***
Дорога предстояла довольно долгая. Вот кто из сказочных придумал сделать одну работающую библиотеку на весь Мышкин, не господин ли мэр случаем? Ещё как назло таких книг нет в свободном доступе в интернете — не принято так у волшебников делать, мало ли кто увидит. Понурив голову от предстоящего чтения, Алёнка неспешно брела к остановке — на автобусе добраться быстрее всего. Дневной зной начал спадать, уступая вечерней прохладе. В такое время хотелось просто гулять и наслаждаться летом, но нет — магия да учёба теперь станут спутниками Алёнки на все каникулы. Занятия Кота ей, конечно, очень понравились; несмотря на её неумение колдовать, он оставался терпеливым и старался найти к ней подход — вот действительно, работает по призванию! Поток мыслей прервало раздавшееся откуда-то сверху уханье. Резкое хлопанье крыльев — и прямо над головой Алёнки пронеслась большая тень. Краем глаза только и удалось заметить знакомую ещё с леса птицу. «Неужели сова та самая? Как хоть её, бедную, занесло в город?» Прищурившись Алёнка попыталась разглядеть крылатый силуэт среди домов, но напрасно — он как в воду канул. «Неужели показалось?» Она резко мотнула головой, в попытке привести себя в порядок: «Бред какой-то, только начала учиться, а уже совы мерещатся!» Чем дольше Алёнка шла по улице, тем чаще ей попадались на глаза толпы весёлых компаний, в некоторых она даже находила знакомые лица. Счастливые, беспечные — смотреть тошно! Теперь она полностью понимала студентов, которым предстоит учиться весь июнь. Только вот она не студент, а учиться предстоит всё лето. Ещё и наушники дома забыла, даже музыку не послушать! Просто сказочная несправедливость! — Надо же, и ты здесь! — словно из ниоткуда на её плечо легла рука. Табун мурашек, прошедший по спине электрическим разрядом, заставил Алёнку, чуть взвизгнув, отпрыгнуть в сторону. В голове невольно всплыла чёрная фигура в белых перчатках, что точно так же, в ложно-успокаивающем жесте дотронулась до неё. Если бы не растерянный взгляд голубых глаз, что подобно двум огонькам во тьме впились с неё, Алёнка бы пулей умчалась отсюда. — Игорь! Ну кто так людей пугает? Меня инфаркт чуть не хватил! — прокричала она, схватившись за сердце. — В мыслях не было пугать или, как ты там выразилась, хватать! — быстро замахал руками Игорь. Вот действительно, интересный он человек: с виду растормошка неуклюжий, а как подкрадётся бесшумно, как схватит да посмотрит на тебя — так жутко становится, будто душу всю насквозь видит! — Ты больше так не делай, — нервно усмехнулась Алёнка. — Я имею ввиду подкрадываться так неожиданно, ты вообще откуда свалился сюда? — Не подкрадывался я, аки дивая, громкоголось больше — ничего не услышишь! — Игорь поравнялся с ней и одним лишь кивком головы позвал следовать за собой. — Аки… что? — она зашагала рядом с ним. — Аки дивая, Алёнка, я ясно проговорил всё. — Да-да, — промямлила она в ответ. От повтора понятнее не стало, но переспрашивать не хотелось совсем. Игорь так сказал это, будто все каждый день с подобным словом сталкиваются, хотя кто этих сказочных знает, вдруг, использовать что-то подобное для них в порядке вещей. — Ты в библиотеку идёшь, — больше поставил перед фактом чем спросил Игорь. — Ага, не представляешь сколько мне книжек назадавал Кот! — фыркнула Алёнка, потянувшись за списком в карман. — Основы магической теории, практика для начинающих, курс сказочной истории с четырнадцатого по семнадцатый века, искусство зельеварения часть первая и куча-куча всего! Ещё и читать пятьдесят две страницы задал! — Вижу ваши занятия проходят… — Игорь задумчиво почесал подбородок. — Продуктивно, — наконец подобрал он нужное слово. — И не говори, мне кажется, преподавай Кот у нас в школе, то всю бы программу за неделю прошли. — Книжное учение познаёшь? Похвально, в ваше время вещь нужная, я бы даже сказал — необходимая. Чего только стоит Кот с его непонятными названиями в кафе, — усмехнулся Игорь, искоса поглядывая на Алёнку. — Ну как познаю, так, по верхам скачу, да стараюсь не упасть. Теперь ещё и сказочные предметы учить! — Читал я тут недавно «сказочные предметы», такую ересь несусветную в истории написали! — нахмурился Игорь, в чьих глазах так и горела обида. Алёнке даже показалось, что эта «ересь» лично задевает Игоря. Историей увлекается что ли? — Да ну, мало ли что там пишут. Ой, нам по этой дороге идти, — прервалась она. — О чём это я, прочитаю да забуду, чего мне париться о старых событиях. Как говорит моя учительница: сколько историков — столько и мнений! — Алёнка важно подняла палец вверх, пытаясь передать интонацию. Игорь послушно последовал за ней: — Ну нет, Алёнка, такое, прости Господи, надо умудриться накарябать! Ты только представь: там написано, что решения князя Владимира очень мудрые! — скрестив руки, зло процедил он. — Кого-кого? — с нескрываемым любопытством уставилась на него Алёнка. — Как кого? Князя Владимира Иоанновича, — казалось, он искренне не понимал почему ей не понятно. По выражению лица Алёнки было понятно — подобное разъяснение ей ничего не дало. — Владимир Иоаннович — старый князь божедур, что к коленям волшебников бросался… — Это что — Морок или кто-то связанный с ним? Просто, насколько знаю, он сказочных не любит, а этот твой Владимир Иванович его полная противоположность, — перебила его Алёнка, невинно хлопая глазками. Если она правильно поняла, то это какой-то новый персонаж, что был причастен к Сказочной войне, только вот про него никто не рассказывал до этого. — Этот человек был отцом Морока, — равнодушно бросил Игорь, хотя на его лице была ещё одна странная эмоция: то ли горечь, то ли гнев. — Погоди-погоди, это что же, тот самый «старый мудрый князь, после которого пришёл править злой тиран»? А мне девочки совсем другое про него говорили, вернее — упоминали только про его дружбу с волшебниками и убийство. — А как такого не убить? Не сделай это — людскому роду бы пришёл конец. Он пошёл против своего народа, против Бога, в конце концов! То, что с ним произошло — был единственный правильный выход для Морока и всех людей! — в порыве непонятной для Алёнки злости замахал руками Игорь. Только вот на кого он злился? Хоть Алёнка и не эксперт во всём сказочном, но одно уяснила точно — Морок бесчеловечный тиран, устроивший ни с того ни с сего войну с целым народом! А тут Игорь в который раз говорит о его правильных действиях и решениях. Ну теперь она точно обязана заставить его рассказать о всей войне — история Игоря обещает быть нечто большим, чем «злой презлой князь напал на сказочных, а ещё он охотится за тобой на пару с Повелителем», однотипные пересказы уже порядком надоели. Да, Алёнка знает, что он злой-презлой — а больше ничего. В её случае, самая лучшая защита — информация, которую днём с огнём не сыщешь! — Алён, а ты куда меня привела? — как-то испугано пробормотал Игорь. Со всеми этими разговорами он совершенно позабыл следить за дорогой и теперь, стоя рядом с синим сараем без стен, опомнился. — Как куда — на остановку, на автобусе ведь быстрее всего добраться или ты желаешь полгорода пешком обогнуть? — заулыбалась она так, словно всё происходящее для неё просто шутка. «Неужто в телегу без коня затащить меня удумала?» Игорь заозирался по сторонам — на этой самой остановке помимо него с Алёнкой было ещё два человека, именно что человека, на бесовских отродий не похожих. И они просто стояли, стояли и спокойно ждали своей участи! Как так можно было? Не понимают они что ль всей опасности, вдруг околдуют эту телегу и всё — поминай как звали! «Ну уж нет! Не для того я на свет Божий выбрался, чтобы сгинуть так просто!» — Алёнка, — Игорь хотел было оттащить эту визгопряху, пока не стряслось чего плохого, но она неожиданно потянула его за собой. — Пошли, как раз наш автобус приехал, ты мне ещё должен рассказать по дороге всю эту историю про княжеские разборки, а то… — последующих слов Игорь совершенно не слышал. Лишь звон в ушах да бешеный стук сердца стали его спутниками. И ведь не воротиться назад, раньше надо было. Сейчас своим, скорее всего, неуместным поведением он вызовет подозрения — и всё: рухнет его маска, как укладываемая по брёвнышку изба. Какой же чёрт его дёрнул пойти вместе с Алёнкой, сейчас бы сидел в добром здравии, под скоморошества бесёныша мелкого. — Игорь, ну ты идёшь? Окаменевшие ноги с большим трудом сделали первый шаг — прямо в телегу. За спиной с противным звуком закрылась дверь. Теперь самое главное продержаться — судя по словам Алёнки путь должен быть быстрым. Оставалось лишь молиться Богу, что это правда!***
— Игорь, ну так бы и сказал: мне поплохело, давай выйдем из автобуса! Зачем себя до предобморочного состояния доводить?! Перед глазами Алёнки до сих пор стояла картина бледного, как сама смерть, Игоря, который схватился за поручень, словно за последнюю надежду, и, ни на что не реагируя, стоял, уставившись в одну точку. Благо ехать было только три остановки! Перепугал Игорь не только Алёнку — ещё и весь автобус. Тучная кондукторша даже забыла взять оплату с половины пассажиров! — Я больше не сяду в эту телегу! — на удивление твёрдо, для своего дрожащего голоса проговорил Игорь, ускоряя шаг. — Ну извини! Что хоть случилось-то с тобой? Шли, нормально говорили, а как в автобус зашли — то всё! Ей Богу, будто первый раз в него залез! — с трудом поспевала за ним Алёнка. Игорь бросил на неё многозначительный взгляд, а потом, сбавляя скорость, резко отвернулся. — Погоди, серьёзно? Ты первый раз сел на автобус? — Я не хочу говорить об этом! — прервал он её. Кулаки парня сжалась, а сам он выглядел уж слишком напряжённым — того гляди и взорвётся. — Ладно-ладно, — примирительно замахала руками Алёнка. — Я же не знаю всех тонкостей жизни сказочных, так бы и сказал мне, что испугался. — Я не боюсь! — выделяя каждое слово, сквозь зубы процедил он. — Хорошо, как скажешь, просто перенервничал — с кем не бывает, — наигранно усмехнулась она. Ничего не ответив, Игорь продолжил свой путь к библиотеке, идя хоть и отчуждённо, но всё же рядом с Алёнкой. — Он что, опять уселся за мой стол? — пробормотал Игорь, как только на горизонте замаячило здание. — Кто уселся? — Ванятка, чёрт бы его побрал! — выругался он и устремился вперёд. — Видишь, только ботинки в окне видно! Приглядевшись, Алёнка и вправду обнаружила как Ваня самым наглым образом взвалил ноги на библиотечный стол и сидел, подобно карикатурному директору. Если бы не взвинченный до предела Игорь, то, честное слово, засмеялась бы — уж очень уморительная картина. С трудом догнав его уже возле самой библиотеки, всё же решилась заговорить: — И часто он так? — К сожалению, — фыркнул Игорь, распахивая дверь. Вот действительно «к сожалению», только не Игоря, а Вани. Видимо, он слишком увлёкся чтением своего большого комикса, что не заметил влетевшего на всех парах Игоря, по лицу которого было понятно: злой, под руку не попадаться. — Ой, Игорь Михайлович, вы уж здесь! А я думал опять к ночи вернётесь, я вам тут, — Ваня намеренно растянул букву «у», — место нагрел! — закончил он свою мысль. — Брысь, отсель! — шикнул Игорь. — Ой, да ладно вам, как лучше же делаю. О! И ты тоже тут! — махнув Алёнке рукой, он всё же соизволил встать. Поприветствовав его кивком головы, Алёнка полезла в карман джинсов, выуживая оттуда со всех сторон смятый список книг. — Ваня, верно? Мне бы тут найти… — Это я сам сделаю, Ваня, ты лучше чай маковый налей, — Игорь бросил взгляд на Алёнку, вероятно ожидая того, что она присоединится к столь внезапному чаепитию. Она одобрительно кивнула, с неё не убудет, если чай попьёт, там и на историю разговорить, а книги и ночью прочитать можно — в первый раз что ли? Усевшись на стул рядом с библиотечным столом, принялась ждать. — Ну вот опять вы: Ваня сделай то, Ваня сделай это, Ваня я хочу чай, ей свет, как моя сестрица! А Ваня может делами своими заняться хочет! — Чай налей и можешь на все четыре стороны идти, — буркнул Игорь, усаживаясь на своё законное место. — Что правда?! Не шутите? — Я похож на скомороха? — Ни в коем случае! Вы даже не представляете как будете благодарны, в первую очередь себе, за то, что отпустили меня! — отчего-то на лице Вани расплылась ехидная улыбка. Он стрелой понёсся вглубь библиотеки и уже через считанные минуты прибежал с двумя кружками. Быстро поставил их, чуть не облив Алёнку, и метнулся к выходу. — Ей Богу, аки ужаленный! — только и успел проговорить Игорь. — Весело тут вам работать, — усмехнулась Алёнка, отхлёбывая чай. Во рту тут же появилась приятная сладость, которой, на удивление Алёнки — большой сладкоежки, не показалось мало. — Сколько сахара Ваня обычно кидает сюда? — она пристально уставилась на кружку, пытаясь каким-то волшебным образом определить его количество. — Ну, ложки три-четыре, сластей же чем больше — тем лучше! — довольно хмыкнул Игорь, от чьей былой злости не осталось и следа — вот действительно, маковый чай нервы успокаивает. — Да неужели хоть кто-то тоже так считает! — от подобных слов в глазах Алёнки словно вспыхнули звёздочки. Игорь первый на её памяти взрослый человек, который разделяет такую позицию — много сахара не бывает! «Надо будет к нему почаще заглядывать!» Слегка встрепенувшись, она подскочила с места и принялась шарить по карманам: — Секундочку, совсем забыла! В руках появился мятый свёрток. Слегка нахмурившись от подобного вида, Алёнка всё же протянула его Игорю: — Это тебе! — довольно заулыбалась она. От свёртка тут же начал расходиться приятный клюквенный, вперемешку с апельсиновым, запах. — Журавиха? — с нескрываемым интересом Игорь уставился на него. — Чего? Это чай клюквенный, судя по Ваниному бубнежу, ты любишь этот напиток. Вот тебе вкус новый! — Обычно так пахнет подкуп, — усмехнулся он. — Кстати о подкупе, у меня к тебе тут есть одна просьба, — Алёнка сунула подарок ему в руки и, облокотившись локтями на стол, пристально посмотрела. — И что же вам, девица, надобно? — его рука нарочито скучающе подперла подбородок. — Ну знаешь, мне довольно часто за последнее время рассказывали про войну людей со сказочными, — неловко начала она. — Ну я очень рад за тебя, Алёнка, — на секунду показалось, что в глазах Игоря блеснул огонёк заинтересованности. — А рассказывали это очень скучно, а твоя история такая… интересная. Не мог бы ты рассказать про все события со своей — правдивой — точки зрения! — руки сложились чуть ли не в молитве, а глаза сделались круглые-круглые, как у щенка, просящего косточку. — Льстить тебе ещё стоит поучиться, Алёнка, — слегка прищурился Игорь. Он ясно дал понять — подобные «моськи» на него не действуют. Лениво глотнув чай, он прикрыл глаза. — Ну ты же расскажешь? — не оставила попытки Алёнка. — Само собой, Алёнушка, само собой. Люди должны знать свою историю. Она придвинула стул настолько близко, насколько это возможно. Всё же чем-то зацепил её рассказ Игоря — то ли его излишней эмоциональностью, то ли громкими заявлениями, что иначе людям было не поступить. Вот вроде одно событие, а история его различна! — Как я уже говорил, до Морока правил князь Владимир Иоаннович, худой из него был правитель: на своих людей ему было всё равно, он стремился всячески сказочным угодить. Вот ты представь: есть у тебя десять молодцев сильных, не раз показавших себя в боях, да преданностью отличавшихся и один сказочный богатырь. Кто из них будет служить при княжеском дворе? — Ну, десять человек наверное — всё же их больше, да и князю должны быть знакомы, — почесала затылок Алёнка. Игорь лишь одобрительно кивнул: — Хорошие мысли, только вот старый князь таких на дальние заставы отправлял — всё в угоду сказочным. Ну и, что ты думаешь, через время богатыри прознали про своё «особое» положение, да перестали свою службу толково вести, а старый идиот всё нахваливал их, мол, нет у него опоры надёжнее! — А разве это не глупо? — Не то слово, Алёнка! А верхом его самодурства стали пиры для сказочных. Как только на них не потешались над людьми — и отсутствие магии у них обсмеют, и жизнь их, по сравнению со сказочными, короткую, и веру их правую. Да князь Владимир сидит и в рот им заглядывает. Старик помер ещё при жизни, в тот самый день, когда отрёкся от Бога, нарушив заповедь: не сотвори себе кумира! Думаешь, люди не видели, как князь их ярмарочной свиньёй пред иродами скачет? — краешек губы Игоря чуть дёрнулся вверх. — После его смерти даже не горевали, напротив — радовались! Все те, кого он притеснял, заставлял выслуживаться пред нелюдями — будто от оков освободились! — А почему тогда говорят, что он был добрым и мудрым правителем? — Кто говорит это, Алёнушка, разве люди? — Ну сказочные, а какой вообще смысл так врать, да ещё и в книгах писать подобное? — покосилась Алёнка на Игоря. «Вот действительно: зачем?» — А ты дослушай, когда Морок стал полноправным князем, народ возрадовался: ремесленники, купцы, служивые да обычный люд! Были, конечно, те, кто напитался богохульными идеями старого князя, но стоило только повесить пару его советников на площади — для вида зрелищного, как голоса остальных тотчас стихли. Первым же указом сказочных выгнали с княжеского двора, а их места заменили достойными людьми. Возрождать ремёсла, заставить разленившихся людей пахать в поле, да хлеб самим делать, было довольно сложно, но не перевелись тогда, на зло сказочным, человеколюбы! — А почему война тогда произошла, если у людей всё так замечательно стало? — Потому и произошла — очень не понравилось верховным чародеям, что пред ними перестали рассыпаться в почестях. Почти десять лет Морок вёл переговоры, просив оставить людские земли и вернуться в свой мир, но кто из этих гордецов будет воспринимать человека как равного себе? Последней каплей в этих бесполезных беседах стали слова кудесника одного — Всеволода Белогорского, насколько помню. И сказал он: «как змея в шкуре из благих намерений тешешь свою беспомощность, не забывайся с кем говоришь, человек…». Да только сказал он это князю пред всей его дружиной, бравые воины и глазом не моргнули, как уже снесли голову наглецу. Тогда стало ясно — войны не миновать! Всё же, этот волшебник был одним из главных у сказочных.***
Прохладный ветер чуть раскачивал деревья, шелестя их листьями. Это движение природы было подобно водной ряби, что возникает стоит только тронуть синюю гладь. Воин, сверху донизу облачённый в доспехи, стоял и смотрел на такую безмятежную картину. Не часто удавалось остаться наедине с самим собой, своими мыслями. Освободительная война, которая велась уже четвёртый год, забирала силы точно также, как и жизни его соратников. Не будь бесовской заразы на родных землях, сотни мужчин остались бы живы — вернулись бы к своим голубкам у окна. Он потянулся к своему шлему и с тяжёлым вздохом снял его — негоже постоянно ходить так, будто боишься нападения, пусть ироды знают своё место! Чёрные кудри тут же упали на плечи, заставляя воина то и дело убирать их с лица — ветер трепал во все стороны. — Владислав Владимирович, Владислав Владимирович, — слышались издалека оклики. Обернувшись назад, он увидел несущегося со всех ног мужичка, который с силой махал руками, стараясь привлечь к себе внимание. С тяжёлым вздохом Владислав нахмурился: хороших вестей ждать не стоит. Запыхавшись, мужик пал пред ним ниц. — Говори, — скомандовал Владислав, жестом призывая встать его. — Изловили мы душегубов этих! — сквозь сбивчивое дыхание проговорил он. Зрачки голубых глаз сузились, придавая их обладателю вид хищника, заметившего свою добычу. — Веди меня! Владислав Владимирович князь земель русских, на чьих воинов вместе с ним недавно напала группа особо наглых бесовских отродий, совсем не думал, что встретится с ними вновь так скоро. Эти твари поплатятся за смерть его ребят! Обычная вылазка за едой в лес обернулась, коварным нападением: четверо сказочных выскочили словно из ниоткуда и попытались поразить его околдованными стрелами. Если бы не два верных воина, заслонивших его от опасности — лежать ему в земле сырой. Посреди небольшой деревушки в лесу, чьи жители покинули её до прихода человеческой армии, обосновалась часть княжеского полка во главе с Владиславом Владимировичем. Теперь же, возле сказочного идола какому-то языческому богу, столпились люди, да настолько плотно, что и мухе не пролететь. Несколько служивых заметили приближение князя и учтиво расступились, давая ему пройти к виновникам сего действа. На рукоять покоившегося в ножнах меча легла тяжёлая рука. Такая наглость так просто не сойдёт с рук этим бесам! Прямо посреди круга из его людей лежали носом к земле трое изрядно побитых парней, не до смерти, конечно, князю они были нужны живыми — за такую дерзость обычной смертью им не отделаться. Глаза забегали из стороны в сторону в поисках четвёртого нелюдя — вот чудо, один из служивых держал какую-то девку за волосы, неужто это она? Глумливый оскал растянулся на княжеском лице: — Как же мы обращаемся с сударыней, друг мой любезный, отпустите её! Мужчина швырнул девчонку в сторону Владислава. Тоненькая фигурка полетела вперёд, как соломинка на ветру, что не может остаться на месте. Со всех сторон то и дело раздались смешки — представление обещает быть зрелищным, Владислав Владимирович просто в бешенстве! — Ну же, голубушка, не поранились когда падали? — он с силой рванул её за руку, заставив оказаться с собой лицом к лицу. Карие девичьи глаза в приступе животного страха метались из стороны в сторону, не в силах сосредоточиться на лице Владислава. Она дёрнула головой, насколько ей позволяли силы, всё что угодно — лишь бы не смотреть на него. — Не люблю, когда на мои вопросы не отвечают, — схватившись другой рукой за её волосы, он повернул её в прежнее положение. — Прошу, мы не знали, что это ваше войско, мы просто защищались! — по щекам девчонки потекли дорожки слёз. Со стороны других пленных послышалось невнятное мычание. На секунду взгляд девчонки метнулся на звук, но тут же вновь вернулся к лицу Владислава. — Прошу вас, отпустите, мы не хотели, — давилась она слезами. — Кузьма, утихомирь этих! — рявкнул Владислав одному особо высокому воину. — Так точно, ваша светлость! — послышалось веселье в голосе здоровяка. Подойдя к пленникам, Кузьма демонстративно сильно огрел одного из них по голове — чтобы другим неповадно было. Под парнем начала растекаться багровая лужа. Губы девки скривились в немом крике. — Ты не ответила на мой вопрос, — как ни в чём не бывало продолжил Владислав. Он выжидающе уставился на девчонку, подобно коршуну, что раз за разом вырывает перья у маленькой птички в своих когтях. — Нет-нет, всё в порядке, — раздалось сквозь всхлипы. — Мужики, слышали? С сударыней всё хорошо! — крикнул он, усиливая хватку на спутанных тёмно-русых волосах. Взвизгнув от боли, она поняла: ей ничего не оставалось, кроме как ждать своей участи. — Ты трус! — вдруг раздалось со стороны одного из пленных парней. Возглас заставил Владислава прерваться от своей забавы. Взгляд наткнулся на светлого юношу, который, несмотря на свои раны, попытался встать, но тут же был прижат к земле сапогом Кузьмы: — Захлопнись, нелюдь, знай, с кем говоришь! — Тварь! Отвали от неё! — с трудом выкрикивал он слова. — Будь мужчиной! Сразись со мной! — Святик, не надо, — тихо проскулила девка. Усмехнувшись, Владислав кинул её на землю, заставив издать слабый всхлип. Он медленно подошёл к пленнику и жестом приказал Кузьме поднять того на ноги. Юноша, вероятнее всего, не ожидал подобного эффекта от своих слов и теперь испуганно таращился на князя. — Ну что же ты, Святик, замолчал? Аль язык проглотил? Знаешь, у нас ведь много общего: например и ты, и я точно знаем, куда угодила зачарованная стрела одному из моих ребят — прямо во-от сюда, — кулак в перчатке с железной пластиной на костяшках пальцев, угодил аккурат в челюсть. Под смешки воинов парнишка рухнул на землю, согнувшись в три погибели. Он пытался безуспешно вытереть хлынувшую с губы кровь, но получил довольно сильный пинок под рёбра. — Погань бесовская! — выругался Владислав. Отчего-то обнажать меч не хотелось совсем, этот сказочный никакой опасности не представлял, а скорее служил своеобразной забавой. Пленник попытался привстать. Вот уже дрожащие руки стали медленно опираться на землю, как вдруг ему прямо в запястье впился железный каблук княжеского сапога. Послышался приглушённый хруст, как если сломаешь ветку, вслед за которым раздался жалобный скулёж. — Хватит, прошу вас, — взмолилась девка, чуть ли не падая ниц. Пока Владислав разбирался с парнем, она успела с огромным усилием подняться на ноги. Бежать было некуда — люди сомкнулись кольцом, да и сил не было. — Хватит? Голубка, для тебя что угодно, — Владислав отошёл от кашлявшего кровью поганца, что лишил жизни его людей. Он медленно, с непредвещавшей ничего хорошего улыбкой, подошёл к девчонке — та вся сжалась ожидая удара. Сдавленно пискнув, она отшатнулась назад, вытянув перед собой руки — хоть какая-то попытка защититься. — Ну что же ты, аки от огня отшатываешься? — голубые глаза слегка прищурились. — Ответь мне лучше: хоть раз в руках держала ли ты кинжал? Не получив ожидаемый удар, она замотала головой, с трудом подавляя рвущиеся наружу всхлипы. Хищная улыбка стала ещё шире: — Ну, значит, самое время, смотри — милый твой уже не жилец. Хочешь помочь ему? От безвыходности своего положения, она вновь разразилась рыданиями. Руки била сильная дрожь, а ноги с трудом держали её тушку. — Вижу — хочешь! — под отвратительные смешки и даже свист отдельных воинов, Владислав вложил в её руку небольшой кинжал. — Можешь даровать ему смерть, считай, что тебе оказана великая честь. Он демонстративно отошёл от девки, дабы та смогла увидеть корчившегося в агонии союзника — парень будто захлёбывался от нехватки воздуха, скорее всего, своим пинком Владислав переломал тому рёбра. Глаза в ужасе забегали из стороны в сторону — вот на траве виднелись сгустки вытекающей крови из головы её товарища, вот Святик заходится в очередном приступе агонии, а вот бледный, подобно трупу, коим скоро будет, на неё смотрел пока ещё целый парнишка из их небольшой команды. И люди, десятки, нет — сотни людей, как хищники, охочие до вкусной добычи, с азартом в глазах следили за каждым действием. И их главарь — тот, кто утроил всё — всю эту войну! Тот, для кого она была мышью в мышеловке. — Я… я, — девчонка смахнула слёзы, — я так не могу! — прокричала она, делая резкий рывок вперёд. Рука с кинжалом тут же оказалась в стальной хватке князя. — Все вы сказочные такие самоуверенные? Кому не предлагаю так поступить, все на меня кидаются. Глаза расширились от осознания и страха — неужели он всё знал с самого начала? Для чего всё это представление? Владислав сжал запястье, заставляя выронить кинжал, и небрежно отшвырнул её в сторону. — Привяжите их к этому богохульству, — кивнул он на сказочный идол, — да с заходом сожгите. — А с девкой-то что делать? — Обеспечьте милой сударыне красивый вид на наш огонёк, а потом — всё что захотите, живой не пущать, — равнодушно бросил он на последок. Несколько воинов противно загоготало, но это уже не волновало Владислава Владимировича — приступ злости прошёл, стоило только девке поступить точно так же, как и сотне других отродий до неё. Каждый раз, когда он великодушно предлагал им оборвать свои страдания — те были готовы до последней крови биться с ним, пока ноги не окажутся переломаны, а руки вывернуты. Если сначала незатейливое представление забавляло князя, то вскоре стало нагонять лишь скуку. Они плакали, они кричали, они боролись — всё предсказуемо! Если бы не воины, чей дух с каждым таким действом всё возрастал и возрастал, то он бы просто топил или сжигал нелюдей — и дело с концом. Вдали от деревушки под тысячами звёзд ночных небес сидел Владислав Владимирович и скучающе смотрел куда-то вдаль, вертя в руках незатейливый предмет — маленькое зеркальце с чёрным обрамлением. Доспехов на нём не было — тело требовало отдых от постоянной тяжести. Да и зачем они сейчас? Человек пятьдесят полностью прочесали ближайшую местность и не обнаружили и следа колдовской заразы. Шорох позади заставил резко встрепенуться и наспех спрятать предмет под рубаху. Обернувшись назад, Владислав вопросительно вскинул бровь: — Дмитрий, ты? Зачем пожаловал, чего со всеми не сидится? — Ох, Владислав Владимирович, такой же вопрос и к вам! Наши ребята таких лещей на Волге изловили — загляденье просто! Вот, принёс вам поесть, а то всё думами себя гложите, побереглись бы, ей Богу! — Дмитрий заботливо протянул ему рыбную похлёбку, налитую в воинский шлем за неимением тарелки. — Спасибо, — скучающе произнёс Владислав. Вот что с этого Дмитрия взять? Вроде и воевода, да такая душа простая! — Да не за что, Владислав Владимирович! А лепота-то какая! — он уместился рядом с князем и мечтательно взглянул на верх. — Сказочных больше нет? — князь чуть отхлебнул варево. — Нет, сгинули те трое, а девчонку удавили, да в Волгу бросили, правда жалко её — всё же на личико пригожа больно! — Вслед за ней захотелось, — по-доброму усмехнулся Владислав. — Что вы, ваша светлость, чур меня о погани бесовской так думать — я грех на душу не беру! — засмеялся в ответ Дмитрий. Настала тишина — никто не знал о чём заговорить дальше. Последние несколько месяцев людская армия стала всё стремительнее и стремительнее загонять бесов в их нору сказочную, порталом именуемую. Но среди воинов было негласное табу говорить о таком — всё же им придётся переступить через колдовскую грань, а что там будет, не знает никто! — Владислав Владимирович, а что вы после победы делать будете? Не желаете с Московскими потягаться, всё же трусы подобные князю Владимиру будут! Вклинились в освободительную битву только тогда, когда вы почти всех разгромили! — Не знаю, Дмитрий, честно говоря, я так далеко пока не смотрел — нам бы сначала наших ребят всех собрать после войны этой, да города восстановить. — Вот вечно вы в думах важных, а даже помечтать о битве с Московскими не можете! — На кой тебе эти Московские сдались, а? Неужто зятя своего так не любишь? — усмехнулся Владислав. — Вот крест вам даю, терпеть этого трусливого купечишку не могу, как только моя красавица-сестрица угодила к нему?! — Вот это только одному Богу известно, — Владислав и сам не понимал, как этому купцу пришло в голову свататься к Катерине. Девушка была точно такая же, как и её брат: светлая и незапятнанная душа. — Она уж за это время успела вторым и третьим дитём разродиться, вот после войны с поганью этой увижу их! Главное, чтобы на папашку своего похожими не были, как и первенец — по нему, как и по сестрице, сразу видно — кровь Преображенских в жилах! — Как хоть мальчишка этот поживает? — поинтересовался Владислав, доедая похлёбку. — Сейчас ему уж десятый годок стукнуть должен, до чего хорошенький, а глазища такие пронзительные — говорят, у бабки моей похожие были. Тоже воеводой быть хочет, вот победим, я его обучать начну! — Дмитрий мечтательно лёг на землю, пожёвывая во рту травинку. — Простой ты человек, Дмитрий. — А каким мне ещё быть, я ж не князь — а служивый!***
— Игорь, ты меня слушаешь? Игорь, — Алёнка щёлкнула пальцами ему прямо перед носом. — Извини, я задумался на мгновение, — на секунду его взгляд сделался грустным, а потом приобрёл прежнее спокойствие. — Это всё, что ты хотела? — Нет, ну что же я тебе всё говорю: а почему армия людей прекратила свой ход или, вернее, как её заставили прекратить? — Портал с её доброй частью внутри закрылся — и всё! — Да, а почему? — Не знаю, Алёнка, связь с Повелителем оборвалась, и он заискрился и исчез, — и вновь непонятная тоска появилась в его глазах. «Печалька что ли покусала?» — Поэтому и Морок проиграл — стоило ему на секунду замяться, как сказочные в кандалы заковали. — Слушай, тебе бы историю преподавать! Почему так не пишут в ваших сказочных книгах: смотрим на историю с двух сторон! — Алёнка начертила пальцами в воздухе нечто, напоминающее книгу. — Ну, у меня немного альтернативный взгляд на всю историю, — Игорь отпил уже остывший маковый чай. — Давай хоть книги тебе выдам, за ними же пришла. Он медленно встал с места со списком в руках и отправился вглубь библиотеки. Алёнка же предпочла остаться на месте: услышанное надо переварить. Вот почему другие не могут рассказать ей нечто подобное? За одну беседу с Игорем она узнала о Мороке больше, чем за все эти дни! От мыслей отвлек резкий хлопок дверью и последующие за ним быстрые шаги. — Игорь Михайлович! — закричал на всю библиотеку Ваня. — Он за книгами пошёл, — ответила Алёнка. — Ой, на улице стемнело уж, а вы всё чаи гоняете! Если вы тут планируете организовать клуб любителей, прошу меня не назначать «принеси, подай, унеси»! Игорь Михайлович, ну где же вы? Ради вас ведь вернулся сюда! — всё не унимался он. — Да ты утихомириться можешь?! Сейчас я вернусь! — крикнул в ответ Игорь. Ваня стоял, то и дело покачиваясь на месте от волнения. Алёнка всё не могла понять: что же это с ним такое?! Через мгновение вышел Игорь с большим пакетом, внутри которого виднелись книги: — Я там всё уложил. До дома дотащишь? — Ой, да что там, у меня портфель тяжелее! — отмахнулась Алёнка. — Ну, Игорь Михайлович! — снова заверещал Ваня. — Да чего тебе?! Что загромкоголосил? — начал зло прожигать его взглядом Игорь. — Ну не ворчите вы, лучше посмотрите, какой подарочек я для вас приготовил! — с ехидной ухмылкой прощебетал Ваня, вытаскивая из-под футболки календарь, какой обычно вешают себе на стену. — Зачем мне это? — полный недоумения Игорь взял в руки «подарочек». Рассмотрев его получше, по щекам Игоря стал невольно расползаться румянец, да такой, что волосы Алёнки на его фоне выглядели тускло! «Вот же бесёныш! Бесёныш окаянный!» Алёнка тут же подбежала к нему, дабы разглядеть: что же могло так его смутить? Календарь как календарь, только вместо привычных для людей картинок символа наступающего года, на нём была Василиса Васильевна, которая важно сидела за столом, а сверху гласила надпись: «Всегда стремимся к лучшему!». Алёнка недоумённо покосилась на Ваню, казалось, он знал что-то, что вызывало у него улыбку как у Чеширского кота. — Ох, Игорь Михайлович, можете не благодарить меня! Как только увидел его — сразу о вас вспомнил! Пусть хоть так любовь витает в воздухе! — Ваня наигранно вздохнул, прижимая руки к груди. — Игорь, о чём это он? — теперь такая же улыбка расползлась и по лицу Алёнки. — Купидоню, Алёнка, при чём за даром! — усмехнулся Ваня. — Т-ты, — красный как рак, Игорь зло сверлил взглядом Ваню, но календарь из рук не выпускал. — Ой, ну я, пожалуй, пойду, мне ещё домой идти, — поспешила скрыться Алёнка. Вот только стать свидетелем убийства Вани ей не хватало. — До скорой встречи, — сквозь зубы процедил Игорь, не отрывая взгляд от нерадивого шутника. Ну точно, кто-то домой этой ночью не вернётся!***
— Чёрт возьми, да! Наконец-то! — сидя при свете настольной лампы заликовала Алёнка. Сначала ей казалось, что чтение не займёт больше часа — ага, размечталась! Часы уже успели пробить второй час ночи, совсем скоро за окном начнут кричать чайки, а она даже спать не ложилась! Будь это задание в школу, Алёнка бы даже и в сторону его не посмотрела, но нет — это к Коту. А показывать себя лентяйкой с первых занятий ой как не хотелось! — А теперь спать! — вставая с кресла, она случайно задела стопку новообретённых книг. С глухим стуком та вся полетела вниз. Теперь ещё и подбирать их! А может завтра…нет, бабушка ругаться будет! Пробурчав что-то непонятное, она всё же принялась наводить порядок. Эти книги ещё мять нельзя — библиотечные всё же! — Зелья, история, практика, ой! А это ещё что? — посреди толстых томов затесалась тоненькая книжечка с потёртой надписью «Сказочные артефакты». «Неужели Игорь по ошибке положил? Не помню её в списке» Алёнка повертела находку в руках, как оказалось в книге была ещё и закладка из неиспользованного пакетика чая — ну точно Игорь ошибочно сунул. «Может сам читал, и машинально мне положил?» Интерес к тому, что же читает этот чудаковатый библиотекарь взял над сонным мозгом верх. «Я только одним глазком, ничего же важного там быть не может!» Раскрыв страницу с импровизированной чайной закладкой, Алёнка наткнулась на сверху донизу исписанные поверх основного текста карандашом листы. Казалось, Игорь старательно искал всю эту информацию, дополняя основную книгу своими заметками и непонятными описаниями. Но ни они приковали её внимание — а название артефакта, коим увлёкся Игорь. — Зеркало пророчеств?