Навстречу судьбе

      —  Побег от судьбы, день третий...  —  почти про себя пробормотала Эола, скучающим взглядом провожая лопающиеся пузырки в своей кружке.       Быть может, ей действительно стоит начать вести дневник? Или даже писать книгу?        Аристократка хмыкнула, поймав на себе несколько удивлённых взглядов. К счастью, она была не самым интересным объектом в этом заведении, а потому посетители, обращавшие на неё внимание, быстро переключались на что-то другое. Например на то, что какой-нибудь жулик уже успел обчистить их карманы.       Портовому кабаку, где Эола коротала время и "праздновала", явно было не знакомо слово уют. Складывалось впечатление, что ему вообще не знакомы приличные слова.       Нестройный хор грубых мужских голосов, часто срывающихся на крик, с каждым звуком будто отрывал по кусочку от её ушей. Конечно, это было непривычно после мягкого журчания арф, протяжных завываний скрипок или серебрящихся чистотой звучания переливов фортепиано или органов... Но даже так Эола бы не посмела жаловаться.        Это делать она запретила себе ещё с того дня, когда только начала планировать побег из мраморной клетки с золотыми решётками – своего родного дома, фамильной усадьбы клана Лоуренс.        Поначалу такая затея казалось на редкость глупой и граничила с детскими фантазиями о полётах между звёзд. Но вот сейчас наследница и последняя надежда древнейшего рода почему-то сидела в грязном портовом кабаке, где её окружали преимущественно разбойники и пираты. Зато не было ни одного дворянина... Значит, у неё всё получилось.        Вместо шёлков и звериного меха плечи аристократки теперь закрывала накидка из плотной ткани, да и в остальном её одежда была совершенно простой – тёмные штаны свободного кроя и рубашка – но хотя бы чистой. Пока что. Волосы уже не сверкали ледяным блеском, за что сама Эола была безмерно благодарна украденной каштановой краске, которой главная горничная их особняка замазывала седину... И пусть эта маскировка и продержится недолго, но хотя бы даст ей время что-нибудь придумать.        Тень от стащенной шляпы-треуголки скрывала необыкновенные глаза аристократки, в глубине которых последняя вечерняя заря будто прощалась с лиловыми сумерками ночи, – всё, что осталось от "юной госпожи Лоуренс".       Обжигающее глотку питьё разлилось по её телу вместе с чувством свободы, опьянявшей лучше любого спиртного.       Эола вновь погрузилась в свои мысли и воспоминания, но уже без горького, давящего на сердце чувства, а скорее с усмешкой и даже неким злорадством.       Родители дали ей срок — ровно два года, и если в течение них она сама не найдёт себе жениха, они сделают это за неё. Ведь "только так можно восстановить былое величие клана Лоуренс!".        От одной мысли об этом юная аристократка поморщилась. Она не хотела выходить замуж, и никаким боком не сдалось ей это величие!        Эола не стала дожидаться окончания этих двух лет. Ей с самого начала было понятно, что родители предоставили ей лишь иллюзию выбора, да ещё и разыграли перед всем высшим обществом грандиозный спектакль о своём великодушии. И теперь именно Эола оказалась негодной дочерью и изменницей, ведь...       За три дня до своего восемнадцатого Дня Рождения юная аристократка покинула родовое гнездо Лоуренсов, и ей хотелось верить, что навсегда. Клеймо предательницы Эолу не смущало, а лишь наоборот – подстегивало двигаться вперёд, подальше от дома, что за столько лет так и не стал родным.       Кто знает – может когда-нибудь она вернётся в эти края героиней, достойной песен бардов, и представится своим настоящим именем. Вот тогда люди смогут увидеть, что восстановить честь клана можно и без несчастливого брака...       Её размышления прервал голос, выделяющийся из остальных своей мягкостью. Такой звук можно было услышать на каком-нибудь балу в богатом особняке, но никак не в этой грязной дыре. Он щекотал кожу, словно бархат, да и его обладатель явно обращался к Эоле.       —  Что же такая красивая юная леди делает в пристанище не самых честных моряков и пиратов?  —  в тёплом свете свечей сверкнула подброшенная вверх монетка  —  Неужели вы ищете приключений на свою голову?       —  Почти  —  она сказала это будто самой себе, так и не обернувшись к обратившемуся лицом до конца. Почему-то ей показалось, что он хочет заглянуть ей в глаза  —  Я ищу корабль.        —  Собираетесь податься к кому-нибудь в команду или же вы хотите реквизировать судно?       —  Реквизировать?       —  Морской термин,  —  незнакомец улыбнулся и, как бы между прочим, поправил свою чёрную шляпу-треуголку с тремя небольшими, но очень пёстрыми перьями.       —  Ясно,  —  Эола хмыкнула  —  Мои цели не настолько смелы и безрассудны. Мне нужно лишь поскорее покинуть этот порт морским путём. Пассажиром или членом команды – без разницы.        —  Что ж, тогда вам несказанно повезло,  —  его улыбка стала чуть шире.       Аристократка недоверчиво прищурилась и, наконец, позволила себе тщательно рассмотреть собеседника.        На вид он был постарше Эолы на года два. Самой яркой, цепляющей взгляд деталью, у незнакомца была чёрная повязка с золотой застёжкой на ремешке, скрывающая его правый глаз. Или же место, где правый глаз быть должен. Также внимание привлекал цвет его волос, похожий на цвет штормовых волн, и единственная серьга с голубым камнем. Его одежду представлял тёмный плащ в пол, явно из дорогой ткани, белая рубашка под расстёгнутым камзолом, куча ремней и других всевозможных побрякушек.       Весь его образ, особенно из-за перьев на шляпе, очень напоминал Эоле какую-нибудь экзотическую птицу.       —  Полагаю, чтобы самой оценить своё везение, мне нужно знать, кто вы такой... Не так ли?       —  Так  —  вальяжно кивнул он и учтиво поклонился,  —  меня зовут Кэйа, я капитан судна "Павлинье перо". Готов оказать вам все необходимые услуги за весьма скромную плату.       Глаза аристократки сверкнули.       "Павлинье перо"... Об этом корабле ходило множество легенд и слухов. И даже наименее жуткие из них гласили, что вместо людей командой там служат духи, и что их капитан – оборотень, питающийся человеческими глазами и пьющий кровь... Люди говорили, что один взгляд на него равен смерти в страшнейших мучениях.       Эола мысленно усмехнулась. Она уже опровергла для себя половину этих сказок, да и не то чтобы не верила в них изначально. И всё же по её спине пробежал холодок, при мысли о том, что ей представится возможность ступить на борт почти мифического корабля.       —  Кстати говоря, как можно величать вас?  —  вывел её из раздумий вопрос Кэйи.       —  Эмбер. Титулов и званий у меня нет.        Аристократка назвала первое пришедшее в голову имя, принадлежавшее её давней подруге. Когда-то она жила во владениях клана Лоуренс у своего дедушки, после тяжёлой травмы ушедшего из рыцарей на службу лесничем у родителей Эолы. Эмбер решила пойти по его стопам и в шестнадцать лет отправилась в Мондштадт – столицу Страны Ветров...       Дальнейшая судьба подруги аристократке была неизвестна. Родители, и так неодобрявшие общение дочери с простолюдинкой, настрого запретили писать ей письма. Несколько раз Эоле всё же удалось сделать это, но ни одного ответа она так и не получила.        —  Вы сказали о "скромной плате"...  —  настороженно продолжила она.  —  Чем я должна буду её предоставить?       —  Мне нужна помощь в поиске одной вещицы и, к сожалению, её не могут помочь найти мне даже бывалые моряки или пираты. А вот вам – обычной...  —  капитан странно подчеркнул это слово  —  ...девушке – это не составит особого труда.       —  Хорошо. Я готова заключить с вами сделку, но для собственной безопасности хотела бы добавить ещё одно условие.       —  Могу поклясться, что ни я, ни моя команда не причиним вам какого-либо вреда, если вы намеревались попросить об этом.       —  Приятно слышать, сэр Кэйа...  —  немного поразмыслив, аристократка почти незаметно приподняла уголки губ и спросила:  —  Или мне теперь обращаться к вам "капитан"?       В синеве его глаза вспыхнула игривая искорка, почему-то заставившая Эолу еле заметно вздрогнуть. Было в ней что-то... Странное, необъяснимое и ужасно подходящее всему образу капитана "Павлиньего пера". Аристократке хотелось увидеть эту искру ещё раз, чтобы рассмотреть повнимательнее и сделать нужные выводы, но Кэйа уже спрятал её где-то далеко и одновременно совсем близко, будто просто сморгнув.       —  Как сочтёте нужным, госпожа Эмбер,  —  а вот улыбка с его губ исчезать и не думала. Казалось, она остаётся на них всегда, просто принимает разные формы – от озорной до задумчивой.       Маска.       Только этим словом Эола могла описать её. Аристократка видела не так много искренних улыбкой, чтобы не уметь отличать их от фальшивок. А у Кэйи всё было ещё более очевидно.       —  Ну что, пойдёмте?  —  он встал из-за стола, опираясь на него одной рукой, и лёгким кивком указал на выход  —  Здесь ужасно душно, поражаюсь, как вы и многие другие посетители ещё не отдали концы прямо в этом зале.        Будто пропустив последнюю фразу, Эола лишь кивнула в ответ:       —  Пойдёмте.         Она старалась не подавать виду, но на самом деле ей тоже было невыносимо жарко. Да и хотелось убраться подальше от криков, вони, и в особенности – звуков безобразного пения. Хотя, вряд ли они оставят её на корабле... Эола слышала, что многие моряки имеют пристрастие к музыке, а вот какого-либо даже намёка на талант у них отродясь не бывало. Что ж, придётся привыкать.       Они вышли на площадь, примыкавшую к причалам. Здесь людей на квадратный метр было не меньше, чем в кабаке, но аристократка попыталась найти плюсы и в этом. Скрыться будет проще, и она сможет улизнуть от Кэйи если что... Если даже немного заподозрит, что он врёт.       Но пока что она не видела для капитана смысла её обманывать. Если только ради забавы... В таком случае, он проверит на себе остроту кинжалов, спрятанных у Эолы едва ли не везде, где только можно.       —  Моему кораблю нельзя так просто останавливаться в этом порту, а потому нам придётся добираться до него по воде,  —  капитан оглядывал площадь, будто искал что-то на ней.       —  И каким же образом?       —  Не волнуйтесь, у меня есть шлюпка,  —  его глаз сверкнул. Нашёл.  —  Точнее, сейчас будет.        Кэйа вдруг резко обернулся и швырнул что-то в толпу. Одновременно с этим он выхватил из-за пояса заряженный пистолет. На мгновение Эоле показалось, что пули в нём предназначенны для неё, но сделанный выстрел был направлен точно вверх.        —  Держите его!  —  закричал капитан, показывая рукой в направлении своего броска.  —  Стража, скорее сюда!       Движение на площади моментально оживилось, будто вспыхнул пожар. Поднялась паника. Кто-то закричал, и его тут же поддержали десятки голосов. Сквозь толпу уже пробирались рыцари и портовая стаража, попутно пытаясь выяснить у людей, что происходит. Но никто ничего не понимал. В отличие от Эолы.       —  Скорей,  —  шепнул ей Кэйа, на его губах вновь показалась озорная усмешка.       Когда они добрались до одного из самых дальних пирсов, капитан обвёл быстрым взглядом все привязанные к деревянным столбикам лодки и показал на самую маленькую из них, расчитанную как раз на двух-трёх человек.       —  Вот эта будет нашей.       Кэйа забрался в шлюпку первым, и хотел было помочь это сделать Эоле, но та проигнорировала его руку и прекрасно справилась сама.       Свистнул короткий кинжал, и конец верёвки, с помощью которой лодка держалась у пирса, упал в воду. Убрав оружие, капитан взялся за вёсла.       Эола попыталась потушить разогревшийся в крови азарт и отдышаться. А вот Кэйа, казалось, нисколько не устал. Он едва ли не смеялся.       —  Всегда они ведутся на этот жалкий трюк...       В каждом его движении чувствовались самонадеянность и знание дела – сочетание качеств, обычно раздражавшее Эолу. Но во втором она завидовала капитану.       —  Ну как вам?  —  спросил он с явной издёвкой.  —  Не передумали ещё?       —  Нет.       Ей хотелось сказать что-то ещё, но её наглым образом перебило раздавшееся над головой карканье. Аристократка посмотрела наверх. Над их лодкой в чистой небесной лазури, прорезаемой первыми красками заката, чёрной кляксой кружился небольшой ворон.       Кэйа тоже заметил птицу и отсалютовал ей своей шляпой. Разноцветные перья на ней заискрились в лучах солнца.        На вопросительный взгляд Эолы капитан ответил лишь загадочной улыбкой. Мол, "сама скоро узнаешь".       Ещё пару минут они плыли по лёгким волнам, близ высоких скал, отделяющих бухту, где находился порт, от внешних вод.        —  Приготовьтесь,  —  вдруг произнёс Кэйа.  —  Вряд ли вы в своей жизни видели что-либо, великолепнее моего корабля...       Эола проследила за его взглядом. Только стена из каменных великанов и морская гладь... Но вот, ещё одно мгновение, и из-за скал показался огромный корабль с чёрно-синими парусами. Три мачты взмывали к облакам и ещё одна, на носу, устремлялась вперёд. Ветер развевал флаг с черепом, у которого была повязка на правой глазнице и шляпа с тремя перьями, совсем как у Кэйи. На борту сверкали буквы, складывающиеся в слова "Павлинье перо".       От этого зрелища захватывало дух. Эола не могла точно описать чувство, возникшее где-то внутри неё, но от корабля так и веяло... Свободой? Он будто был готов вот-вот взрезать не морскую гладь, а саму небесную лазурь, и поплыть среди облаков, а не среди пены солёных волн.       —  Рад, что вам понравилось. А теперь...  —  Кэйа слегка приподнялся и громко свистнул.       С палуб "Павлиньего пера" раздались крики, кто-то сбросил к подплывающей лодке канат.       —  Залезть сможете?  —  обратился к Эоле капитан.       Она взглянула на туго сплетённые нити, на высоту и, наконец, куда-то в собственные мысли, оценивая свои силы.       —  Если что, я неплохо плаваю,  —  уверенно ответила аристократка, однако ей совсем не хотелось демонстрировать свои умения.       —  Это вам в жизни явно пригодится,  —  почему-то это прозвучало больше как сарказм, хоть и было чистейшей правдой.       Кэйа полез первым и довольно быстро добрался до палубы. Эола последовала его примеру, стараясь повторить каждое движение, но это оказалось сложнее, чем она предполагала. Такому аристократских детей не учат точно... Но она уже давно поняла, что если не научили учителя, научит сама жизнь.       Не сразу, но ей удалось долезть почти до самого верха. Там уже Кэйа подал ей руку, и на этот раз она не стала отказываться от помощи.       Аристократка огляделась. Она впервые в жизни стояла на борту настоящего корабля, тем более – пиратского. Последнее по неизвестной причине чувствовалось здесь очень явно, да и в облике окруживших их людей почти моментально угадывался род их деятельности.       Её взгляд пересёкся со взглядом капитана, и тот лукаво прищурился.       Конечно, Эола знала, что её приключения начались с самого побега из дома, но точкой невозврата стали именно слова Кэйи:       —  Добро пожаловать на борт "Павлиньего пера"!