****
У всех бывают моменты слабости. Период, когда они ментально уязвимее чем когда-либо. Брунгильда знала об этом как никто другой. Теперь настала очередь Хелы. Валькирия не ведала истинной причины, но была уверена, в каком шатком состоянии находилась их царица. И это было... замечательно! Это было как раз кстати! Воительница не упустит такой возможности... Возможности воспользоваться слабостью ненавистной ей женщины и заглянуть ей в душу. Утолить свою жажду. Раскрыть секреты. Наконец узнать: где притворство и где искренность? Найти правду. Заходя в полутёмный зал, валькирия отметила, что правитель находится в той же позе, что и два дня назад. Больше в помещении никого не было. Только доверенным лицам было разрешено войти. Да и не хотел никто её беспокоить. Уж слишком тяжёлая аура наполняла это место. Совершив формальный поклон, женщина произнесла. — Государь. Альдрифа и Хогун со своими отрядами благополучно вернулись. — ... Ответа не последовало. Хела продолжала смотреть в пустоту, застывшая, словно каменная статуя. — Они доложили, что последний глава "Шести звёзд" был предан забвению. Шесть звёзд – это преступный синдикат космических масштабов. Даже название этой организации прямо указывает на то, что их деятельность распространилась на шесть освоенных звёздных систем, что является показателем их успеха. Вот только не повезло им напороться на государство, которым руководит мстительная личность. Дело в том, что неделю назад одна пиратская команда напала на приют, который, кто бы мог представить, был под защитой Хелы. Естественно, эта команда была полностью вырезана в тот же час. Но царица не успокоилась. После того, как был решён вопрос со Стражами Галактики, Хела приказала истребить всех, кто хоть как-то связан с той шайкой отбросов, что устроила неприятности на Забвении. Как оказалось, капитан пиратов был тайным членом Шести Звёзд. Таким образом, этот преступный синдикат и попал под горячую руку. — ... Когда ответной реакции снова не последовало, Брунгильда еле сдержалась, чтобы не выпустить выражение довольства на лицо. Идеально для её целей. — Хела... дорогая, — с нежностью в голосе и перейдя на "Ты", обратилась валькирия, — я знаю, что между нами странные отношения, но так не может продолжаться. — Брунгильде еле удалось не скривиться от собственных слов, но игра требовала жертв. — После стольких неоднозначных действий, ты не можешь просто взять и закрыться в панцире отчуждения. Не отгораживайся от меня. — ...! Слова, которые воительница никогда бы не адресовала Хеле, возымели эффект. Царица посмотрела прямо на неё. Глаза приобрели привычный для асов вид. Но Хела всё ещё молчала. — Государству требуется твоё внимание... и мне тоже... оно необходимо. Не впадай в забытье. — Подойдя ближе, валькирия нежно коснулась своей ладонью щеки царицы, повторяя в мыслях как мантру: "Это необходимо! Это необходимо! Это необходимо, Суртур побери!!!" и, в реальности, стараясь сохранить мягкий тон голоса. — Поделись тревогами. Я приму всё. — ...? На лице продолжавшей молчать жертвы валькирия увидела намёк на сомнения. Следовало сменить тактику. — Признаюсь... Когда я узнала, что ты заинтересована убийцами из Мидгарда, вдовами, я решила, что ты собираешь армию вне Асгарда. Приют на Забвении только подпитал мои подозрения. Но последние дни всё изменили. Я видела твою ярость. Понимала её причины... Её направление. И тогда я наконец прозрела. Тебе не нужны новые воины. Не нужны убийцы. Ха-а-а-ах! — Тяжело вздохнув, валькирия произнесла слова, в которые, с шоком для самой себя, поверила. — На самом деле... на самом деле, ты видишь во всех них простых сирот! На долгую минуту повисла гнетущая тишина. — Та Хела, которую я помню, не озаботилась бы этим... Даже для Асгарда. — Вновь заговорила валькирия, но замолкла, увидев улыбку на лице правителя. Чистую, искреннюю улыбку, которая так и светилась облегчением. — Да... Ты права. Хела, которую ты знала, так не поступила бы. — С принятием в голосе, царица, наконец, заговорила. — Да... и вправду. Такого бы не произошло. Спасибо... Спасибо тебе. — Э-э-э... да, — не зная, как реагировать, Брунгильда медленно отошла на пару шагов. — Я хочу поделиться историей. — Начала Хела. — Моей историей. Попытавшаяся было отступить валькирия замерла. Возможно, её изначальный план всё же увенчается успехом. — Выслушай меня, — обратилась Хела, к затихшей воительнице, — я поведаю тебе историю. Мою историю. Собеседница молча кивнула. — ... Я прожила жизнь смертного... Нет. Я не притворилась кем-то другим. Не преображалась в иное существо. Не овладела чужим телом. Нет. Всё было по-настоящему. В ином мире. В ином времени. Я на самом деле родилась смертным. Смертным мальчиком из Мидгарда. — Хела прервалась, собираясь мыслями, продолжив только спустя долгую минуту. — Я родился в Мидгарде. В не самом дружелюбном городе. Валькирия, не зная как реагировать, просто молча слушала. История про смертного. Его детство. Взросление. Первая подруга, ставшая первой любовью. Непростая жизнь обычного вполне заурядного парня, который хотел посвятить всего себя своей возлюбленной. Но судьба оказалась жестока. Валькирия буквально кожей чувствовала заволакивающую пространство ауру грусти. Настолько сильную, что ей самой становилось трудно дышать. Она не сомневалась, столь живые эмоции нельзя подделать. И, потому, валькирия не допускала и мысли усомниться в чувствах собеседницы, чей долгий и искренний рассказ наконец подходил к заключению. — Наш мир... Наша Земля не просуществовала долго. В две тысячи двадцать первом году Мидгардского летоисчисления мы встретили свой конец от столкновения с небесным телом. Царица прервалась, думая о былом, и продолжила только через несколько минут: — Знаю... довольно забавно звучит, что Хела, которую ты знаешь, чуть меньше столетия назад начала считать себя мидгардцем. Но, чем бы оно ни было: чередой реинкарнаций, сном, бредом от одиночества, или воспоминанием себя из альтернативных Вселенных. Даже то, кто я на самом деле, для меня не имеет значения. Я сама не до конца уверена, где правда. Но, тем не менее, для меня... Жизнь Мстислава всегда будет неотъемлемой частью моего существа. Закончив, царица замолчала, ожидая реакции. — Когда-то ты сказала, что старая Хела мертва, — начала валькирия, приковав к себе внимание правителя, — ... я в это не верю, — резко огорошила она ответом. Слова Брунгильды были небезосновательны. Как способная валькирия, она имела особое чутье, позволяющее ощущать ауру. Аура Хелы была прежней. Немного изменившейся за тысячелетия, но той самой. К позору для неё (валькирии), месяцы назад, когда Хела ещё не заняла трон, а Асгард пировал в честь возвращения царевича, опьяневшая Брунгильда, из-за того, что отвыкла пользоваться чутьём, сама же соблазнила "Галадриэль". Только при второй встрече с той женщиной, увидев её чересчур сильную реакции на известия о беременности, валькирия соизволила воспользоваться чутьём и смогла пробиться сквозь иллюзию, увидев под личиной полуальвийки ненавистную Хелу. С тех пор, Брунгильда никогда не пренебрегает своей чувствительностью к аурам. — Я вижу перед собой Хелу. Чувствую ту же самую вонь смерти... Но! — ...? — Твоя история. Где бы ни была истина. Ты изменилась. Я верю в это. — Значит... — Нет! Даже и не думай, что я кинусь в твои объятья! — Жаль.****
Я не жалею, что раскрылся перед Брунгильдой. Мне просто необходимо было высказаться. Успокоить душу. Да и для валькирии это полезно. Она, конечно, не поверит, что у меня человеческое "Я", но зато Брунгильда приняла то, что Хела в корне изменилась. Это поможет ослабить ненависть, которая разъедала её сердце. Я как раз вспомнил, что для асиньи в положении губительнее не алкоголь, а сильные отрицательные эмоции, засевшие глубоко внутри. Брунгильда пьянствовала несколько столетий, но здоровье у неё осталось отменным. На ребёнка это не повлияет. А вот её подавляемая злоба очень даже опасна. Потому я не побрезгую переступить через гордость, если это поможет её психическому здоровью. Буду честен, мне приятно от того, что наши с ней отношения стали чуточку лучше. После того откровенного разговора я вернулся к государственным делам. Эта неделька была весьма насыщенной на события и теперь стоит проверить, что я пропустил. Альдрифа отчиталась об успешной ликвидации верхушки преступной организации, частью которой являлась пиратская команда, что неделю назад попыталась напасть на Хвост феи. На устранении главарей я не планирую останавливаться. Вся организация будет вырезана под корень. И мне плевать, что умрут тысячи. Таких не жалко. А вот те, о смерти кого я сожалею, это простые вояки от разных государств, которых я недавно поубивал за то, что гонялись за Стражами. Они просто исполняли свой долг и далеко не всем им дали приказ на ликвидацию Гаморы. Хорошо хоть, что космические силы их армий остались целы. В тех событиях я случайно узнал, что поток луча Биврёста может усилить сингулярность, вызванную срабатыванием гранаты тёмных эльфов. Используя этот метод, мы отправили в червоточину все космические корабли, что собрались на орбите Тантиора. Тогда мне было плевать, что с ними случится, но теперь я рад, что Ракета смог спасти их из подпространства. Интересно, во время войны с тёмными эльфами кто-нибудь знал о таком эффекте от столкновения сингулярности и луча Биврёста? После Альдрифы на доклад пришёл Хеймдалль. Вживую. Он доложил о ситуации с Выводком. Думаю, стоит зайти издалека. Дело в том, что после успешного противостояния Таносу, престиж и авторитет Корпуса Нова сильно возросли. С ними начали заключать союзы и договорённости государства из довольно отдалённых для Ксандара краёв космоса. Из-за этого так получилось, что, отозвавшись на сигнал о помощи от новых союзников, Нова оказались вовлечены в противостояние расе инсектоидов, решивших попробовать новые космические территории на зуб. В буквальном смысле. С удивлением я узнал этих монстров. Выводок. Или, как в комиксах писали: Бруды. Я не читал про них. Просто видел упоминания. Знаю, что это марвеловская версия Чужого. Знаю, что это полноценная космическая раса. И знаю, что им по силам убить Галактуса. Не стоит их недооценивать. Причина, по которой Хеймдалль обратил внимание на Брудов, в том, что Тор из-за моих махинаций угодил на службу в Корпус Нова. Естественно, он не упустил возможности попасть на передовую. — Государь, враг силён. Вмешаемся ли мы? — Ты беспокоишься о Торе? Помнится, ему не раз приходилось самому справляться с угрозами планетарных масштабов. Без вашей помощи. Что изменилось на этот раз? Правда в том, что чтобы не мешать детям расти, Один позволял им самостоятельно справляться с проблемами. Поэтому для асов нет ничего удивительного в том, что их царевич в одиночку может годами пропадать на войне в далёкой части космоса. Только воинственная троица посетует на то, что их не взяли на "развлекуху". — ... — Кроме того, нынешние воины Асгарда мрут как мухи! Думаешь, я позволю им вмешаться? — Понимаю, государь.****
Планета Кнеза стала тем местом, где жители Андромеды впервые столкнулись с такой угрозой, как Выводок. В первый же день оборона кнезианцев лишилась баз на обоих естественных спутниках и большинства орбитальных станций. На второй день враг начал закрепляться на планете. На шестой день руководству Кнеза пришлось отказаться от использование оружия массового поражения, поскольку это привело к разломам в литосферных плитах планеты и последовавшим колоссальным катастрофам. Начата подготовка всех доступных средств для эвакуации жителей планеты. На десятый день прибыли первые силы Корпуса Нова, отозвавшиеся на запрос о помощи, отправленный ещё в первые дни столкновения с противником. Пять дней спустя. Обессиленный, едва держась в сознании, весь покрытый почерневшими царапинами, Тор лежал на дне каньона. Пять суток боёв против полчищ монстров, по собственной инициативе не прерываясь на сон и еду. Всевозможные яды, которые в мгновение ока убили бы любого смертного. Неприятное чувство от осознания того, что с каждым днём его сторона только проигрывает. И самый главный удар по морали громовержца – это ошмётки монстра, что сейчас валяются по правую руку от него. Монстра, который ещё пару дней назад был его товарищем по оружию. Как оказалось, эти насекомоподобные твари могли размножаться путём откладывания яиц в живых существ, от чего последние сами превращались в этих монстров и, неважно, насколько сильна была жертва. Кроме того, после превращения, у новорождённых инсектоидов сохранялись способности изначального тела. Иногда даже усиливались. Подобное случилось с новым другом Тора. Суперсолдат с невероятными адаптивными способностями защитник расы кнезианцев пропал пару суток назад, а этим утром на громовержца напал монстр с такой же особенностью. Снедаемый скорбью и яростью, раскромсав до состояния кашицы своего бывшего товарища, Тор просто упал. Вставать не хотелось. Внезапно накатила невероятная лень. Ему было неважно, что он мог просто отравиться. Тор отрешённо наблюдал за приземлением спасательного челнока Нова. Вдали уже показались силуэты инсектоидов, спешащих к ним, переступая по обугленным трупам их собратьев. Увидев выходящих из летательного аппарата ксандарианцев, громовержец просто закрыл глаза. Подумать. Да. Ему просто нужно подумать. Пока челнок отстреливался из бортовых орудий, а солдаты Нова грузили Тора (так и не выпустившего из руки Громсекиру) на носилки, с неба ударил луч радужного света, оставив рядом с ними высокую женщину в зелёных одеяниях. Сказав, что сама позаботится о своём брате, она взяла громовержца на руки и ушла тем же способом, как и пришла. Солдаты не стали противиться, ибо узнали Радужный Мост.****
Я всё же не смог стоять в стороне. Вернув Тора на Асгард, я отнёс его не в целительские палаты, а к неприметному горному роднику. Ключевая вода, которая бьёт из места силы и имеет сверхъестественное свойство очищения. Здесь уже находился один из целителей. Раздев, я положил брата на постеленное одеяло около ручейка. Медик уже подготовил всё, что мне нужно. Взяв в руки полотенце, я намочил его в Водах Очищения и лично начал приводить Тора в порядок. Сперва протёр всю кожу, очищая от грязи, крови и ихора. Помыл волосы. Протёр уши и ноздри. Влил в рот немного родниковой воды. Полотенца и тканевые салфетки сменялись одно за другим. Наконец, я мог полностью разглядеть его раны. Многочисленные незаживающие царапины, что приняли неестественные цвета. В основном чёрный. Не думал, что на когтях Брудов окажутся столь сильные яды, что смогут ослабить даже Тора. А может, это был не обычный их представитель? Теперь я сосредоточился на царапинах. Почаще меняя полотенца, я прочищал одну ранку за другой. Ключевая вода из места силы имела потрясающие свойства. Почему же я лично занялся его ранами? Ответственность. Я ответственен за него. Ведь именно в моих целях было кинуть Тора в самое пекло, чтобы выточить из него непобедимое оружие. Это моя ответственность. Кроме того, для Тора и Локи я теперь их единственный близкий родственник. Старший родственник. Моя обязанность заботиться о них, не боясь замарать руки. — Тор... Мой возлюбленный брат. Ты многое пережил и ещё большее переживёшь. — Тор не был полностью без сознания и мне показалось правильным заговорить с ним. — На твоём пути будет множество сомнений. Сомнений, что способны лишить воли.. силы... жизни... Я уверена, что ты много раз думал о том, что считать достоинством. Почему чары Одина признали тебя достойным? Почему такой гуляка и бывший распутник, как ты, может поднять Мьёльнир? Ты ведь спрашивал себя, почему среди твоих товарищей, как из мидгарда, так и из Асгарда, только Джейн Фостер и Стив Роджерс признаны достойными? Твоя возлюбленная, которую ты желаешь защитить всеми фибрами души и твой верный друг, которому ты доверишь любой секрет. Приподнимаю его голову, чтобы обработать ранку на затылке. Спина цела. — Среди пытавшихся поднять Мьёльнир было достаточно тех, кто не уступает тебе в храбрости. Были те, кто моральными качествами превосходили тебя. И, тем не менее, они оказались недостойны. Почему? В чём секрет? У меня есть ответ в котором лично я уверена. — На секунду задумавшись, я продолжил. — Чары Одина оценивают не только твоё прошлое и настоящее... Они видят твоё будущее. Твою судьбу, Тор. Я знаю, что ты всегда будешь защитником наших миров. Всегда будешь в первых рядах, противостоя угрозам Вселенной. До самого конца... Тор, день, когда ты погибнешь, разделит мир на До и После. Если будет После. Я знаю это. Я видела это. Атмосфера вокруг внезапно переменилась. Стало темнее и прохладнее. Мелкие камешки заплясали словно от вибраций. Запахло озоном. Я заметил как множество электрических искр пробежало по коже брата. Раздался свист, и в его руку влетела Громсекира, которую он обронил только тогда, когда мы вернулись в Асгард. С неба ударила череда молний, и, через мгновение, на меня смотрел улыбающийся Тор, который был одет в новую броню, в которой преобладал синий цвет. — Совсем я раскис! Позор мне! Спасибо, сестра. За то, что позаботилась обо мне. За то, что помогла мне воспрянуть. Спасибо за всё. Теперь мне пора вернуться. Я обязан смыть свой позор! — Поблагодарив меня, Тор сразу ушёл собственным Биврёстом. Думаю, мне больше нет смысла беспокоиться за брата. Вместе с духом поднялась и его сила. Планету они теперь точно отобьют. К тому же, я уже позаботился о том, чтобы ему немного подсобить.****
На захваченной территории планеты Кнеза, посреди обращённых в лёд существ, стоял Локи. Держа в руках Ларец Древних Зим, он недовольно бурчал: — Сестра совсем не беспокоится о сохранности моей жизни! Взяла и отправила в это болото кишащее отвратительными жуками! — Каррр! — дал о себе знать ворон, в карканье которого так и чудилось: "Прекращай болтать! Поспеши давай!" — Ладно-ладно. Так... Хеймдалль сказал, что горячие потоки воздуха идут оттуда. Значит, мощь Ларца нужно направить вон в ту сторону. — Размышляя вслух, Локи приступил к исполнению плана. Используя погодные аномалии, появившиеся от использования оружия массового поражения и силы артефакта, способного устроить Ледниковый период на целой планете, Локи положил начало появлению циклона огромной мощи. Циклона, который возьмёт под контроль вернувшийся повелитель штормов. Ход сражения за планету Кнеза переменился в диаметрально противоположную сторону.