***
Гадес. Зал собраний. Тигран сидел в кресле, нервно перебирая пальцами. Лидер настолько сильно вжался локтевыми шарнирами в подлокотники, что, казалось, вот-вот выломает их ко всем квинтам. Надо же, как всё обернулось в стенах родной базы — один из самых надёжных приближенных оказался больным на весь процессор психом, да и ещё как раз в тот момент, когда его участие может быть решающим фактором успеха в операции. Лучший разведчик, сильный боец, прекрасный специалист — и неужели такой конец? Глава «призраков» вновь перебирал в голове разные сценарии развития событий, размышляя над произошедшим и думая, что же могло пойти не так и привести к такому результату. Мерон, сидящий рядом с Тиграном, лишь молча наблюдал за его состоянием, стараясь максимально не привлекать к себе внимание. Хватило того, что в тот момент, когда первый заместитель сообщил о произошедшем, лидер был просто в ярости и чуть не разнёс пол-капитанского мостика. И Мерон понимал, в чём была причина такой вспышки гнева. Тяжело воспринять спокойно тот факт, что твой старый друг превратился в абсолютно неуправляемое чудовище, капитально поехав процессором. Когда Тигран увидел своими собственными окулярами состояние Квазарда после того, как его посадили в камеру, лидер лишь молча покинул помещение и на некоторое время закрылся в жилом отсеке, отключив комлинк и старательно игнорируя любые попытки заместителей достучаться до него. Но эмоциональный всплеск постепенно сошел на нет и теперь Тигран был готов узнать всю правду, абсолютно спокойно реагируя на любую информацию, какой бы она не была. — Почему мы не заметили этого раньше? — напряженно произнёс лидер, покосившись на подчиненного. Мерон едва заметно дёрнулся, услышав внезапную реплику начальника, и шумно вздохнул, положив манипуляторы на стол. — У меня нет ответа на этот вопрос, к сожалению. Его ничто не выдавало, он вёл себя, в принципе, как обычно. Квазард всегда был максимально спокойный и скрытный, разве нет? Тигран кивнул. Заместитель был прав, разведчик держался максимально холодно и его поведение всегда было сдержанным, а действия рациональными. Иногда казалось, что у него стоит какой-то эмоциональный профессиональный блок, дабы не мешать действовать по холодному расчёту. Что же произошло с ним в плену? — Мерон..? Красно-оранжевый мех поднял взгляд на лидера. Тигран был чернее тучи, на его фейсплейте фактически читались все тяжелые мысли, что сейчас активно прорабатывает его процессор. И, видимо, там не было ни единого допущения положительного развития событий. — Как думаешь, ему ещё можно помочь? Заместитель поджал губы и покосился на двери, словно ожидая, что сейчас сюда войдёт спасение. Но чуда не произошло. Нужно всё же озвучить очевидное. — Я не знаю, Тигран. Мы даже не понимаем, что на самом деле творится в его голове, чтобы хоть как-то судить о произошедшем. На данный момент факт остаётся фактом — Квазард опасен и нужно проводить квинтово количество тестов и анализов. Дрилл сможет заняться этим вместе с медиками только после того, как восстановит Блэйдвинга, а пока... Пока всё рассуждение, как бы это цинично не прозвучало, является ничем иным, как сотрясением воздуха попусту. Тигран нехотя, но всё же кивнул, соглашаясь с рассуждениями первого заместителя. За это он и прикипел искрой к этому, казалось бы, абсолютно неопытному юнцу — он всегда старался выдавать только рациональные вещи и его мнению можно было верить. Как будто в своё время его кто-то готовил к тому, чтобы стать достаточно неплохим командиром, но война, как всегда, внесла свои коррективы. При правильном подходе из него может действительно выйти очень достойный лидер. Несмотря на все ошибки, допущенные ранее, Мерон не сдавался и совершенствовался. Теперь он весьма приличный специалист, которому не страшно доверить любое важное дело. Замок на дверях в зал щелкнул. Створка отъехала в сторону и в проходе показалась команда Кибертронского квадрата в полном составе. Тигран попытался моментально поменяться в выражении фейсплейта, но не сказать, что это у него получилось. — Сэр, мы... Не опоздали? — робко переспросила Инфинити, спрятав манипуляторы за спиной. — Нет, вы как раз вовремя, — лидер покачал головой и указал ладонью на кресла по обе стороны от стола. — Прошу. Разговор будет долгим. За спинами Рейна и Сората показался третий мех, который держался весьма неуверенно, ощущая себя явно не в своей тарелке. Мерон обратил на него внимание и обратился напрямую: — Ты тот самый компьютерный гений-изобретатель, который создаёт бронекостюмы, фактически являющиеся дополнительными усиленными корпусами? Новичок щелкнул узкими оптозатворами и замер на месте, смотря на всех присутствующих снизу вверх. — Да, это я... — Как зовут? — Эйрстрайк, — голосок прозвучал весьма неуверенно, словно он боялся получить за что-то втык. Мерон успокаивающе улыбнулся со всей присущей ему харизмой, заметив, как тот был напряжён. — Что же, добро пожаловать к нам в коллектив, такие специалисты — большая удача. Нам не удалось познакомиться лично, надеюсь, придёт время, и мы узнаем тебя лучше. Как тебя вообще нашли? — Оу, — Эйрстрайк хлопнул в ладоши и заметно воодушевился. — Началось всё с того, что я уловил сигнал от неизвестного корабля в той квадратуре, где находилась моя база-склад. Понаблюдав немного, я увидел там Рейна, а мы знакомы ещё с военной академии, учились вместе. Ну и я решил, что было бы неплохо дать ему зв... Рейн резко наступил на сервопривод друга, заставив того замолчать, предварительно взвизгнув от боли. Мелкий колёсник поднял обалдевшие окуляры на товарища и столкнулся с злобным взглядом, после чего нервно сглотнул и продолжил: — Помощь. Мне показалось, что им нужна помощь. Как и мне, в принципе. Я долго не мог найти нормального медика, а к автоботам обращаться не хотел. Они дали мне желаемое, а я в благодарность решил помочь по старой дружбе. Тем более, Рейн, Инфинити и Сорат были весьма... убедительны, рассказывая о том, как на самом деле «призраки» сильны и что к вам точно стоит примкнуть. Во-о-о-от. Инфинити неловко почесала затылок, бросив косой взгляд на новичка, а тот в свою очередь неловко улыбнулся. Тигран окинул взглядом всех присутствующих и одобрительно кивнул. — Поддержу Мерона, добро пожаловать к нам. Твоя помощь будет весьма незаменима в предстоящей операции. Рейн предоставил о тебе всю необходимую информацию, ты станешь очень ценным членом нашей команды. Но для начала... — лидер тяжело вздохнул. — Инфинити, я хочу знать всё. От начала и до конца. Со всеми подробностями. Ты и сама понимаешь, как это важно для понимания ситуации. Сикер-фемм села рядом с лидером и несколько сжалась, понимая всю ответственность за то, что предстоит рассказать. Её примеру последовали и остальные члены команды. Тигран аккуратно положил ладонь на нервно сведенные в замок манипуляторы серо-голубой авиаторши и мягко произнёс: — Не переживай. Я приму любую правду, ты же знаешь... Инфинити шумно провентилировала и опустила голову. — Значит, дело было так...***
Старскрим в очередной раз столкнулся с пронзительным взглядом божества, ощутив огромную силу, что исходила от невольного собеседника. Но в этот раз почему-то ему не хотелось спрятаться от неё. Праймус определённо что-то знает. Но почему-то не хочет говорить об этом прямо. — Ответ ты знаешь сам, сикер. Серебристый мех горько засмеялся. — Сомневаюсь, что я со своим послужным списком заслужил твою милость. Или в таком случае тебя бы осудили все остальные. Ведь я никто иной, как трус, мерзавец, подлец и наглец. И так было всегда. Как бы мне не хотелось всё исправить, это клеймо останется на мне до конца моих ворнов. — А что сделали для тебя те, кто навешал эти позорные ярлыки? Раздробленные кусочки паззла начали потихоньку складываться. Праймус был прав. Единственное, что он получил в рядах десептиконов — это сомнительный опыт. И на этом всё. Ни уважения, ни признания — ничего подобного. Но были и другие, кто принял его безоговорочно просто за то, что он сам из себя представлял. Даже несмотря на грехи прошлого. «Призраки». Его новые друзья. Новая семья. Семья, которую он потерял. Или..? Кажется, внутри что-то ёкнуло. Авиатор резко подорвался с серво и вопросительно уставился на божество. — Для чего всё это? Мне не выбраться отсюда одному, и ты это прекрасно понимаешь! А даже если и представить, что за мной придёт помощь, то это просто грёбанный бред. Никто не будет подвергать моих друзей такому риску ради сомнительного новичка. Тогда в чём смысл? — Ты всегда помнишь про друзей, сикер. И, знаешь, это заставляет верить в то, что ты на самом деле далеко не тот, кого из тебя пытались выстроить всеми теми событиями. Да, ты стал жалким в чьих-то окулярах, для кого-то ты монстр, но сам для себя ты кто? — Я бы хотел быть тем, кто сможет проявить себя с другой стороны и доказать, что могу всё исправить. — Что же, это я и хотел услышать...***
Гадес. Зал собраний. — ... ну, в целом история именно такая, — Инфинити окинула взглядом Тиграна и Мерона, разведя манипуляторами в стороны. Фемма почувствовала, как на плечо сзади легла ладонь, мягко сжав его. Обернувшись, она увидела Рейна, который придвинулся к командиру ближе, дабы та ощутила дружескую поддержку. Инф коснулась пальцев товарища и, едва улыбнувшись, благодарно кивнула. Фиолетовый мех всё понял и убрал манипулятор, краем окуляра всё ещё наблюдая за состоянием лидера, чтобы в любой момент дать понять, что она не одна. Тигран шумно провентилировал и с несколько обреченным выражением фейсплейта откинулся в кресле, уставившись в потолок. Только этого ещё не хватало. Всё происходящее выглядело, как шарков сюр, но такова оказалась безжалостная реальность. Оставалась лишь надежда на то, что этому всему может быть объяснение и, возможно, выход из ситуации с наименьшими рисками. Всё это в процессоре не укладывалось. Как мог такой прекрасный разведчик, который всегда пользовался в своей практике холодным расчётом, дойти до такого? Что стало причиной? Хотя, можно было догадаться... Квазард прошел плен Головорезов. С ним явно что-то сделали. Но вот что? — Сэр, я могу высказать своё личное наблюдение? — голос Инфинити прозвучал весьма несмело, но этого хватило, чтобы вырвать лидера из водоворота навязчивых мыслей. — Конечно, я слушаю. Сикер-фемм посмотрела на Мерона и свела пальцы в замок. — Я не знаю, как это объяснить, но у меня сложилось впечатление, что с Квазардом не просто что-то не в порядке. Это очевидно. Дело в другом. Так или иначе, в прошлом я помню, как тренировалась с ним. Он учил меня работать с минимальным количеством оружия максимально эффективно и быстро подстраиваться под ситуацию. Но в этот раз... Явно было что-то не так. Словно... Я не знаю... — Что ты хочешь этим сказать? — заинтересованно обратился к ней Мерон, заметно нахмурившись. Фемма нервно почесала висок, после чего в упор посмотрела на лидера и заместителя. — У меня сложилось впечатление, что Квазард не просто сумасшедший. А ещё и напрочь позабывший все свои умения. Словно я дралась не с высококлассным разведчиком, а с каким-то психом-отбросом. Иначе я никак не могу объяснить тот факт, что он не мог толком справиться даже с ракетницей. Да и раньше бы он развалил меня на раз-два, а тогда... Я не знаю, это всё так странно... Тигран с пониманием кивнул, после чего протянул манипулятор, накрыв массивной ладонью едва подрагивающие пальцы серо-голубой сикер-фемм. — Мы со всем разберёмся, Инф. Спасибо за информацию, и... Мне правда очень жаль, что тебе пришлось пройти через это. — Сейчас это мелочи, ведь всё закончилось хорошо, — с лёгким смешком ответила фемма, после чего отвела взгляд в сторону. — Если так можно вообще выразиться... Внезапно замок на дверях щелкнул. Все присутствующие синхронно уставились на выход, но проход открылся не сразу. На стоящем рядом терминале активировался дополнительный протокол, после этого массивные защелки на стене хрустнули, и та отъехала в сторону. За створкой показался силуэт огромной феммы в желто-черных цветах, которая поблескивала рефлекторными вставками на корпусе. Плечи и грудной отсек исполинской машины покрывали сегменты огромных шарошковых буров, что издали больше походило на некое подобие доспеха, нежели на части механизма носителя. Медленно войдя внутрь, фемма окинула взглядом присутствующих и с ироничной улыбкой издевательски произнесла: — Можете не вставать. — А мы и не собирались, — с точно такой же иронией отмахнулся Сорат, рассмеявшись. — Не умничай, докторишка! Мерон недовольно закатил окуляры. — Дрилл, ты опоздала! Как такой уважаемый специалист, как ты, может так безответственно относиться к приказам?! Фемма посмотрела на заместителя, как на бак с отработкой. Надо же, оно ещё и голос подаёт. Нужно было вообще не приходить. — Осмелюсь напомнить, заместитель Мерон, что у меня, в отличии от вас, есть более важная работа, так что настоятельно советую поместить ваши претензии туда, куда обычно помещают кое-что другое. Вы же достаточно опытный мех и, надеюсь, понимаете, о чём я? Или вам нужно более конкретное объяснение? Тигран прикрыл фейсплейт манипулятором и смущенно отвернулся. Дрилл никогда не церемонилась с выражениями, и ей было абсолютно по шарнирам, где и при ком высказываться. Если уж совсем грубо выражаться, то в случае, будь у нее был коннектор, она бы провернула на нём даже Юникрона, с её-то уверенностью в себе. И при этом казалось, что даже божество не смогло ей ничего противопоставить. Эта фемма была эталоном непокорности и абсолютного пренебрежения всеми возможными уставами. Мерон же максимально широко распахнул оптозатворы, судорожно раскрывая рот в попытке сказать хоть что-то, но шок был настолько велик, что дар речи фактически пропал. Остальные присутствующие неприкрыто захохотали, отвернувшись. Эйрстрайк не удержался от эмоций и с неприкрытым удивлением начал восхищенно рассматривать незнакомку. Таких огромных дам он ещё никогда не видел, да еще и таких харизматичных. Праймусе, этот корабль явно назвали неправильно, тут же просто филиал рая! Пнув Рейна в плечо, компактный колёсник шепотом спросил: — А кто эта шикарная фем? — Дрилл, наш ведущий инженер-исследователь. На ней и отрядах ремонтников Гипериуса фактически держится весь Гадес, — так же тихо ответил сикер, пока Дрилл и Мерон испепеляли друг друга взглядами (заместитель — с ненавистью, а инженер — с издевательским вызовом). — Её явно выковала сама Солус Прайм... — Откуда такое умозаключение? — удивлённо вскинул надоптическими дугами Рейн, смотря на товарища. — Потому что она прекрасна... Сикер бы прямо заржал, да ситуация не позволяла. Эйрстрайк всегда имел вкус на фемботов явно побольше себя, но чтобы настолько... Но колёсный даже не заметил реакции друга, всё его внимание было захвачено прекрасной гигантской исследовательницей. Какой там план, какая операция, когда здесь такая красота? — Ты не имеешь права! — спустя какое-то время судорожного хватания воздуха вентсистемой только и смог произнести Мерон, наблюдая за тем, как все присутствующие просто помирают со смеху. — Я имею не только права, моя звёздочка, — с улыбкой парировала бурильщица. — Я имею ещё и обязанности. И успешно их выполняю. Так что и эти претензии мимо. Тигран, — теперь она уже обратилась к лидеру «призраков», который пытался сделать вид, что его здесь нет, — ты же знаешь, у меня нет лишнего времени на посиделки. Давай ближе к делу, да и я пойду работать дальше. — Всенепременно, Дрилл. Мы как раз тебя ждали...***
Элизиум Лаборатория Страйкера Старый терминал управления оборудованием сейчас походил больше на жестяную коробку с экранами и торчащими отовсюду клубками проводов, нежели на некое подобие компьютера. В раскрытой щитовой с недовольными вздохами и рычанием при свете тусклого фонарика ковырялся учёный, время от времени выбрасывая обугленные куски проводки и какие-то не то осколки микросхем, не то другие уже абсолютно бесполезные железки, покрытые копотью. Едкий запах жженой изоляции всё ещё стоял в помещении, но дымка уже осела, улучшив видимость. — Харон! Меха-кот навострил аудиосенсоры и робко подошел ближе. Хозяин сейчас был не в самом лучшем расположении духа и мог сорваться на помощнике в любой момент. Лучше делать всё быстро и не нарываться лишний раз. — Нужна термоусадка и дополнительные магистрали, быстро! — Иду... — устало произнёс кассетник-зверокон и с опущенной головой побрёл на склад. Страйкер вытянул голову из щитка и со всей силы ударил по створке манипулятором, оставив на ней вмятину. — Кусок шлака, ты заработаешь сегодня или нет?! В дальнем углу кабинета на полу сидели Виндрайз и Зингерда, молча наблюдая за происходящим. Пару раз учёный умудрился сорваться даже и на них, поэтому попытки помочь очень быстро сошли на нет. Самопровозглашенная королева подпёрла голову манипулятором и с абсолютно равнодушным выражением фейсплейта водила окулярами с терминала на учёного и обратно. Надо же, сколько они вместе работали, а такая вспышка агрессии у него случилась только вот-вот. Видимо, она не всё знает о своём фаворите, который всегда слыл одним из самых спокойных и рассудительных мехов. Иногда это воистину ледяное спокойствие вкупе с абсолютной безжалостностью действительно пугали. Но сейчас Страйкер раскрылся для неё абсолютно с другой стороны. Он действительно ценит свою работу и ставит её результаты превыше всего. И готов рвать и метать, если что-то становится преградой на его пути. Виндрайз украдкой смотрел на фемму и шумно вентилировал, словно пытался привлечь к себе внимание. Но та никак не реагировала на него, полностью погрузившись в собственные мысли и наблюдения за «Франкенштейном», который в свою очередь время от времени матерился на всю округу, вырывая очередной оплавленный жмут проводов из щитка. Вскоре меху это надоело и он решил насильно обратить на себя внимание, бесцеремонно обняв манипулятором Герду за плечо и прижав к себе. Сикер-фемм от неожиданности обернулась к заместителю и вопросительно уставилась на того, безмолвно требуя ответа. — Что? — удивился сине-чёрный авиатор. — Хотел убедиться, что с тобой всё в порядке. Нельзя? — С чего такое беспокойство? — едко спросила Зингерда, приподняв левую надоптическую дугу. — С того, что мне на тебя так-то не отработкой поливать, забыла? — И давно ты стал таким внимательным? — С тех пор, как ты начала вешаться на шею этой старой развалюхе, — с неприкрытой ревностью злобно произнёс Винд, после чего убрал манипулятор с плеча и демонстративно отвернулся. — Кто сказал, что я на него вешаюсь, идиот? — окуляры Зингерда удивлённо округлились. — А то я не видел, как ты его зажимала, — обиженно прыснул мех, всё ещё отвернувшись. — Да будет тебе известно, тебе со Страйкером ничего не светит, кроме искрощипательных бесед. Он сам когда-то проговорился, что в плане фемок он абсолютно бессилен. Буро-красная с размаху хлопнула себя ладонью по фейсплейту и тихо засмеялась. Неужели Виндрайз так сильно её приревновал, что даже решил не молчать? Не похоже на него, обычно ему максимально параллельно, с кем там она общается, и вообще, Винд настолько уверен в своей исключительности, что ему не имело смысла наблюдать за другими. К корпусу-то и так только он имеет доступ. А тут внезапный приступ недоверия... Видимо, его действительно настолько цепляет личность Страйкера, что даже самолюбие пошатнулось. Плюс в копилку качеств учёного Минус заместителю. Подкачал. — Ты сейчас это серьёзно? — сквозь смех спросила королева, в упор посмотрев на сине-чёрного сикера. Тот от удивления даже развернулся. — А что, разве нет? Постоянно сидишь в этой лаборатории, сюсюкаешься с ним, что ещё можно подумать? — Как насчёт того, что мне важен результат «Проклятия»? Не подумал? — Ну да, ну да... Зингерда закатила окуляры и молча схватила Винда за подбородок, максимально притянув к себе. Тот весь сжался, но подчинился. После такого обычно приходился смачный удар наотмашь, но в этот раз обошлось. Напротив, фемка крепко поцеловала заместителя и с вызовом посмотрела тому в оптику. — Не думала, что тебе присущая ревность... Сине-чёрный ничего не ответил, лишь аккуратно протянул манипулятор и обнял возлюбленную за талию, сделав максимально надменное выражение фейсплейта. — Нет. С чего бы? — Ну да, ну да... Внезапно со стороны терминала раздался возглас учёного: — Оквинтеть, нашёл! Следом за этим послышались звуки возни, кряхтения и металлического скрежета. Страйкер с усилием вырывал что-то явно сильно прикипевшее. Через какое-то время из щитка вылетел кусок платы с массивным наплывом металла, видимо, куска обшивки, и очередной жмут палёной проводки. С облегчённым вздохом ученый опустился на пол, оперевшись о стену спиной. Зингерда с тяжелым вздохом оторвалась от игр в гляделки с заместителем и обратилась к «Франкенштейну»: — Ну что там, пациент активен или в топку? Страйкер поднял с пола осколок платы и покрутил его в манипуляторах, рассматривая повреждения. — Ну, я бы сказал, пятьдесят на пятьдесят. Работать будет, но с некоторыми функциями придётся попрощаться. По крайней мере, пока я не восстановлю всё перегоревшее. Сейчас я скрутил там многое напрямую, без блокировок и защит, так что работать будет опасненько. Если что пойдет не так, придётся отправить в мусор весь терминал. А мне бы этого... — учёный отшвырнул бесполезный кусок хлама в сторону. — Ой как не хотелось... — Как думаешь, что стало причиной такого лютого бабаха? — с неприкрытым интересом спросил Виндрайз. — А что же еще? Известное дело, перенагрузка системы! — развёл манипуляторами в стороны «Франкенштейн». — Ни одного предохранителя целого, ни одного! Всё шарку под хвост. Я квинтанусь всё это восстанавливать! — Страйкер, выхода нет, — уверенно произнесла Зингерда, намеренно не договаривая до конца. — Да это я и без тебя понял. — Ты должен избавиться от пленника. А вот на этих словах учёный уже поник. Королева была права, этот засранец поставил под угрозу всю техническую составляющую лаборатории. Его можно было бы сохранить в теории, но только не теперь. Неизвестно, что ещё может пойти не так по его вине. Только вот беда... — Герда, я понимаю, но... — Страйкер с силой ударил затылком по стене. — Оборудование экстрактора полностью отключено. Та плата, что я достал — это как раз от него кусок материнки. Я тут ничего не сделаю, пока не восстановлю всё до первоначального состояния. — Есть ещё другие варианты? — Вообще есть... — задумчиво произнёс учёный, после чего заметно изменился в фейсплейте. — Но на такое даже я не пошел бы. — Не томи, умник, у меня как раз давно не обновлялся список способов изощренной деактивации врагов, — с ухмылочкой произнёс сине-чёрный сикер. — Катись к Юникрону, Винд, — шикнул «Франкенштейн», после чего снова обратился к Зингерде. — Мы можем его просто залить кислотой. Правда, процесс будет более долгий, чем с пустыми корпусами. И более мучительный для пленника соответственно. Фактически он растворится, ещё будучи активным. Но системы на это реагировать не будут, так как экстрактор всё ещё подключен. Через время мы просто сольём его в отработку, как и других. Метод действенный, только вот... — Страйкер, шарк бы тебя через всю интерфейс-систему! — агрессивно зарычала Герда, злобно блеснув оптикой. — Соберись уже наконец! Если это единственный способ утилизировать этот кусок шлака, то сделай это! Или я лично вскрою ту колбу и вырву его искру из грудного отсека, если ты настолько мямля, что не способен даже простого пленного в утиль списать! — Она права, — согласился заместитель. — Какое тебе дело до мнимой этичности, этот выискрок опасен! Просто грохни уже его наконец и забудь об этом, как о страшном глюке нейросистемы. Учёный тяжело провентилировал и, поднимаясь с пола, с тяжелой искрой произнёс: — Ладно... Не хотел это признавать, но вы правы... «Франкенштейн» медленно подошёл к дальней щитовой и с силой потянул рубильник вверх. Электропитание восстановилось, но не на всём оборудовании. Главный терминал тотчас начал противно искрить, но учёный даже не обратил на него внимания. Сейчас его интересовал другой, чудом уцелевший компьютер, с которого корректировалась подача жидкости и реактивов в резервуары. Страйкер подождал, пока система перезагрузится, после чего начал вбивать команды для химической установки, подключённой к резервуару. — Герда? — Ну? — Ставить двойную дозу кислоты? — Да хоть тройную, лишь бы сработало! Колёсный застучал пальцами по клавиатуре, но на моменте запуска специально сделал паузу. — Ох, видит Праймус, не моё это желание, чтобы всё так заканчивалось... Щёлкнула последняя клавиша... Реактивы устремились по трубкам прямо к цели... Зингерда радостно подскочила с пола и ринулась к учёному, дабы посмотреть, что происходит на экране. Схематичная визуализация начала вести отсчёт в процентах насыщенности. Реактивы поступали достаточно медленно, но уверенно. Фемка повернулась к «Франкенштейну» и заинтересованно спросила: — Когда мы сможем наблюдать результат действия увеличенной дозы? — А ты ещё и хочешь на это смотреть? — удивился Страйкер, издав горький смешок. Герда довольно блеснула оптикой. — После всего того, что тут по его вине произошло — конечно же да... Учёный отошел от компьютера и приблизился к окну в отсек с резервуарами, тяжело вентилируя. Жидкость в колбе с пленником уже начала постепенно, едва заметно менять цвет. — Скоро... Очень скоро...***
Гадес. Зал собраний. Тигран окинул суровым взглядом всех присутствующих и шумно провентилировал. Инфинити, Рейн и Сорат переглянулись между собой. Видно, что лидер сам очень волнуется по поводу предстоящего, но такая серьёзность на его фейсплейте крайне редко возникала просто так. Даже на мгновение показалось, что это не просто серьёзность, а какой-то очень странный бленд из отчаянья, страха и при этом безграничной веры. — Что же, как все присутствующие знают, план претерпел очень большие изменения. Времени на полный разбор, к сожалению, у нас уже не осталось. Поэтому буду краток, насколько это возможно, — главный «призрак» щёлкнул кнопку на небольшой клавиатуре и поверхность стола покрылась голографической картой квадратуры нахождения Элизиума. — Эти данные я получил недавно от команды «Империала», они подключатся немного позже. Корабль генерирует огромное количество пространственных нестабильных аномалий. Некоторые из них, следуя из исследований Оффстрайла, существуют крайне недолгий срок. Их природа, к сожалению, неизвестна. В одну из таких аномалий вам и не повезло тогда попасть. Но команда Империала выявила некую связь между появлением аномалий и активностью на Элизиуме. Однако, для этого нужно больше данных и желательно иметь там свою «оптику», если можно так выразиться. Это и станет вашим заданием помимо вызволения пленника. Или... Пленников... Кто знает, сколько пропавших наших на самом деле там скрыто? Инфинити напряглась, смотря на лидера. Тот заметил это и с тяжестью в голосе произнёс: — Инф, я слушаю. — Сэр, но я думала, что наша первостепенная задача — это спасение заложника, — тут фемка запнулась, но тотчас исправилась. — Заложников. Ни о какой другом задании ранее речи не шло. Тут в разговор вклинилась Дрилл, стоящая поодаль от стола: — Видишь ли, в квадратуре Гадеса тоже стали очень часто появляться эти червоточины абсолютно странной природы. И то, что вы попали в неё, ещё раз подтверждает, что мы не находимся в безопасности. Этим заданием и должен был заняться Квазард, мы готовили чуть ли не целую экспедицию, но никто даже не мог предположить, что у него настолько поплавится процессор. Плюс, произошедшее с членом вашей команды внесло коррективы. Проще совместить несколько миссий в одну. — Дрилл, ты серьёзно? — Сорат удивленно вскинул надоптическими дугами. — Ты видишь тут хоть одного исследователя, который потянет такую задачу? Мы тут все военные, я так вообще медик, привариваю отвалившиеся привода и конечности. — Для этого задания не нужны исследователи, — Тигран покачал головой. — Мы решили поступить проще и подсадить в системы Элизиума готовый вирус, который будет время от времени передавать нам данные из внутреннего программного обеспечения. Мне почему-то кажется, что на самом деле там творятся крайне странные вещи, и нам нужно понять, какие именно. Не хотелось бы как-то поймать внезапный залп из корабельной пушки, потому что мы не заметим, как эта махина всплывёт в космосе прямо рядом с нами. А, исходя из недавних событий, я бы ничему не удивлялся. — Ну, звучит вполне логично, — медик почесал затылок, после чего оптозатворы на его левом окуляре начали непроизвольно подрагивать и он ловким движением манипулятора смахнул со шлема прибор для зрения. Дрилл, естественно, заметила это и насупилась. — Более того, — лидер «призраков» на мгновение довольно улыбнулся. — Судьба подарила нам прекрасного специалиста в области компьютерных дел, как раз это задание и станет его боевым крещением в наших рядах. Эйрстрайк издал нервный смешок, после чего обратился к Тиграну: — Я в этом моде мало что могу физически. Не хочу быть обузой. Мне нужно забрать с Кибертрона свои бронекостюмы из убежища, иначе я такой себе «боец» для «крещения»... — Это не те случайно, что доставила разведка буквально недавно? Из Праксуса, если я не ошибаюсь... — загадочно произнесла бурильщица, смотря на мини-колёсника сверху вниз. — Хотя, не суть. Я успела над ними поработать и исправить конструкционные огрехи, у тебя были проблемы в опорных механизмах, хорошо, что я удачно до них добралась. Медик «кибертронского квадрата» загадочно хмыкнул, после чего продолжил слова Дрилл: — Да, вовремя я в твоей голове покопался и вытянул информацию, как оказалось, у тебя там весьма интересные экземпляры находятся. Чёрно-серый колёсник даже не знал, что и сказать. Фактически сейчас ему признались в том, что обмародёрили его базу. Но, с другой стороны, теперь всё необходимое почти что в шаговой доступности. Процессор начал складывать два плюс два. Вот почему его так любезно и спокойно приняли... Квантов фиолетик и его дружки просто слили всю подноготную про него вышестоящему руководству, по сути, оставив без возможности выбора. Хитро, что уж тут сказать... Однако, сам факт того, что о нём позаботились, ещё и оборудование до ума довели... Эйр перевёл восхищённый взгляд на Дрилл и на мгновение замер. Праймусе, до чего же хороша... Хоть и огромная, но до шарков шикарна! — Раз так — тогда я готов идти с вами до конца. Всё равно возвращаться некуда. — Умно, — кивнула Дрилл. — После совещания пойдёшь со мной в лабораторию, поассистируешь мне, пока я настрою все нюансы. Разъяснишь некоторые моменты и будешь на подхвате. — Для вас, — мини-колёсник галантно улыбнулся и нарочно сделал голос ниже, — я буду кем угодно. Живая буровая установка удивлённо опустила взгляд на лыбящегося во все денты мальца, после чего ошалело защёлкала оптозатворами. Рейн закрыл фейсплейт манипулятором, дабы не видеть эту вызывающую дикий стыд картину. Вышестоящие руководители же сделали вид, что не заметили происходящее недоразумение, именуемое недо-флиртом со стороны новичка. Да ещё и с кем? С Дрилл! Либо он слишком в себе уверен, либо безгранично глуп. — Что же, раз техническую составляющую вопроса я до вас донёс, пора перейти к основному, — хлопнув в ладоши, произнёс Тигран. — Работать вы будете непосредственно с командой «гиблого сектора». Я думаю, с ними вы сработаетесь на ура, тем более все равно раньше вы были одной большой дружной группой. Формально операцию возглавит Мерон. Но успех будет зависеть от всех вас. Рейн толкнул Эйрстрайка в плечо и тихо шепнул: — Вот ты прозреешь, когда узнаешь, кто является главой на Империале... — Дани твоя? — неохотно оторвавшись от разглядывания шикарной фемки, шутканул тот невпопад, за что тут же получил подзатыльник, взвизгнув. — Ай! — Чтобы не втыкал, полудурок, — грозно рыкнул на Эйрстрайка Рейн, после чего заговорщицки ухмыльнулся. Главный «призрак» набрал комбинацию на клавиатуре и за его спиной возникло изображение экрана связи, проецируемого прямо на стену. Освещение в зале медленно снизило яркость. Через пару бриймов собеседник по ту сторону подключился. Раздался фемский голос: — «Империал» на связи. И всё было бы хорошо, но... — Какого..?! — Эйрстрайк судорожно защелкал оптозатворами, вжавшись в спинку кресла в попытке слиться с ним. Все присутствующие бросили косой взгляд на новичка, но после отвернулись. Отойдя от первичного шока, колёсник начал донимать фиолетового авиатора. — Ты не предупреждал, что в вашей космо-тусовке замешана ещё и она! — Не переживай, мачо-мех, иногда и своему страху стоит смотреть прямо в оптику... — Да пошёл ты! Это не тебе работать с бывшей! — чёрно-серый демонстративно отвернулся. Тигран свёл пальцы в замок и холодно произнёс: — Мы прислушались к твоим замечаниям и перестроили план. Более того, до тебя уже должна была дойти информация, что произошли кардинальные перемены в плане, связанные с... обстоятельствами... — Я в курсе. Меф доложил. Что с Квазардом, уже выяснили причину его поведения? — Нет, — лидер покачал головой. — Прикрыли в камере на время. Он определённо не в себе. Но опустим. По сути, команда готова для перемещения в вашу квадратуру. — Прекрасно. Ждём вас. Координаты уже высланы техникам космомостов. — Конец связи. Передаю полномочия Мерону. Вызов прервался, изображение на стене тотчас исчезло. Тигран облегчённо выдохнул и вновь развернулся к присутствующим. Но теперь голос подал уже главный заместитель. — Нюансы обсудим уже на «Империале». На данный момент не вижу смысла по несколько раз размусоливать одно и то же. Время ограничено. У нас около трёх циклов на подготовку. Дрилл, вам с Эйрстрайком хватит для корректировки костюмов? — Мы ещё с ним и по кубу за это время успеем пропустить, — скрестив манипуляторы на грудном отсеке, ответила бурильщица, со снисходительной ухмылкой поглядывая на мини-колёсника. — Только не сверхзаряженного, я тебя прошу. — Мерон, ты совсем квинтанулся? Думай, что говоришь, чтобы мне за тебя не было стыдно. Я не спаиваю маловорнков! — А зря! — раздался тонкий голосок Эйстрайка откуда-то снизу. Как оказалось, мех уже радостно вскочил с места и начал путаться под сервоприводами исполинской машины в попытках налюбоваться ею со всех сторон. Рейн, Инфинити и Сорат, наблюдая за этой картиной, еле сдерживали смех, а Дрилл лишь недовольно закатывала оптику. Праймусе, и навязали же напарничка! — Тогда решено. Готовимся за отведенное время, по окончанию жду всех в полном вооружении в отсеке космических мостов. Не опаздывайте. Следующий этап подготовки и согласование целей операции проведем уже непосредственно с командой «Империала» на их территории. — Генерал шарков... — едва слышно прошипела сквозь денты Инфинити, чуть озлобленно прищурившись. — Если есть вопросы, можете задавать, — на выдохе произнёс Тигран. Тут сикер-фемм не удержалась. Грех о таком не упомянуть. — Сэр, а если в ходе операции с одним из нас, скажем так, что-то внезапно и случайно произойдёт, как быть? — Нет, Инфинити, Мероном жертвовать нельзя, — слабо хлопнув кулаком по столу, резко парировал главный «призрак». Заместитель тотчас подскочил от такого заявления на месте, сделав максимально шокированное выражение фейсплейта. — Эх, а так хотелось... — Инфинити! — казалось, Мерона сейчас разорвёт от негодования. Такое себе начало операции, честно говоря. — Расслабься, герой, я пошутила. Юмора не понимаешь? — Я твой юмор знаешь на чём вертел?! — Расскажешь? — фемма с широкой улыбкой во все денты подперла щеку манипулятором, ожидая феерический взрыв эмоций, но увы, всё закончилось властным заявлением Тиграна, впрочем, как и всегда. — Прекратите сейчас же! Нашли, когда пререкаться друг с другом! — лидер встал из-за стола и, в очередной раз оглянув всех присутствующих, сухо резюмировал. — Нравится вам это или нет, но вы будете работать одной командой. Лучше и опытнее бойцов, чем вы, мне не найти. И я очень рискую, отправляя вас фактически в средоточие зла. Но больше положиться не на кого. Вы можете относиться друг к другу как угодно, но после удачного завершения операции. Я не хочу, чтобы личные моменты влияли на ваше взаимодействие. Совещание окончено...***
Праймус едва заметно улыбнулся, склонив голову набок. Его подопечный всё же никогда не был безнадёжным, но выученная беспомощность затравила в нём всё светлое в глубины искры, откуда теперь это не так и просто было достать. Сплошные потери и неудачи надломили внутренний стержень, но им не было дано сломать его до конца, как казалось всем вокруг, да и самому Старскриму в частности. Он всё равно старался из последних сил идти только вперёд, падал, но снова поднимался, хоть как тяжело и невыносимо больно не было. Жаль, что жизненный вектор был ошибочным. Но, будь у него тот, кто поддерживал бы свет его искры, этот сикер безусловно стал бы великим. Возможно, тем, кто будет творить историю. Ведь когда есть поддержка, когда есть те, кто всегда подадут манипулятор и подставят плечо, помогут и прикроют спину, актив перестаёт быть столь тяжелым. Старскрим потерял свою команду и больше не смог до конца довериться кому-то. Везде было сплошное осуждение. Так глубоко внутри него поселилось отчаянье. Отсутствие веры в лучшее, и самое главное — в себя самого. Но искра сопротивлялась этому и противоречия привели к на тот момент единственному логичному выводу — он сможет вновь ощутить свою силу только в том случае, если получит власть. Единоличную и безоговорочную. Но нужно ли это было на самом деле? Или так сикер просто пытался всего-навсего заполнить гнетущую пустоту, пожирающую его естество изнутри? Бог видел, чего действительно желала эта заблудшая искра. Видел, как подопечного разрывало от тоски и одиночества, как ему хотелось банального тепла и любви. Чтобы рядом был тот, кому можно доверять и не бояться ничего, ощущая поддержку и заботу. Но для этого нужно было открыться кому-то, довериться, несмотря на всю ту боль, пережитую в прошлом. И Старскрим смог. Он уже сделал первый шаг к тому, чтобы измениться. Только сам того не заметил. Ещё есть над чем работать и куда стремиться, это несомненно. И теперь светлый бог убедился. Выбор сделан верно... Старскрим же обессиленно опустил манипуляторы, сгорбившись. По щеке снова покатилась слеза. Как же он устал... Хотелось выть, как затравленному зверю, кричать, срывая вокалайзер, лишь бы выпустить всю ту боль, что копилась внутри все эти ворны. Он слышал, что иногда это помогало, но сам никогда так не поступал. Думал, что выше этого, что эмоции — всего лишь слабость, которая тормозит и отбирает ресурсы, смещая фокус с действительно важных вещей. А сейчас... С каждым мгновением сикер ощущал, что его разрывает в глубине естества, но в то же время это ощущение потихоньку перетекало в нечто другое. Нечто совершенно незнакомое, истинное... Свободу... Не ту, которую даёт полёт в чистом небе. Не ту, которую, казалось бы, он получил, когда Мегатрон объявил о том, что десептиконов больше нет. Ту, которой никогда не было внутри.***
Гадес Тремя циклами после Зал оборудования космического моста Инфинити, Рейн, Сорат и Эйрстрайк стояли перед дверями и не решались переступить порог. В искрах засело ощущение тревоги. Один шаг — и пути назад уже нет. Отведённое на подготовку время тянулось невыносимо долго, хоть Эйрстрайк и был занят делом, подгоняя броню под требуемые параметры. Дрилл была весьма сильным специалистом, работать с ней было в удовольствие. Колёсный даже почерпнул для себя много нового. Оказывается, у него были косяки не только в механике, но и в программах управления. Раньше это не так бросалось в оптику, но на тотальном прогоне через терминал испытаний огрехи вскрылись во всей красе. Конечно, компьютерных дел мастеру было не шибко приятно признавать, что он пропустил такие очевидные ошибки в коде, но одно он точно не отрицал — ему еще есть чему учиться и к чему стремиться. Теперь его бронекостюм фактически идеален и это отличная возможность испытать его боем. Мех в очередной раз довольно осмотрел себя, после чего свысока глянул на остальных членов команды. Да, всё-таки маленький мод — не проклятье, если в голове есть процессор и манипуляторы растут не из бампера. Инфинити же фактически весь промежуток провалялась на платформе в личном отсеке, сверля пустым взглядом потолок. Был дан приказ готовиться. Но к такому фактически невозможно быть готовым. Неизвестность, риск, опасность, страх... И страх абсолютно разный по своей природе. Нет, она меньше всего переживала за себя. А вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг кто-то пострадает? Вдруг... Он не дождался? Мысли тяжело давили на процессор. Это ещё не Элизиум, за дверями лишь воронка, ведущая на «Империал», но почему искра так бешено стучит в груди? Альфы всегда говорили, что испытывать страх — это нормально. Это значит, что ты всё ещё активный и находишься в здравом сознании. Но всё равно от этих слов не было легче. Сорат подошел к делу ответственно, собрал всё необходимое для полевой починки в аптечку, несколько раз всё перепроверил, зарядил оружие и оставшееся время сидел в кабинете, думая о чём-то своём. Рейн забылся в тренировке. А сейчас все присутствующие смотрели на закрытый шлюз и не могли заставить себя войти внутрь. Вдруг за спинами раздался голос: — Что, команда, тоже не находите силы, чтобы решиться? Четвёрка резко обернулась и увидела стоящего в дальнем проходе Мерона, облокотившегося на стену. Колёсный крутил в манипуляторах свой трезубец, стараясь балансировать оружием. — А сам-то? — шикнула серо-голубая сикер-фемм, вскинув подбородком. Заместитель прыснул, после чего закинул трезубец за спину, зафиксировав его в держателе, и подошёл ближе. — Я из той же стали, что и вы. Я не могу волноваться? Фемма закатила окуляры и недовольно втянула воздух вентсистемой, но ничего не ответила. Мерон грустно посмотрел на неё и подошел к терминалу открытия дверей. — Пора... Замок щёлкнул. Двери распахнулись... А внутри уже всё было готово к отправке. Тигран решил лично проконтролировать переход подчиненных на другой корабль, поэтому находился в рубке управления. Мерон заметил лидера и помахал тому манипулятором. — Запускай! Главный «призрак» кивнул и что-то сказал оператору. Сине-зелёный мех стал быстро набирать что-то на клавиатуре терминала управления, после чего потянул за рычаг и в зале моста раздался сгенерированный голос системы: «Обратный отсчёт до готовности пуска» На огромном экране сбоку устройства моста появился таймер. Казавшийся ранее достаточно быстротечным цикл запуска сейчас тянулся невыносимо долго. Мерон вышел вперёд и расправил плечи, стараясь внушить другим и прежде всего самому себе уверенность. Ему эта миссия дастся особенно тяжело. Вскоре система издала ещё один характерный сигнал. Впереди образовалась яркая светящаяся переливами белого, голубого и зеленого цветов воронка...***
Взгляд божества смягчился, улыбка не сходила с его фейсплейта, а яркий свет голубой оптики, казалось, окутал всё пространство. Раздался очень добродушный, даже приятный смешок. — Ты всё же не растерял свой свет, мой дорогой Старскрим. Я лишний раз убедился в том, что не только те, кому положено по статусу быть героями, могут нести мою волю. Иногда настоящее светило скрывается там, где кромешная непроглядная тьма. И... Ты действительно сможешь ещё заслужить прощение. Но всё зависит только от тебя. Я сам не ожидал, что ты окажешься настолько сильным внутри, но, что же... Видимо, такова судьба, как бы не хотелось это признавать. И, поверь мне, твоё время ещё придет. Нужно лишь немного терпения. И веры. Сикер ошарашенно уставился на Праймуса, приоткрыв рот. — Ты... Назвал меня по имени?.. «Светлый брат» кивнул. — Да. Потому что ты не тот, кто может затеряться в толпе других ничем не примечательных искр. Ты заслужил эту честь. Авиатор в неком смущении отвёл взгляд и смахнул слёзы. Он не до конца верил в то, что услышал, что же, нужно время, чтобы это принять. Но, шарк, какое же странное чувство! Как вдруг внутреннее ликование нарушило что-то весьма странное. Серебристый мех поёжился и пару раз сжал кулаки, едва слышно зашипев. Божество вопросительно посмотрело на подопечного, мимика приняла оттенки беспокойства. — Что с тобой? — Почему... Так холодно?.. — Старскрим осмотрелся по сторонам и остановился взглядом на кончиках когтей. Металл начал покрываться странными мелкими тёмными пятнами, которые нельзя было ни с чем сравнить. — И весь корпус колет. Как иголками... Праймус в удивлении распахнул окуляры, после чего едва оскалился, зашипев сквозь денты. Увы, здесь он бессилен... — Держись... — покровитель вскоре изрядно погрустнел, смотря на подопечного с горьким пониманием и безграничным сочувствием. — Борись до конца. Помощь уже в пути... Услышав это, авиатор словно застыл во времени. Не может быть... — Ч... Что ты сказал?..***
Волны света мягко перекатывались по образовавшемуся порталу, создавая особенно завораживающее зрелище. На комлинк каждого члена команды поступил вызов. Сикеры и колёсники синхронно приняли сигнал. Голос Тиграна... — Удачи, ребята. Жду с триумфом. Присутствующие в момент обернулись к окну в рубку управления и, с улыбкой глядя на лидера, приложили свободные ладони каждый к своей инсигнии «призраков», поклонившись. Тигран повторил жест подчиненных и довольно улыбнулся. Инфинити облегченно провентилировала, после чего подошла к Мерону и толкнула того в плечо. — Ты сейчас лопнешь от пафоса, даже не дойдя до «Империала». — Хочешь быть первой? — хитро спросил тот. — Давай вместе, — подмигнула фемка. — Всё же лидер у присутствующих тут я, ты просто руководишь операцией. Мерон захохотал, после чего решил подстебать старую коллегу: — Может еще за манипуляторы возьмёмся, обнимемся и поцелуемся? — Пошёл ты! — А вот и пойду! Красно-оранжевый мех решительно зашагал в портал. Остальная команда последовала его примеру. Через считанные клики, проведенные внутри воронки пространство вокруг сменилось на очень похожий зал космического моста, только существенно меньший в размерах. Впереди в полумраке возникли очертания. Раздался фемский голос: — Ваша эскадрилья долго летает! Инфинити хихикнула и отмахнулась: — Да тут большая часть колёсных, они летают, но недолго, и то, когда падают. Сомнительная эскадрилья. — Ну тогда ладно, уговорила. К команде «Кибертронского квадрата» подошли трое: сикер-фемм и два колёсных меха. Фемм окинула взглядом гостей и уверенно произнесла: — Добро пожаловать на «Империал», коллеги. — Всегда рады, Неферида...