***
К вечеру ситуация практически не изменилась. Разве что господин устал выслушивать Эту и наконец-то надел теплую шапку, которую девушка заботливо на нем поправила, сделав так, чтобы меховые уши закрывали как можно больше. Будь ее воля, она бы укутала господина начиная с ног, но тот сопротивлялся почти что каждой новой теплой вещи. Этой приходилось буквально с боем, воем и привлечением генерала Айро и Джи убеждать господина в том, что шерстяные носки, штаны с начесом, свитера, варежки и теплая парка - это необходимость, а не просто ее прихоть. Когда столь желанная цель оказалась почти в зоне досягаемости ее господин словно потерял последние крупицы контроля, беспокойно носясь по палубе и, что уж там, всему кораблю туда-сюда. Он умудрился доскрестись до рулевого, и благо сегодня была смена самого терпеливого из имеющихся в команде - Такеши, так что никаких новых нецензурных слов господин не узнал. Спустя два года они все притерлись друг к другу, и команда считала своим долгом немного понатаскать принца к нормальной жизни. После первой попойки, когда покорение Зуко вышло из-под его мальчишеского контроля, Эта пообещала залить три литра самогона в противоход тому, кто посмеет налить ее господину хоть каплю. Так же господин присел на уши механикам, доведя Ю до состояния близкого к швырянию гаечными ключами во все живое. На этом фоне известие, что нашлись три мешка лишнего риса, которые коки и Эта считали безнадежно потерянными или пущенными на рисовую водку, принесло хоть какие-то приятные чувства. То, что команда видеть рис не могла, а давать такое принцу и генералу никто бы не рискнул, из-за риска того, что в нем могли завестись мелкие жучки, на самом деле не опасные, но эстетически неприятные, меньше. Надо было куда-то деть три мешка списанного риса. Отдавать на всю ту же водку их не хотелось. Нечего поощрять такую деятельность команды. Была бы воля Этой, она бы остановилась в какой-нибудь деревне племени Воды и обменяла этот рис, который южане брали любым, лишь бы был, и был годен, а жучков они считали чем-то вроде дополнения рациона, как однажды рассказала Этой старая женщина с уже выцветшими от возраста глазами и полностью седой головой, на меха, изделия из кости или жемчуг. Вести дела с женщинами ей удавалось значительно проще, чем с мужчинами, а выбор товара на обмен был очень прост. Эта все еще была девушкой и любила красивые и блестящие вещи. Но чертовы покорители Земли закрыли для нее возможность носить украшения из настоящих каменных бусин. Эта ценила широкие браслеты на руки, повторяющие форму ее наручней. И кольца ей тоже нравились, и широкие ленты на лоб. Ей нравилось все это, но носить она это право не имела. Принц замер на смотровой площадке, таращась в даль, кутаясь в принесенный Этой плед, безропотно принимая ее заботу не столько из-за понимания, сколько из-за нежелания спорить и усталости. Да и ветер был не из приятных, заставляя всех без исключения вздрагивать, когда очередной поток пробирался под одежду и жалил чувствительную кожу. Генерал поднялся по лестнице и, отдышавшись, подошел ближе к Этой и ее господину. Принц повернул к нему лицо и слегка дернул подбородком. - Я иду спать. Людям нужен отдых, дорогой племянник.- принц Зуко поморщился от такого толстого намека,- Вам не мешало бы поспать. Весь день на ногах и нервах не скажутся на вас хорошо. Даже если бы все правы, и это действительно Аватар, то, где гарантия, что он не успел скрыться? Ваш отец, ваш дед и ваш прадед искали его по всем уголкам земли и не нашли. - Потому что их Честь не зависела от поимки Аватара, а моя зависит, дядя.- Слегка устало ответил принц.- Этот трус уже больше ста лет прячется, если мы упустим возможность схватить его здесь, вряд ли найдем позже. Эта, камера для содержания готова? - Эта отдала распоряжение и проверила ее состояние. На взгляд Этой камера достаточно прочная и укомплектованная для содержания Аватара. Однако...- девушка сглотнула,- Эта не может дать гарантий, что ее знания по этому вопросу достаточно. Аватары славились изобретательностью, а держать его на снотворных долго не получится. - Будем разбираться с проблемами по мере их появления.- отмахнулся принц.- У тебя разнообразная коллекция ядов и снадобий, а твоя изобретательность заслуживает уважения. - Господин льстит Этой. - Думаю, мой племянник не преувеличивает, милая. Но я все же считаю, что вам обоим стоит поспать. Для поимки Аватара нужны силы. - Ладно... Эта, пойдем. За его спиной Эта переглянулась с генералом. Ее не отпускало странное чувство. Словно Судьба решила надсмеяться над всеми ними. Как, впрочем, и всегда.***
Утро началось даже раньше обычного. Принц подорвался даже раньше Этой, растолкал ее и попытался вывести не проснувшуюся окончательно телохранительницу из каюты. Успехом начинание не увенчалось, потому что Эта не могла долго проснуться из-за проблем с кровообращением. Она замерзла за ночь несмотря на то, что каюта была хорошо нагрета, а сама Эта накрылась несколькими одеялами, будучи полностью одетой в вещи из шерсти овце-коалы. Эта проблема не покидала ее с самого раннего детства. На верхнюю палубу Эта вышла уже готовой ко всему, бодрая и немного согревшаяся. - Ты выглядишь хуже обычного.- сообщил Джи, протягивая ей дымящуюся кружку обжигающего острого чая. Стоило только сделать глоток и в животе поселился второй Агни, давая девушке возможность дышать. - Эта выглядит как обычно. - Глаза больные. Замерзла? - Очень. Как можно тут жить? - Ну, как-то с горем пополам. У племен Воды в юртах теплее, чем снаружи. Да и одежда лучше нашей для этого климата.- Джи поправил собственный шарф, зябко ежась. Они с Джи устроились в стороне, пока принц Зуко приступил к тренировке покорения с двумя солдатами и под присмотром генерала. Так прошло утро и большая часть дня. - Еще раз.- скомандовал генерал Айро и принц кинулся вперед. Эта поморщилась, у ее господина вроде бы получалось, да все не то.- Нет. Сила покорителя Огня идет от дыхания, а не от мускулов. Дыхание становится энергией в груди, а энергия выходит за пределы тела,- Эта напряглась, быстро передала уже десятую кружку чая Джи и сиганула с места, оказываясь прямо перед своим господином, отбивая наручами поток огня. Он был не слишком сильным, да и не стал бы генерал по-настоящему нападать на племянника, но рефлексы вбитые в девушку диктовали защищать ото всех.- И становится огнем... Эта, девочка, неужели ты настолько плохого мнения обо мне? - Эта просит прощения, генерал Айро, сэр, но она не могла не прыгнуть. Это ее предназначение - защищать своего господина. Принц Зуко схватил ее за плечо, разворачивая к себе. - Хватит меня защищать! Я должен сам сразиться с Аватаром! И я не смогу сделать это, если ты будешь лезть мне под руки! И хватит с меня этого приема! Я отрабатываю его весь день! Показывай следующий! Я готов!- Эта быстро извинилась перед господином, но тот только махнул рукой. Генерал покачал головой. - Нет. Наберись терпения, ты еще не овладел основами. Повтори еще раз! Принц оскалился и отшвырнул одного из солдат столбом огня. Эта обеспокоенно дернулась, но тот показал знак, что с ним все нормально и остался лежать, таращась в небо. - Мудрецы говорят,- глаз у принца подергивался,- что Аватар - последний покоритель Воздуха.- Эта поморщилась от такой фразы. Что могут знать эти мудрецы? Кучка старых дураков. Аватар мог за столько лет помереть и переродиться. И бегает сейчас где-то по царству Земли этот Аватар, в Южном-то племени его не нашли... Хотя, если бы бегал, то в Храмах Аватара четырех народов об этом знали. Дурдом, одним словом. Есть Аватар, нет Аватара,- все одно. Девушка подошла поближе к принцу, принимая от Джи свой чай обратно.- Сейчас ему должно быть уже более ста лет. Он целый век овладевал всеми четырьмя стихиями! Чтобы его одолеть, одних основ покорения мне мало! Ты научишь меня всем приемам!!! - Хорошо.- кивнул генерал.- Но сначала, я доем свою утку!- Эта хихикнула от того, насколько скривился ее господин. - Ты нашла что-то смешное? - Никак нет, мой господин! Эта вспомнила дурную шутку из храма.- принц недовольно цыкнул, но развернулся и ушел к носу корабля. - Лгать не хорошо.- с улыбкой сказал Джи. - Но ты же не выдашь Эту? - Конечно нет. Но поосторожнее с этим. - Эта всегда осторожна.***
На улетающую вверх сигнальную ракету народа Огня они наблюдали со странным выражением лиц. - Откуда?!- принц кинулся к биноклю, отчаянно вертя беднягу в креплении. - Насколько Эта помнит, часть кораблей, что атаковали Южный Полюс в самом начале войны, так и не выбрались изо льда. Экипажи покидали их, оставляя ловушки... - И одна из них явно сработала. Не нравится мне все это.- Джи нахмурился.- Всем приготовиться к возможному нападению! - И кто будет нападать?- вздохнула Эта, подходя к почти что светящемуся господину поближе, заглядывая в лицо. - Последний маг Воздуха! Мы нашли его! Нашли! Проворный, хоть и старый... А вот и место, где он прячется...- он выпрямился, едва не ударив макушкой Эту.- Будите дядю! Скажите, что я нашел Аватара! - Ну, формально, он нашел себя сам, мой господин.- принц нахмурился и надул щеки, пристально уставившись на свою телохранительницу, изображающую духову невинность. - Да, ты права.- неожиданно подобрел Зуко, ухмыляясь.- Видимо он стал слишком стар и глуп, потеряв осмотрительность. Не думал, что его все еще ищут. - И тут по его душу явитесь вы. Не повезло.- Эта не стала уточнять кому именно.- Надо отдать приказ, чтобы на палубу принесли цепи. - Твое снотворное при тебе? - Только легкое. Получасовой сон, не больше. - Сойдет. Будь готова его применить. - Можно попробовать сторговать жителям деревни несколько мешков риса? Коки не уверены в том, что они особо годны, не выбрасывать же. - Ну,- принц задумался. Он недолго помолчал, а потом махнул рукой.- торгуйся, сколько тебе угодно. Не знаю только зачем ты это постоянно делаешь, но твое право. - Купить для Этой проще чем отнять, совесть не мучает. Согласитесь, рыбу племя Воды ловит отменную, такая только тут и водится. Да и меха хороши. - У тебя есть совесть? Удивительно... - Да. Настоятелей тоже сильно удивлял этот факт.- Эта пожала плечами.- Просто... Вы же помните деревни, в которых мы бывали раньше? Ни одного взрослого дееспособного мужчины. Одни женщины, малые дети, немногочисленные подростки, да старики. Все, кто мог сражаться и охотиться ушли воевать. Помните ли вы, мой господин, откуда берутся Кровавые Ножны? - Не особо.- чуть покраснев пробурчал принц. Ясно, прослушал все, что говорили. - Нас покупает храм совсем детьми. Когда выдаются голодные года, многие семьи просто не могут прокормить еще один лишний рот. Вот и отдают рекрутерам храма тех детей, которых не жалко, за скромную цену. В храме всегда полно детей. От совсем младенцев, которых матери впихивают в руки рекрутерам, до тех, кто еще не понял окончательно, почему мама отдала их каким-то дядям и тетям и позволила увезти в никуда. Эта смотрит на этих детей и... - И видишь себя? - Да. Рекрутеры до сюда не добираются, но если бы могли... Сколько бы этих детей было отдано, чтобы остальная деревня могла прожить зиму? - Иногда то, о чем ты думаешь и как, ставит меня в тупик.- принц встряхнулся.- Не забивай этим голову. Лучше проверь, все ли готово к приему нашего дорого гостя.***
Незнамо откуда поднявшийся туман сильно затруднял видимость. Напряжение каждого, кто находился на палубе, нарастало. Эта периодически дергалась, вертя головой. Дурное предчувствие не отпускало ее с той самой минуты, как она закончила проверять камеру и все, что было заготовлено для Аватара. Господин слегка подпрыгивал на месте от нетерпения, сама Эта вздрагивала от неизвестных ей причин, что она предпочла скидывать на ветер. Не по себе было и всем остальным. Генерал хмурился и теребил бороду, Джи притопывал ногой, из-за чего до девушки долетали раздражающие восприятие вибрации. Их было слишком много из-за носящихся туда-сюда людей. Только бы никаких лишних проблем. Но проблемы начались раньше, чем они успели добраться до Аватара. Корабль качнуло, когда нос врезался в льдину, разбивая ее на две части, продвигаясь вперед. Из-за Кохова тумана рулевой не увидел, когда надо было начинать тормозить. Эта грязно выругалась, хватая своего господина за шкирку и не давая ему пропахать носом палубу. В глазах генерала Эта увидела неодобрение, но сделать с собой ничего не могла. Иногда крепкое словцо вылетало у нее изо рта раньше, чем она успевала сообразить. Два года в море, не мудрено. Тормозной путь у корабля приличный, так что их протащило почти до самой деревни, опуская трап прямо на снежную стену, разрушая ее. Видимо рис и еще часть припасов, чьи сроки годности приближались к концу, они отдадут чисто за это. Эта недовольно фыркнула. Вот и неприятности. Девушка сощурилась, быстро оглядывая слегка порушенную от тряски деревню и ее напуганных жителей. Ни одного взрослого мужчины, даже стариков нет, только старухи, женщины с детьми да два подростка. Юноша и девушка. Печальная картина, ничего не скажешь. Эта быстро поправила шлем господина, под которым была теплая шапка. Тот только фыркнул, но ругаться не стал. Они с отрядом из шести покорителей выдвинулись по трапу вперед. Девушка шла плечом к плечу с господином, готовая в любой момент закрыть его собой. И это понадобилось достаточно скоро. Кинувшегося на них с оружием единственного парня в деревне, примерно ровесника принца, Эта легкою рукой кинула в сугроб в приличном отдалении от них, перед этим выбив у него из рук оружие. Все остальные жители деревни сбились в кучу, и Эта безмолвно коснулась локтя господина, призывая его быть поласковее. Она не раз говорила, что сострадание, терпеливость и вежливость украшают любого взрослого человека, стараясь привить эту мысль господину. Тот слабо ей кивнул, обойдя испуганных женщин и детей несколько раз. - Где он прячется?- Эта жестами указала остальному отряду разойтись чуть в стороны и быть готовыми к отражению нападения на них. Хотя нападать на них было решительно некому. Не услышав ответа на свой вопрос принц начал злиться, но то ли близость Этой, то ли недавний разговор, не дали ему выйти из себя окончательно и наворотить дел, за которые позже ему было бы стыдно. Он только цыкнул и махнул рукой Этой, отдавая право допытывая гражданского населения ей. - Мой господин спрашивает, где находится Аватар, повелитель всех четырех стихий, он же последний Воздушный Кочевник, которого не так давно видели движущимся в сторону вашей деревни. В сопровождении кого-то из вас.- девушка с обручальным ожерельем на шее дернулась. Слабо, но Эта заметила.- И кажется, Эта нашла с кем же Аватар бежал... Славно.- она сделала преувеличенно угрожающий шаг, отмечая, как глаза девушки наполнились чистым и животным ужасом. И в этих наполненных ужасом глазах Эта заметила бегущего в ее сторону паренька, успевшего выбраться из сугроба и подобрать свое оружие. Булаву, явно нацеленную ей в голову, она остановила и тут же переломила пополам, крепко сжав пальцы в толстой кожаной перчатке с мехом внутри. Не успевший осознать, что его лишили булавы водник улетел в сугроб снова, в этот раз от пинка.- Как невежливо пытаться напасть на того, кто не пытается напасть на тебя. Эта может и потерять свое расположение духа.- кинутый бумеранг стал ей ответом.- Никакого знания этикета. Ожидаемо. - Убирайтесь с нашей земли! - Правильнее было бы сказать: "Убирайтесь с нашей льдины",- фыркнула Эта, чувствуя пузырящийся в груди азарт. Кого-то ей этот парень напоминал, а от того тянуло поиграть с ним, как кошко-сова играется со сверчковой мышью.- Но мы не уберемся от сюда до того момента, пока не получим ответ на вопрос моего господина. Эта спрашивает еще раз. Где вы прячете Аватара в оранжевых одеждах, которого видели убегающим от старого военного корабля? Ответ: "Мы не знаем никакого Аватара",- не принимается. Если его нет в вашей деревне, то лучше указать правильное направление, куда этот трус сбежал. Мой господин, голову влево!- принц подчинился беспрекословно, и бумеранг пролетел мимо его головы. - Продолжи допрос, а я займусь этим... Защитничком.- принц ткнул пальцем в сторону вооружившегося копьем парня. - Мой господин, Эта просит вас быть милосердным. Это, по сути, единственный член племени, который может нормально охотиться. - Я помню. Избавь меня от твоего бубнежа про добродетели! - Эта повинуется, мой господин!- Эта поклонилась господину, а потом вернулась к жителям деревни, глазами выцепляя самую пожилую женщину из всех, сохраняющую спокойствие. Девушка направилась к ней, останавливаясь на расстоянии двух шагов. - Что нужно людям народа Огня от нас? - Только Аватар. И небольшой обмен.- Эта краем глаза продолжала следить за господином, уделывающим противника почти в сухую. Во время одного из уклонений он попросту отобрал копье, сломал его о колено и костяным набалдашником пару-тройку раз приложил противника по лбу. А после достаточно аккуратно оттащил в сторонку, прислоняя к сугробу. - Обмен? - На корабле есть три мешка риса и две бочки солонины, которые мы готовы обменять на некоторые вещи. - Что именно хочешь? - У вас есть шкуры? - Удачной охоты не было давно, но есть парочка лишних шкур пингвинов и тигровых тюленей. Они слегка дырявы. - Рис и припасы на нашем корабле тоже не лучшего качества. Так что, Эта считает, обмен будет честным. - Насколько? - Рис годен точно, но могут быть жучки. - Сгодится.- Эта быстро кивнула двум покорителям, чтобы те отправлялись за предметами торга.- А мясо? - Срок годности в условиях хранения корабля почти истек. Но при ваших морозах пролежит еще полгода минимум. - Пра-пра, ты серьезно торгуешься с покорителями Огня?!- девушка, которую Эта напугала, прижалась к старухе, с искренним непониманием и ужасом на лице. - Да, Катара, торгуюсь. Потому что эти рис и мясо могут помочь нам зимой. - Эта рада, что удалось договориться. Так, возвращаясь к вопросу, где Аватар?- ответ на ее вопрос не заставил себя долго ждать, буквально выкатившись перед ними откуда-то с горки на пингвине. Эта порадовалась, что теперь от жителей деревни можно отстать и вплотную заняться... Девушка недоуменно моргнула, потом снова, протерла глаза руками и снова уставилась на мальчика перед ней. На этого же самого мальчика таращился весь отряд и принц, не скрывая своего изумления. Ему было лет двенадцать, но для этого возраста, по меркам Этой, он был слишком худощавым. однако посох, свойственный покорителям воздуха не оставлял сомнений, что парень тот самый, которого господин видел в бинокль. Мальчик предпринял попытку смести всех из отряда снегом, используя покорение Воздуха. Но не Воды. Эта нахмурилась, пытаясь понять, не усыпляет ли этот паршивец их бдительность, корча из себя простачка. - Меня ищешь?- прочитала Эта. - Ты покоритель воздуха? Ты Аватар?!- Эта могла понять выражение непонимания и разочарования на лице своего господина. - Это весь Аватар, или его вторая часть еще где-то бегает?- глупый вопрос вырвался сам собой, явно из-за внутреннего разочарования Этой в том, что она увидела. Ребенок... У нее были принципы, в конце-то концов. Отвозить хозяину Огня этого ребенка возрастом младше ее господина в тот злополучный день было бесчеловечно, но ее мнение веса не имело. Деревенские дети, забыв про свой страх перед покорителями Огня, зашлись смехом, фыркая в материнские юбки. Ее господин и Аватар смеяться не спешили, начав двигаться по кругу. Вернувшиеся с подкреплением и товаром обмена солдаты кивнули на это, спрашивая, стоит ли им вмешиваться, но девушка махнула рукой, приказывая идти дальше и не обращать внимания. Те так и сделали, аккуратно обходя принца и мальчика. Старуха кивнула нескольким женщинам и те принесли шкуры. Ну, как всегда, мужчины сцепились, а женщины продолжают делать свою работу. В ход пошло покорение, и Эта сильно напряглась. Но к ее облегчению использовал покорение только ее господин, уведя противника в глухую оборону. На личике парнишки застыло паническое выражение, полное страха за деревенских, которые стояли достаточно далеко, чтобы не рисковать получить огненным шаром, но все равно вскрикивали, переживая за Аватара. Солдаты подхватили шкуры и понесли их на корабль, а женщины унесли проверенный и одобренный рис и мясо в глубь деревни, в одну из юрт. - Если я уйду с тобой, ты оставишь их в покое?- Эта моргнула, пытаясь переварить вопрос мальчика. Принц вышел из атакующей стойки и кивнул. Двое солдат подхватили Аватара под руки и потащили на корабль. Оставшиеся посмотрели на Эту. Та осмотрела причиненный ущерб. - Мой господин будет настолько милостив, что позволит Этой тут немного прибраться? - Да позволяю, позволяю, только не слишком увлекайся своими порывами, нам надо отплывать. - Разрушить все, а потом уплыть - это невежливо, мой господин. А вежливость - это... - Одна из благодетелей, я помню! Давай быстрее!***
Эта повела плечами, чувствуя, как неприятно холодит ткань кожу в тех местах, где она пропиталась потом. Надо было переодеться. Но это могло и подождать. Хотя бы ближайшие полчаса. Стоящий на палубе Аватар был плотно связан по рукам и ногам. Эта лично вязала узлы, просто так выбраться из них невозможно. Последнее, что оставалось сделать, это усыпить Аватара и отправить в камеру. Принц лучился детским восторгом, вертя в руках посох мальчишки, с его лица будто улетучилась тревога, а с плеч сняли тяжкий груз. Она и сама ощущает небывалую раньше легкость. Потому что теперь ее господину стало легче дышать. И ей вместе с ним. Но, с другой стороны, Аватару лет двенадцать на вид и девушку начинает тошнить от мысли, что с ним может сотворить хозяин Огня. Она предпочитает не загружать голову этими мыслями, игнорируя запах горелого мяса, внезапно заполняющего ее нос и рот. Как и голос Той, смачно ругающийся и проклинающий детоубийц. Та их ненавидела, считая, что у всего есть предел и дети - святое, чего никогда не должна касаться война и ненависть. В такие моменты она потирала свой шрам на лице и скалилась. Сестра никогда не рассказывала, откуда он, но Эта знала, что в храм Та попала уже с ним, злая и дикая. - Это будет прекрасным подарком моему отцу. Ты не понимаешь, что такое отец, тебя воспитывали монахи.- Этой хотелось съязвить, что из хозяина Огня отец тоже так себе, но свое малоценное мнение оставила глубоко внутри. Господин протянул ей посох и кивнул на мальчика в цепях.- Подари ему сон, а потом отнести посох в мою каюту. - Эта сделает, мой господин.- девушка достала один дротик и прислонила его к плечу Аватара.- Это не больно. Ты просто уснешь.- снотворное действовало быстро и два солдата резво потащили пленника в его камеру.- Проследите за тем, чтобы все было закреплено правильно. - Отличная работа. Можешь идти и отдохнуть, а я пойду и согласую маршрут с лейтенантом Джи. - Да, мой Господин. Эта сделает.- девушка радостно понеслась в их каюту, чтобы наконец-то привести себя в порядок. Оставив там шест она подхватила полотенце, халат и мыльный раствор с мочалкой, уносясь в сторону душевых, радуясь возможности помыться в одиночестве. Убедившись, что дверь надежно заперта, она разделась и сняла маску, улыбаясь самой себе в зеркале. Отражение растянуло фиолетово-синие губы, подмигнуло и напомнило, что у нее, вопреки прозвищу, есть лицо. Достаточно миловидное, юное, словно ее в детстве купали в формалине или алкоголе, лицо. Еще бы не было шрамов от ожогов, вообще бы была не девушка, а сказка. Горячий душ разогнал усталость и приятно согрел, принося еще и ощущение чистоты. Особое внимание она уделила волосам, с особой любовью промывая длинные черные пряди, а потом смазывая их маслом, чтобы лучше росли и не сохли. Иногда она думала, что было бы, если бы ее жизнь сложилась по-другому и она осталась там, откуда ее забрали в детстве? Но такие мысли приходили крайне редко и только тогда, когда ей совсем нечего было делать. Наверное, она бы росла в бедной семье, может быть у нее были бы братья и сестры, небольшой двор со скотиной и огородик. Может даже толпа женихов, обивающих пороги отчего дома, из-за чего мать бы ругалась на нее со словами, что хватит ей перебирать, надо бы и выйти за кого-нибудь уже. Или вообще бы не спрашивая отдала за первого, кто предложил забрать Эту в свой дом. У нее было бы имя, было бы прозвище, был бы слух... Или бы ее убили во время набега, или потому что глаза у нее с хоть и блеклой, и грязной, но желтизной. Ни к чему хорошему мысли ее не приводили. Никогда. Та говорила, что думать о таком глупо, бессмысленно и больно. Все равно им никогда этого не узнать. Какого это быть нормальными людьми, как это, когда твоя суть не заключается в бросании себя грудью наперерез атаке на господина, не в том, чтобы быть его тенью и верным помощником. Они не принадлежат ни к одному из четырех народов, они нечто посередине, верные своим господам и храму. Так было до и будет после. Эта быстро вытерла волосы и заплела их обратно в косу, не забыв вплести тонкие и гибкие металлические прутья. Девушка завязала халат, надела свежую маску и направилась в каюту, благо было не далеко. Господина все еще не было и Эта позволила себе немного расслабиться, снимая маску, чтобы нанести крема на ожоги. Из-за холода коже становилось хуже, и они могли пойти трещинками. А ей только этого не хватало. Щедро обмазав лицо припасенным средством Эта принялась за бинтование груди. Ее хоть и было не слишком много, но это не снимало с Этой необходимости приматывать грудь, чтобы не болталась и не стиралась о плотную и грубую ткань. Завязывать узлы на спине было проблемно и Эта сосредоточилась на них более чем полностью, как-то пропустив момент, когда дверь в каюту оказалась выбита, а на нее уставились два огромных серых глаза. Он смотрел на ее лицо. ОН. СМОТРЕЛ. НА. ЕЕ. ЛИЦО!!! В одно мгновение из Этой испарились все годы тренировок и она превратилась в испуганное дитя, отчаянно завизжавшее от ужаса и схватившееся за свое лицо, стремящееся его закрыть. Ее смело в угол, где она сжалась в комок, пряча лицо в коленях и пытаясь снова начать дышать. Но дышать не получалось, только истошно кричать. Вокруг нее вспыхивал жар, языки пламени чуть царапали кожу, по голове и голым ногам хлестал ветер, а она продолжала кричать. Когда кто-то схватил ее за макушку, пытаясь отнять голову от коленей, она начала брыкаться, но противник был сильнее. Прижал ступни коленом, оторвал голову и быстро натянул маску, тут же дергая голову сильнее, заставляя поднять взгляд. - ДЫШИ!!!- увидела она перед собой. Джи кричал ей это в лицо, дублируя языком жестов, весь бледный, всклокоченный, с трясущимися руками и расширенными от испуга зрачками. Позади него яростно нападал на Аватара, нашедшего свой посох, ее господин, что-то яростно крича.- ДЫШИ НЕМЕДЛЕННО!- и Эта сделала судорожный вздох, тут же заходясь кашлем. Выдох. Вдох. Выдох. Как только она выровняла дыхание, Джи сам выдохнул и резко прижал к груди, стискивая в объятьях. Девушка почувствовала, как начинает печь глаза. Хотелось разрыдаться. Кто-то увидел ее лицо. Ее изуродованное лицо, с ужасными шрамами, ее сожженные уши, то, что она не показывала бы никогда и никому. Ни за что! Сбежал из камеры, вломился в каюту, увидел ее лицо, забрал свой посох, напал на ее господина! Слезы отошли на второй план, а на первый, рыча и брызжа слюнями вырвалась ЯРОСТЬ, призывающая забыть про принципы и оторвать чертову сопляку голову. Или сломать руки и ноги. - Убью!- крикнула она, вперивая злые глаза в дрогнувшего нарушителя ее и господина спокойствия. Джи ухмыльнулся и резко раскрыл руки, позволив Этой сорваться с места, пытаясь достать заметавшегося испуганным зайцем Аватара. Он едва успел выскользнуть за дверь уворачиваясь от кинутого дротика с паралитическим ядом и двух столбов пламени. Эта повернулась к своему господину и рухнула на колени, опуская голову к полу, прося прощения.- Эта виновата перед вами, мой господин! Она упустила Аватара!- ее извинения прервал сам принц, опустившись рядом с ней и взяв щеки в ладони. - Еще никто никого не упустил. Если бы я знал, что этот трус способен на такую подлость, как вламываться во все каюты без разбору, я бы приказал не просто его усыпить, а отравить чем помощнее и приковать к стене. Больше я такой ошибки не допущу. Встань и поймай его! Помни, он нужен живым! - Да, мой господин... Эта сделает!- девушка подскочила, быстро накинула халат, подхватила свой хлыст и наручи, где хранились дротики, тут же выметаясь за дверь, отправляясь в погоню. Простой меч она выхватила у одного из солдат, встреченного по дороге. Попытавшегося улететь на планере Аватара настиг хлыст, спеленавший его ноги и потянувший к палубе, где его уже поджидали принц и солдаты, злые как черти. Юркость парня спасала его от огненных шаров, но не от хлыста. И на его удачу Эту больше интересовал планер, а после и летающий зубр, который направлялся в их сторону. Господин в данный момент был более доброжелательно настроен чем телохранительница, которая держалась на расстоянии из-за нежелания сорваться и прикончить того, кто видел ее лицо. А потому, когда Аватар, не сумев увернуться от атаки, полетел на борт, Эта рассмеялась. Он сам избавил ее от необходимости жать шею. Впрочем, умирать наглая козявка отказалась, возвращаясь из-под воды вместе с водяным смерчем. И не успел он атаковать ее господина, как Эта кинулась вперед, сбивая мальчика с ног, сильным ударом в плечо выводя его из транса. Совет "бежать как можно дальше" был проигнорирован. Испуганные серые глаза и рухнувшая сверху воды были ей ответом. - Чего встали?!! Несите цепи!- зарычала она, подгоняя окружающих.- Допрыгался?! Увидел, что хотел?! - Мне очень жаль! У... У... У тебя очень красивое лицо!- металл рядом с головой мальчика смялся под силой удара раздраконенной Этой, пожалевшей, что она не может выдохнуть огонь прямо в этого лгуна, чтобы и у него на лице была такая же "красота". - Больше всего на свете Эта ненавидит таких мерзких лжецов как ты!- к шее парня прижалась игра дротика с сильным снотворным, почти наркотиком. По пробуждении его ожидали мощные спазмы и головная боль.- До этого мы были добры к тебе, но теперь нет. Эта надеется, что тебе понравятся яды, которые она испробует. Завершить начатое ей не надо, отшвыривая в сторону ударом булавы. Эта сжала зубы, когда ребра дали о себе знать. Синяк гарантирован. Парень из деревни, стоял между ней и Аватаром, которого прижимала к груди девчушка. - Чудовище! - Еще какое!- оскалилась Эта, смеясь.- Очень и очень злое! Этот сопляк увидел то, чего не должен был. Будь Эта менее доброй, его голова бы валялась отдельно от тела. Но он нужен господину живым. - Вы его не получите!- девчонка выскочила вперед и попыталась использовать воду, чтобы заморозить Эту, но попала в своих. воспользовавшись тем, что она замешкалась, Эта метнула дротик в парня водника. Тот мгновенно упал на колени, оставаясь вмороженным лодыжками в лед.- Что ты сделала с Соккой?!! - Он спит. Только спит, покорительница Воды.- той пришлось быстро отскакивать от огненного шара, который в нее кинул принц Зуко. Аватар подобного не стерпел и попытался скинуть их за борт, сумев только отшвырнуть к бортам, давая время покорительнице сообразить, как заморозить выскочивших на палубу солдат. Эта сильно приложилась спиной об металл и пропустила момент, когда все трое на зубре взмыли в воздух. Самой ей стало больно и трудно дышать. Азарт и ярость перестали греть, и Эта осознала, что она в одном мокром халате и исподнем, босиком и с мокрой головой на верхней палубе. Что ее ноги приклеились к холодному и мокрому металлу, что ей ужасно холодно и ее трясет. Последним гвоздем в крышку гроба стал скинутый на нос корабля снег, едва не прилетевший на господина Этой и генерала Айро. Эта зажала рот рукой и всхлипнула, не в силах спокойно пережить этот кошмар.***
Ближайший док, в который они могли встать на ремонт, находился в подчинении Джао. Так что всей команде была дана команда держать язык за зубами, не пить и на провокации не вестись, а Эта пошла одеваться в красивое, чтобы сместить фокус внимания Джао с состояния корабля и причины этого, вместе с поведением господина на себя. Пришлось, скрепя зубы, надеть на себя часть украшений, подаренных Джао. А вместе с этим надеть вместо кожаных перчаток тонкие и ажурные, вязаные из окрашенной шерсти. Джи на новый наряд показал только большой палец, всем своим видом показывая, что будь его воля, ни к какому Джао она бы не пошла даже завернутая в три одеяла и одетая в полный глухой доспех. Братец Джи оправдывал сей высокий статус, данный ему Этой. Он и рад был, ворча про то, что как-то слишком резко оброс родственниками в свои тридцать восемь. И поседел тоже резко. Телохранительница на его ворчание предлагала помощь с покраской волос обратно в черный цвет, на что лейтенант только отмахивался. Генерал сказал, что выглядела она очаровательно, а господина просто перекосило. - Ну и ради кого ты так стараешься? - Ради сохранения тайны того, что вы нашли Аватара, мой господин. Эта тоже не горит желанием появляться в таком виде. Это не соответствует тому, как должно выглядеть телохранителю. - Мне не нравится, как он смотрит на тебя. - Эта тоже не испытывает от этого всего положительных эмоций. Кохов Аватар... - Не то слово. - Но Вани нужен ремонт, а нам не нужны лишние вопросы, поэтому... Эта согласна немного потерпеть. Джао получил звание командующего недавно... Лишние проблемы нам без надобности. По сравнению с другими кораблями Вани казался маленьким и совсем уж неказистым, но если бы кто-нибудь предложил Этой заменить его, она бы прокляла его и послала далеко и надолго. За прошедшее время Вани стал родным и Эта была не готова променять его ни на один корабль. Ни один из них не сравнился бы с ним, исследованным до последнего болтика. Еще на корабле они договорились о том, что господин постарается вообще не открывать рта. Лгать у принца получалось из рук вон плохо. Куда лучше в этом деле были генерал Айро и лейтенант Джи, оставшийся контролировать команду. Эта предпочитала отмалчиваться, потому что разговаривать с Джао было отвратительно. Хотелось залезть в ванну с кипятком и сидеть там, пока кожа не начнет слезать. Джао встречал их на причале, широко улыбаясь персонально Этой, словно считая, что та кинется в его объятья прямо с места. Ага. Разбежался. Эта изобразила смущение и сделала шаг назад, заходя за спину своего господина, который, пусть и не на много, стал ее выше за эти годы. Ему было шестнадцать, совсем недавно исполнилось. - Принц Зуко, генерал Айро, мисс телохранительница его высочества. - Командующий Джао.- вежливо кивнула Эта, стараясь не вздрагивать от жуткого и липкого, пронизывающего насквозь взгляда. От напряжения заныл синяк на ребрах. Только чудом да горячим чаем ей удалось избежать простуды или чего похуже. - Отставной генерал.- поправил Айро. - Брат и сын хозяина Огня всегда желанные гости. Как и телохранительница его высочества. Вы прелестны сегодня. - Эта решила отметить выход из вод полюса. Тепло несказанно радует.- Джао расплылся в улыбке, будто это он был припекающим сверху Агни. - Что привело вас в нашу гавань? - Корабль нуждается в ремонте.- генерал указал на покореженный металл. - И как же он получил такие увечья? Они выглядят достаточно серьезными. - Один из айсбергов обрушился на нас сверху, когда его высочество генерал практиковались в покорении. Неудачное и крайне неприятное стечение обстоятельств.- ни единого слова неправды.- В этих водах ни в чем нельзя быть уверенными, разве что в теплом приеме.- капелька лести, и вопросы у Джао испарились. - Тогда позвольте вам его оказать. Не хотите ли выпить? - Генерал? Господин? - Отказываться от такого приглашения глупо.- пожал плечами Айро, делая принцу страшные глаза. Господин только скривился, но промолчал.- Для нас это большая честь. У вас есть женьшеневый чай? Это мой любимый чай. И мой дорогой племянник со своей телохранительницей не откажутся. - Конечно, дядя.- процедил принц.- Выпить горячего чаю - это именно то, чем стоит заниматься, когда надо ремонтировать корабль. - Не ворчите, мой господин.- шепнула ему Эта.- И не кривитесь так, морщины появятся. Помните, мы в гостях. Отказывать невежливо, а вежливость это... - Добродетель и показатель воспитанного и образованного человека. Я помню, нет нужны напоминать об этом постоянно. - Повторение - мать Учения.***
- К концу года столица царства Земли будет в наших руках.- Эту потянуло смеяться с пафосности высказывания. Но мешал чай. Горячий и даже вкусный, который Эта потягивала через длинную трубочку, удобно расположившись на стуле. Слова стоящего к ним спиной Джао ей дублировал языком жестов генерал.- Хозяин огня наконец-то одержит победу в войне. - Если отец считает, что весь мир с охотой подчинится ему, то он глуп.- девушка едва удержалась от удара себе по лбу. С тем, когда и кому стоит выражать свое мнение, ее господин еще не разобрался до конца. Джао развернулся, подошел ближе и устроился на стуле, закидывая ногу на ногу. - Два года на море ничуть не укоротили ваш язык. Итак, как идут ваши поиски Аватара? - Все так же.- ответила за господина Эта.- Одни дикари племен Воды, тюлени и пингвины. На Юге ничего нет, теперь двинемся на Север. Из интересного только то, что какие-то детишки из одного племени полезли на заброшенный корабль времен начала войны и активировали ловушку с сигналом. Сплошное расстройство и никакого результата. - Одним словом - на нашем корабле его нет.- разочарованно выдохнул принц. И не солгал. - А вы на это надеялись? Аватар погиб сто лет назад вместе с остальными покорителями Воздуха. - Иногда надежда, это то, что держит нас на плаву, командующий Джао. Да и одним духам известно мертвы ли они в самом деле или спрятались неизвестно где. - За столько лет не было замечено ни одного покорителя. - Командующий, вам ли не знать, насколько люди могут быть недальновидны.- под будто бы льстивой фразой скрывалось пожелание глянуть в зеркало и найти там слепого недальновидного дурака.- Да и кто мешал ему переродиться в том же Южном племени Воды, а потом мигрировать на Север? Или в царстве Земли в тех районах, куда не ступала нога покорителя Огня. Мир огромный, его не обойдешь за два года. - Все предыдущие хозяева Огня искали его и не нашли. - А мой господин удачливый.- Джао, не сдержавшись фыркнул. Эта оскалилась, благо под маской было не видно.- Но вы же знаете, что Аватар единственный, кто может помочь выиграть войну. Своим отсутствием. Даже если сейчас объявится кто-то, кто назовется Аватаром... Думаете люди ему поверят? Спустя столько лет его отсутствия? - Люди любят верить в чудеса. - Но не сто лет подряд.- фыркнула Эта, наполняя себе чашку снова.- Да и Чудо не умеет воскрешать людей. - Действительно... Не хотите ли прогуляться, мисс? Подышать воздухом на тверди, после моря, это несравнимое удовольствие.- Эта посмотрела на генерала и господина. Последний нахмурился, но генерал положил ему руку на плечо и чуть сжал, кивая Этой. - Эта думает, что небольшая прогулка не повредит. Заодно можно будет проверить, как продвигается ремонт. Эта вышла из палатки, идя рядом с Джао, старательно смотря на него, чтобы не пропустить какие-либо слова. Кохов командующий возвышался над ней, так что шея начинала немного побаливать. - Давайте вашу руку, провожу вас в месте, где открывается отличный вид. - Эта благодарит, но разница в росте не позволит.- Джао ухмыльнулся. - И как такое хрупкое создание может быть телохранителем? - Внешность обманчива.- девушка начиналась раздражаться. Зачем она вообще согласилась? Непонятно.- Внешняя хрупкость не мешает Этой ломать людям шеи. Или вы сомневаетесь в том, что храм выпустил компетентного телохранителя Кровавые Ножны?- Джао напрягся. Слухи об обидчивости Кровавых Ножек ходили разные, но все они были едины в том, что злить их не рекомендовалось. Крайне настоятельно. - Ни в коем случае.- он ненадолго замолчал и Эта по достоинству насладилась, ха-ха, тишиной.- Как вам путешествие по миру? Не устали ли вы от него? - Ни капли. Этой нравится такой образ жизни. Тем более, что она всегда рядом со своим господином. О большем и мечтать нельзя. Они не успели далеко отойти от палатки, когда Джао, видимо потеряв всякую осторожность, положил свою руку Этой на поясницу. Сначала она застыла, давая ему шанс быстро руку убрать, но бездействие было расценено как позволение и рука попыталась спуститься ниже. Попытка вывернуться привела к тому, что ее просто и достаточно грубо развернули и, зажав кисти одной рукой, потянулись снять маску. То ли два года "ухаживаний" дали Джао мысль о том, что он имеет на что-то право, то ли природная наглость. Подорванная Аватаром нервная система выдала естественную реакцию для любой женщины, к которой лез неприятный тип. Громкий крик: - Вы что себе позволяете?!!- привлекший внимание просто всех, включая следящих за ремонтом Джи и Ю, а так же выскочивших из палатки генерала и принца, сопроводился точный и неумолимым ударом в пах коленом. Коленки у Этой были худыми и очень острыми, при этом почти что стальными, так что Джао согнуло пополам. А Эта резво спряталась за примчавшимися к ним поближе Джи, генералом и принцем. Все трое были близки к состоянию бешенства. Ю остался у корабля, но очень уж показательно держал в руке гаечный ключ. Почему-то Эта не сомневалась, что он докинет, причем прямо Джао по башке. На самом деле она могла бы разделаться с Джао сама, сил бы у нее хватило, но это бы сулило господину и всему экипажу чудовищные проблемы. Телохранитель все еще телохранитель. Живой щит. Джи в какой-то момент кивнул генералу и принцу, разворачиваясь и уводя Эту на корабль, излучая угрозу для всего живого. Большой братец Джи был в ярости и был готов отрывать головы. На корабле ситуация оказалась не лучше. Взбудораженный экипаж, с какого-то рожна считающий Эту достаточно беззащитной, особенно перед всякими мудаками по типу Джао, мечтал оторвать оному голову и все прилагающееся. С одной стороны, Этой было приятно, что о ней заботятся, а, с другой, ее немного задевало отсутствие уверенности в том, что она может себя защитить. - Да можешь ты все.- огрызнулся Джи на кухне, наливая себе успокаивающего сбора.- Вот только воспитание пальцем не заткнешь. У тебя голосочек, как у девочки лет шестнадцати, а у части команды дочери и даже внучки есть. Да даже тем, у кого нет, не по себе. - Этой двадцать один год, братец Джи, она может о себе позаботиться. Кровавые Ножны, помнишь же? - Кровавые Ножны не исключают того, что всякие мудаки пытаются залезть к тебе под юбку без твоего на то согласия. - Но Эта могла убить его. - Но не убила. - Он командующий. Его смерть от руки Этой принесла бы проблемы в первую очередь ее господину. А Благо господина превыше всего. - Меня пугает, куда это может тебя завести. - А Эту нет. Что господин сказал Джао? - Что вызывает его на Агни Кай. Он состоится вечером. - ЧТО?!!- сердце у девушки замерло, она снова почувствовала настойчивый запах жженого мяса, а перед глазами появилась ужасающая картина.- Он не может! Почему?!! - Потому что ты его телохранительница. И нанося оскорбление тебе, Джао нанес его и принцу тоже. Ты лучше всех знаешь, насколько принц гордый и насколько он печется о Чести. Своей и чужой. Он посчитал, что твоя Честь была задета Джао. - Прошлый Агни Кай кончился для господина Этой катастрофой! - Ему больше не тринадцать лет. Он много тренировался и уже не тот ребенок.- Джи сел рядом с ней, аккуратно кладя свою руку ей на макушку.- Тем более... Насколько я помню, телохранитель может вмешаться и заменить своего господина даже в Агни Кай. - Да, это так. Вот только Этой не дали сделать это в прошлый раз. Ни господин, ни окружающие. И Этой было плохо. Очень плохо! Эта была бессильна! - Но теперь нет. Все изменилось, причем разительно. Джао может пойти к Коху на куличики со своими желаниями. И послать его туда хотят все. И с каким же удовольствием команда Вани это сделает, когда мы будет отплывать, ты даже представить не можешь!***
На закате они стояли на площадке для проведения Агни Кай, ожидая начала. Эта переоделась в свою привычную одежду, сняв все украшения и особенно демонстративно держа ладонь на рукояти кинжала. - Помни основы покорения Огня, принц Зуко. Они твое величайшее оружие. - Я не дам ему победить. Никто не смеет оскорблять честь моей телохранительницы, особенно подобным образом. - Это быстро закончится.- прошипел поднявшийся и повернувшийся к ним лицом Джао. Эта оскалилась под маской. Наблюдать за Агни Кай своего господина было тревожно. Эта пристально следила за тем, как противники обмениваются атаками и сужают круг. Она хотела вмешаться, но было нельзя. Оставалось только наблюдать, сжимать кулаки и материться сквозь зубы. На стороне Джао был опыт. И этот опыт помогал ему теснить принца Зуко, выматывая его. Эта кусала губы и молилась, чтобы господин вспомнил уроки. Когда от очередной атаки принц почти упал, она не смогла сдержать вскрика. И это дало ее господину сил. Он словно загорелся изнутри и его атаки стали осторожнее, яростнее и внезапнее. И в этих атаках, этих ударах она узнавала и свои движения тоже. Свои перекаты, удары по болевым точкам и подсечки. Ее господин смотрел на ее тренировки с Джи и запоминал. Эта почувствовала, как по щеке бежит слеза гордости. В тот момент, когда Джао оказывается на спине, проигравший по всем фронтам после того, как ее господин пощадил его жалкую жизнь, Эта не сдержалась и рассмеялась от гордости, хлопая в ладоши. Ее господин обернулся к ней, широко улыбаясь. Он сделал пару шагов к ней, когда Джао поднялся и попытался сделать то, от чего у Этой встали волосы дыбом. Никто не смел нападать на ее господина со спины. В следующее мгновение Эта уже сжимала ногу Джао в тисках, впиваясь пальцами в коленную чашечку, злобно смотря в глаза. - У тебя нет чести, командующий Джао. Ты не достоин находиться рядом с моим господином. Ты называешь моего господина трусом, но ты и есть трус. Ты даже хуже. И в следующий раз, когда ты встанешь у нас на пути, Эта убьет тебя, насколько бы высоко ты не забрался. Она откинула его от себя и последовала за своим господином и генералом Айро, что-то сказавшим напоследок Джао. В душе клокотало торжество. Наконец-то он от нее отстанет. Надо было рассказать об этом остальным. Ей не простят, если она замолчит такие новости. Ого ее точно проклянет.***
В самых разных уголках страны и Огня и нескольких колониях на территории царства Земли открывали письма от своей сестры. Эта, после двух лет тревожного молчания стала писать активнее, за два года изгнания вместе с господином сумев взять себя в руки. Они радовались за нее, жадно читали письма, запоминали подробности. Но в этот раз письма несли новости, ответом на которые было только: = ЭТОТ УБЛЮДОК СДЕЛАЛ ЧТО?!!