Грянул гром

За витражными окнами церкви стеной шел холодный ливень и сверкал гром. Ветер склонял тонкие стволы деревьев к земле, их ветви звучно ударялись о дрожащие стекла окон. В главном зале храма гулял сквозняк, склоняя к полу беспокойное пламя восковых свечей, расставленных широким полукругом посредине зала, и шурша подолами длинных платьев десятков приглашенных гостей. Эппл с трудом удавалось разглядеть их лица в полумраке, зато она отчетливо слышала доносящиеся ветром голоса. «Дурное у меня предчувствие», вот что скрывала тонкая мелодия арфы и едва слышимые голоса поющего хора. Уайт покрепче стиснула букет огненных роз во влажных ладонях, стараясь не смотреть в ту сторону, где сидела ее мать. Прямой силуэт Белоснежки отчетливо выделялся на фоне остальных, не взирая на то, что сегодня она, как и все, была одета скромно, почти невзрачно. Потому что сегодня их день. Белоснежка будто не замечала возрастающего волнения в святилище, лишь мягко улыбалась, с гордостью взирая на дочь. Эппл избегала этого взгляда, чувствуя в нем затаившуюся настороженность и скрытую ото всех тревогу. Уайт, как и подобает невесте, стояла смиренно, расправив плечи, так же, как когда-то делали ее мать и бабушка. Она не поднимала взгляда подкрашенных красным глаз, посматривая украдкой по сторонам сквозь кружевные узоры длинной фаты, удерживаемой золотой короной. Эппл пыталась унять дрожь в руках, увенчанных цветочными браслетами. Напротив нее стоял Дэринг, ее почти уже муж. Уайт осторожно повернула голову в сторону главного входа, от которого вела красная ковровая дорожка, почти вдвое шире ее роста. Двадцать пять шагов от алтаря до выхода. Музыка арфы и пение тихо сошли на нет. За стенами храма лязгнули молнии, заставив Уайт вздрогнуть и вновь упереть взгляд в пол. С пьедестала, стоящего в нескольких шагах от Эппл, раздался громогласный голос безликого священника, разлетающегося эхом по всему залу, однако слова его доходили до Эппл через раз. — …в день, когда сольются воедино две чистые души и укрепят свой союз браком, благословленным… — в такт его движениям и словам покачивалась светлая полупрозрачная вуаль, скрывающая лицо. Перед глазами у Эппл все расплылось и она вздохнула поглубже, стараясь сосредоточится на словах священника. — …скрепляются вечными узами сын вождя, Дэринг Чарминг, и избранница Солнца, Эппл Уайт… — произнес он. Взгляд Эппл заметался от Дэринга, улыбающегося всему вокруг, к затихшему залу. Волнение и страх разрастались в ее груди, туго перетянутой корсетом. У Эппл закружилась голова от запаха благовоний и она на мгновение прикрыла глаза, мерно покачнувшись, как корабль на воде. Дэринг внимательно рассматривал Эппл, не отводя взгляда от нее, как и полагалось. Он держался прямо, держа руки за спиной, почти не двигаясь. Ветер засвистел с новой силой за окнами, грозясь разрушить храм до основания, погребя по его обломками Эппл и всех вокруг. Уайт с лихорадочным блеском в глазах снова метнулась к залу. Знакомого силуэта нигде не было видно, ни черных волос, увенчанных шипастой короной, ни доброй усмешки темно окрашенных губ, ярко выделяющихся на белой коже. — Согласны ли вы, жених? Раздалось оглушительное «да». У Эппл ноги стали ватными, едва удерживающими ее в стоячем положении. Язык прилип к небу, ссохшись до состояния кураги. Она склонила голову вперед, прикрыв глаза и чуть нахмурив брови. — Прошу ответить вас, невеста. Эппл молчала. Корона будто потяжелела в несколько раз, придавливая ее своим весом к земле. — Невеста? — Уайт? — донесся до нее едва различимый шепот Дэринга. Уголок его губ дернулся. — Скажи уже «да», — он обеспокоенно огляделся. Дернулся кадык, скрытый высоким красным воротом костюма. Он слегка наклонился к ней и вновь позвал по имени, скрывая нарастающее раздражение и панику в голосе. Эппл разлепила пересохшие губы, но из горла вырвался только тихий хрип. Гости зашептались, непонимающе переглядываясь друг с другом. Длинные тени заплясали по залу, распахнулось окно с треском и храмом завладел бушующий ветер, загасивший все свечи, под всеобщие вскрики. В лицо Эппл ударил неуправляемый поток, отбросив ткань фаты и взметнув полы платья. Она будто пришла в себя, резко очнувшись от долгого мучительного сна. — Нет, — прошептала она скорее себе, нежели остальным. Вряд ли ее услышал кто-либо из зала, зато Дэринг опешил, замерев на месте. Уайт на негнущихся ногах развернулась и бросилась бежать к выходу, подцепив края длинного пышного платья, пока люди в панике пытались захлопнуть створки окна. Она обронила теперь уже ненужный букет на ковровую дорожку, по которой мерно вышагивала к алтарю всего полчаса назад, смиренно опустив голову. Кто-то выкрикнул ее имя. Сквозь вереницу шума Эппл не разобрала чей то был голос. Она бежала, не оборачиваясь. Уайт распахнула двери и те под порывом ветра гулко ударились о стены стенающего храма. Вдалеке сверкнули серебром молнии. Уайт промокла насквозь под холодным проливным дождем. Заледеневшие пальцы с силой вцепились в платье. На ходу она сбросила туфли, продолжая бежать, царапая ноги о ветки и мелкие камни. Вновь послышались раскаты грома. Из длинной растрепавшейся косы выпали пестрые цветы, уносимые ветром высоко в небо. Волосы, выбившиеся из прически липли к лицу. Эппл остановилась в волнующемся море высоких колосьев и навзничь упала на землю, раскинув руки-ноги, примяв собой траву. Она вздохнула полной грудью, подставляя разгоряченную кожу дождю и ветру. Аккуратный макияж смазался и платье перепачкалось в грязи, Уайт лежала, растекаясь в улыбке. Дождь постепенно угасал вместе с сомнениями в груди. На свинцовом небе разверзлась трещина между облаками, сквозь которую лился слепящий свет. Эппл протянула руку в сторону, затаив дыхание. Еще немного и она коснется пальцами солнечной стороны. В небе мелькнули черные каркающие пятна, — вороны — парящие над Уайт кругами. Она приподнялась на локтях, задрав голову к верху. Облака уплывали все дальше и солнце затапливало всю округу своим светом и теплом, заставляя Эппл щуриться. Вороны медленно спускались к Уайт. Она села, уперев локти в широко расставленные колени. На нее внимательно взирали глазки-бусины воронов, окруживших ее со всех сторон. — Это вас Рей подослала? — с ухмылкой спросила она. В ответ раздалось утвердительное, как ей показалось, гарканье. — А сама она прийти не смогла? — в голосе смешались возмущение с досадой. И снова раздалось карканье, разбушевавшихся, хлопающих крыльями птиц. — Ладно-ладно, — она подняла руки, — спокойно. Уайт, немного шатаясь, поднялась на ноги, отряхнулась, уперла руки в бока и с решимостью в глазах взглянула на одного из воронов. — Тогда пойду к ней сама. Ведите меня, птички, — скомандовала она под возмущенное карканье птиц. Вверх устремилась черная тучка воронов, уводящая Эппл в зачарованный лес. Она оглянулась в последний раз перед тем как затеряться за темными стволами исполинских деревьев.