На темной стороне Тимора

      Умудренный опытом Тессент начал вытягивать лапы еще до выхода из Промежутка, и не зря: когда сплошная тьма вокруг сменилась мрачноватой серостью перевалочного пункта на Тиморе, до посадочного места оставалось всего ничего. Оборотов двадцать назад еще молодому коричневому ничего не стоило бы за долю мгновения подготовиться к приземлению и мягко опустить пассажирскую гондолу в специальное углубление, открывающееся коридорами в зал ожидания, – но время брало свое, и товарищи Ц'вира уже не раз предлагали ему заменить Тессенту «выходящие из строя» коленные суставы, а то и попросту отказаться от «устаревшей модели» и поискать себе «транспортное средство» получше…       Но на этот раз коричневый не подвел: пассажиров лишь слегка тряхнуло, после чего с шипением сработали вакуумные уплотнители, надежно присосавшие дракона к полу, а сам крылатый зверь прикрыл глаза, пользуясь недолгой передышкой. Вокруг царил леденящий холод – руководство межпланетного космопорта «Око Вансора» (хотя чаще его называли просто «Тимор-1») не тратилось на обогрев неиспользуемых людьми помещений, и хотя благодаря толстой шкуре Тессент не ощущал дискомфорта, временами он скучал по тем полутора Оборотам, что провел в Центре Разведения на Южном. Именно там К–452 (имен больше никто не спрашивал – только порядковый номер) когда-то разбил пятнистую скорлупу яйца, после чего его неокрепший разум будто притянуло к чужому – к разуму человека, одиноко стоявшего по ту сторону инкубаторного стекла.       Да, больше не было ни пылкой страсти брачных полетов, ни бдительных королев, стерегущих свое потомство на Площадке, ни таинства Рождения – лишь скучный процесс воспроизводства одного из самых ценных ресурсов Перна, благодаря которому люди смогли освоить всю систему Ракбета и уже разрабатывали способы выйти за ее пределы. Предки не ошиблись, определив количество полезных ископаемых на Перне как «незначительное», так что путь технического прогресса для перинитов изначально был закрыт, – однако данные, оставленные в Архивах, вкупе с опытом, накопленным за время Прохождений, позволили сперва «улучшить» огненных ящериц, а затем впервые за три с половиной тысячи Оборотов вмешаться в геном драконов, что навсегда разделило Перн на До – и самое настоящее После.       Естественно, этот переход занял немало времени, да и начался не на пустом месте. Увы, но по мере роста численности населения и истощения доступных ресурсов общество Перна все больше расслаивалось: те, у кого были деньги, старались выкупить хотя бы клочок земли на пустынном Западном или в слабоосвоенных регионах Киболы и Араби, тогда как остальным приходилось долгие Обороты копить марки и гробить здоровье на серных озерах Мориты или астероидных рудниках. Всадники в этом отношении оказались в небольшом выигрыше – каждый вейр-холд изначально был рассчитан на нескольких драконов, которых вполне мог обеспечивать со своих земель, – однако чем больше младших сыновей оставались безземельными, тем чаще жадные взгляды обращались на «драконьи земли», мечтая заполучить хоть кусочек.       Процесс шел медленно и почти незаметно: тут несчастный погорелец упросил сердобольного всадника уступить ему небольшой участок земли, там чьи-то родственники попросились переселиться поближе к ставшей всадницей девчонке… но шли Обороты, миновали поколения, – и вот уже бывшие гости начинали чувствовать себя полноправными хозяевами! А там достаточно передать с ближайшим караваном по увесистому мешочку кому нужно, после чего предъявить ошеломленным всадникам официальные бумаги: по какому, стало быть, праву они разрешают своей скотине охотиться на чужой земле?! Ах, не знали… а заплатите-ка штраф, любезнейшие. Что, нечем? Ну, тогда отработайте бесплатно – что уж тут делать, пожалеем…       Были, конечно, и те, кто сопротивлялся до последнего – еще пятьдесят Оборотов назад гордо хлопали драконьи крылья над древним Хонсю, и бронзовый Г'ран публично поклялся, что при жизни не допустит захватчиков на земли своих предков! – однако в конечном итоге время оказалось на стороне победителей, так что теперь на всем Перне не осталось ни одного всадника – только пилоты и их… «транспортные средства». Благодаря обработке, которой подвергались все драконьи зародыши еще до вылупления, новорожденным малышам больше не было нужды выбирать – за них все решали люди, определявшие, скольким яйцам нужно проклюнуться в этом Обороте, чтобы восполнить возрастные потери и обеспечить постоянно расширяющуюся транспортную сеть новыми быстрыми… ах, да. Лайнерами. Им отказали даже в имени: никаких сказок со старой Земли, никаких баллад Древнего Перна. В конце концов, не во времена же Прохождений живем… да и были ли на самом деле эти Прохождения?       Теперь вместо того, чтобы со страхом смотреть на раскинувшееся над ними звездное небо, ожидая появления загадочной Алой Звезды (которую современные историки все чаще призывали считать не реальным космическим телом, а метафорой, символом обостряющихся отношений внутри примитивного общества), периниты с жадностью вглядывались в ворох разноцветных звезд, надеясь рано или поздно обнаружить главное – систему с еще хотя бы одной пригодной для жизни планетой, на которой можно было бы основать новую колонию.       Несколько мощных телескопов, в том числе построенных на орбите самой дальней, пятой планеты системы Ракбета, неустанно изучали ближний космос, но пока еще не обнаружили ни одного светила, до которого можно было добраться через Промежуток за один прыжок. Самая ближняя к Перну оранжевая звезда, которая в Архивах была обозначена «d CrA», находилась в нескольких тысячах Оборотов Промежутка от Перна, и хотя современные космические лайнеры, приспособленные к работе на астероидах, могли задерживать дыхание на час и больше, этого срока все еще было недостаточно, чтобы хотя бы достичь Облака Оорта. Конечно, разрабатывались системы, с помощью которых преодолеваемое расстояние можно было увеличить, – например, дополнительные баки с кислородом или же небольшие перевалочные буи на всем пути от Перна к нужной звезде, – но ни одна из них пока не была опробована, так что отважным пилотам оставалось лишь мечтать о большем, в то время как их лайнеры – много ли транспорту нужно? – отдыхали в наглухо закрытых ангарах, лишь изредка постанывая в полузабытьи… быть может, их забыли смазать?       К–452 вздохнул, опуская голову на пол. Остановка затягивалась – видно, все-таки пропустили свое «окно», уступая дорогу более престижным рейсам, и теперь им предстояло провести еще несколько часов в томительном ожидании, пока нужный астероид не окажется на стандартной позиции, зафиксированной в банке координат. Ц'вир сейчас уже наверняка напивался в местном баре, спуская на дешевое пойло остатки сбережений, пассажиры разбрелись по прочим увеселительным учреждениям, торопясь насладиться «цивилизованной жизнью» прежде, чем их поглотит шахтерская рутина, а одинокий лайнер, закрыв мутно-серые глаза, погрузился в зыбкую дремоту.       К счастью, ему больше не снились звезды.

Конец.