочу жить дальше.
Киллер натянуто улыбнулся:
– Эх. От старых привычек трудно избавиться.
– Но ты же стараешься, – заметил Инк. – Это многое значит.
Киллер явно испытывал искушение спрятаться в своем капюшоне по примеру Даста. Ради его спокойствия все притворились, что не заметили, как в его глазницах мелькнули белые огоньки.
Воспользовавшись одним из порталов Инка, Банда Найтмера прибыла на широкое травянистое поле в Зефиртопе. Спустя мгновение появилась группа Дрима.
Близнецы заметили друг друга и тут же сделали вид, что другого не существует.
Инк подавил вздох и помахал Дриму рукой. Дрим помахал в ответ и замер, случайно зацепившись взглядом за Найтмера. Найтмер напрягся, а Дрим отвел взгляд.
От Бруми исходила волна раздражения, но Инк удержал его, чтобы тот не двинулся за близнецами.
«Подождем до окончания собрания».
Бруми притворился невиновным.
Кроме коротких взмахов рук Инка и Дрима, ни одна из сторон не двигалась с места. Инк знал, что Core!Фриск возвел что-то (или, что более вероятно, нашел что-то в неиспользованных кодах и проявил их) в Зефиртопе для их встреч, но никто из них не двинулся к зданию. Блу неловко поглядывал на Хоррора, а Хоррор нейтрально смотрел в ответ. Кросс инстинктивно угрожающе нахмурился, а Ред, заметив это, ответил ему столь же вызывающим взглядом.
Какое-то мгновение единственным, что двигалось, была трава, шелестящая под легким ветерком. Напряжение между ними можно было резать ножом. Лично Инк предпочел бы обойтись без ножей.
Как раз в тот момент, когда Инк собирался сделать шаг вперед (снова), Киллер начал действовать. К радости Инка, он направился прямо к Гено. Даст мгновение колебался, а затем тенью последовал за ним, пересекая небольшое расстояние между двумя сторонами. Его лицо было скрыто капюшоном, но Призрак не сводил глаз со Звезд, когда они проходили мимо. Найтмер полностью проигнорировал Дрима и повернулся к Кору, а Кросс оставался рядом со своим боссом, как молчаливый охранник.
– Мы чего-то ждем, прежде чем отправиться в твой… "замок", Core!Фриск? – заговорил Найтмер подчеркнуто вежливым тоном.
– Эррор и Фреш уже в пути, – сообщил Фриск. Если он и нервничал из-за близости Найтмера (а вскоре и Эррора), то ничем этого не выдавал. – Я бы хотел подождать, пока соберутся все.
Вероятно, он не хотел, чтобы Эррор подумал, что его поджидает ловушка, и бурно отреагировал. Нападение Банды могло быть разрушительным. Атака Эррора могла уничтожить весь мир вокруг них, если Инк не отреагирует достаточно быстро.
Хоррор продолжал пристально смотреть на Блу. Удивительно, но Стретч не стал возражать и остался на месте. Бросив еще один взгляд в сторону Найтмера, Инк направился прямиком к Стретчу, Астеру и Альфис. Трое Ученых держались вместе. Хотя правильнее было бы сказать, что Стретч нашел себе удобное местечко у дерева и решил не уходить оттуда, а двое других просто сели рядом.
– Спасибо, что помог мне, – услышал Инк бормотание Даста, обращенное к Гено, когда проходил мимо них.
– Не за что, – так же тихо отозвался Гено.
– Да, спасибо за помощь, – пренебрежительно ответил Киллер, но Инк знал его достаточно хорошо, чтобы понять, что его благодарность была искренней. – Но хватит об этом. Товар у тебя?
Гено тихонько фыркнул и полез в карман. Он протянул Киллеру большую упаковку радужных блесток. Киллер заметил, что Инк наблюдает за ним и приложил палец ко рту, засовывая блестки в карман. Он понизил голос, но Инк легко расслышал его:
– Я собираюсь разыграть Кросса. Не используй мешок с песком в тренировочном зале, понял?
Инк не пользовался мешком с песком, но чуть заметно кивнул. Ему пришла в голову идея, и он спроецировал ее Бруми: «Как думаешь, Бруми, ты сможешь сделать блестящую краску?»
Бруми так обрадовался, что Инк удивился, что он не взорвался всеми цветами радуги.
Инк не сбавлял шага, приближаясь к Астеру, Стретчу и Альфис. Хотя и чуть приостановился, вспомнив, что это друзья Астера. Они так много сделали для него и Астера, рискуя собой, чтобы уберечь его от Феллов и Х!Гастера. Инк никогда не сможет достойно отблагодарить их.
Стретч приоткрыл глазницу и взглянул на Инка:
– Привет. Рад снова тебя видеть. И в менее стрессовых обстоятельствах.
– Как это менее… Ох, – чешуя Альфис слегка побледнела. – Точно.
Инк поборол инстинкт спросить, нельзя ли ему просканировать Стретча, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Он сел рядом с Астером, чье крыло слегка расправилось, обхватив его, и поднял глаза на Альфис:
– Привет.
– Привет, – пискнула она.
Хотя она нервничала, Инк видел, что Альфис не боится его. К его облегчению оказалось, что и Банды она тоже не боится. Не считая случайных нервных взглядов, она почти не смотрела на них. Это неожиданно обнадежило Инка. Пусть Альфис и была Ученым, но в отличие от многих своих коллег, она не участвовала в сражениях. К тому же она была из оригинального Андертейла. Если
Альфис здесь (и без Андайн в качестве неофициального телохранителя), она и остальные должны были верить, что все пройдет мирно.
Инк еще мгновение колебался, прежде чем повернуться к Стретчу:
– Могу я просканировать тебя, чтобы проверить твое здоровье, Стретч? Я знаю, что прошло много времени после лаборатории, но я хотел бы убедиться, что все в порядке.
– Блу говорил, что ты можешь спросить, – Стретч не сдвинулся со своего места у дерева и пожал плечами. – Мне не хочется двигаться, так что давай прямо здесь. Почему бы и нет?
Инк призвал зеленую магию и тщательно просканировал Стретча. Его глазницы оставались полузакрытыми, а поза излучала лень. Биение его души не участилось, даже когда Хоррор мельком взглянул в его сторону. Инк завершил сканирование и развеял магию:
– Я не обнаружил никаких аномалий в твоих кодах, но вижу, что ты плохо питался.
Стретч поморщился. Его пальцы барабанили по ноге, заставляя Инка задуматься, не хочет ли он закурить одну из сигарет, которые лежали у него в кармане толстовки.
– Только не говори моему брату.
– Я не стану без твоего разрешения, – серьезно сказал Инк.
Похоже, Стретча это позабавило:
– Это была шутка. По большей части.
Инк не очень понимал, как конфиденциальность пациента может показаться смешной, но согласился:
– Ладно. Постарайся не забывать есть. Кстати, это касается всех вас.
Астер смущенно улыбнулся:
– Полагаю, представители нашей профессии печально известны тем, что могут увлечься работой.
– Так вот почему вы все трое здесь? – с любопытством спросил Инк. – Из-за вашей работы?
– Я здесь именно поэтому, – выпалила Альфис. – Я, видимо, одна из немногих, кто п-полностью осведомлен о состоянии Мультивселенной. – Она заметно вздрогнула. – Одна из немногих, кто… все еще з-заслуживает доверия…
Это одновременно и радовало, и немного удручало. У Core!Фриска работали полчища Ученых, но из тех немногих, кто занимался Общевселенскими исследованиями, эти трое были единственными, кто не пытался уничтожить в ходе своих экспериментов собственную Мультивселенную. На мгновение Инк попытался представить себе мир, в котором Х!Гастер понял, что его стремление к совершенству вредно, Фелл Гастер отпустил прошлое, а Фелл Альфис освободилась от своего гнева. Он едва ли мог представить их без того, чтобы его не охватил ужас, который он испытывал, когда они пытались отрезать часть его души.
Инк проверил расположение остальных на поляне и заметил, что Хоррор сейчас разговаривает с Редом и Эджем, а Гено, Даст и Киллер отсутствуют. Оглянувшись, он увидел, что они притаились за одним из деревьев. Оттуда их было хорошо видно почти всем на поляне, так что они не пытались спрятаться. Что же они тогда делали?
Инк с беспокойством присмотрелся и приглушил восхищенный вздох. Он подергал Астера за рукав, побуждая его наклониться ближе.
– Вон под тем деревом выводок крольчат, – прошептал Инк, указывая направление.
Альфис оживилась, но не двинулась к Гено, Дасту и Киллеру. Вместо этого она наклонилась в тщетной попытке разглядеть крольчат. Инк коснулся ее руки и приложил палец ко рту, после чего изменил коды дерева, позволяя видеть сквозь него. Киллер обернулся, чтобы взглянуть на Инка, но тут же повернулся обратно, а его настороженность исчезла.
– Только посмотрите на них, – ворковал Гено, не в силах скрыть ухмылку. – Разве они не
милахи?
Киллер изо всех сил старался сохранять безразличное выражение лица:
– Наверное.
Даст положил руку ему на плечо:
– Мы не можем взять их домой.
Киллер с подозрением дернулся:
– Как будто я этого хотел.
«Мне действительно стоит попробовать взять их с собой в Флаффитейл, – подумал Инк, обращаясь к Бруми. – Я могу спросить у Чино, можем ли мы все вместе навестить их в нерабочее время, если они захотят».
Над их группой воцарилась мирная тишина, нарушаемая лишь негромкими разговорами окружающих и приятными мелодичными звуками. Инк прислушался к пению птиц и заметил, что Кросс наконец-то отошел от Найтмера, чтобы поговорить с Дримом. Не желая подслушивать то, что определенно было частной беседой, Инк сосредоточился на пении птиц, а не на том, что говорил Кросс.
Астер тоже прислушался, слегка улыбнувшись:
– Этот мир прекрасен. Как он называется?
– Зефиртоп, – уточнил Инк.
Альфис одними губами повторила "Зефиртоп" с ошеломленным выражением лица.
– Какое любопытное название, – заметил Астер. – Этот мир должен был стать слиянием наших с Топом миров?
– В каком-то смысле, наверное, да, – размышлял Инк. – Вы с Топом жили бы здесь вместе.
Альфис сделала странный жест, словно удержалась от того, чтобы прикрыть рот.
Крылья Астера слегка дрогнули и расслабились:
– Похоже, великодушие Топа – постоянная черта.
Альфис закрыла лицо руками. Инк не мог понять, взволнована она или встревожена. Стретча, похоже, это позабавило. Он наклонился к ней, и хотя Астер не слышал, что он сказал, Инк услышал:
– Дай ему время.
Открылся глючный портал, и расслабленная атмосфера испарилась. На лице Альфис промелькнул страх, Стретч поднялся на ноги, а крылья Астера прижались к его спине. Кросс отвернулся от Дрима и чисто инстинктивно встал между ним и порталом, а остальные члены Банды отступили к своему боссу. Судья напряглась, а огоньки глаз Эджа и Реда засветились ярче.
Только Инк оставался совершенно спокоен, когда Эррор появился из портала и вызывающе уставился на остальных. Его капюшон был поднят, усиливая сияние разномастных огоньков глаз, а рот скривился в усмешке. Инк невозмутимо поднялся на ноги и бесстрашно подошел к Разрушителю:
– Спасибо, что пришел.
– Как скажешь, – хотя они находились в отдалении друг от друга, взгляд Эррора встретился со взглядом Найтмера. Щупальца Найтмера напряглись, а улыбка Эррора только расширилась. – Где паразит?
– Фреш скоро появится, – сказал Кор, а Инк кивнул, подтверждая его слова. – Теперь мы можем отправляться в особняк.
Наступил напряженный момент, когда никто не двигался с места, поскольку большинство не желало подставлять друг другу спины.
Инк закатил глаза и схватил Эррора за рукав, потянув его за собой. Остальные члены группы на мгновение замешкались, а затем последовали вниз по дорожке за Инком, Эррором и Core!Фриском. Если Инк не ошибался, это была обычная булыжная мостовая, но это так много значило для этого некогда необитаемого мира. Приятно было видеть, как фрагменты Зефиртопа развиваются после стольких лет.
– Как проходит отпуск? – спросил Инк, выбрав обыденную тему, чтобы, как он надеялся, успокоить остальных.
Пока они шли, он машинально просканировал Эррора. Улучшение его здоровья сразу бросалось в глаза. Болезненная
неправильность Порчи полностью исчезла, остались только естественные помехи самого Эррора.
Проводя сканирование, Инк почувствовал искажение, предшествующее открывающемуся за линией деревьев порталу. Он задумался, не стоит ли предупредить Эррора и остальных. Бруми умолял его не делать этого. Шедший впереди Core!Фриск тихо хихикнул, прикрыв рот рукой.
– Мирно. И тихо, – рот Эррора скривился в рычании. – Не считая тех случаев, когда врывается этот долбаный паразит и…
Фреш появился прямо за спиной Эррора:
– Чо как, братаны?
Инк схватил Эррора за руку, рассеивая глючащую костяную атаку, прежде чем тот успел метнуть ее во Фреша. Эррор выдернул руку и, к удивлению почти всех, кроме Инка и Бруми, перехватил руку Инка, чтобы оттащить его от Фреша.
Несмотря на то, что Эррор сильно дернул его за руку, Инк не сдвинулся с места. Его взгляд остановился на Фреше, а улыбка погасла. Его сканеры уже были активны, поскольку он проверял Эррора. Вот только теперь они что-то обнаружили. В глазницах Инка замелькали тени, а из бездны засияли зеленые огоньки глаз:
– Ты ранен.
Его услышали только Эррор и Фреш.
Очки Фреша сменили выражение с "ЧТО?" на "УХ ОХ".
Улыбка, которой Эррор одарил Фреша, выражала чистую, неподдельную
радость. Он охотно отпустил руку Инка.
Инк спокойно последовал за Фрешем через портал и поймал его своими цепями. Он понял, в какую Альтернативную Вселенную они попали и удивленно моргнул. Хех. Они вернулись в Неверие Таймлайн P Вариант C. И у них снова была аудитория.
Инк посмотрел вдоль переулка на Бургерпентса, который застыл с зажатой в пальцах незажженной сигаретой. Его рука слегка дрожала, но на этот раз он не выронил ее.
Бруми приветливо помахал ему кисточкой. Стена переулка оказалась у него на пути, поэтому он частично проваливался сквозь нее при движении.
Бургерпентс машинально помахал в ответ, удивленно моргнул и побледнел.
– Привет, Бургерпентс! – поздоровался Инк. – Рад снова тебя видеть. Как поживаешь?
Бургерпентс растерянно заморгал. Его глаза метнулись от Бруми к затененным глазницам Инка, затем к маске Арка на его поясе, и расширились. Он издал сдавленный писк, почти похожий на тоненькое "хорошо".
Инк сочувственно улыбнулся ему:
– Извини, у меня нет времени на разговоры. У меня есть дела, о которых нужно позаботиться. Пока!
Опутанный цепями Фреш парил позади него, извиваясь в молчаливом протесте. Инк открыл портал и прыгнул в него, забрав с собой Фреша. Он появился в Зефиртопе на некотором расстоянии от остальной группы и усадил Фреша на землю.
– Знаешь, ты мог бы просто
позволить мне вылечить тебя, – проворчал Инк.
– Неа, – отказался Фреш. – Нельзя показывать слабость.
Инк слегка усмехнулся и протянул руку. Фреш наклонился, позволяя Инку осмотреть его глазницу. Трещины расширились, но Инк видел, что на этот раз это не из-за Порчи. Скорее всего, этот шрам – старая рана, которая постоянно трескалась. Однако скелетное тело Фреша не подавало других признаков разрушения, так что Инк не стал слишком беспокоиться об этом. Как и не стал спрашивать о том, каким образом Х!Гастер оставил эти шрамы.
– Эта травма продолжает обостряться? – спросил Инк.
– Ага.
– Ты позволишь мне взглянуть на нее поближе, используя коды?
– Неа.
– Хорошо. Если передумаешь, смело говори мне, – приказал Инк.
Казалось, Фреша это позабавило:
– Может быть.
Инк смотрел ему в глаза, не испугавшись, когда паразит посмотрел в ответ:
– Знаешь, я ведь на полном серьезе говорил об альтернативных вариантах тела, – прокомментировал он. – Они могут помочь с этим. Ты можешь хотя бы рассмотреть это?
Фреш продолжал улыбаться:
– Может быть.
Инк закончил сеанс исцеления и вперил во Фреша проницательный затененный взгляд:
– Я не сержусь на тебя. Да, я
разочарован. Но не злюсь.
Натянутая ухмылка Фреша померкла:
– Я так и понял, когда ты не поймал меня в ловушку в своем кодовом шторме.
Инк вспомнил то немногое, что ему довелось увидеть о Фреше, пока он контролировал окружающие их коды. Он полагал, что это, должно быть, ужасно – жить в Мультивселенной, где за любой просчет приходится расплачиваться кровью, и осознавать, как сильно он недооценил того, кого обидел, получив в ответ неожиданное милосердие.
– Я не забуду, но я готов начать все сначала, – глазницы Инка сузились в светящиеся зеленые линии. – Кроме того, я назначаю себя твоим Целителем. Тебе лучше найти меня, когда твои старые раны дадут о себе знать, иначе я сам буду вынужден прийти к тебе. Бруми с радостью поможет.
Фреш украдкой взглянул на Бруми, который уставился на него в ответ сотнями глаз, и сделал большой шаг в сторону:
– …Лады.
Когда Инк с Фрешем вернулись, Кросс был в двух секундах от открытия портала, Хоррор призвал топор, Гено пытался образумить Киллера, а Блу старался отговорить Дрима от бешеной погони по Мультивселенной. Инк заметил, что Найтмер наконец-то приблизился к брату на расстояние вытянутой руки. Между ними по-прежнему оставалась огромная пропасть, но теперь они хотя бы признавали существование друг друга.
Самодовольный Эррор первым заметил Инка и Фреша и закатил глаза:
– Видите? С Инком все в порядке. Может, поторопимся?
Оружие и порталы были стыдливо деактивированы или убраны. Core!Фриск быстро повел их по дорожке. Он позаботился о том, чтобы предоставить им здание для встреч. И даже больше, учитывая, насколько большим было строение. Они еще не дошли до места, но Инк уже мог разглядеть над верхушками деревьев верхнюю часть здания. В его залах не было никаких кодов или установок, подавляющих магию. Использование этих средств защиты только усилило бы опасения Банды насчет того, что это может оказаться ловушкой, и сделало бы встречу еще более напряженной.
Инк остановился на вершине холма, с которого открывался вид на заросшее травой и цветами поле, и сразу же понял, какое здание вытащил Кор. На поле возвышался гигантский замок. Кор назвал его "особняком", но башни заставили Инка сравнить его с их домом. Правда, одна из башен отличалась от остальных своей куполообразной формой.
«Это обсерватория».
Инк не был уверен в масштабах способностей Core!Фриска, но знал, что тот разглядел проект замка в кодах этого мира. Он знал, для кого изначально предназначалось это место. В другой Мультивселенной этот замок был домом Астера, Топа и их семьи.
В той Мультивселенной рядом с ним был цирк, а бывшие жители Андертопа наконец-то жили под открытым небом. В этой Мультивселенной этого не произошло. Но Астер и Топ все равно нашли друг друга. Этот мир не принадлежал им, но им здесь были рады. И они были вместе. Инк не стал размышлять о том, что могло бы быть, но позволил себе надеяться на то, что все возможно.
Они вошли в замок и, миновав парадную лестницу, оказались в большом зале для собраний, расположенном с правой стороны. Солнечный свет проникал сквозь стекла больших окон, местами окрашивая серый камень в желтоватые оттенки. С высокого изогнутого потолка свисала зажженная сверкающая люстра, и Инк уловил в пламени свечей магию. Он наблюдал, как оно переливается нежно-голубыми и желтыми оттенками. Под люстрой в центре комнаты стоял большой овальный стол, вокруг которого выстроились восемнадцать кресел.
Прежде чем они успели выбрать сторону, Киллер сел рядом с Гено. Даст сел по другую сторону от Гено, а Призрак примостился у его плеча. Судья устроилась рядом с ним, а Инк тут же сел рядом с ней. Бруми толкнул ее в плечо, и она похлопала его в ответ на молчаливое приветствие. Эррор сел слева от Инка и хищно ухмыльнулся Кроссу, заставив того заколебаться. Его самодовольная улыбка исчезла, когда Фреш занял пустующее кресло рядом с ним.
Дрим и Блу уже заняли места за столом. Кросс поспешно устроился рядом с Блу, понял, что сделал, и упрямо не сдвинулся с места, даже когда Стретч ссутулился в кресле справа от него. Астер и Альфис заняли еще два места, следующие два – Ред и Эдж. Core!Фриск сел справа от Киллера, а Хоррор выбрал место между Эджем и Фрешем, оставив Найтмеру кресло напротив Дрима. Найтмер напряженно сел.
Стретч откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди:
– Итак… С чего начнем?
– Как насчет этого: если это не очевидно, наша сторона не знала, что баланс нарушен, и теперь, когда мы знаем, мы хотим это исправить, – прямо сказал Даст. Он хмуро посмотрел на Фреша, который улыбнулся в ответ, сделав пальцы пистолетом.
– Даст прав, – подтвердил Найтмер. – Я знаю, что у нас есть… разногласия, но чтобы спасти эту Мультивселенную, мы должны сосуществовать и работать вместе. Природа дисбаланса не позволяет мне понять, что он перевешивает в мою пользу. Проще говоря, мои инстинкты говорят мне, что для того, чтобы "уравновесить" себя, мне нужно больше негатива, а не меньше. Даже сейчас я не могу почувствовать истину. – Его лицо ничего не выражало, оставаясь нейтральным, а щупальца были неподвижны, когда он взглянул на своего брата. – Дрим, мне понадобится твоя помощь, чтобы определить, из каких Альтернативных Вселенных нужно удалить отпечатки негатива.
Дрим слегка подпрыгнул, вероятно, пораженный тем, что Найтмер обратился к нему так скоро. Он взял себя в руки и склонил голову:
– Я с радостью помогу. Я не настолько силен, чтобы создавать позитивные отпечатки, но удаление избытка негативных отпечатков, несомненно, поможет уравновесить Негатив и Позитив.
Близнецы уставились друг на друга, и повисла очередная неловкая тишина. Остальные за столом ждали, что они скажут что-то еще, но они просто… не сказали. Инк заставил себя не вжиматься в кресло, размышляя о том, как эмоции всех присутствующих влияют на двух Хранителей.
– А как насчет оставшейся Порчи? – вмешался Гено, глядя на Инка в ожидании ответа. – Не грозят ли нам новые… как их там? "Вспышки"?
– Если Вспышки и будут, то уже не такие разрушительные и постоянные, как раньше, – сообщил Инк. – Многие сбои мне удалось устранить своими силами, но некоторые миры потребуют сложных внутренних исправлений. Бруми отлично справляется с охраной, но иногда нам нужно работать вместе, чтобы исправить коды. Мне понадобится кто-то еще, чтобы прикрывать меня, пока я работаю.
– Мы поможем тебе, Инк, – тут же предложил Блу.
–
Полагаю, я не откажусь уничтожить парочку глючных мерзостей, если мне станет скучно, – прокомментировал Эррор. –
Обещаю, что буду осторожен… – Он ответил на нервное вздрагивание Реда дикой безумной ухмылкой.
– Банда продолжит защищать миры, которые по своей природе негативны, – коротко вставил Найтмер. Он снова случайно встретился глазами с Дримом, но тут же отвел взгляд. – Нет нужды еще больше вредить себе, сражаясь там, Дрим.
– И кто в этом виноват? – пробормотал Ред.
Найтмер стиснул челюсти:
– Я осознаю свою неспособность распознать правду о балансе. Мне не нужны
твои напоминания.
Ред слегка вздрогнул, на его лице промелькнула паника, и Эдж придвинулся ближе к брату, словно готовый физически защитить его.
Стретч резко выдохнул и наклонился вперед, положив руки на стол:
– Полагаю, мне придется спросить… Вы собираетесь и дальше нападать на другие миры?
Найтмер молчал. Хоррор стиснул челюсти. За них ответил Киллер:
– Возможно, нам придется.
Реакция сидящих за столом была разной. Инк с тревогой наблюдал за всеми. Остальные члены Банды были спокойны. Гено отнесся к этому с пониманием. Эррора, похоже, это забавляло. Ред возмущенно зарычал. Дрим вздрогнул. Лицо Блу вытянулось. Стретч закрыл глазницы, выглядя смирившимся. Core!Фриск прикусил губу, не сумев скрыть своего огорчения:
–
Нет. Негатив все еще…
– Мы нападали на Альтернативные Вселенные не только ради распространения негатива, но и ради припасов, – прервал его Найтмер. Он криво усмехнулся, но Инк видел, что он борется со своей гордостью, пытаясь не позволить ей помешать ему высказать неприятную правду. – Многие негативные миры обычно…
испытывают недостаток в ресурсах. Особенно если большинство населения погибло.
Блу поморщился и собрался с духом, на его лице явно читался дискомфорт:
– Почему бы вам не брать припасы из окологеноцидных или пустых АВ? Разве у них не должно оставаться… излишков?
Его вопросы разозлили Хоррора, но не по той причине, которой он, похоже, ожидал:
– Потому что без посторонней помощи или Сброса
все там, скорее всего, погибнет, – прорычал Хоррор. – Ты
видел хоть один таймлайн без лидера? Ограниченное количество жителей означает отсутствие или плохое обслуживание таких жизнеобеспечивающих технологий, как Ядро. А отсутствие Ядра означает отсутствие магии, припасов и пищи.
Блу не нашелся, что ответить.
– А что, если бы у вас был другой источник? – вмешалась Судья. Ее голос был ровным, а сама она оставалась невозмутимой, расслабленно скрестив руки на груди. – Фармтейл открыт для торговли с подобными Хоррортейлу мирами.
По реакции окружающих было ясно, что это было новостью не только для Банды. Ред выглядел удивленным, и даже Дрим был поражен, хотя Инк полагал, что в последнее время он мало путешествовал.
Хоррор не сразу смог заговорить. Когда ему это удалось, его голос дрогнул:
– Что они хотят взамен?
– Их интересует любое оборудование, которое вы можете изготовить для их АВ, – губы Судьи слегка дрогнули. – Еще говорят, что в некоторых ваших мирах есть отличные магазины одежды.
Инк неосознанно схватился за воротник своего шарфа. Он почувствовал, как Циан и Голд зашевелились на его концах, но не вылезли.
Хоррор, казалось, не знал, как реагировать. Растерянность на его лице сменялась то надеждой, то печалью.
Найтмер был еще больше расстроен и зол на самого себя. Его лицо оставалось неизменным, но щупальца задрожали, когда он в очередной раз задумался о том, как бы все сложилось, если бы он просто поговорил со своими врагами раньше. Он посмотрел на Кора, вероятно, чтобы не видеть сочувственного лица Дрима.
– Мы принимаем предложение Фармтейла.
Фриск слабо улыбнулся:
– Хорошо. Хм… – он посмотрел на Дрима и Блу в поисках поддержки, а затем глубоко вздохнул. – Еще есть вопрос об официальном дебюте Инка в Мультивселенной.
– Инк позволил местным жителям мельком увидеть его, когда восстанавливал АВ, – сообщил Найтмер.
– Я знаю, – поспешно сказал Фриск. Он еще немного поколебался, собираясь с духом. – Я говорил об Омега-таймлайне.
Щупальца Найтмера заострились. Лицо Даста скрылось в тени. Хоррор скривился в оскале. Из глазниц Киллера потекли тонкие черные струйки. Огоньки глаз Эррора угрожающе засветились. Глаз Гено вспыхнул красно-голубым светом. Даже крылья Астера агрессивно взметнулись. Кросс, который до сих пор молчал, взорвался:
–
Нет. Инк едва выбрался оттуда живым, и вы хотите, чтобы он
вернулся туда?!
Инк вздрогнул от такой формулировки, но постарался успокоить свою семью:
– Х!Гастер и Феллы ушли…
– А вот Стражи, которые пытались тебя схватить, остались, – огрызнулся Кросс.
– Да, они там, но и те, кто мне помог, тоже, – возразил Инк. – Я не говорю, что Омега-таймлайн безопасен. Но я не собираюсь отказываться от него только из-за нескольких плохих Ученых.
– Разрешите вмешаться? – попросил Дрим. Он сделал паузу, когда все они, включая Найтмера, повернулись к нему, но, похоже, собрался с силами. – Инк – Защитник. Если увидят, что он помогает нам, это поможет укрепить веру в Перемирие. Однако… я убежден, что мы должны защитить его от Омега-таймлайна.
– Согласна, – тихо сказала Судья.
Выражение лица Core!Фриска было таким несчастным, что Инк почувствовал, как к его собственным глазницам подступают слезы.
– Пожалуйста, не поймите меня неправильно, – взмолился Дрим. – Омега-таймлайн не зло сам по себе. Но власть имущие будут пытаться контролировать Инка, заставляя выполнять слишком много заданий с расчетом выставить его напоказ в качестве символа надежды. Это будет делаться с благими намерениями, но они будут относиться к нему скорее как к Хранителю и инструменту, чем как к личности.
– Так же, как они обращались с тобой? – спросил Гено.
– Да, – поморщился Дрим.
Судья закрыла глаз, на ее напряженном лице отразилось сожаление.
Блу положил руку на плечо Дрима и получил в ответ слабую улыбку.
Дрим повернулся к Инку:
– Ты не переутомляешься?
Инк покачал головой.
– Продолжай в том же духе, – попросил Дрим. – По крайней мере, найди кого-нибудь, кто будет присматривать за тобой. Найдется немало тех, кто будет
постоянно твердить, что ты делаешь недостаточно, даже когда ты уже сделал слишком много. Найди того, кто не будет этого делать. Того, кто скажет "
нет", когда ты почувствуешь, что сам не можешь отказать.
Инк инстинктивно посмотрел на Астера и Найтмера. Астер поймал его взгляд и смягчился. Щупальца Найтмера слегка свернулись внутрь, но он твердо встретил взгляд Инка.
– Мы все будем следить за этим, – с готовностью предложил Стретч. – Тем более что Инк уже привлек к себе внимание в кругах целителей.
Он подтолкнул Альфис, которая, казалось, была в замешательстве, но тут же смутилась и выпрямилась:
– О-ох, точно! – заметив, что всеобщее внимание приковано к ней, она нервно улыбнулась. – Э-эм. Мы уже обнаружили признаки того, что Мультивселенная исцеляется. Т-то есть
очевидно, что она исцеляется, раз Инк исцеляет ее, но я имею в виду другие признаки. Наши Ученые провели тесты, чтобы убедиться в этом, но данные неоспоримы. – Паническая улыбка Альфис стала более восторженной и искренней. – Зеленая м-магия восстанавливается. Это явление наиболее распространено в мирах, к-которые ты исправил, Инк.
Инк не сразу понял, что она сказала.
Еще немного времени потребовалось, чтобы осознать последствия.
Голос Инка звучал еще тише, чем обычно:
– …Правда?
– Правда, – подтвердила Альфис. – У меня есть данные, если ты х-хочешь их посмотреть.
Она опустила взгляд на свой планшет, побледнела и поспешно нажала на что-то, прежде чем показать экран Инку. Он не был уверен, что означают все эти графики и линии, но они явно указывали на рост чего-то. Инк не стал требовать от Альфис объяснений, вместо этого широко улыбнувшись ей. Его надежда не поколебалась, даже когда он услышал вздох и недовольное ворчание Эррора:
– Я проделал весь этот путь, а драка даже не началась, – пожаловался Эррор. – Как скучно.
***
Встреча продолжалась еще несколько часов, пока обсуждались оставшиеся детали перемирия. К концу собрания у Найтмера болели плечи. Дискомфорт причиняло не кресло, а постоянное напряжение в теле, которое никак не ослабевало.
До самого конца встречи Найтмер ждал предательства. Он ждал, что кто-то попытается навредить его Банде. Он ждал, что кто-то вроде Блу или Судьи заявит, что Банда должна быть наказана за свои проступки. Он ждал, что Дрим обвинит его в манипулировании Кроссом и Инком, чтобы удержать их на своей стороне, не в силах доверять своему близнецу после столетий конфликтов и ненависти.
Вместо этого Дрим был полон надежды. Он был честен. Он был открыт.
Это было больнее любого предательства, потому что если бы Найтмер был менее ослеплен собственной гордостью и заблуждениями, он мог бы разобраться с этим раньше. Он мог бы стать лучшим лидером для своих подчиненных. Он мог бы стать лучшим Хранителем. Он мог бы предотвратить столько смертей и боли. У него мог бы быть брат, а не коллега-Хранитель, которому рядом с ним явно неловко и который с тем же успехом мог быть для него незнакомцем.
Это было трудно, но Найтмер отказывался тонуть в своих сожалениях. Он не мог изменить прошлое. Все, что он мог сделать – это попытаться стать лучше в настоящем и будущем.
Фреш ушел, как только закончилась встреча. Вскоре за ним последовал Эррор, все еще раздраженный, что драка так и не вспыхнула, но втайне довольный тем, что эти "Хранители идиотских эмоций" не собираются "еще больше все испоганить…
Изыди, звезданутый паразит". Альфис, Ред, Эдж и Судья тоже вскоре ушли, к личному облегчению Найтмера. Улавливать их эмоции было достаточно тяжело и без темы о Фелл Гастере. Он не хотел чувствовать, что Ред и Эдж думают о своем отце.
Когда они ушли, Инк подошел к Дриму и крепко обнял его. Дрим мягко улыбнулся и обнял его в ответ. Он выглядел намного лучше, чем в тот последний раз, когда Найтмер видел его в Зефиртопе. Тени под его глазницами стали менее заметны, и он больше не выглядел так, будто легкое дуновение ветерка может развеять его в пыль. Однако он все еще был изможден и нездоров. И он останется таким до тех пор, пока Найтмер не исправит ущерб, нанесенный им Мультивселенной и его близнецу.
– Вот, – пробормотал Инк и вложил в руку Дрима два браслета. – Для общения.
Он бросился прочь, схватил за руки Астера и Гено и с надеждой потянул их за собой, тараторя, что хочет исследовать замок и посмотреть, есть ли здесь места, куда можно забраться. Эти двое обменялись веселыми взглядами и пошли за ним. Серое мерцание подсказывало, что Кор последовал за ними. Найтмер надеялся, что Инк передаст коммуникаторы остальным.
К большому недоумению Найтмера, Инк оставил Бруми рядом с Киллером. Киллер оглянулся на парящую кисть, затем посмотрел на Дрима, жестом приглашая его подойти. Найтмер насторожился бы, если бы не эмоции Киллера. Аура Киллера излучала напряжение со смесью нервозности и предвкушения, но без злобы. Дрим чувствовал то же самое. Любопытство и озабоченность взяли верх над настороженностью, и он подошел к Киллеру и Бруми с Найтмером.
Киллер негромко заговорил:
– Эй, Босс. Прежде чем мы уйдем, Бруми нужно "поболтать" с вами двумя. О чем-то, чем он не хочет пока волновать Инка.
Найтмер проверил Бруми и заметил, что он слабо мерцает и переливается. Бруми повернулся и прошел сквозь стену зала собраний. Цепь, которую он носил, чтобы оставаться подвижным без Инка или змей, миновала стену вместе с ним.
Кросс, Даст, Хоррор, Блу и Стретч все еще оставались в зале заседаний. Их противоречивые эмоции могли бы быть забавными, если бы по большей части не были сосредоточены на близнецах-Хранителях.
– Оставайтесь здесь, – сказал Найтмер своим рекрутам.
– Так точно, Босс, – согласился Даст.
Кросс нахмурился, но возражать не стал.
– Ты не мог бы подождать меня, Блу? – спросил Дрим.
– Конечно, – радостно ответил Блу.
Его настроение немного испортилось, когда рядом с ним остановился Хоррор. Блу забеспокоился, но Найтмер – нет. Он знал, что хотел обсудить Хоррор.
«Если бы только мы поговорили и помирились друг с другом раньше…»
Найтмер и Дрим вышли вслед за Киллером в вестибюль, где их нетерпеливо поджидал Бруми. Они прошли к комнате по другую сторону лестницы. Найтмер вошел в небольшую гостиную, обставленную элегантной мебелью с камином и напольными часами.
Киллер закрыл за ними дверь и подозрительно оглядел комнату. Он приложил палец ко рту и обошел вокруг, проверяя, нет ли камер или подслушивающих устройств. Найтмер оценил его осторожность. Судя по выражению лица Дрима, он был тихо разочарован тем, что Киллер посчитал возможным, что за ними здесь будут шпионить, но протестовать не стал.
Покончив с этим, Киллер раздраженно выдохнул, излучая удовлетворение:
– Точно. Вам двоим нужно поговорить. Увидимся.
Бруми мгновенно бросился к Киллеру, открыл портал, обхватил Киллера за талию, закинул его и себя в портал и закрыл его за собой. После небольшой паузы открылся маленький портал размером с ладонь и из него вылетела гроздь бананов и, похоже, сэндвичи. Пара одеял и подушек свалились в другую кучу. Портал снова быстро закрылся.
Найтмер и Дрим с минуту смотрели на горку еды в ошеломленном молчании. В то же время оба близнеца попытались открыть свои собственные порталы. Ничего не вышло. Найтмер подошел и проверил дверь. Она не поддавалась, как бы сильно он ни тянул и ни толкал ее.
Найтмер убрал руку с дверной ручки и медленно повернулся, чтобы посмотреть на Дрима. Его неверие в происходящее отразилось на лице его близнеца.
«Они заперли нас здесь»
.
***
«Они заперли нас здесь», – недоверчиво подумал Дрим.
Он шагнул к Найтмеру, чтобы самому проверить дверь, и без особой необходимости убедился, что она действительно заперта (и, похоже, нерушима, поскольку попытки Найтмера выбить ее плечом даже не поцарапали дерево).
Вместо этого Дрим осмотрел окна, но в воздухе над ними, полом, потолком и стенами замелькали коричневые коды. Он не был специалистом по кодам, но знал, что это работа Бруми. И близнецы не выйдут отсюда, пока Бруми не разрешит им уйти. Или, по крайней мере, пока Инк не поймет, где они находятся, и не выпустит их.
Даже эмоции остальных посетителей Зефиртопа теперь были приглушены. Дрим не совсем понимал, что такое Бруми, но то, что он способен проделать все это самостоятельно, без ведома и участия Инка, немного настораживало. Он стоял в стороне и наблюдал, как Найтмер снова пытается открыть дверь.
– Похоже, Бруми не хочет, чтобы мы уходили, – ровным голосом сказал Дрим.
Щупальца Найтмера извивались, скручиваясь внутрь, но он не позволял им ударить в дверь, как копьям (
как это было, когда Испорченный напал на Блу…). Дрим отогнал эти воспоминания, но знал, что Найтмер, скорее всего, уловил его дискомфорт. И не благодаря своим эмпатическим способностям.
До инцидента с Яблоком близнецы не обладали способностью чувствовать эмоции друг друга. Если бы они могли это делать, Найтмер, скорее всего, никогда бы не съел Яблоки. После этого они
по-прежнему не могли их чувствовать. Даже сейчас они оставались закрытыми друг от друга. Дрим не знал, было ли это вызвано дисбалансом, естественным ограничением их способностей или их собственным нежеланием показывать друг другу свои истинные чувства. В конце концов, Найтмер всегда скрывал свою боль. Не то чтобы Дрим был лучше.
Найтмер положил ладонь на дверь. Его голова слегка склонилась:
– Мы оба знаем, почему они нас одурачили.
Душа-яблоко Дрима ощущалась тяжелой, словно ее схватила холодная каменная рука. Но по сравнению со жжением Воспламененного это ощущение было сносным. Он попытался что-то сказать. Хоть что-нибудь. Но ничего не выходило.
Найтмер не смотрел на него. Он не мог на него смотреть. Он держался на расстоянии, прислонившись к двери, словно надеялся провалиться сквозь нее. Его маска безразличия дрогнула, а затем и вовсе исчезла, уступив место боли:
– Мне жаль.
Два коротких слова.
Это были всего два слова.
Но они
так много значили.
Зрение Дрима расплылось.
– Я про…
Найтмер повернулся к Дриму лицом, но все еще смотрел не прямо на него, а чуть правее:
–
Только не говори, что прощаешь меня, – прорычал он. Щупальца щелкали и извивались у него за спиной, но даже сейчас они не метнулись к Дриму. Вместо этого они скручивались внутрь, оттягиваясь назад и в сторону. – Я
ничем не заслужил этого. Я был настолько убежден в собственной правоте, что считал, будто ты предал меня, и верил, что ты манипулятор. Я винил тебя
во всем. В том, что случилось с Древом, в действиях селян, в дисбалансе… Поэтому я
вредил тебе. И чтобы сделать тебе еще больнее, я убивал. Снова и снова.
Дрим молчал. Он внимательно следил за лицом Найтмера, ожидая, что тот продолжит. Найтмер по-прежнему не мог на него смотреть.
– Я совершил бесчисленное множество ошибок. Ужасных, непростительных ошибок. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы искупить их. Мы должны работать вместе, чтобы исправить причиненный мною ущерб, но нет необходимости в каких-либо контактах помимо этого.
У Дрима защемило в груди:
– Это то, чего ты хочешь?
Найтмер выглядел невозмутимым. Но его щупальца дрожали.
– Это не мой выбор.
– А что насчет
моего выбора? – спросил Дрим. – Что, если я захочу снова стать братьями?
Найтмер не смог ему ответить.
Дрим скрестил руки так крепко, что ощутил следы ожогов на своей груди:
– Не только мне было больно. Я тоже отказался от тебя.
Найтмер напрягся. Его лицо исказилось в оскале:
– Я
убийца. Из-за моих действий были уничтожены целые миры. Не делай вид, что наши проступки хоть в чем-то сравнимы.
Гнев пронзил кости Дрима – спокойный и холодный, а не кипящий и горячий.
– Я
не сравниваю, – резко возразил он. – Ты причинил мне физическую, душевную и эмоциональную боль. Ты не слушал меня, даже когда я сложил оружие и умолял тебя. Я давал тебе шансы снова и
снова. Ты сам сказал, что часто убивал просто
назло мне.
Найтмер молчал. Его глазница закрылась. Он не пытался защищаться или отрицать это.
– …Но это не значит, что на мне нет вины. Может быть, она и
несопоставима, но не оскорбляй меня, притворяясь, что я могу просто забыть о том, чего не сумел сделать, – огоньки глаз Дрима потускнели. – Я отказался от тебя. И я никогда не замечал, как с тобой обращались жители деревни.
– Ты был ребенком, – жестко сказал Найтмер.
– Как и ты, – парировал Дрим. – И это как раз то, что я так долго пытался вернуть: близнеца, которого я знал. Мое
представление о нем. Брата, которого я ошибочно считал счастливым. Я хотел, чтобы моя воображаемая версия прошлого вернулась, и цеплялся за нее до тех пор, пока больше не смог. А потом я сдался и посчитал, что мой брат уже мертв. Достучаться до тебя не было моей обязанностью, но это не значит, что я
не чувствую, что должен был это сделать. Наши ошибки могли иметь разную степень тяжести, но мы оба их совершили.
– Как бы то ни было, я намерен исправить все, что смогу, – Найтмер, вероятно, хотел, чтобы его заявление прозвучало решительно, но в итоге получился тихий шепот.
– Это уже немало, – ответил Дрим. Он не мог заставить себя ободряюще улыбнуться. Он слишком часто заставлял себя фальшиво улыбаться. – Я вижу, что ты стараешься, что ты чувствуешь раскаяние.
Вот почему я готов попытаться снова стать братьями. Твои ошибки не непростительны. Не для меня.
В комнате было тихо. Найтмер тяжело опустился на диван у камина. Дрим без колебаний примостился на подушке рядом с ним. Не слишком близко, но в пределах досягаемости.
Солнечный свет проникал в окна, отгоняя любые тени. Камин не горел. Дрим был этому рад. Он бы не выдержал вида пламени.
– …Древо окончательно исчезло, – сказал ему Найтмер. – Испорченный уничтожил его.
Дрим крепко зажмурил глазницы, борясь с нахлынувшей волной горя:
– Мы уже знали, что Дримтейл не спасти. Но мы все еще здесь.
– Мы здесь, – подтвердил Найтмер. Его голубой зрачок замерцал. – В Мультивселенной, наполненной негативом и ненавистью.
Дрим подозревал, что он едва сдержался, чтобы не сказать
"из-за меня". Это было не единственное, чего он не сказал.
– …Я никогда не ненавидел тебя, – тихо признался Дрим.
Найтмер не дрогнул:
– Я ненавидел тебя.
Дрим уже знал это. Он понял это в тот самый момент, когда заглянул в яростный, мстительный голубой глаз и не увидел там своего брата.
– Но больше нет?
– Нет. Я был неправ. Теперь я это понимаю.
Дрим нерешительно накрыл ладонью руку Найтмера. Щупальца не напряглись и не отпрянули от него. Одно из них дернулось, как будто хотело обхватить его запястье.
– Я слишком долго жил прошлым. Я не могу забыть то, что произошло. Хотя лично я хотел бы двигаться вперед. Как Хранители
и братья.
Найтмер внимательно изучал его, словно искал любой признак того, что Дрим не уверен в правильности своего решения. На его лице снова промелькнула агония, выдавая его чистейшее неверие в то, что он хоть в какой-то мере достоин еще одного шанса.
– …Я согласен.
Дрим не требовал большего. В ответ Найтмер не стал делиться с ним еще большим багажом своих сомнений и вины. Между ними все еще оставались боль и неопределенность, но они сделали первый шаг. Найтмер раскаивался и хотел загладить свою вину, поэтому Дрим готов был протянуть руку в ответ. На данный момент этого было достаточно.
В стене открылся черный зеркальный портал, и Инк просунул голову внутрь. Он сразу же увидел близнецов:
– Вот ты где, Босс! Что вы тут делаете?
Он махнул рукой, и Дрим поспешил покинуть гостиную. Найтмер последовал за ним и вышел в вестибюль, встав рядом с ним. Он заметил Киллера и пригвоздил его холодным взглядом:
– Киллер подговорил Бруми запереть нас.
Инк бросил на Бруми возмущенный взгляд. Бруми невинно потупился, но он видел его насквозь.
– Я понимаю, почему ты это сделал, но запирать кого-то в комнате некрасиво, Бруми.
Бруми не раскаивался. Должно быть, он упомянул об оставленной еде, потому что Инк отпер дверь и пошел за ней.
Киллер был так же безжалостен, как и Бруми:
– Ты бы и дальше продолжал канителиться, Босс. Я бы предпочел, чтобы вы разобрались во всем здесь, а не на потенциальном поле боя.
Дрим подумал о том, что могло бы случиться, если бы он расстроился или Найтмер разозлился в какой-нибудь негативной АВ, и предпочел не развивать эту мысль. Он хотел доверять Найтмеру. Он уже доверял ему хотя бы настолько, чтобы знать, что тот никогда намеренно не причинит еще больше вреда. Но им обоим нужно было время, чтобы восстановить разрушенное.
– Думаю, мы немного прояснили ситуацию, – сказал Дрим.
Киллер не выглядел убежденным:
–
Правда?
– Да, – подтвердил Дрим и заметил, что его душа уже не кажется такой тяжелой. Он слегка улыбнулся Найтмеру. – Правда.
Найтмер не смог улыбнуться в ответ, но смог встретить взгляд брата и кивнуть.
