***
Они плыли долго, но, что удивительно, вполне спокойно и благополучно. Ни одного шторма, ни одного водного животного или рыбы, которая пыталась бы перевернуть лодку, ни одного корабля флота народа Огня или флота царства Земли. Этой достаточно легко удавалось ловить рыбу, которую словно кто-то подталкивал к поверхности, прямо к ним в руки, пресная вода в виде дождя проливалась на них ровно тогда, когда начинала заканчиваться предыдущая. Словно им благоволили Духи. Но плаванье все равно выматывало. Больше морально, чем физически. Находиться втроем, без хоть какой-либо приватности на достаточно небольшой лодке... Никогда раньше Этой не хотелось удавить своего господина так сильно. Когда они наконец-то достигли земли, Эта могла с уверенностью заявить, что прекрасно понимала Ту, ненавидящую море. Плавать на Вани и плавать на украденной лодке было совершенно разным по ощущениям мероприятием. И видит Агни, Эта никогда больше не сядет на лодку авторства людей из племени Воды добровольно! Если раньше, она испытывала какое-то очарование быстрыми и маневренными судами, то сейчас это чувство улетучилось. Поэтому предложение остановиться в деревне, в гостинице, где были горячие источники и прочие услуги, Эта встретила с восторгом, поддерживаемая своей спиной, ногами и задницей. Даже принц не был против. Даже больше, он был согласен податься куда угодно, только бы была возможность отдохнуть. И особенно радостно было от того, что можно было хоть что-то сделать в одиночестве! Никогда раньше Эта не понимала людей, которые яростно отстаивали свое личное пространство - телохранители обычно были его лишены, как она думала. Но, надо сказать, что хоть какая-то приватность была! И теперь, когда Эта познала ее полное отсутствие, ширма стала ощущаться жизненно необходимой. А лучше, собственная комната. С принцем оставался генерал Айро, который по достоинству оценил весь ассортимент предоставляемых услуг и потащил принца расслабляться на массаже, ваннах и прочем, а ей надо хоть немного восстановить душевное равновесие. Именно поэтому она с удовольствием дала себе возможность расслабиться в горячих источниках и во время медитаций. Каждому человеку нужен отдых. В одиночестве было легче осмыслить то, что она отступила от своих принципов и от правил храма, что было еще более страшно. Она заставила своего господина сотрудничать с врагами, и из-за нее он упустил Аватара. Но, что поразительно, ей не вменили это ни разу. И это сбивало с толку. Медитации помогали. Особенно в принятии вещей, которые она не могла полноценно осмыслить, зато могла с ними смириться, как с данностью. Этого было не изменить. "Иногда случается так, что нам приходится отходить от того, что мы считаем приемлемым, потому что так требуют обстоятельства. И только от того, как ты это воспримешь, будет зависеть то, как сильно по тебе ударит. Телохранитель должен гнуться, а не ломаться, поэтому лучше будет, если ты сможешь воспринимать вещи проще. Жизнь меняется, и никто не стоит на месте. Поэтому, встряхнись, помолись Агни и иди дальше рядом со своим господином, а если нужно, то тащи его в новую жизнь. Нет ничего хуже, чем остаться на месте и быть погребенной под камнями жизни."- Иногда в подвыпившей Той просыпался мыслитель, и она лежала у себя, курила и рассуждала обо всем на свете. Эта часто забиралась к ней под бок, когда выдавалась возможность немного отдохнуть. Принцы тогда, обычно, занимались своими делами в этой же комнате, так что им можно было не волноваться. Спасибо ширме, обеспечивающей разделение пространства и создание хоть какой-то приватности. Эта вытянула ноги в горячей воде и довольно улыбнулась. Пора было вылезать и возвращаться в их домик. Скоро они должны были уходить из деревни, отправляясь на поиски Аватара. Оставаться здесь надолго не было смысла. Эта вышла на каменную площадку, чтобы подышать воздухом, почти сразу же теряя приобретенный покой. У причала стоял корабль народа Огня. Огромный, похожий на линкор корабль, со странным, даже вычурным дизайном палубной надстройки. Только одна семья в стране Огня могла позволить себе такой корабль. Двое были рядом с Этой и явно не имели доступа к такой роскоши, еще один не мог покинуть страну без особого повода, но всегда оставалось одно но. Принцесса Азула вполне могла путешествовать на чем-то таком. Претенциозном. Быстро развернувшись на пятках Эта кинулась в сторону их домика, готовая, в случае необходимости, отбивать своего господина и генерала Айро. К сожалению, связываться с храмом было рискованно, и Эта была лишена новостей из Кальдеры, поэтому одному только Агни было известно, что привело Азулу за ними. Но добром это точно не пахло. Хозяин Огня Озай не славился милосердием и вторыми шансами, раздаваемыми направо и налево. В домик Эта влетела, настороженно осматриваясь. Генерал раскладывал на столе красивые раковины, принц Зуко что-то ему вещал, размахивая руками, а ткань, отделяющая кухню от основной комнаты, слегка колыхалась. Эта подцепила пальцами несколько дротиков, готовая отражать атаку. С принцессой лучше было действовать на опережение. - Эта, что-то случилось? - У нас гости... Незваные. - Кто здесь?!- в руках принц разгорелось пламя. Перегородка отодвинулась, и из-за нее показалась Азула, на лице которой мелькнуло кратковременная истинная эмоция досады, тут же сменившееся на обычное пренебрежительное лицо. Преисполненное достоинства, как говорили наставники, приставленные к принцессе, и такое, словно ей под нос нагадили, по словам Той. Характеристика сестры была для Этой ближе. Она не слишком изменилась, разве что стала красить губы не по возрасту, словно стремясь казаться старше. Ярко красная помада на лице четырнадцатилетней девочки смотрелась ни к месту, но никто явно не осмеливался ей об этом сказать. То, что идет женщинам, редко подходит девушкам, особенно столь молодым. - Принцесса Азула, что привело вас сюда? - В моей стране принято здороваться, прежде чем задавать вопросы. - В стране Огня, если уж говорить о традициях и этикете для высшего общества, принято сначала уведомлять о визите. А для простых горожан, принят стук в дверь, прежде чем происходит переступание порога чужого жилища, принцесса Азула. Этому учат в академии, куда вы с вашими достойными подругами, несомненно, ходили. И ваши учителя по этикету тоже, наверняка, не ели зря свой хлеб.- промолчать Эта не смогла, с наслаждением наблюдая за там, как в глазах источника ее головной боли появляется раздражение.- Впрочем, где же, как не в кругу семьи, пренебречь приличиями.- глаза принца испуганно расширились, но самой Этой страшно не было. Один дротик и принцесса надежно проспит до того момента, когда они уже будут очень далеко отсюда. - Что ж, тогда, по семейной традиции, перейдем к делу. Я принесла весть с родины. Отец передумал.- глаза у Этой расширились, она перевела взгляд на такого же ошеломленного Айро.- Родственники стали для него вдруг важны.- построение предложения сразу насторожило, уверяя в мысли, что это очередное вранье. Принцесса Азула умела врать так, что создавалось ощущение абсолютной достоверности. По крайней мере у тех, кто ее слышал. Но Эта видела другое.- До него дошли слухи о заговорах против него. Кругом предательство.- заговоры против хозяина Огня? Интересно. Но в чем же логика возвращения принца и генерала на родину?- Доверять можно только ближайшим родственникам.- Будь у Этой такие родственники, она не пила бы с ними воду из одного колодца, не то что доверяла бы спину. Вся речь принцессы словно была сплошным завуалированным: Озай считает вас предателями и хочет держать к себе поближе, чтобы иметь возможность в удобный момент избавиться. Или того проще, хозяин Огня изменил изгнание на заключение в тюрьму. Вполне в его духе.- Отец сожалеет о твоем изгнании. Он тебя ждет. Сожалеет? Хозяин Огня умеет сожалеть? Это не вязалось у телохранительницы со всем, что она знала раньше. Сожалеть о том, что заставил ребенка драться с ним в Агни Кай, сжег половину лица и выслал, услав гоняться за потерянной легендой? Человек, который, по слухам, приложил руку к убийству собственного телохранителя, а потом и исчезновению своей жены, если не больше? Может эти мысли и были слишком дерзки и опасны, но кое-что Эта признавала - они были близки к правде. Ни хозяин Огня, ни его дочь не умели сожалеть или испытывать сострадание хоть к кому-то кроме себя. Может быть, она допускала такую мысль, это слишком категорично, но телохранитель обязан любить только своего господина, только о его благе и чувствах печься. Чужие духи должны были волновать его в последнюю очередь. Особенно души тех, кто нес для его господина угрозу. Принц отвернулся от сестры и подошел ближе к окну, смотря за пролетающими лепестками. - Ты слышал меня? Ты должен радоваться, восторгаться, быть благодарным. Я сообщила тебе хорошую новость.- Эту перекосило, и она, в который раз, возблагодарила маску. Должен? Ее господин? Принцессе Азуле? Сразу в голове всплыли слова Той. "Она требует благодарности у досок, по которым прошлась, и у подушки, на которой спала. Что с нее еще взять?" - Дело в том, что твоему брату надо просто обдумать... - Не перебивай, дядя!- перебила его принцесса, кривясь, явно пытаясь не упустить миг, пока Зуко все еще мог ее услышать, не будучи погруженным полностью в свои мысли.- Я так и не услышала "спасибо". Я не посыльный и не обязана сюда добираться.- если все было так, как подозревала Эта, то добраться сюда было прямой обязанностью принцессы, так как приказов своего отца она ослушаться не могла. - Отец сожалеет? Он меня ждет?- надежда, расцветающая на лице у господина ударила Эту под дых. - Вижу, тебе нужно время. Я зайду к вам завтра. Доброй ночи. Азула покинула домик, в котором, после ее прощания еще несколько минут не прозвучало ни единого слова. Эта не решалась заговорить первой. Принц молча стоял у окна, сжимая руками подоконник. - Эта, начинай собирать вещи. - Да, мой господин.- телохранительница поклонилась и поспешила приступить к выполнению приказа, сжимая зубы. В глазах принца она прочитала надежду и решимость. Он хотел верить в то, что Азула ему не солгала. Он хотел верить в то, что его отец его действительно ждет и сожалеет о содеянном. И рушить эту веру Эта не могла. У нее не поднималась рука и не вырывалось ни звука. Она не верила ни единому слову Азулы, генерал тоже. Но верил принц. А значит Эта должна была собрать вещи так, чтобы в случае чего оперативно слинять даже с корабля принцессы, с явно усиленной охраной. Усиленная охрана... Эта не любила убивать, но, если появится необходимость, она не будет наматывать сопли на кулак, а просто прорубит господину и генералу путь к свободе. За ней не убудет.***
- Мы возвращаемся домой. Прошло три года. В это... Сложно поверить, что спустя такое время мы наконец-то вернемся домой. Это невероятно. "В каком только качестве, мой господин, тушкой, али чучелком?"- пессимистично подумала Эта. - Что действительно невероятно. Мой брат никогда и ни о чем не сожалел.- генерал подтверждал опасения девушки. - Ты слушал Азулу? Отец понял, как важны для него родственники.- "интересно, что такое большое умерло, что хозяин Огня так переменился?"- Я ему дорог!.- "Скорее, дорого ему обходитесь."- поморщилась Эта. - Ты мне дорог!- расставил акценты генерал.- И Этой тоже. И вы с ней оба дороги мне. А если Озай тебя и ждет, то точно не по тем причинам, о которых ты думаешь. - Ты не веришь, что отец любит меня? Ты ничего не знаешь! - А вы сами в это верите, мой господин? В то, что это любовь?- телохранительница отложила палочки и отставила миску.- Даже по представлениям Этой, "любовь" выражают не так. - Откуда ты можешь знать?! Тебя воспитывали в храме! Ты ничего не знаешь о любви! - Потому что Эту любили, и она любила в ответ! И если вы считаете, что Эта ничего не знает о любви, то что тогда она проявляла к вам все эти годы?! Что, если не любовь?!- девичий кулак со всего маху приземлился на столешницу, пуская по ней длинную трещину. - Эта... Я... - Не важно. Эта все поняла, спасибо, можете не продолжать. Вы готовы уцепиться за кинутые вам крохи, отравленные ложью, лишь бы уверить себя самого, что ваш отец любит вас. Но он никогда этого не делал. Он любит только себя и власть. Как и ваша сестра. - Замолчи! - Азула. Всегда. Лжет. Ей незачем говорить вам правду. Ей невыгодно, чтобы вы возвращались, так как она перестанет быть наследницей. - Закрой рот! Я приказываю тебе его закрыть! Ты не смеешь высказываться так о моей семье! - Хорошо. Эта закроет. Будет чудом Агни, если все окажется так, как вам того хочется. Эта последует за вами, куда бы вы ни шли, мой господин. Согласна она, или нет.- лицо принца перекосило, но больше он ничего не сказал.- Генерал, а вы? - Конечно же пойду с вами. Семья должна держаться вместе. - Эта идет спать.- девушка поднялась, собираясь направиться к себе. Да, она наговорила лишнего. Забылась. Жизнь вне дворца сильно ее расслабила. Надо было собираться в кучу и снова прятать язык за зубами. - А рис? - Эта не голодна.***
Все вещи были аккуратно собраны, пипа была упакована так, что если бы им пришлось драться, то она точно бы не пострадала. Об инструменте Эта переживала больше, чем о себе. Принц был вроде бы и воодушевлен, но все-таки Этой и генералу удалось разбудить в нем сомнение. То, которое и так в нем было. Он знал, что Азула всегда врет. Но надежда... Этой было больно, потому что ее господин все еще наделся. Потому что все еще любил. И это было страшнее всего остального. Вдали от Кальдеры было хорошо, меньше источников беспокойства. Даже если все, что сказала Азула, каким-то чудом было правдой, то они снова возвращались в это змее-осиное гнездо. И это Эта счастьем и Благом не считала. Они в спокойном, размеренном темпе дошли до причала. Эта несла на себе почти весь их небольшой багаж, готовая в любую минуты скинуть его на землю и кинуться в драку. Может быть, слишком мрачно, но от Азулы необходимо было ждать какой-то подставы. Количество охраны наводило на нехорошие мысли, хотя, казалось бы, куда уж сильнее. - Брат, дядя, добро пожаловать.- Азула слегка кивнула, и они ответили тем же.- Я так рада, что вы решили прийти.- по спине пошел холодок. Телохранительница кинула короткий взгляд за спину, уверяясь в том, что солдаты сомкнули строй. В случае чего можно будет выбить их как брусочки в игре. Нанести травму тяжелым тупым предметом. Их же сослуживцем.- Берите курс на родину, капитан. - Дом...- "там, где тебя ждут и любят, мой господин. Дом - это люди." Внезапно, двинувшийся по трапу капитан судна замер, следом за ним остановились и принц с генералом, на лице принцессы появилось зверское выражение, обещающее, как минимум, четвертование на месте. Эта замерла на месте, превращаясь в пружину, готовая сорваться в любую сторону. Эта явно оказалась права. И это было приятно. А с другой стороны... Как Эта не любила лишние проблемы. Азула всегда приносила их, лишние траты энергии. Капитан улетел с трапа в море с мощного пинка. Девушка развернулась на пятках и прыгнула, приземляясь на солдат внизу. И они дрогнули, делая испуганный шаг назад, подписывая себе приговор на месте. Эта расшвыряла их с причала, а потом, скинув их багаж, развернулась на пятках и кинулась к трапу, проскакивая мимо генерала, принца и принцессы. Ее цель была проста - сломать как можно больше, чтобы у них появилась фора. Эта возблагодарила уроки Ю, который в подробностях рассказывал о том, как устроены разные корабли и как эти корабли ломать. Конечно, вариант ломать двигатель так, чтобы он взорвался, она не рассматривала, зато вывести из строя ходовую часть, вполне могла. Тем более, что это было быстрее и надежнее. В палубную настройку она заскочила, ловко уклоняясь от огненного залпа. Несколько этажей вверх, и вот Эта уже в рубке, выкидывает рулевого из окна, ломая штурвал и выламывая большую часть рычагов управления. У принцессы будут большие проблемы с тем, чтобы попытаться их догнать. Очень большие. Девушка посмотрела вниз замечая, что ее господин дрался со своей сестрой. Прикинув высоту, Эта решила не прыгать вниз. Больше рисков, чем пользы. Путь вниз был стремительным, она просто перепрыгивала целые пролеты, стремясь вернуться к своим прямым обязанностям - охране господина. Принцесса Азула явно не ожидала, что ее оттеснят от брата и просто и без каких-либо ухищрений станут брать в болевые захваты. Ломать что-то наследнице престола - подписывать себе смертный приговор, а у Этой и так были сложные отношения со смертью в целом, не учитывая даже прямого приказа "не умирать" от господина. Оттого принцесса просто очень красиво пролетела несколько метров, приземляясь на палубу боком. Чему бы ее не учили во дворце, в храме учили намного лучше. - Сука! - Какие дурные слова вы произносите! Разве так должна вести себя благовоспитанная леди? Эта разочарована...- с ехидцей протянула телохранительница, осторожно оттесняя господина за спину и становясь между ним и Азулой, чтобы в случае чего принять удар на себя. - Уйди с дороги! Это бой покорителей! - Согласно указу вашего четырежды прадедушки, телохранитель имеет право вмешиваться в любую дуэль, где участвует его господин, если иное не оговорено заранее, включая Агни Кай. Ваше знание законов своей страны неприятно поражает.- девушка цокнула. Азула побагровела, впервые за долгое время показывая эмоции, но потом, тут же расплылась в мерзкой ухмылке. - Зато вы, ничтожества, никогда не сумеете на должном уровне противостоять покорителям. Вам это не подвластно.- И принцесса перетекла в стойку, которую Эта наблюдала всего пару раз. Покорение молнии... Но злостный план Азулы был прерван разъяренным генералом. Молния вонзилась в гору, из-за чего там начался обвал, а сама принцесса красиво полетела за борт. Эта почувствовала, как ее разбирает смех. - Надо уходить!- Эта схватила господина за руку, волоча его за собой. Генерал, вопреки подозрениям Этой, бежал с нею почти что вровень. Никто не хотел встретиться с Азулой, когда она выплывет и сумеет организовать своих солдат. Подхватив оставленные ранее вещи, они побежали к берегу. Господин уже отмер, начиная успешно и самостоятельно перебирать ногами, облегчая Этой работу. И едва они достигли твердой земли, как генерал и Эта, не сговариваясь, ударили по опорным столбам причала, ломая их. Доски занялись пламенем от огненных шаров, брошенных Зуко и Айро. Им надо было убраться как можно дальше до того, как огонь бы добрался до оставленных Этой неприятных сюрпризом.***
Она бежала рядом с ними, готовая в любой момент подхватить и понести, чтобы облегчить путь. В груди разливалось удовлетворение, смешанное с азартом и страхом. Чувство ужаса от того, что в ее господина едва не отправилась молния, темное знание, что за ними будет погоня... Но они не перекрывали пьянящего чувства радости от сделанного, не затмевали облегчение от того, что не надо было загонять себя в рамки дворца. Эта словно дышала полной грудью, хотя и знала, что не должна этого чувствовать. Она должна чувствовать ужас, сожаление, вину, но никак не этот пряный коктейль. О, Агни, как ей было хорошо в этот момент! Хотелось хохотать, да только никто бы не понял. Она была права, их ждали в Кальдере вовсе не с добрыми намереньями. А значит их цель держаться как можно дальше от нее. Дальше от рамок и золотой клетки ее господина. Как не парадоксально, но Этой казалось, что на землях царства Земли ее господин будет в большей безопасности, чем в границах домашних островов. Господин и генерал остановились, опускаясь на землю. Эта тоже остановилась, вопросительно наклоняя голову. Генерал только покачал головой, а потом показал Этой, что ей будет лучше сесть. - Нам нужно передохнуть. Мы достаточно далеко ушли. - Эта может вас понести. - Я не настолько немощен и стар, чтобы юная девушка носила меня на руках как пожитки.- генерал покачал головой. Эта присела рядом, подбирая под себя ноги.- Надо решать, что мы будем делать дальше. - Отправимся как можно дальше отсюда.- Эта пожала плечами, для нее ответ был очевиден. - А что будет потом?! Куда нам податься, если нас назвали предателями народа Огня, а люди остальных народов так же сильно жаждут нашей крови?!- на лице ее господина было неприкрытое отчаянье, и Эта поспешила его хоть немного успокоить. - Придумаем, когда опасность встретить Азулу перестанет нависать над нами так сильно. Царство Земли огромное, есть так же заброшенные храмы Воздуха. Да даже в стране Огня можно оставаться неузнанными, если хорошо постараться. К тому же...- тут Эта задумалась, выдавать ли храмовый секрет, но решив, что им терять, в общем-то нечего, продолжила. Ведь можно же рассказать не все, только часть, которая даже попав в руки тех, кого не надо, не принесет вреда.- А еще у храма есть схроны, где можно было бы затаиться, пока бы нас не признали мертвыми. - И где эти схроны?- уцепился за важную информацию генерал. - Эта не может сказать. Нам рассказывали о них, даже на картах показывали, но Эта никогда там не была. А карты она видела очень давно. - Значит мы идем в темноте на ощупь? Замечательная перспектива!- господин схватился за голову.- Азула права, я жалкий неудачник! - Мой господин, как вы можете так о себе говорить и верить тому, что говорит ваша сестра, хотя у вас есть мнение вашей телохранительницы?!- девушка возмутилась, упирая руки в бока.- Тем более, что Эта не ошибается. - Да! Да, признаю, ты была права на счет Азулы!- принц закатил глаза.- Я был неправ, прости меня. Я наговорил всякого. - Ничего вы не наговорили, господин.- вздохнула Эта, покачав головой.- Эта ни за что вас не винит. Все люди могут ошибаться и это нормально. - Знаешь... Мне кажется, что, если я кого-то убью, ты скажешь, что это ничего страшного. - Только если не ребенка и не уткочерепашку.- фыркнула Эта, внутренне радуясь, что ее господин пробует шутить. И у него даже получается. Сам Зуко улыбнулся, немного расслабляясь.- А в остальном... Эта знает, как прятать трупы. - Никогда в тебе не сомневался.- тут он помрачнел и достал кинжал, история появления которого до сих пор причиняла Этой некоторую боль. Тогда Та еще была жива и прислала ей в подарок бутылочку вина и картину, на которой был изображен Ба Синг Се. "В следующий раз, в подарок бы получишь, фотографию изнутри, где я буду позировать на фоне дворца". Картину Эта порвала в момент первой же истерики, после чего, испорченный подарок, напоминающий о смерти и невыполненном обещании, полетел в камин. Вино Эта выпила, когда устроила небольшую поминальную церемонию, разбив бутылку о стену. Зуко поднял кинжал повыше, внимательно осматривая лезвие и надпись на нем. "Не сдавайся без боя". - Мой господин, если вы попытаетесь сделать сеппуку, Эта сломает вам руку. Возможно обе. Исключительно ради вашего Блага.- принц дернулся и посмотрел на Эту совершенно дикими глазами.- Эта серьезно. - Ты угрожаешь мне, что сломаешь мне руки? - Если это вас остановит... - Я не собираюсь самоубиваться! Только отрезать волосы! И нет, заранее говорю, мне не надо помогать. Я сам. - Голову побреете сам? Без зеркала? Затылок? Вы даже щеки себе побрить не можете, не порезавшись. И было бы что там брить... - Эта!- принц покраснел.- Щетина вырастет, я уверен! - Как скажете, мой господин.- Зуко зыркнул на нее, а после обхватил чуть дрожащей рукой хвост феникса, срезая его под самый корень, зажмурившись и кривясь. Эта взяла у него кинжал, в несколько движений сбривая оставшиеся волосы. Потом, когда они уйдут еще дальше, можно было бы побрить по-человечески, по всем правилам, но пока что и так сгодилось. Генерал срезал свой пучок и швырнул в речку следом за хвостом. Осталась одна Эта. В правилах Кровавых Ножен было четко указано, что нельзя показывать лица из-под маски, если только того не требовало Благо господина. Никто не знал лица Этой, попросту никогда не видел, а цвет глаз у нее был довольно невыразительный, достаточно мутный, словно глиняный. А маска - штука приметная, и это осознавали они все. Тем более... Господин и генерал уже видели ее лицо. Они видели его и в тот позорный момент с Аватаром, и во время ее болезни, - как-то же они поили ее, протирали лицо мокрой тряпкой, - и на Северном Полюсе. Они знали о шрамах, точнее об их наличие, они знали о глухоте. Эта подняла дрожащие руки, судорожно хватая пальцами край маски, а после, пока хватало смелости, рванула ее вверх, отшвыривая как можно дальше, тут же пряча лицо в ладонях. Они видели ее лицо... Она сама показала его! Но Та показывала свое лицо постоянно, а у нее был длинный, резаный шрам поперек глаза, от середины лба и почти до края нижней челюсти, чудом не лишивший ее зрения с правой стороны. Та всегда открыто подставляла свое угловатое скуластое лицо солнцу, ухмыляясь, как умела только она - криво, очаровательно и лихо. Она собирала часть своей кудрявой неаккуратной челки в пучок, как делали многие телохранители, оставаясь поразительно лохматой и дерзкой. Она была как пламя в костре. Чуть отвернешься и вот уже во всю танцует и пожирает все живое лесной пожар. Эта отняла одну ладонь от лица, поднимая ее выше и развязывая тесемку, которая держала ее собственный пучок. Пусть его никто не видел, но делать его было чем-то вроде традиции. Чтобы помнить, кому они служат. Что откуда бы их не привезли в храм, они будут служить своим господам из народа Огня, что молятся они в первую очередь Агни, а потом уже всем остальным. На затылок опустилась ткань. А потом юношеские руки начали старательно, хоть и кривовато, обматывать ее вокруг лица. Эта убрала руку и подняла взгляд. Принц неуверенно, кривовато улыбался. - Пусть пока на тебе побудет шарф. Дядя купил его для тебя. Твоя маска слишком приметна, это точно, но не нужно так сильно... Ломать себя. - Ради Блага господина... - Я буду рад, если тебе будет комфортно. Тебе плохо, когда твое лицо видят. А мне не спокойно, когда ты нервничаешь. Это не пойдет мне во благо. - А теперь, когда мы разобрались с этим, пора уходить. И Эта... тебе идет светло-зеленый. - Эта родилась у женщины, которая носила зеленое.- улыбка вышла грустной. Девушка поправила шарф, заматываясь получше, но оставляя чуть больше открытого пространства, чем обычно. с открытой переносицей было странно, но Эта подумала о том, что вполне может так случится, что ей придется однажды и вовсе снять шарф, чтобы никто не подумал о ее принадлежности к телохранителям. Кровавый кинжал отправился за пазуху, к коробочке с ценностями. Девушка поднялась и посмотрела на дорогу, чувствуя, как ветер начинает бить ее в спину. "Не сомневайся в том, что ты делаешь, и не оставайся на одном месте, чтобы не попасть под жернова жизни." Так тогда сказала гадалка? Что ж, пора двигаться, чтобы не оставаться на одном месте. Попасть под жернова не хотелось. Эта вздохнула и сделала шаг на дорогу, поправляя на плече чехол с пипой и сумку с вещами. Они отправлялись в долгий путь и только Духи знали, куда они могли прийти. Может это не так уж и плохо. "Ты обнимешь руками весь мир" - не такая уж плохая судьба.***
Наименьшая из их проблем оказалась в смене одежды на местную. Эта умела торговаться, была девушкой с не таким уж и плохим вкусом, а еще понимала, какие вещи практичны, а какие нет. Не говоря уже о том, что Эту учили маскироваться под местных и всегда, всегда знать, какой нынче курс. Деньги есть деньги, без них никуда. Девушка надеялась, что у нее будет возможность где-нибудь и как-нибудь подрабатывать, чтобы не приходилось просить милостыню. Рисков больше, дохода меньше. А еще это бы ударило по гордости ее господина сильнее, чем физический труд. Но рассуждения свои Эта держала в себе, продавая в первой же встретившейся ей деревне доспехи генерала Айро. Состроить дурочку нашедшую на месте бывших боевых действий часть доспеха, и решившей сдать ее кузнецу за небольшую денюжку, оказалось легко. Кузнец, пришедший в благостное расположение духа от вида доспехов "проклятых пепельников", отсыпал ей даже больше, чем она предполагала. Так что, не став торговаться, Эта быстро сделала ноги из деревеньки, унося с собой вырученные деньги. С едой и пресной водой дела обстояли примерно так же. В отношении растений и грибов Эта поступала так, как учили в храме - в чем не уверена на двести процентов не брать и обходить дальней дорожкой. В случае животных, то все обстояло гораздо проще. Видов, мясо которых можно было употреблять в пищу, на территории царства Земли было хоть отбавляй. И Эта имела в своей голове знания и умения, как мясо ловить, обрабатывать и готовить. Шкурки, косточки, найденные во время охоты или собирательства корешки - можно было продать, мясо и растения приготовить и съесть. Ночлег под надежными деревьями, у которых не было ссохшихся веток и прочее, прочее, прочее. Эта словно вернулась в детство, когда их выпинывали на тренировки в лес и говорили, что есть они будут только то, что поймают сами, спать только там, где обустроят себе ночлег. И они принимали эти правила, следуя им. Среди правил не было запрета на объединение, поэтому они сбивались в группы и устраивали охоту на крупную дичь. Теперь же Этой приходилось охотиться и готовить в одиночку, причем не только на себя, но и на господина и генерала. И в который раз Эта убеждалась в том, что ей, как и многим, достался господин, от которого нельзя отвернуться. Но когда фокус отколол генерал, Эта потеряла веру в то, что он является тем редким господином, который может выжить без надзора. Господин, который все делает сам и не пытается убиться обо все на свете, это миф. Не больше, чем сладкая ложь и чей-то бред. Вообще, у них была договоренность, что они оба сидят на полянке, где она их оставляет, и ждут ее возвращения с добычей, сторожа вещи. Но господину приспичило доказать, что он тоже добытчик и вполне может приносить пользу, поэтому он понадеялся на благоразумие дяди, оставил на него все вещи и ушел рыбачить, не имея ни малейшего понятия, не то, что навыка, как это делать. Ну, хоть охотиться его Высочество не понесло, Эта благодарила Агни уже за это. Что случилось бы при столкновении господина и дикого зверя, ей даже представлять не хотелось. Как итог, случилось столкновение генерала, его желания попробовать чая с изысканным вкусом и цветком Белого Нефрита. Эта особенно четко объясняла, чтобы ни в коем случае генерал и принц не тянули в рот растения, имеющие ядовитых двойников. Просто, потому что различить их мог только профессионал. Девушка хоть этому и училась, но сравниться в этом умении с Ага не могла. Сестрица разбиралась в ядах как никто другой. Как следствие, в ботанике ей не было равных и все эти растения двойники она определяла слету. У Этой на подобное уходило куда больше времени, но даже она прекрасно знала, что Белый Цветок Дракона и Белый Нефрит можно определять только по корням и срезу. То есть выкопав растение и посмотрев, какой сок идет из корней. Но выбирая между изысканным вкусом чая и возможной смертью, генерал выбрал изысканный чай и прогадал. Эта тяжело вздохнула, уронила тушу оленя на землю и подошла ближе к испуганному принцу, с одним мальком на длинной острой палке, и опухшему генералу, покрывшемуся красной сыпью. Она аккуратно взяла его за лицо, поворачивая к свету, внимательно рассматривая сыпь. Все не так печально. Доза яда была небольшой, время добраться до места, где было бы противоядие, уже готовое у них было. - Когда сыпь достигнет горла, вы перестанете дышать...- Эта посмотрела генералу в глаза.- Хоть вкусно было? - Эта!- возмутился принц.- Сделай что-нибудь! - Что? Вернуться назад во времени и надавать вам по рукам? Эта говорила не есть ничего, что может быть потенциально ядовитым? Говорила. Она говорила, не собирать растения, имеющие ядовитых двойников? Три раза говорила! И что по итогу?! Эта отошла поймать обед, не прошло и получаса, как генерал отравился! Мой господин, а вы где были? - На речке... - Это - весь улов?- Эта тыкнула пальцем в малька. Зуко покраснел. - Весь... - Ну и какого Коха?! Если вам хотелось рыбки, Эта бы вам поймала.- с рыбалкой проблем не было от слова совсем. Рыба перла, стоило только Этой войти в воду, или опустить туда руку. Вот только речная рыба была в основном из костей, не чета морской, и готовить из нее можно было разве что похлебку. А для нее нужен котелок. И как раз его-то у них и не было. Чайник был, котелка нет. - Не переживай, Эта, смотри, что я нашел! Это ягоды Бакуи, из них делают противоядие от Белого Нефрита! - Или это ягоды Макаоли. От них слепнут.- Эта выхватила ветку, оторвала одну ягоду и раздавила ее на наручне, принюхиваясь.- Ягоды Макаоли. - Как ты определила?- принц наклонился к ее руке, но Эта отодвинула его чуть обросшую голову подальше. - Запах. Маслянистый и горьковатый. Ягоды Бакуи слаще пахнут.- девушка достала из пожитков стеклянную баночку, начиная срывать в нее ягоды. Потом можно будет сделать яд и использовать его. Опустевшая ветка полетела в сторону,- Господин, полейте, пожалуйста, на руки. Эта их помоет. Ей лучше не слепнуть. - И что нам делать?! Нам нужна помощь! - Но куда же мы пойдем? Мы - враги покорителей Земли и беженцы из страны Огня.- Эта согласно кивнула на слова Айро. - Если нас найдут покорители Земли, нас убьют. - Не факт.- поправила Эта. - А если нас найдут покорители Огня, нас отдадут Азуле.- Эта вздрогнула от перспективы. - А вот это факт! - Уж лучше покорители Земли!- махнул рукой принц. - Значит идем искать целителей.- Эта быстро собрала вещи, взвалила оленя на плечо и махнула свободной рукой. - А олень зачем? - Эта что, зря за ним гонялась? Рога оленя ценятся, может получится ими оплатить услуги. Денег-то у нас немного.***
Удивительно, но оленем удалось расплатиться заранее не только за лечение, но и за комнату на постоялом дворе. К месту, правда, оленя пришлось тащить принцу, чтобы не вызывать лишних вопросов. Так же удалось продать немного ягод Макаоли аптекарю, а еще часть собранного обменять на недостающие у них в запасе лекарства, так что Эта была очень даже благодушна. - Наверное вы не из наших краев.- милая девушка-лекарь, занимающаяся отравлением генерала, даже не подозревая, кому оказывает помощь. Эта расположилась рядом с генералом, помогая обрабатывать внушительную площадь сыпи.- Мы никогда не трогаем Белый Нефрит и тем более не завариваем из него чай. Значит путешествуете?- принц подорвался с сиденья, делая слегка паническое выражение лица, прося у Этой помощи. Эта быстро сложила пальцами: - Сидите. Эта все сделает.- а потом заговорила,- Да, путешествуем. Уже... Достаточно долго. - Втроем? Как так получилось? Вы с вашим женихом и дядей идете навестить родственников?- Эта едва не расхохоталась. Жених... Да не дай Агни! Лицо принца сделалось непередаваемым. - Что?! Нет! Она не моя невеста! - Я его старшая сестра.- быстро придумала, как вывернуться Эта. Про служанку никто не поймет, про телохранительницу тем более, просто подруга тоже отпадает. Остается только сестра, так как на мать или тетку Эта не тянула. Господин глупо хлопнул глазами, явно недоумевая из-за непривычного обращения Этой к себе. Иногда приходилось отступать от правил в угоду Блага господина. Или в беседе между своими, когда не было свидетелей. - Оу, прошу прошения! Просто вы кажетесь ровесниками из-за голоса. - Да, мне многие говорят, что я звучу молодо. - Как вас зовут? - Я Лин.- телохранительница прикусила губу. Воспоминания больно укололи в самый неподходящий момент. Когда-то давно, еще когда все было хорошо, Та предложила Этой придумать имена, чтобы если они вдруг окажутся вынуждены скрываться, они всегда могли узнать друг друга и не выдать своего происхождения. Та назвалась Линг, Эта Лин. Принца Лу Тена Та смеясь называла Бао. Потому что слишком уж принц их любил. Но называть генерала так, было бы слишком... слишком.- Это мой младший брат Ли и наш дядя со стороны отца - Муши.- это были первые имена, что пришли на ум. У телохранителей было туго с фантазией. - Муши, Лин и Ли - интересные имена. - В нашей семье с ними всегда было весело.- Эта придала голосу легкости.- У наших родителей было все настолько плохо с этим, что они просто убирали по букве у каждого следующего ребенка. - Правда? - Угу. А ваше имя? - Сонг. - Очень приятно.- девушка поклонилась. - Вы сняли комнату на постоялом дворе? - Да, думаем остаться на ночь и утром двинуться дальше. - Вы спешите? - Нет, просто... Трудно оставаться на одном месте, когда тебя влечет дорога. - Постоялым двором управляем моя мама, поэтому я приглашаю вас присоединиться к нам за ужином. Путешественников немного, а олень, которого вы принесли, должен быть очень вкусным. - Мы будем очень рады присоединиться к вам.- принял приглашение Айро. Принц закатил глаза, но возмущаться не стал. Поесть сидя на полу и поспать на нормальной циновке - это многим лучше, чем есть жаренное мясо, фрукты и чай, сидя на земле, и спать на ней же. Этой надо было купить котелок, возможно страусовую лошадь, чтобы облегчить их передвижение, ну и поспать в доме тоже не помешало бы.***
Мать Сонг оказалась женщиной доброжелательной, готовила она вкусно, так что ужинать в ее компании было уютно. Эта была в принципе довольна тем, как все обернулось. У них появился котелок, а еще Эта прощупала почву на тему покупки страусовых лошадей. Сумма заставила поморщиться, но красть было бы слишком опрометчиво. Тем более, что деньги у Этой были. Припрятанные, но все же были. - Сонг сказала, что вы беженцы. Когда-то и мы ими были.- женщина пододвинула к центру блюдо с олениной. - Когда я была маленькой, на нашу деревню напали люди Огня. Всех мужчин увели в плен. С тех пор я не видела отца.- Принц отвел взгляд и напрягся. Эта взяла его за руку, сжимая ладонь, прося быть чуть более сдержанным в словах. - Я... Мы тоже не видели отца много лет.- принц сжал ее руку в ответ. Эта кивнула, подтверждая его слова. Она своего отца вообще никогда не знала, а если бы и знала, то вряд ли бы запомнила. - Ох... Он сражается на войне? - Мы не знаем.- Эта покачала головой, избавляя своего господина от необходимости отвечать.- У нас были не лучшие отношения с ним. - А ваша мать? - С ней все еще... сложнее. Она просто исчезла из нашей жизни в один момент и...- Зуко вцепился второй ладонью себе в колено. - И вы остались одни...- на лице Сонг была неподдельная печаль. Добрая и искренняя девочка. Тяжело ей придется. - У нас всегда был дядя.- Эта улыбнулась под шарфом.- Без него я даже не представляю, что бы с нами было. Наверняка ничего хорошего. - Вы не приступали к еде. Не голодны?- мать Сонг пододвинула к ней тарелку. Эта вздрогнула. - Нет, нет, все в порядке.- рука чуть дрогнула, когда потянулась к шарфу. Она могла бы отказаться. Могла бы сослаться на то, что не голодна. Могла бы рассказать про шрамы и запреты, но... Но она не может вечно носить шарф. Не в царстве Земли, не тогда, когда на розыскных плакатах она в глухой маске. Люди всегда относятся к тем, что закрывают лицо с подозрением. А она еще и двигается достаточно специфически. Люди, которые могли иметь дело с Кровавыми Ножнами знают, что те носят маски и кинжалы. Кинжал можно спрятать, а маску снять. И она должна это сделать, если хочет, чтобы ее господин был в большей безопасности. Она размотала шарф, оставляя ту часть, что покрывала макушку, ее уши и часть лба. В чашке чая на столе отразилось ее лицо. Юное, бледное, чуть болезненное, со шрамами от ожогов. Руки чуть затряслись, и Эта едва удержалась от того, чтобы закрыть лицо руками. На месте ее удерживал принц, поправивший ее шарф, чтобы свободный край не попал в тарелки. Девушка подняла взгляд, встречаясь с расширившимися, испуганными и печальными глазами напротив. - Я заметила, что вы вертите головой, когда говорят ваши родственники, что-то не так? - Нет,- Эта подняла руку и указала мелко дрожащим пальцем на уши. Голос поддавался контролю с большим трудом.- я просто глухая. Потеряла слух в детстве. - Мне жаль... - Ничего, я уже привыкла. Без слуха в жизни есть кое-какая прелесть. Не слышишь, как тебе лгут.- Эта усмехнулась.- Жаль, что я не могу слышать музыку, но и только. Настраивать пипу проблематично. - Вы играете? - Конечно. Не просто же так я ношу пипу с собой.- дрожь начала потихоньку успокаиваться. Может, игра - это то, что ей нужно для успокоения? Люди не будут смотреть ей в лицо, только на руки, или вообще закроют глаза, чтобы слушать. Но пока что Эта решила поесть. Она эту оленину поймала, она же ее и съест. А про культурную программу можно будет подумать и чуть позже. Ночь они провели на нормальных циновках, впервые за время побега от Азулы нормально высыпаясь. А утром Эта встала пораньше и пошла договариваться с продавцом страусовых лошадей на счет животных. На некрупную сумму денег, которую Эта могла позволить продемонстрировать и потратить, ей удалось урвать двух лошадей. Первая, за которую она и уплатила большую часть, была спокойной, с черным оперением и достаточно сильными и крепкими ногами, чтобы увезти двоих. Вторая же была рябой, злобной и явно была более худой, так что Эта присмотрела ее для себя. Хозяин продал ее с огромной скидкой, заявив, что эта тварь все равно не дастся в руки, так что деньги девушка потратила зря. Эта флегматично пожала плечами, взяла за узды обеих и повела к постоялому двору. Рябая страусовая лошадь пыталась вырваться, но у Этой был опыт в обращении и с более опасными животными, которые вырывались сильнее, так что ее средство передвижение билось зря. К ее покупке господин отнесся настороженно, видимо четко улавливая в глазах Рябушки желание вырваться, перед этим разобрав их всех. Эта только улыбнулась, помогла распределить пожитки на двух лошадей, забралась на свою и помахала рукой вышедшей их провожать Сонг. - Удачного вам пути! - Спасибо. Удача нам пригодится. Стоило им отъехать достаточно далеко, как принц и генерал повернули к ней головы. - Серьезно?! Ли?! И ты сказала, что мы брат и сестра? - Муши? Милая, ты не смогла придумать ничего получше? - А что еще Эта должна была сделать? Сказать, что мы просто знакомые? Или что она ваша телохранительница? Семья - самое лучшее прикрытие для нас в населенных пунктах, если вы, конечно, не хотите играть моего жениха.- принца перекосило.- Вот то-то и оно. А что насчет имен... Это просто первое, что пришло Этой в голову. - А твое имя? - Оно... Мы с Той его придумали. На случай, если нам придется маскироваться. - И как звали Ту? - Линг.- генерал усмехнулся.- Легенда про родителей без фантазии была всегда. Ли в нее отлично вписался. А принца Лу Тена Та называла Бао. - Защитник... Хорошее имя. - Нет, не защитник.- Эта хихикнула, а потом, спохватившись, добавила.- Потому что булочка бао. Принц их любил, а Та его за это подкалывала. - Хм... Ему подходило.- генерал грустно улыбнулся.- Значит, по легенде, вас у родителей было трое. Линг, Лин и Ли. А Бао мой сын. Неплохая легенда. Думаю... Эта, можешь звать меня дядей.- Эта едва не вылетела из седла. Принц поперхнулся, заходясь кашлем.- Так будет короче и проще, чем если ты будешь обращаться ко мне "генерал". - Но... - Никаких но! чтобы играть наши роли достоверно, нам надо практиковаться! Поэтому, будем стараться называть друг друга по вымышленным именам и новому статусу. Что скажешь, племянник? Согласен звать Эту, то есть Лин, сестрой?- принц задумался, а потом кивнул. - Это разумно. Если мы не будем практиковаться, то можем проколоться и на нас обратят лишнее внимание. Я согласен. - Отлично, тогда... Племянница, как ты умудрилась достать деньги на лошадей? - А это, дядя,- Эта расплылась в улыбке и лукаво прищурилась.- Большой секрет.