***
В назначенное время Денис Чернокнижец вышел на побережье к воротам луна-парка. Парк всё ещё не был восстановлен до конца. Некоторые аттракционы уже могли работать, но большинство из них всё ещё скрывались за яркими оградительными лентами. Наверное, именно поэтому парк развлечений теперь не пользовался такой популярностью. Денис слышал, что здесь произошло прошлой весной, а увидев это собственными глазами, понял, что слухи сильно преуменьшены. Он и представить себе не мог, насколько мощным должен был быть магический выброс, чтобы оставить после себя подобные последствия. Недаром Мастер Игрушек так заинтересовался этим случаем. Земля под ногами Дениса была в буквальном смысле выжжена, даже асфальт в некоторых местах расплавился. И это с учётом того, что в парке уже почти год ведутся восстановительные работы. Увидеть бы то, что здесь произошло, своими глазами. Однако развить эту мысль парню помешали появившиеся за его спиной силуэты. Как и в прошлый раз, две стройные, спортивные фигуры были затянуты в кожаные боевые доспехи, поверх которых теперь были накинуты плащи. Верхнюю часть лица скрывали всё те же кожаные маски, которые, в свою очередь, прятались под глубокими капюшонами. Две фигуры: одна — женская, вторая — мужская. Дева и Водолей. — Ты всё-таки пришёл, — холодная констатация факта приглушённым голосом. Денис даже не понял, кто из них заговорил. — Как я мог отказаться от вашего приглашения? — съязвил он. Фигуры членов Королевского Зодиака одновременно развернулись — плащи резко хлопнули обоих по икрам — и зашагали в сторону водного причала, где на лёгких волнах покачивался белоснежный катер, обронив брезгливое и хлёсткое: «За нами!» Три тёмных фигуры бесшумно покинули парковую территорию и направились к воде. В паре километров отсюда разворачивалась очередная нешуточная вечеринка, но луна-парк был похож на заброшенный скелет места, где когда-то давно раздавались нескончаемые крики и смех. Этот уголок береговой линии словно находился под куполом, куда не долетали ни звуки, ни свет. За штурвалом сидела Дева и управлялась она с катером получше любого парня. Она направила судно вдоль береговой линии, постепенно удаляясь от разоренного пляжа. Дева хранила молчание, уверенно огибая береговую линию. Денис тоже молча наблюдал за утесом, где располагался дом старой ведьмы, скрытый от посторонних глаз. Он затылком ощущал прожигающий взгляд Водолея, но старался делать вид, что его это не волнует. Однако его волновало. Волновало то, что он умудрился ввязаться в этот переплёт, волновало то, с чем ему придется столкнуться в ведьмином доме. А ещё Денис гадал, удастся ли ему уйти оттуда живым. Он изучил почти всю литературу, которую взял с собой из библиотеки Мастера Игрушек, за время своего пребывания в Новом Ингершаме. И теперь кое-что знал об устройстве ведьминых тайников. И информация эта очень его пугала. Достаточно будет сделать одно лишнее движение или нанести не совсем четкий символ дрогнувшей рукой — и последствия будут непредсказуемы. Ведьмины тайники существовали столь же долго, сколь и сами ведьмы. Они представляли собой некое вместилище, нечто вроде потаённого кармана в пространстве, в котором чёрная ведьма или колдун запирали самые опасные артефакты. Артефакты, снабжающие такой силой, что ведьма или колдун могли выжить, даже находясь на волосок от смерти. Доступ к такому тайнику отыскать было не сложно, не сложно было туда и попасть, а вот вернуться… По легенде, ведьма всегда запечатывала тайник «печатью демона», который и должен был оберегать его от вторжений. Пропустить он мог туда кого угодно, а вот выбраться наружу удавалось лишь единицам. И Денис даже приблизительно не знал того, с чем ему придется там столкнуться. Мастер Игрушек дал ему всего три коротеньких совета: «не верь глазам своим, в тайнике они могут сыграть с тобой злую шутку», «не забывай, что выход есть, даже если его пока не видно», «ни за что и ни в коем случае не отказывайся от своей силы». Вот, пожалуй, и всё. Несмотря на напряжение, установившееся ещё с первой встречи, а теперь только усилившееся, Денис всё же решил заговорить: — Как мы попадём в дом ведьмы? — Это не твоя забота, — холодно отозвалась Дева. — Я должен знать к чему быть готовым, — возразил Денис. — Подготовься лучше к тому, что будет ждать тебя внутри, — серьезно ответил Водолей. — И что же меня там будет ждать? — осведомился Чернокнижец. Но Водолей лишь загадочно хмыкнул. — Что меня там будет ждать? — настойчиво произнёс Денис. — Дом не раскроет тебе своих секретов просто так, — мрачно усмехнулась Дева. — И вскоре ты в этом убедишься. Пейзажи береговой линии сменились сначала рядами складов и лодочных ангаров, затем территорией порта и рыбоконсервного завода. За заводом возвышался лес, скрывающий скалистый берег, на склонах которого располагались баснословно дорогие виллы и особняки. От многих из них к воде тянулись широкие каменные лестницы. Заканчивались они у частных причалов, на воде покачивались великолепные яхты и дорогущие моторные лодки. К одному из причалов тоже вела каменная изогнутая лестница, да только она выглядела совсем заброшенной и почти полностью разрушенной, словно нога человека не ступала по ней по меньшей мере несколько десятков лет. Судя по всему, эта лестница и вела к дому, которого теперь не было видно. «Отличная работа, — подумалось Денису. — В жизни не догадаешься, что всего лишь меньше года назад на скале стоял ещё один особняк.» Тем временем Дева направила катер к заброшенному причалу, у которого они и встали. Водолей накинул чалку на один из кнехтов и проворно выбрался из лодки, затем подал руку Деве. Денис тоже не заставил себя долго ждать. Когда все трое оказались на причале, Дева указала рукой на вершину скалы. — Видишь что-нибудь? — спросила она Чернокнижца. Денис присмотрелся: скала как скала. Та же самая, которую он пытался исследовать на протяжении нескольких дней. Она абсолютно никак не изменилась. Он пожал плечами и покачал головой. — Посмотри внимательнее, — настаивала на своём Дева. — Сейчас, в свете неполной луны должно быть более заметно. Денис снова посмотрел на скалу. Он прищуривался, склонял голову так и эдак, пытался увидеть что-то помимо голой вершины скалы и еловых веток. Его начала раздражать вся эта ситуация. Неужели нельзя просто сказать, что именно они от него хотят? Чернокнижец уже собирался высказать недовольство, как вдруг его глаза уловили едва заметное движение. Словно в воздухе вдруг надулся огромный мыльный пузырь, и по его стенке побежало яркое разноцветное мерцание. Это длилось всего мгновение, но Денис всё же смог его уловить. — Отлично, — констатировал Водолей, заметив реакцию Чернокнижца. — Ты увидел. Значит, у нас всё получилось. Пару часов назад мы слегка развели защитный купол. У нас есть ещё, — Водолей взглянул на наручные часы, — сорок минут до его закрытия. В полночь завеса снова падёт. Если не успеешь оттуда выбраться — твои проблемы. Защитный купол не выпустит тебя обратно. — Сорок минут? — скептически дёрнул бровью Денис. — И что я успею за сорок минут? Нарисовать защитный символ? — Это твои проблемы, — холодно повторила Дева. — Если тебя это не устраивает, можешь прямо сейчас разворачиваться и тащиться пешком обратно. Денис бросил на девушку хмурый взгляд. Что ж, придётся ему поторопиться. Он поправил лямки рюкзака и недовольно кивнул. — Вот и славно, — хмыкнула Дева. — Теперь слушай меня внимательно, когда мы начнём подниматься к дому, в какой-то момент тебе может стать очень тяжело идти или страшно. Когда ты это почувствуешь, продолжай движение, что бы ни случилось. Ты можешь услышать странные звуки, увидеть то, чего на самом деле нет, не обращай внимания, просто продолжай свой путь. Старайся не прислушиваться к своим ощущениям, думай о цели. Если сможешь дойти хотя бы до ворот поместья, значит сможешь войти и внутрь. — Это ваших рук дело или ведьмы? — спросил Денис. Дева промолчала. Вместо неё заговорил Водолей, но и он не собирался отвечать на вопрос Дениса, а просто продолжил давать инструкции. — Всё, что ты испытаешь за время подъёма по склону, во дворе особняка старухи ненадолго тебя оставит. Двор ведьминого дома — нейтральная зона. Но как только ты войдёшь внутрь, станет ещё хуже. То, что обитает в доме, попытается влезть тебе в голову. Там ты легко сможешь потерять себя, если хоть на секунду забудешь о том, что тебе нужно. Мы в дом с тобой не пойдем, будем ждать на улице. Ты же старайся думать только о своём деле. Не давай влезть тебе в мозги, пытайся не дать себя запугать. И помни — твоё время там ограничено. Не сможешь выбраться — мы уйдем без тебя. Денис уже сейчас вдруг почувствовал себя неуютно. А они ведь ещё даже к склону не подошли. И всё то, что он должен сделать, подъём по склону, учитывая, что Дева с Водолеем ему рассказали, открытие тайника и поиск в нём магической куклы, он должен каким-то образом уложить в… сорок минут? Ничего себе задачка! А ведь Мастер Игрушек предупреждал, что просто не будет. Однако остаться в одном поместье с Парисом Тревиньо было бы наверняка ещё тяжелее. Денис глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду. Не дожидаясь его ответа, члены Королевского Зодиака двинулись к старой растрескавшейся лестнице. И Чернокнижец направился следом. Не успели они подняться и на несколько метров, воздух начал сгущаться. Денис чувствовал, как с каждым шагом ему всё труднее дышать. Мир вокруг начал медленно покачиваться. Ступеньки под ногами парня на глазах рассыпались и превращались в песок, из которого с трудом получалось вырывать ногу при очередном шаге. Где-то вдалеке слышался рассерженный вой тысячи глоток. Это были не волки. Денис слышал пару раз в своей жизни вой голодных волков. От него кровь стыла в жилах; от этого же внутренности и вовсе покрывались толстой коркой льда. Хотелось скорее убраться как можно дальше. Откуда-то появилось ощущение, что сделать это нужно, пока обладатели демонического воя не показались из тьмы, что теперь сгущалась повсюду за пределами растрескавшейся лестницы. В противном же случае от них скрыться не удастся до конца жизни, которая абсолютно точно станет чрезвычайно короткой. Денис почувствовал, как волосы встают дыбом от одной лишь мысли. А вой во тьме слышался всё отчётливее, всё ближе. Парень попытался ускорить шаг. Но внезапно понял, что ощущения теперь больше напоминают кошмарный сон. Чем быстрее пытаешься в нём двигаться, тем медленнее у тебя это получается. Потустороннее присутствие становилось всё более явственным, окружающий мир вдруг словно замер в ожидании приближающейся катастрофы. Совсем как тогда у каменного круга. Когда его жизнь разделилась на «до» и «после». И Денис внезапно чётко осознал, что не хочет повторения. При очередном шаге где-то сверху раздался гул, а затем прямо над головой появился росчерк сверкающей молнии с множеством электрических ответвлений. Она раскроила тьму на миллиарды осколков. И сразу же грохнуло так, что Денис против воли присел, закрыв голову руками. Звук медленнее света. Гром всегда шёл с отставанием от молнии. Но только не здесь. Похоже, здесь не действовали привычные законы природы. Да и где это здесь? Денис не знал, был ли он всё ещё в том же мире, который остался на причале возле пришвартованного катера, или перенёсся в самый кошмарный день своей жизни. В день, когда из-за желания показать на что он способен, чуть не погибла его любимая. Но когда песок под ногами вдруг снова стал землёй и пошёл трещинами. Когда всё вокруг зашаталось и завибрировало. Когда удары молний стали бить вовсе не над головой, а прямо под ноги, сотрясая всё вокруг ещё больше, а беснующаяся тьма вдруг стала лизать его со всех сторон. Когда земля под ногами начала расходиться глубокими трещинами от ударов молний, а они, в свою очередь, заполнялись жидким огнём, с рёвом поднимающимся ввысь, перемежаясь с демоническим хохотом и воем. Вот тогда-то Денис окончательно уверился, что он вдруг действительно каким-то невероятным образом оказался в самом кошмарном дне своей жизни. Юный маг чувствовал, как с каждым вдохом он всё больше растворяется в своей реальности и всё явственней становится для своего кошмара. Он уже не помнил, куда шёл и что должен был сделать. Всё это казалось таким незначительным по сравнению с окружающей его тьмой и тем, что в ней вот-вот должно будет произойти. Когда же он окончательно готов был остановиться на полпути и увериться в происходящем, откуда-то издалека до него донёсся смутно знакомый голос. Это был женский голос, который он вроде бы слышал совсем недавно. — Чернокнижец, чтоб тебя! — он точно знал этот надменный, холодный голос. — Что ты творишь?! — Ну же, Денис, давай, вспомни зачем мы здесь! — прозвучал ещё один смутно знакомый голос. Почему-то в голове всплыло слово «Водолей». Чтобы оно значило? Никаких водолеев в том дне не было. — Давай, нужно идти! — снова услышал он «Водолея». — Осталось совсем немного. Давай же, вспоминай, зачем мы тут! А в следующий момент Денис почувствовал боль. Его щека полыхнула огнём. Он отшатнулся, тряхнув головой. Хохот и вой стали гораздо тише. Во тьме появились смутные образы. Два силуэта. Женский и мужской. Водолей и Дева. И Дева заносила руку для ещё одного удара. Однако разум Дениса начал проясняться, и, прежде чем девушка успела влепить очередную пощечину, он перехватил её руку. — Я в порядке, — выдавил он из себя. — Зачем мы здесь? — грубо спросила Дева. И в этот момент разум окончательно прояснился. Вой и хохот, молнии и тьма никуда не делись, но будто отступили на второй план. Он вспомнил о своей цели и снова вернулся в реальность. Нужно продолжать двигаться. Он сможет исправить последствия своего кошмара, если раздобудет эту чёртову куклу. — Чтобы достать артефакт из тайника старухи, — пробормотал он. — Отлично! — хмуро бросила Дева. — Намечается прояснение! — Что это? — спросил Водолей, оглядываясь вокруг. — Мой худший кошмар, — выдавил Денис. — Потом потреплетесь, — огрызнулась Дева. — У нас мало времени. Они продолжили путь. Дьявольский хохот и вой всё также неотступно следовали за ними, но теперь на расстоянии, будто только для того, чтобы напоминать о себе. «Посмотрите, мы ещё здесь! От нас вам никуда не деться!» Впрочем, похоже, на Деву и Водолея они не оказывали никакого влияния. Они продолжали спокойно шагать дальше. Денис же плёлся за ними, едва переставляя ноги и постоянно бормоча себе под нос: — Я иду за куклой… За куклой… Мне нужна кукла… Я иду за куклой… Мне нужна кукла… Осознание этого помогало ему держать разум под контролем. Помогало сдерживать тьму, клубящуюся совсем рядом и будто выжидающую момента, когда разум юного мага снова окажется перед ней уязвим. Вскоре прямо из воздуха, словно вылепливаясь из густого тумана, начали проступать очертания высокой ограды из чугунных прутьев, некоторые из которых почему-то были вырваны с корнем. На столбиках сидели уродливые горгульи с раскинутыми перепончатыми крыльями. Ребята ступили на территорию особняка старой ведьмы без каких-либо проблем. В следующее же мгновение жуткий вой, хохот и молнии исчезли как ни в чём не бывало. Денис вздохнул с облегчением. И огляделся по сторонам. За оградой медленно проявлялся двухэтажный дом. Стены выложены из чёрного и серого кирпича. Высокую крышу покрывала черепица. Почти весь первый этаж был стеклянным, и некоторые из стен — разбиты вдребезги. Лёгкий теплый ветерок едва шевелил тяжёлые оборванные шторы. Дом вообще выглядел так, будто перед тем как Зодиак скрыл его, на территории произошла бойня. Денис не знал всех подробностей произошедшего здесь прошлой весной, но догадывался, что наверняка первые впечатления не были обманчивыми. — Какой-то ты притихший, Чернокнижец, — съязвила Дева. — Растерял по дороге всю свою спесь? Денис предпочёл пропустить её слова мимо ушей. Он был готов ко многому, но не к тому, что увидел вокруг, неужели в доме будет ещё хуже? Юный маг взглянул на наручные часы и едва удержал удивленный возглас. Подъём у них занял всего каких-то семь минут. Но ему эти семь минут показались бесконечно долгими. — Похоже на вас это не подействовало так, как на меня, — всё же произнёс он. На этот раз комментировать не стала Дева. — Маскировочные чары были не единственными, которые Королевский Зодиак наложил на дом, — отозвался Водолей. Он был куда более дружелюбно настроен к Денису в отличие от Девы. Чернокнижец понял это ещё в первую их встречу. — Были ещё и чары отвращения. Против нас они не действуют. Мы тоже видели всё, что и ты, но так, будто смотрели это по телевизору. Как сторонние наблюдатели. Денис кивнул. — Хорош откровенничать, — подала голос Дева. — У тебя полчаса, Чернокнижец. Мы подождём тебя на террасе. В дом соваться лично я не собираюсь, — она бросила взгляд на Водолея, но тот лишь покачал головой. — Если нужна будет помощь — кричи. Мы вышлем своих аватаров. Если не успеешь к назначенному времени… — Знаю, — перебил её Денис. — Уйдёте без меня. Я это понял и с первого раза. — Мало ли, — безразлично пожала плечами Дева. — Вдруг у тебя мозги всё ещё на место не встали после подъёма. Дениса уже порядком начали выводить из себя её нападки, он резко развернулся к Деве и, не стесняясь в выражениях, предложил ей проследовать конкретным маршрутом. Дева промолчала, но вокруг её правой руки начал наэлектризовываться воздух. Чернокнижец презрительно хмыкнул. Но Водолей аккуратно положил руку на её предплечье. — Остынь, — шепнул он. — Ни к чему устраивать здесь светопреставление. А ты, — он повернулся к Денису, — следи за языком. Мы это уже проходили, в случае чего, в бою против двух членов Королевского Зодиака тебе туго придётся. Сказав это, Водолей подошёл к парадным дверям, приложил к ним обе руки и прошептал что-то так тихо, что Денис даже не расслышал. Однако после этого дверь под ладонями Водолея засветилась мягким голубым сиянием, после чего раздался щелчок, и дверь с тихим скрипом отворилась. Денис набрал полную грудь воздуха и бесстрашно шагнул внутрь. Первый этаж особняка тоже оказался разгромлен. Дорогая мебель, картины в тяжёлых рамах были перевёрнуты и валялись на полу вместе с хрустальными осколками тяжёлых люстр и толстыми разорванными книгами. Богатые мягкие ковры на полу покрывал слой пыли. Она же витала и в воздухе вперемешку с затхлым запахом нежилого помещения. Денис вытащил из-под ворота футболки кожаный шнурок с хрустальным амулетом каплеобразной формы бледно-красного цвета. Он был оплетён веткой лозы из чёрного обсидиана. Ветка закручивалась таким образом, что с одной стороны получалась похожа на перевёрнутую пентаграмму. Амулет назвался «Ведьмина звезда». Его Денису дал Мастер Игрушек перед самым отъездом. Он рассказал своему ученику, что, скорее всего, проход в тайник ведьмы находится где-то поблизости от камина. Это стандартное место для подобных тайников. Но лучше проверить амулетом. Там, где скопление энергии будет более сильным, амулет засветится, словно звезда в небе. И это будет означать, что Денис находится на верном пути. Мастер Игрушек сказал и ещё кое-что. Прежде чем начать ритуал по открытию тайника, его ученик должен был обеспечить себе максимально безопасный вход. Прямо перед камином следовало создать круг силы, который поможет вернуться из тайника. Круг силы назывался «Чёртовым колесом» и выполнял одновременно две функции: был этаким маяком для нанёсшего его и отпугивал разного рода нечисть. Все элементы в колесе должны были быть нанесены чётко и в определенном порядке. Этот раздел обучения магией Денис только начал изучать и пока ещё не знал всех тонкостей, а потому Мастер Игрушек нарисовал ему схему и заставил повторять её до тех пор, пока у Дениса не получилось именно то, что учитель от него требовал. Зато теперь он точно знал, что именно должен сделать. Денис переходил из комнаты в комнату, вздрагивал от каждой тени и ожидал, что в любой момент начнётся ещё что-нибудь похлеще того, что творилось во время подъёма. Но дом оставался к нему безучастным и только лишь звенящая тишина действовала на нервы. Денис глубоко вдыхал и медленно выдыхал, пытаясь успокоиться, и то и дело бормотал себе под нос: — Мне нужна кукла… я ищу куклу… я пришёл сюда за куклой. Одной рукой он крепко сжимал скипетр Макропулоса, прикрепленный к поясу в таком положении, из которого его легко было выхватить и сразу перейти в атаку. Во второй — крепко сжимал амулет, который снял с шеи. В кармане его куртки покоилась пробирка с недавно приготовленным порошком. И эта мысль тоже придавала бодрости. Он осторожно пробирался по разгромленному дому, углубляясь всё дальше и дальше до тех пор, пока «Ведьмина звезда» вдруг не начала мягко сиять. Гостиная находилась в дальней части дома, в ней и располагался большой камин. Денис об этом знал от Мастера Игрушек. Туда юный маг и направился и, судя потому, что «Звезда» сияла всё ярче, направление было выбрано правильно. Гостиная представляла собой большой зал, обставленный мягкой мебелью. Вообще весь интерьер дома состоял преимущественно из тёмных или чёрных цветов, и эта комната не стала исключением. Денис тихо ступал по толстому ковру, пока наконец не остановился у камина. Здесь амулет засиял так, что юноше пришлось его спрятать в карман. Глаза начало резать от такого яркого света, и это мешало обзору. Юный маг ещё раз сверился с часами и принялся внимательно осматривать камин. В большинстве тех книжек, которые он читал о ведьминых тайниках, был подробно описан механизм их открытия. И вскоре Денис нащупал под порталом камина небольшой рычажок. Он, по всей видимости, и приводил дверь тайника в движение, так как больше ничего особенного в строении камина найти не удалось. Денис снова нервно оглянулся, после чего присел перед камином и принялся выкладывать из рюкзака нужные для обряда открытия вещи, среди которых оказались огарки чёрных свечей, всевозможные амулеты из чёрного металла и такой же чёрный мел. Именно им Денису предстояло чертить «Чертово колесо». Подготовив всё необходимое, он отточенным движением нарисовал идеально ровный круг. Сверяясь со схемой, расставил свечи, зажёг их усилием воли и присел на пол, скрестив ноги по-турецки. Мастер Игрушек настоятельно советовал ему перед нанесением символов прочесть заклинание, способное их усилить, и Денис затянул длинное, сложное заклинание на неизвестном языке. Когда же он его закончил, свечи вспыхнули ярче, тени от них заплясали по стенам немым хороводом. Денис вдруг почувствовал, как по коже забегали мурашки, воздух сгустился. «Тёмная магия всегда накладывает свой отпечаток. Её приход можно и пропустить, но она никогда не уходит бесследно» — отчего-то вспомнились слова учителя. Стараясь отогнать от себя посторонние мысли и не думать о плохом, Денис снова пробормотал как мантру: — Я пришёл за куклой… мне нужна только кукла… И принялся наносить знаки один за другим. Когда же он чертил последний, за спиной раздались шаги, потянуло холодом. Парень резко развернулся. Но в гостиной по-прежнему никого не было. Сердце юного мага пропустило удар. Шаги были настолько отчётливы, что просто не могли ему послышаться. А от холода и вовсе побежали мурашки по коже. И в этот миг что-то промелькнуло совсем рядом, Денис резко отшатнулся и чуть не сбил одну из свечей. Снова зазвучали шаги. Теперь они были громче. И их обладатель, постепенно ускоряя шаг, приближался прям к нему. Денис выхватил скипетр Макропулоса и принял боевую стойку. Кто бы это ни был, он будет готов отразить удар. — Дева? Водолей? — на всякий случай позвал Денис, хотя и помнил, что в дом они заходить не собирались. Шаги тут же стихли. А юноша почти сразу увидел силуэты членов Зодиака через одно из выбитых окон. Они не спеша прогуливались по двору старой ведьмы и тихо о чём-то переговаривались, абсолютно не обращая внимания на то, что творится в особняке. — Мне нужна кукла… — тихо повторил Денис. Но как только эти слова сорвались с его губ, шаги снова возобновились. Теперь они были такими громкими, что набатом звенели в ушах. Их обладатель бежал прямо к Денису. В воздухе повис запах сырости и гнили. Парень резко развернулся, но и на этот раз никого не увидел. Зато шаги снова внезапно стихли, и последний прозвучал прямо у него за спиной. Юный маг дёрнулся и на этот раз всё же сбил одну из свечей. Потеряв равновесие, он ухватился за один из выступов на портале камина. Под его рукой что-то щёлкнуло, и в гостиной вновь установилась тишина. Денис быстро присел, вернул свечу на место и прямо возле неё вдруг остановились аккуратные туфельки на невысоком каблучке. Денис их тут же узнал. Его прошиб холодный пот. Он хотел и одновременно боялся поднять голову на их обладательницу. Юноша крепко зажмурился, пытаясь стряхнуть с себя наваждение. Но когда снова открыл глаза, туфельки никуда не делись. Денис медленно поднял голову, затем резко отшатнулся в сторону, выставив перед собой скипетр Макропулоса. Она не может здесь быть. Это какое-то сумасшествие. Но всё же она была. Диана. Такая же красивая, с длинными темными волосами, струящимися по хрупким плечам шелковистыми волнами. Та же добрая, располагающая к себе улыбка и открытый взгляд. Тоже великолепное вечернее платье. Только вот глаза смотрят встревоженно. — Ты что здесь делаешь? — взволнованно спросила девушка. Сердце Дениса снова пропустило удар, а затем вдруг понеслось вскачь. Этот голос он узнал бы из тысячи. — Ди… — только и выдохнул он. — Это… и правда ты? — Я, — кивнула девушка и подступила чуть ближе. Скипетр Макропулоса дрогнул в руках Дениса. Но он быстро справился с секундной слабостью. — Нет, — качнул он головой, сбрасывая оцепенение. — Это не можешь быть ты. На лице девушки отразилась растерянность. — Я думала, ты будешь мне рад, — тихо заметила она. — Был бы, если бы ты была настоящая, — также тихо ответил Денис. — Ты не можешь здесь быть. Я пришёл сюда, чтобы найти возможность тебе помочь. — Помочь? — переспросила девушка. — Помочь справиться с тем, что случилось со мной из-за тебя? Из-за того, в чём виноват только ты и никто больше? Денис почувствовал, как сердце в груди болезненно сжалось, а девушка мило улыбнулась. Но её губы вдруг принялись растягиваться дальше, превращая улыбку в хищный оскал от уха до уха. Денис снова почувствовал, как по его спине побежали мурашки, и попытался успокоиться. А лицо Дианы продолжало трансформироваться, с каждым пройденным мгновением оно всё больше приобретало что-то демоническое, неестественное. Девушка резко запрокинула голову, и комнату тут же заполнили уже знакомые вой и хохот. Она снова посмотрела на Дениса. Её губы оказались плотно сжаты, но ужасная какофония продолжалась, а Денис вдруг явственно услышал ещё и слова: — Что ж, тогда позволь мне тебя проводить. Как только слова повисли в воздухе, «Ведьмина звезда» в его кармане полыхнула так ярко, что всё вокруг потонуло в этом свете. Но прежде, чем это произошло, Денис успел краем глаза заметить, как Дева и Водолей резко развернулись в сторону особняка. А ещё каким-то краешком сознания он понял, что, сшибив одну из свечей, стёр один из защитных символов своей ногой. Осознание не успело смениться ужасом, прежде чем фигура Дианы вдруг превратилась в чёрный столб дыма, который, резко сорвавшись с места, прошёл сквозь Дениса, увлекая его за собой в клубящуюся тьму, раскрывающую за его спиной свою воронку.***
— Елена, с тобой всё в порядке? — вдруг услышала девушка голос Никиты рядом с собой. — Ты смотришь на меня уже несколько минут и не мигаешь. Елена тряхнула головой и огляделась по сторонам. Их кабина уже поравнялась с верхушками деревьев и продолжала спускаться. — Что?.. Что произошло? — удивлённо спросила она. — Мы говорили о «Чёртовом колесе» и песне Муслима Магомаева, а потом ты вдруг посмотрела на меня и… — И? — И в твоих глазах появилось какое-то движение, а ты сама перестала моргать, — закончил Никита. Елена снова тряхнула головой. С ней определённо творилось сегодня что-то странное. Неужели всё то, что произошло наверху колеса обозрения, произошло только в её голове? Но это было так странно. Так по-настоящему. Что за чертовщина такая творится?! Никита нерешительно тронул её за руку и повторил свой вопрос. Он выглядел слегка растерянным и обеспокоенным. И Елене отчего-то не хотелось ещё больше его беспокоить. Она попыталась улыбнуться. — Да, — легко кивнула она. — Всё в порядке. Кажется, я задумалась и слегка потеряла связь с реальностью. Так о чём мы говорили? — О чёртовом колесе, — всё ещё поглядывая на девушку подозрительно, повторил Никита. — И песне, которая, по одной из версий, дала ему такое название. — Точно, — улыбнулась девушка. Инцидент быстро забылся, и вскоре Никита окончательно успокоился, а Елена пообещала себе подумать обо всём после. Когда их самый обычный день подойдёт к концу. До конца дня осталось не так уж много времени, ей не хотелось портить этот идеальный вечер. — Видишь, не так уж это и страшно, — улыбнулся Никита, когда они продолжили прогулку по парку аттракционов. И Елена только после этих слов поняла, что она действительно в этот раз смогла побороть свой страх. И даже как-то на душе потеплело. — До сих пор не верится, — улыбнулась девушка и вдруг остановилась перед Никитой. — Спасибо тебе. — Да брось, — отмахнулся Никита. — Я ничего не сделал. Елена прищурилась. — За эти несколько месяцев я научилась распознавать, когда ты что-то недоговариваешь. Ты знал, что озвученная тобой версия о «Чёртовом колесе» — неправда. Но ты всё равно сказал, чтобы я тебя поправила, верно? — Обожаю, когда ты умничаешь, — улыбнулся юный оборотень. — Знал, что так будет? — удивилась Елена. — Конечно, — кивнул парень. — Ведь и я тебя успел за это время неплохо узнать. Елена не сдержала улыбки. Этот вечер, несмотря на все его странности, определённо нравился ей всё больше и больше. После приключения на колесе обозрения они ещё долго гуляли по парку и покинули его только глубоко за полночь в числе последних посетителей. На выходе из парка Никита остановился перед небольшой будкой чёрного дерева, красиво расписанной золотыми витиеватыми узорами. Верхняя часть будки была стеклянная, под самым козырьком большими красными буквами было выведено «Госпожа Фортуна». В будке сидела кукла старой гадалки, одетая в красивые шёлковые бордовые и зелёные одежды с кучей украшений в виде всевозможных амулетов и большим тюрбаном на голове, усыпанным блестящими камнями. Перед ней стояла чашка с остатками кофейной гущи и слегка подсвечивался магический шар. — Не думала, что ты из тех, кто хочет знать своё будущее, — усмехнулась Елена, заметив интерес Никиты к гадалке. — У меня остался последний жетон, чем чёрт не шутит? — Никита на миг задумался, а затем бросил на Елену по-детски озорной взгляд. — Согласится ли Елена когда-нибудь стать моей девушкой? — быстро проговорил он и закинул жетон в монетоприемник. Елена усмехнулась и с интересом уставилась на куклу. Девушка едва удерживала в руках огромную панду, которую Никита ей выиграл в тире и которую они только что забрали из камеры хранения на выходе. Будка гадалки осветилась изнутри тёплым жёлтым светом, заиграла приятная, волшебная музыка, кукла пришла в движение, раскинула руки. Её рот со скрипом съехал вниз. — Возможно… — произнесла она замогильным голосом, и… на этом представление закончилось, и свет погас. Елена так и покатилась со смеху. — И это всё? — возмутился Никита, несколько раз несильно шлёпнув по автомату ладонью. — Эй! Эй, гадалка! Госпожа Фортуна, верни мне жетон обратно! Елена рассмеялась сильнее. В ту ночь они долго гуляли по набережной Санкт-Эринбурга, по укромным уютным улочкам старого города с коваными, стилизованными под старину фонарями. Зашли в небольшое уютное кафе, где их угостили вкуснейшими пирогами с мясом и грибами и двумя большими кружками кофе. Затем их прогулка снова продолжилась. Они говорили о всякой ерунде, много шутили, смеялись и даже не заметили, как начало светать. В эту ночь они были настоящими, но всё же такими не похожими на привычных себя. И Елена с нарастающей грустью понимала, что конец этому идеальному для неё свиданию всё ближе и ближе. Она крепче перехватила свою панду, так и норовящую выскользнуть из её рук. Елена, как никто другой, знала, что всё хорошее рано или поздно заканчивается. В мягких рассветных сумерках они с Никитой остановились возле её дома. — Как хорошо, что у меня завтра выходной, — улыбнулась Елена, оказавшись у подъезда своего дома. — А то пришлось бы вставать через два часа на работу. — А мне так не повезло, — усмехнулся Никита. — Даже ложиться не буду. — У тебя завтра дежурство? — ахнула Елена. — Ну, судя по времени, уже сегодня. — А что же ты не сказал? — Чтобы ты отправила меня домой через два часа после начала свидания? — засмеялся Никита. — Ничего, Василевский если что прикроет. Есть у него пара должков. Елена улыбнулась. Никита вдруг озадаченно огляделся по сторонам. — Так странно, — проговорил он. — Я не был здесь уже, по-моему, больше двух лет. — В этом районе? — уточнила Елена. — Нет, в этом доме. Тут раньше жил один мой хороший друг. Но потом он переехал. — Действительно странно, — кивнула Елена. — Мы столько раз с тобой пересекались в Санкт-Эринбурге в прошлом, но познакомились только в Новом Ингершаме. Никита улыбнулся. — Ну, вообще-то Тим мне тебя представил ещё тогда на заправке, перед отправкой автобуса в Новый Ингершам. А ты обо мне узнала ещё в «Пентакле» Елена не стала признаваться в том, что впервые о Никите узнала ещё в Ягужино, в то лето, когда он познакомился с Ксю. Зверева тогда гостила в загородном доме Воропаевых несколько дней. Ксения рассказала ей о странном мальчишке, которого встретила в лесу и который был весь покрыт шерстью, сразу же после своего возвращения с ночной прогулки домой. Вместо этого Елена проговорила: — Но официальное знакомство-то состоялось уже на террасе «Лазурной звезды». — Верно, — кивнул Никита. — Спасибо тебе за этот вечер. Это был один из лучших вечеров в моей жизни, — призналась девушка. — Так позволь же мне сделать его логически завершенным, — проговорил Никита. Он осторожно обнял Елену за талию и притянул к себе. Девушка не сопротивлялась. Напротив, её улыбка стала шире, она мягко положила обе ладони ему на грудь. В этот момент телефон Никиты разразился заливистой трелью, но он не обратил на него внимания. Юный оборотень заправил рыжую прядь волос Елене за ухо. Он медлил, пытаясь понять, как отреагирует девушка на его действия. Но Елена вдруг сама слегка подалась вперёд. Её взгляд почти неуловимо скользнул по губам Никиты, после чего юный оборотень неспеша, словно хищник вышедший на охоту и боящийся спугнуть свою добычу, привлёк её к себе. А когда девушка ответила, поцеловал смелее, точь-в-точь как в недавнем видении Елены. Девушка почувствовала, как в груди разлилось приятное тепло, а по коже побежали волнующие мурашки. Это были странные ощущения, совсем новые, но от того не менее приятные. Никита явно знал толк в поцелуях. Когда же он отстранился, Зверева вдруг очередной раз озвучила фразу, которой от себя никак не ожидала. — У меня не было ещё ночи лучше. Никита широко улыбнулся. Его глаза сверкнули узкими щелочками кошачьих зрачков. — Я думал об этом сегодня с того самого момента, как мы сели на это чертовое колесо, — признался он. Услышав его слова, Елена почувствовала, как сердце пропустило удар. Но не подала вида. С того момента, когда сели на чёртовое колесо? Так вот что это было! Это были мысли Никиты, которые она смогла каким-то невероятным образом увидеть в виде картинок! Елена улыбнулась, скрывая замешательство. — Я хоть и не госпожа Фортуна, но могу ответить на твой вопрос: однозначно когда-нибудь я всё-таки соглашусь стать твоей девушкой. Она хитро прищурилась и мило улыбнулась юному оборотню, после чего игриво чмокнула его в щеку, подхватила со скамейки свою панду и быстро, не прощаясь, скрылась за дверью дома, в котором жила. В голове девушки билось только две мысли: «как это возможно и что теперь с этим делать?» и «Какой же всё-таки хорошей была эта ночь!» Никита проводил Елену довольным взглядом. Его внутренний зверь ликовал. Парень с трудом сдержался, чтобы не издать победный клич во всё горло от переполняющих его эмоций. Возвращаться домой он планировал сегодня по крышам ночных домов, но в таком возбуждённом состоянии и рассветных сумерках безопаснее будет воспользоваться одним из человеческих способов. Через сколько там открывается метро? Парень достал мобильник, чтобы посмотреть на время и с удивлением обнаружил, что пропущенный пару минут назад вызов оказался от абонента под именем «Настя М.»