Навстречу судьбе

      Эхо повторило звук от удара ещё несколько раз. По коже пошли мурашки. Свободной рукой Эола взялась за рукоять клинка, который получила от капитана ещё перед вылазкой на Кладезь Тумана. Однако это ей так и не пригодилось.       После неудачной атаки нападавший тут же отпрыгнул в сторону Кэйи. Мгновение – и лезвие короткого одноручного меча оказалось в дюйме от шеи капитана. Тот даже не вздрогнул. Стоял также спокойно, будто его жизни ничто не угрожало.        —  Куки, это штучка опасна, может уберёшь?  —  губы Кэйи растянулись в улыбке, в глазу сверкнула озорная искрорка.       Оружие мгновенно пропало, а из-за спины капитана выскользнула невысокая девушка со светло-зелёными волосами, собранными в высокий хвост. Нижнюю часть её лица закрывала маска, на которой был изображён устрашающий оскал чудовища, каких обычно рисуют в книжках с детскими сказками.       Эола не успела должным образом рассмотреть девушку – дверь напротив неё слетела с петель. Раздался оглушительный треск. Во все стороны полетели щепки и мелкие камушки. Аристократку не спасли ни ящики, ни даже плащ. Клубы многолетней пыли взметнулись в воздух, окутывая массивный силуэт, появившийся из дверного проёма.       На сцену вышло ещё одно действующее лицо.       —  А ты не изменяешь себе, Одноглазик!  —  звучный голос разнёсся по развалинам.  —  Это радует. Хэй, я не слышу аплодисментов! Разве так надо приветствовать блистательнейшего Аратаки Итто?       Ещё один "друг" Кэйи сразу после своей вдохновенной речи закашлялся и принялся сбивать пыль со своей кожаной безрукавки. Под ней не было никакой рубашки или майки, только испещрённый алыми рисунками торс. Такие же украшения присутствовали и на его лице, создавая резкий контраст с грязновато-белыми волосами.       —  Да, да...  —  лениво поаплодировал Кэйа.  —  Радует, говоришь? А мне уже успело наскучить. Что ни день, так попытка убить меня или взять в плен.       —  Такая уж у нас, великих пиратов, жизнь!  —  рассмеялся Итто, отряхивая свои широкие серые штанины, которые можно было успешно заменить мешками для круп, и почти ничего бы не измелось. Вот только пояс, а следовательно и висевший на нём меч, было бы неудобно носить.  —  Пора тебе привыкать!       Он хотел похлопать Кэйю по спине, но тот ловко увернулся от ладони "друга".       —  Руки только не распускай. В силу своего благородства, твою помощницу я пока не обижу, а вот тебя могу и приукрасить парой новых шрамов.       —  Зачастую шрамы – следы побед!       —  Я мог бы поспорить, но мы здесь не за этим.       Эоле сразу пришёл на ум шрам на руке Кэйи, сейчас скрытый несколькими слоями ткани. Раз уж капитан никому не рассказывает о нём, то вряд ли это был "след победы".       —  Стоит решить всё как можно быстрее, потому что в любой момент могут появиться... —  Кэйа пожал плечами и с осторожностью огляделся по сторонам.  —  …Незваные гости.       —  Девушка в плаще пришла с тобой?  —  как бы между прочим спросила Куки.       —  Да, я с ним  —  Эола вышла из-за груды ящиков. Всё равно теперь скрываться бесполезно.  —  Моё имя Эмбер.       Она встретилась взглядом с капитаном и попыталась понять, входило ли это в его планы. Но лицо Кэйи осталось непроницаемым.       —  Длинные разговоры нам не нужны!  —  не обратив на аристократку никакого внимания воскликнул Аратаки.  —  Ты прекрасно знаешь мою цель, Одноглазик.       —  Да. Самое главное, что она не противоречит моей.       —  Неужели?  —  помощница Итто перевела полный недоверия взгляд с Эолы на Кэйю и скрестила руки на груди.  —  Разве ты не хочешь попасть на Птичий Глаз?       —  Вся слава достанется вам, а точнее великолепному Аратаки Итто. Ты станешь первым, кто ступит на легендарную землю, ты победишь сам океан! О тебе и твоей смелой команде будут слагать баллады, вы войдёте в историю освоения морей!…  —  после этих слов его тон резко изменился.  —  Мне нужно лишь сердце осторова, за которым нынче охотится каждый второй.       Эоле оставалось только поражаться, как мастерски Кэйа отыгрывал каждую фразу. Свою речь он сопровождал выразительными жестами, а в нужные моменты в его голосе читались восхищение, мечтательность, пренебрежение и даже "искренность".       Интересно, на своём корабле он также играл, просто другую роль?       —  Ха! Даже здесь я отличаюсь от вас своим великолепием!  —  восторг на лице Итто сменился наивной задумчивостью.  —  Но если ты укажешь мне путь, то взамен...       На его лице, во многом благодаря выразительным складочкам над бровями, так ясно выражался мыслительный процесс, что Эола невольно усмехнулась. В своей простоте и открытости этот "великий пират" уж очень напоминал её подругу, чьё имя аристократка выдавала за своё. Вот только в глупости и самолюбии Эмбер до Аратаки Итто ещё далеко...       —  Именно,  —  снова вмешалась Куки.  —  И раз ты единственный знаешь, где находится этот остров, почему бы тебе не отправиться туда самому?       —  У меня слишком много врагов, что будут преследовать меня. А я, увы и ах, не бессмертный оборотень.       —  Хочешь использовать нас как щит?       —  Даже если так... Прошу, не забывайте, что вы у меня в долгу.       Хоть Эола и не видела глаз капитана, она могла поклясться, что при этих словах в синеве его радужки сверкнула та самая хитрая искра.       Та небольшая часть лица Куки, что не была закрыта маской, внезапно переменилась. Голос стал твёрже и решительнее.       —  Выполнив свою часть сделки, сможем ли мы полностью рассчитаться?       —  Разумеется.       —  Поверь, никто не сможет помочь тебе лучше меня!  —  Итто самодовольно упёр руки в бока.  —  Всё-таки наша команда непобедима!       —  Не сомневаюсь. Договорились?       —  А то!       Они пожали руки, закрепляя "взаимовыгодную сделку". Казалось, недовольна была только помощница Итто.       —  Нам будет лучше отправиться в путь после следующего новолуния.       —  Не смеши меня, Кэйа! Зачем столько ждать? Мы готовы поплыть туда прямо сейчас! Верно ведь?       —  Не совсем,  —  сверившись с записями в блокноте, извлечённом из сумки на поясе, поправила Куки.  —  К тому же, мы же не хотим привлечь ненужные подозрения.        —  О чём вы?        —  Тринадцатое новолуние.       Аратаки с размаху ударил себя ладонью пол лбу.       —  Ах, точно! Вечно вы говорите своими загадками!       —  Хм... Так удастся отчалить вместе и этого никто не заметит,  —  Кэйа внезапно понизил голос и обратился к Эоле.  —  Аристократка, отойди немного в сторону.        Она еле успела последовать совету и шагнуть вбок. Капитан сделал тоже самое, только в другую сторону.       В следующий момент в землю вонзились три стрелы с синим оперением, одна из которых пролетела в всего двух дюймах от Кэйи. Тот сразу же выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил в сторону входа. Затрещали полусгнившие доски. В воздух поднялись новые клубы пыли.       —  Знаешь, Е Лань, луки в наше время немного устарели.       Во мраке сверкнуло два изумрудных глаза, а следом на свет вышла их обладательница. Лунные лучи заиграли на белом мехе её накидки и посеребрили волосы, сливающиеся с синеватыми цветами ночи. Сейчас она походила на призрака, за чьей загадочностью и грацией скрывалась смертельная опасность.       Эола отступила на пару шагов назад. После того, как они с Кэйей проникли на корабль корсаров, ей совсем не хотелось встречатся с их капитаном.       —  Это та самая?  —  получив в ответ лёгкий кивок, Итто сразу же обратился к новой гостье.  —  Только не наглей особо! Тебя здесь жалуют только по старому знакомству.       На лице Е Лань появилась таинственная улыбка, а в уголках её губ притаилась угроза.       —  Хм... Тебе стоит придержать свой язык за зубами, если не хочешь лишиться ни того, ни другого.       —  Что-что?!       —  Неважно, просто молчи,  —  она нетерпеливо отмахнулась.  —  Мне нужен вовсе не ты.       Итто насупился, покраснел и едва не задохнулся от возмущения.        —  Это даже как-то... оскорбительно!       —  Я предупреждал, что у меня могут быть незванные гости, так что не обессудь. Договор мы заключили, можно расходиться.       —  Кэйа прав,  —  кивнула Куки.  —  Нам нужно скорее уйти отсюда, тем более, что это не наше дело.       —  Не так быстро!  —  вдруг выкрикнул кто-то.        Из своих укрытий начали медленно выходить люди их комнады Е Лань, вооружённые до зубов. Некоторых из них Эола помнила с той самой ночи на Кладези Тумана.       —  Как-то вас многовато, не находите?  —  хохотнул Итто, освобождая свой меч из потёртых ножен.       —  Они повсюду...       —  Именно. Бежать вам некуда, а ваших людей я пока что здесь не вижу,  —  в голосе Е Лань увидительным образом сочитались елейность и жёсткость.  —  Моё терпение на исходе, Кэйа. Будь хорошим мальчиком, не создавай лишних проблем.       —  Создавать проблемы – практически мой смысл жизни, так что увы...       —  Если пойдёшь добровольно, я не трону твоих... "друзей". В противном случае, кто знает, вдруг в кого-то из них прилетит шальная пуля.       —  Держитесь ближе ко мне. Так им придётся быть осторожнее. Слушай, Е Лань! Давай устроим поединок? Если победишь ты, я пойду с тобой и даже не подумаю сбегать. Ну а если победа будет за мной, то ты отпустишь нас.       —  Знаешь, будь это наша вторая-третья схватка, я бы согласилась. Но что интересного в повторениях? Мы ведь уже не раз бились один на один…        —  Ты что, хотел сражаться вместо нас? Ну уж нет!  —  возмутился Итто. А вот Куки его чувств не разделяла:       —  Нам не справиться, нужно бежать.       Будь Эола одна, она смогла бы притвориться, что сдалась, и попыталась бы сбежать уже в городке, на пути к кораблю. Там, в бушующей толпе, осуществить это было бы намного проще. Почему же нельзя так сделать сейчас…? Ответ прост до смешного: корсарам она не нужна. Если аристократка отделится от Кэйи, её тут же убьют.       —  Пора заканчивать эту комедию,  —  Е Лань ловко перекрутила свой лук в руке и повесила его за спину. В это же время её взгляд пробежался по корсарам, держашим оружие на изготовку.  —  Взять их.       Прежде чем противники начали бой, Эола успела примерно оценить их количество. Человек двадцать, не меньше. Против четырёх. И на что надеялся капитан?       Кинжал как-то сам оказался в руке аристократки и тут же был использован по назначению. У большинства корсаров были были мечи, слабли или шпаги, что давало им преимущество в дистанции, но она была готова к такому.        Тренировки с её дядей, Шубертом Лоуренсом, очень походили на настоящие бои – они почти никогда не отличались честностью. Но всё же, для Эолы это была первая битва. И поражение в ней стоило куда дороже.       —  Что ты задумал?  —  сквозь зубы процедила она, обращаясь к капитану. К счастью, противникам пока не удалось разделить их.  —  Говори, не то я прикончу тебя на месте.       —  С такими желаниями тебе придётся встать в очередь.       Чтобы отбить новую атаку, Кэйа ловко перебросил меч в левую руку. Нападающий, явно не ожидавший такого, на мгновение замешкался. Тут же он оказался на земле, ещё и с кровоточащей раной на боку.        —  Ты не ответил на мой вопрос.       —  Скоро ты сама всё увидишь,  —  его слова заглушил громкий звон.       Не будь они в самом центре ожесточённого сражения, Эола бы попросила назвать хотя бы пару причин, по которым она может доверять капитану. Но сейчас такой возможности не было, а следовательно, и этих причин тоже.       —  Пригнись!       Совсем рядом с ними пролетело лезвие двуручного меча. Аратаки Итто без труда заблокировал с десяток ударов, направленных на Кэйю и Эолу. В каждом взмахе его клинка было столько силы, что ни один корсар не мог поставить своё оружие поперёк. Его движения были уверенны и точны, а бурлящий азарт в его крови чувствовался даже на расстоянии.       —  Я вас прикрою!       Где-то рядом неуловимым вихрем носилась Куки. Каждый её удар был сравним разве что с молнией, быстрой и беспощадной.        Но даже несмотря на столь сильных союзников, победа им не светила. Корсаров было слишком много, и действовали они слишком слаженно.       Надо бежать. Пока не поздно.        Эти мысли словно пульс бились в голове Эолы, но кроме них там больше ничего не осталось. Бой не давал ни времени, ни возможности придумать план.        Очередной удар. Она машинальным движением поставила свой кинжал против вражеского. Только секундой позже аристократка заметила, что скрестила клинки с самой Е Лань.       На мгновение их взгляды пересеклись, и Эола успела разглядеть в глазах противницы искрящийся огонь. Что-то похожее она видела у Кэйи, но сейчас этот блеск вызвал у неё особую тревогу.       Скрещенные клинки тут же ушли вниз. Вместо того, чтобы возвращать руку в исходное положение, Эола выхватила из-за пояса ещё один кинжал. Е Лань еле успела увернуться от последовавшего выпада.       —  Как подло!  —  тихо усмехнулась она.       В эту же секунду Эоле пришлось отразить новую серию ударов. На удивление, это не составило большого труда. Атаки Е Лань были крайне быстры, но им не хватало точности.        Аристократка почти не замечала, что происходит вокруг. Ей хватало одного – раз бой всё ещё продолжается, значит Кэйю ещё не схватили.        Надо что-то придумать. Надо что-то предпринять.       Вот теперь Эола точно поняла, чем отличается настоящее сражение от тренировочного поединка. Там задача всего одна: победить, не получив серьёзных ранений. Сейчас же всё намного сложнее... А думать ни о чём, кроме боя, не получалось.       Над шумом схватки раздался истошный вопль, переходящий в рык. В нём смешались ярость и отчаяние – так кричит дикий зверь, когда его загнаняют в угол и натравливают собак.       Этим "зверем" был Итто. Даже при своём высоком росте, он едва ли не тонул среди противников. Двуручный меч лишь изредка мелькал в водовороте из людей и клинков.        —  Душите его верёвкой!       Эола отвлеклась на секунду и чуть не пропустила удар. Лезвие прошло совсем рядом с её горлом. Она сильно отклонилась назад, едва не упав на землю.       Чтобы сохранить равновесие, аристократка резко повернулась вокруг своей оси и выбросила обе руки вперёд. Её клинки встали крест-накрест. Точно между ними оказался меч Е Лань. Не долго думая, Эола сомкнула свои кинжалы, словно лезвия ножниц, и быстро дёрнула их в сторону. Оружие противницы вывернулось из её руки и покатилось по полу.       —  Впечатляет! Не зря Чайльд заинтересовался тобой. У него настоящий талант распознавать достойных противников... Вот только ты слишком скованна.       Е Лань быстро взглянула поверх своей противницы и сделала неопределённый жест рукой. Эола вовремя успела обернуться, чтобы отразить атаки сразу трёх корсаров. Краем глаза она заметила, как Е Лань метнулась в сторону.       —  Кэйа!  —  только и успела выкрикнуть она.       Предупреждение помогло – капитан вовремя обернулся и отбил удар.        Один из противников попытался схватить Эолу за руку, но ей удалось увернуться. Двое других тоже церемониться не стали – их клинки аристократка едва успевала перехватывать. Она уже потратила значительную часть своих сил, и теперь в основном уворачивалась и уходила от атак.        Хоть где-то пригодились многочасовые уроки танцев.       Эола вдруг заметила, что находится совсем недалеко от выхода. Всего один рывок мог бы спасти её, но вероятность того, что после этого она не сможет сражаться, слишком высока.       Жизнь скучна без риска.       Конечно, сейчас о скуке и речи идти не могло. Но Эола всё же решила попытаться.       Круговой удар. Резкий разворот. Почти что свободное падение. Земля под ногами тряслась, лёгкие сгорали от нехватки воздуха.        Она не успела сделать и двух шагов – будто из неоткуда появились ещё два противника и схватили её.        Из последних сил Эола попыталась вырваться, но корсары держали её слишком крепко. Как бы она не изворачивалась, мозолистые пальцы только сильнее сжимали её локти и плечи.       Вдруг ей под руку попался закреплённый на бедре нож. Эола выхватила его и пырнула в ногу одного из своих противников. Тот, вкрикнув от боли, ослабил хватку. Аристократка высвободилась, пусть и не до конца – другой корсар по-прежнему держал её. Но ничего, теперь-то у неё есть хоть какие-то шансы...       —  Всё конченно.       Голос Е Лань эхом отразился от шатких стен. В неясном свете сверкнуло острое лезвие, приставленного к шее Кэйи. Его собственный меч валялся в ногах той, что так давно ждала этой минуты.       Двое корсаров держали капитана за руки, и ещё четверо стояли за спиной с обнаженными клинками.       Вид у него был весьма плачевный. Из порезов на лбу и щеках сочилась кровь, около уголка губ виднелась синеватая припухлость. Его плащ был изорван в клочья, а когда-то белая рубашка под камзолом покрыта грязью и тёмно-алыми пятнами. Эола пригляделась, но серьёзных ран у него не нашла. Вывод напрашивался сам собой: это была кровь его врагов.        Даже будучи схваченным, с лезвиями у самого горла, Кэйа умудрялся держаться расслабленно, в своей обычной манере. На его лице сохранилась тень лисьей улыбки, а единственный глаз оставался хитро прищуренным.       Е Лань с трудом отвела взгляд от побеждённого врага, чтобы оценить результаты сражения. Безусловный триумф: ни одной потери, разве что несколько серьёзных ранений, но зато противники схваченны. Вот только...       —  Где та девчонка?       Куки, помощницы Итто, нигде не было. Она скрылась в ночной тьме и клубах пыли так же незаметно и быстро, как и появилась.       —  Ей удалось сбежать, капитан,  —  доложил один из корсаров.        —  Отправьте на её поиски парочку людей. Но если не найдёте – не велика беда,  —  внимание Е Лань вернулось к её главному врагу.  —  Ну что, Кэйа? Как будешь выкручиваться на этот раз?       —  У меня в шляпе спрятан небольшой нож.       —  Смешно,  —  она подняла руку на уровень глаз и щёлкнула пальцами. Люди, окружившие Эолу и Итто, приставили к их шеям клинки. Кто-то зарядил пистолет.  —  Двинешься – убью обоих.       —  Не распускай руки, дамочка!  —  горячо возмутился Аратаки и попытался сделать шаг вперёд, но корсары не дали ему и шевельнуться. Только полученные в бою раны закровоточили сильнее.  —  Ты ещё не победила!       В ответ ему раздался мелодичный, бархатный смех.       —  Неужели?       —  Ничего не меняется...  —  протянул Кэйа.  —  А ведь прошло уже сколько, года два?       Е Лань плавно перевела свой клинок от шеи капитана к его единственному глазу.        —  Похоже, в столь безвыходном положении ты впервые.